***
— Слушание начинается. Рассматривается дело «Альянс против капитана Джона Шепарда». Обвиняемому ставится в вину вмешательство в работу ретранслятора эффекта массы, уничтожение системы Бахак и покушение на массовое убийство жителей системы Бахак. — Возражаю! Глава судебной коллегии, рассматривавшей это дело, перевёл недовольный взгляд на ухмыляющегося Эмиссара. Все знали, что он вызовет проблемы, так как все видели, что он сделал со Спаратусом и старым Советом, не говоря уже о той репортёрше из Вестерландских новостей. — Мы ещё даже не начали. — Вы только что сказали, что слушание уже началось, — радостно сказал Гарри. — Мне довольно хорошо известны все аспекты судебных процедур и законов Альянса. Адмирал Арден, один из трёх человек, входящих в коллегию, сидевший ближе всех к большому окну, несколькими этажами выше, выходящему на Ванкувер, тихо зарычал… но ничего не сказал, так как понимал, что у него нет выбора. Хоть в Альянсе и хотели, чтобы слушание прошло незаметно, Эмиссар пригрозил лично обнародовать происходящее в зале суда, если слушание не будет проводится открыто и транслироваться на всю известную часть галактики. Они не могли просто отозвать настолько крупные обвинения без каких-либо объяснений, поэтому им пришлось пойти по этому пути. Пути, за которым будут наблюдать и оценивать триллионы и триллионы разумных. — Выскажите свое возражение, — попросила Джейден – женщина-адмирал, сидевшая слева, когда стало ясно, что её коллега может сорваться. — Для начала, вы предъявили обвинение «капитану Джону Шепарду». Инциденты же, которые вы перечислили, произошли, когда «капитана Джона Шепарда» уже не существовало. Однако существовал «Спектр капитан Джон Шепард». Следует отметить, что Спектры наделены властью и полномочиями использовать любые средства, которые они сочтут необходимыми для выполнения своих миссий. Они неприкосновенны ни для кого, кроме самого Совета. — И, как уже говорилось ранее, мы получили право привлечь его к ответственности от имени Совета, — спокойно ответила адмирал Джейден. — Уточнение: вам даны полномочия от имени единственного советника, — заговорила Этита со своего места, напротив Шепарда, сидящего за столом защиты. — Это не повлияет на ваши полномочия и права, но это важно для остальных членов Совета, которые выступают против так называемого «слушания». — Конечно, Советница, — почтительно сказала Адмирал. Этита кивнула и снова села. Гарри продолжил. — Итак, если представители Альянса прекратят оскорблять Спектра, мы отклоним это возражение. — Нет ничего сложного в том, чтобы внести столь простые административные изменения в текущую документацию, — сказал Бхали – третий адмирал, мужчина индийского происхождения. — Хорошо, тогда давайте перейдем к настоящей причине, по которой этот судебный процесс должен быть прекращен, а Спектру должны быть принесены извинения, — улыбнулся акульей улыбкой Гарри. — Пока Шепард восстанавливался после нападения Коллекционеров, уничтожившего «Нормандию», Альянс предоставил Совету и различным новостным агентствам несколько отчётов, в которых утверждалось, что Капитан страдал от паранойи и галлюцинаций, вероятно, вызванных сильным ПТСР полученным после нападения на Цитадель. Кто-нибудь оспаривает этот факт? — он повернулся к адмиралам и капитану, сидевшим за столом обвинения. — Мы все знаем об этих документах, Эмиссар, — раздражённо ответил адмирал Арден. — К чему вы клоните? — Я хочу сказать… что по законам Альянса вам запрещено вести судебное преследование военнослужащего, страдающего ПТСР. Он не может быть привлечён к ответственности за совершенные им действия, и вы имеете право лишь подать заявление, чтобы его осмотрели сотрудники психиатрической службы. Другими словами… единственные из здесь находящихся, кто совершает преступление – это вы, — самодовольно сказал Гарри, садясь. Адмиралы быстро посовещались, прежде чем Арден обратился к прокурору. — Капитан Дагвелл, у обвинения есть что добавить? — Нет, Адмиралы, этот вопрос был поднят моей командой ещё до предъявления обвинения, но мне сообщили, что это не является проблемой, — Дагвелл очень уважал капитана Шепарда. Он был готов выполнить свою работу и возбудить уголовное дело, основываясь на обвинениях и доказательствах… но будь он проклят, если нарушит закон, чтобы выслужится перед начальством. Стало очевидно, что это осознал и адмирал Арден, кинувший сердитый взгляд на капитана. — Слушание отложено на два часа, — стукнул он молотком и встал. — Гарри, если меня признают психически недееспособным… — Расслабься, Шепард, — пренебрежительно сказал Гарри. — Им придётся найти беспристрастного психиатра. Вероятно, не-человека, обученного ксенопсихологии. Я порву в клочья любого, кого они попытаются привлечь для лжесвидетельствования, и они это знают. Так что нет… их единственный выбор – опубликовать опровержение, чтобы восстановить твоё доброе имя. — Но тогда они смогут возбудить уголовное дело, — заметила Этита. Она ощущала себя слегка раздражённой, поскольку Гарри не посвятил её в детали своей стратегии. — Да… и этим мы заставим их недвусмысленно заявить, что Шепард был прав насчет Жнецов. Если они этого не сделают самостоятельно, мы сами подведём их к этому выводу. Они не смогут сказать, что ты в здравом уме, а затем утверждать, что Жнецы не существуют, не выставляя себя лжецами. — А если они признают, что Жнецы реальны? — спросил Шепард. Гарри посмотрел на него с его фирменной широкой улыбкой. — Тогда им придется объяснить, как они остановили бы Жнецов, хлынувших через ретранслятор системы Бахак. Тем более, что большинство твоих свидетелей будут гетами а также батарианцами, которые будут благодарить тебя за спасение их жизней. — Ты тот ещё изворотливый ублюдок, — заметила Этита с кривой усмешкой. — С акцентом на слове «ублюдок», — добавила она.***
Оказалось, что коллегия адмиралов не может просто взмахнуть волшебной палочкой и объявить Шепарда психически дееспособным. Они и в самом деле использовали этот термин: «волшебная палочка». Гарри извлёк свою палочку и проделал всё вышеперечисленное… но они оказались не готовы принять подобное, поэтому слушание было отложено до тех пор, пока они не смогут проконсультироваться со своими экспертами. Поскольку остальная часть команды отправилась на различные миссии или по личным делам, Гарри решил остаться с Шепардом в его роскошной квартире. Также Гарри уговорил Шепарда составить ему компанию в путешествии по планете, чтобы посетить все те места, которые он не увидел сотни лет назад. В данный момент они находились у Ниагарского водопада, Гарри слышал о нём и видел несколько фотографий, но вживую он производил совершенно иное впечатление. — Ты же понимаешь, что если Жнецы доберутся до Земли, то всё это, скорее всего, будет потеряно, — печально сказал Шепарду Гарри. — А также значительный процент населения, — грустно покачал головой Шепард. — Свободный Народ и кроганы готовы. Они легко смогут выжить и, возможно, победить Жнецов. Остальную же часть галактики просто переедет катком. — Мы не оставим невинных умирать, Джон, — заверил его Гарри. — Конечно, нет… но пока твои народы отбросят Жнецов от ваших планет и доберутся до таких мест, как Земля… здесь останутся только разрозненные отряды, ведущие партизанскую войну. В Альянсе даже нет ответственных за проверку находящегося на хранении вооружения и ресурсов. Если Жнецы атакуют, высока вероятность, что изрядное количество вооружения попросту не будет работать, потому что оно не проходило обслуживания. — И пострадает множество мирных жителей, — вздохнул Гарри. — Эмиссар, Капитан? — к ним подошёл один из солдат, «конвоировавших» их. — Нам приказали вернуть вас в Ванкувер. Что-то произошло, и они хотят с вами поговорить.***
Гарри и Шепарда доставили в командный центр флота Альянса. Помещение было похоже на комнату, в которой проходило слушание, за исключением того, что она находилась на первом этаже и в комнате было множество компьютеров и рабочих мест вдоль стен. Было очевидно, что у кого-то наверху был комплекс превосходства, поскольку в помещении также находился огромный рабочий стол, похожий на судейский, расположенный рядом с большим живописным окном. За столом расположились трое адмиралов. — Эмиссар, не могли бы вы объяснить, зачем корабль, утверждающий о своей принадлежности к Свободному Народу Эмиссара, запрашивает разрешение войти в пространство Альянса? — спросил старый седой и лысеющий мужчина. — Потому что они отказываются называть себя как-то иначе и слишком вежливы, чтобы вломиться без спросу, — ответил Гарри по существу. Адмирал нахмурился. Адмирал слева попытался подавить улыбку и уточнил вопрос. — Мы надеялись получить подтверждение того, что это ваши подчинённые, а также узнать какова их цель здесь, на Земле. — О, — невинным голосом начал Гарри. — Ну, это Второй флот «Свободного Народа Эмиссара», — сказал он, саркастично выделив название. — Они везут свидетелей для слушания по делу Спектра капитана Джона Шепарда. Мужчина справа недоверчиво вскинул брови. — Но Эмиссар, нам сообщили, что этот корабль в три раза больше «Пути Предназначения», а также то, что прибыл всего один корабль, а не флот. — Этот корабль и есть флот, — объяснил Гарри. — Это авианосец. Альянс считается союзником, поэтому они не выпускают патрульные звенья пока находятся на вашей территории. Это знак доверия. — В таком случае, для нас это большая честь, — склонил голову левый адмирал. — Зачем вам, ради всего святого, понадобилось отправлять целый авианосец в качестве транспорта для свидетелей? — раздражённо спросил первый адмирал. — Это был самый большой и безопасный корабль, способный перевозить 300 000 батарианских колонистов, сотни кроганов и миллионы гетов, ставших свидетелями рассматриваемого события, — ответил он, снова приняв невинный вид. Шепард на самом деле оказался весьма тронут этим, поскольку знал, что каждый разумный на авианосце, вероятно, не только находился там добровольно, но, вероятно, ещё и потребовал своего обязательного участия в даче показаний. — Уже не в первый раз я очень рад тому, что не вхожу в коллегию, рассматривающую ваше дело, капитан Шепард, — усмехнулся второй адмирал. — Что, вероятно, является хорошим аргументом в пользу вашего присутствия в коллегии, — заметил Гарри с улыбкой. — По крайней мере, мы знаем, что вы не поддерживаете повестку дня. — Я считаю, что нам следует избегать рассмотрения вопроса с точки зрения суда, — серьёзно сказал третий адмирал. — Так как в настоящее время слушание уже было начато, то обсуждение подобных вопросов выходит за рамки нашей компетенции. Но у нас нет причин возражать против прибытия вашего авианосца, тем более, что он прибывает с официальным визитом. Однако корабль слишком велик, чтобы оставаться на орбите Земли, не вызывая проблем с трафиком, и мы определённо не сможем справиться с внезапным наплывом более 300 000 разумных. — Мы до сих пор пытаемся разместить последнюю партию людей, которых вы нам прислали, — усмехнулся второй адмирал. Он явно наслаждался происходящим. — Мы должны отнестись к этому серьёзно! — раздражённо сказал первый адмирал. — У нас есть крупный и явно тяжеловооружённый корабль, приближающийся к Земле. Независимо от его нынешнего дипломатического статуса, корабль по-прежнему представляет угрозу. — Авианосцу не обязательно приближаться к Земле, — качнул головой Гарри. — Они могут остаться там, где они сейчас находятся и выпустить крейсер. Крейсер значительно меньше, — пообещал он. — И эти… тысячи колонистов и кроганов будут довольствоваться размещением на военном крейсере? — прозвучал саркастичный вопрос. — Да. Но на самом деле это не военный крейсер. Это скорее исследовательский корабль. Этот авианосец был создан скорее для того, чтобы отправиться в неизведанный космос и узнать больше о том, что там происходит. Второй адмирал понял, что первый, вероятно, вот-вот сорвётся, и решил попытаться решить вопрос как можно быстрее. — Эмиссар, мы были бы признательны, если бы вы приказали авианосцу отбыть как можно скорее. Многие из наших капитанов и адмиралов участвовали в Войне Первого контакта. Они до сих пор немного нервничают, увидев большие инопланетные корабли на территории Альянса. Если вы выведете свой крейсер на орбиту вокруг Марса, это позволит ему оставаться достаточно близко для быстрого перелёта к Земле, при необходимости, а также не допустит его попадания на основные орбитальные магистрали. — Не проблема, — легко сказал Гарри. — Я приказал авианосцу выпустить крейсер, так что в течении часа он отправится в обратную сторону. — Примите нашу благодарность. Гарри схватил молчаливо наблюдавшего Шепарда и аппарировал вместе с ним до того, как первый адмирал, наконец, обрушил свой гнев на его коллегу.***
— Вы хотите привлечь в качестве свидетелей более 300 000 батарианцев, кроганов, гетов, кварианцев… это какая то глупая шутка, не так ли? — спросил адмирал Арден, когда слушание было возобновлено. Представители Альянса нерешительно и с отвращением принесли извинения за «ошибку в документах», которая привела к тому, что «возникли сомнения» во вменяемости Спектра. Не похоже, чтобы у них и в самом деле был выбор, если они хотели обезвредить Шепарда. Даже если бы они продолжили называть его сумасшедшим, им никогда бы не удавалось доказать это Совету. Максимум, что они могли бы сделать, это лишить его звания и комиссовать по медицинским показаниям. Но Совет, вероятно, оставил бы его на должности Спектра назло им, а они потеряли бы одну из самых важных политических фигур в галактике… того самого Спектра. — Каждый из перечисленных разумных был либо спасен Спектром и его командой, либо служил под его началом в то время. Каждый из них был свидетелем обсуждаемых событий и принимал в них непосредственное участие, — спокойно сказал Гарри. — И как, по вашему, мы должны провести перекрёстный опрос более 300 000 разумных? На это уйдут десятилетия! — Ну… если честно… это ваша проблема, — пожал плечами Гарри. — Видите ли, именно вы здесь высказываете нелепые заявления. У меня же есть 300 000 разумных, у тысяч из которых имеются личные записи событий. И каждый из них готов встать на моё место и поклясться под присягой, что они видели, как Спектр капитан Шепард спас их, хоть ему и пришлось прибегнуть к уничтожению системы Бахак для победы над нападавшими. А кто, тем временем, будет свидетельствовать с другой стороны? Обвинение готово привлечь двадцать так называемых «свидетелей-экспертов», — усмехнулся Гарри. — Итак… двадцать против 300 000. — Обвинение считает, что это просто тактика затягивания и способ саботировать это разбирательство, — заявил капитан Махоуни – новый прокурор, заменивший капитана Дагвелла на этой должности. Он, очевидно, был человеком, который недолюбливал Шепарда и был более чем счастлив следовать курсом, задаваемым Альянсом. — Считайте что хотите, — пожал плечами Гарри. — Каждый из свидетелей даст вам соответствующие и правдивые показания. Тот факт, что их настолько много лишь показывает, насколько бредовым на самом деле является это слушание. — Бредовым? Это ещё мягко сказано, — с отвращением сказала Этита. — Послушайте, вы, высокомерные сопляки, я уже в течении нескольких недель пытаюсь убедить Шепарда швырнуть вам в лицо заявление об уходе в отставку. Адмиралы ощетинились в ответ на оскорбление. — Он уже получил предложения гражданства от азари и турианцев. Оба этих государства уже начали укреплять свою оборону, поскольку они не ставят под сомнение последние доказательства из системы Бахак, которые демонстрируют, что Жнецы представляют из себя реальную и серьёзную угрозу. Я не знаю, что за херню вам пообещала Эшил, но это явно не стоит того, чтобы выставлять себя дураками, что вы сейчас и делаете. Всё галактическое сообщество наблюдает за этим фиаско. Жертв Коллекционеров и Жнецов настолько много, что почти каждый знает кого-то, кто пережил нападение. Все они наблюдают за Альянсом и удивляются тому, что его руководство ведёт себя настолько глупо и упрямо, пытаясь засудить человека, чьё единственное преступление заключается в том, что он пытался спасти невинных. — Возможно, это потому что у нас есть свидетельства того, что остальная часть галактики ничего подобного не делает, что также доказывает, что Жнецы – не что иное, как серия тяжеловооружённых крейсеров, а не какой-то мифический предвестник галактического апокалипсиса, — усмехнулся адмирал Арден. — Погодите, — сказал Гарри, вставая. Этита нахмурилась, но села на свое место. — Вы утверждаете, что Жнецы существуют, но это просто тяжеловооружённые крейсера? — нахмурился он. — Так говорит наша разведка, — самодовольно сказал Арден. — Такие же, как и корабль, который прорвался через оборону Цитадели, включая большую часть Пятого флота Альянса? — Верно. — Ладно… но если бы, к примеру, один из таких кораблей появился бы на орбите Земли, что бы вы с ним делали? — с любопытством спросил Гарри. — Мы бы обрушили на него всю мощь нескольких флотов, — сказал Арден с выражением превосходства. — Мы уже уничтожили один такой, сможем уничтожить и ещё один. — Но ведь тот корабль уничтожили не вы, — напомнил им Гарри. — Это сделал я. Я проник на борт, а затем направил его в туманность, где отключил его барьеры. До этого же он сумел достигнуть Цитадели целым и невредимым. Итак, держа это в уме, что вы будете делать после того, как этот Жнец, который гипотетически появится над Землей, уничтожит ваши флоты? — То, что ты добрался до Жнеца раньше нас, не означает, что мы не смогли бы самостоятельно уничтожить его, Поттер. — Адмирал, — предупреждающе сказала Джейден. Арден лишь усмехнулся ей, прежде чем снова повернуться к Гарри. — Мы пережили турианцев, мы пережили нацистов, мы пережили собственные гражданские войны и многое другое. Каждый раз мы становились сильнее, и если эти Жнецы придут на Землю, ничего не изменится. — Вот дерьмо. Услышав тихо произнесённое проклятье, адмиралы повернулись к Шепарду, на лице которого застыло хмурое выражение. Тот молча встал и обошёл стол, снимая на ходу знаки отличия. — Я подаю в отставку, — сказал он, аккуратно кладя их перед Арденом. — Это ваш выбор, Шепард. Но вас всё равно будут судить за ваши преступления, — ухмыльнулся Арден, быстро схватив капитанские лычки, прежде чем Шепард успел бы их вернуть. — Гарри? — спросил он, обращаясь к своему адвокату. — Спектр Джон Шепард. Командующий Первым флотом Свободного Народа Эмиссара. Вы уже являетесь гражданином Ранноха и Свободного Народа, — пожал плечами Гарри. — Джон Шепард официально арестован, — нахмурился Арден. — Охрана, наденьте на подсудимого наручники. — Ох… Б**дство, — пробормотал Гарри. Арден заметил, что Гарри смотрит в его сторону, и ухмыльнулся. Похоже Поттер, наконец осознал серьёзность ситуации. Затем он заметил, что охранники не двинулись с места и тоже смотрят на него. — Вы что, оглохли? Я сказал, надеть на него наручники! Это заставило солдат сбросить оцепенение, и они переглянулись. Они быстро подошли к столу подсудимых и передали Шепарду и Гарри свои винтовки. — Мы всё равно сейчас отправимся в оружейную, чтобы пополнить запасы, — сказал их старший — Вам же ещё предстоит добраться до «Нормандии». Шепард только кивнул морпеху, который развернулся и бегом покинул помещение, вместе со своими людьми. — КАК ВСЁ ЭТО ПОНИМАТЬ?! — взревел Арден. — Вот, как это понимать, — сказал Гарри, указав на большое окно позади судей. В этот момент зрители, наконец, собрались с мыслями и начали покидать помещение. Судьи обернулись и побледнели, увидев, как огромные корабли спускаются с орбиты, обрушивая ярко-красные лучи на Ванкувер. Вторжение началось.***
— Шкипер! «Нормандия» заправлена под завязку и уже в воздухе, — сообщила Эшли, когда они встретились за пределами зала суда. За ней следовал Вега с его небольшой командой. — Скажи им, чтобы сосредоточились на отвлечении… — Джон, «Нормандию» пилотирую я, — встрял Гарри. — И не волнуйся, нас поддерживает несколько кораблей Второго флота, которые сеют хаос среди ублюдков. Они не могут причинить вреда, но зато отвлекают на себя их внимание, пока эвакуируются гражданские. — Есть информация, атаковали ли Жнецы где либо ещё? Что сейчас происходит в остальной части галактики? — Территории Свободного Народа пока в безопасности. Мы получили полный контроль над нашими ретрансляторами, так что Жнецам придётся отправится длинным путём. У саларианцев всё кажется спокойно, но азари и турианцы сообщают об активности на их территориях — сказал Гарри, получив отчёты от гетов. — Мы должны вывезти тебя и Шепарда с планеты и доставить вас на Цитадель, — сказала Этита. — Сначала мы должны обезопасить Землю, — возразил Шепард. — Ты сам слышал, что он сказал! Мы ничего не можем сделать этим проклятым Жнецам. Нам нужен план. Найдите мою дочь. Найдите способ объединить расы, а затем просто натравливайте их на каждого из Жнецов по очереди, до тех пор, пока от них не останутся только воспоминания! — сердито рявкнула Этита. — И просто оставить Землю полыхать? — спросила Эшли. — В течение нескольких недель Гарри вёл подготовку к этому моменту. Ваши города падут, но я знаю, что у него есть планы по спасению вашего народа, — она кинула на него понимающий взгляд. Гарри только пожал плечами. — В данный момент гоблины загоняют жителей Лондона в хранилища. Подобные действия предпринимаются по всему миру. Волшебные расы собирают людей в местах, защищённых магией. Жнецы не смогут их найти. — Слушай, Шепард, Гарри – ключ ко всему этому, — Этита подошла вплотную к Спектру. — Я приказываю тебе, как Спектру, обеспечить его безопасность. Его миссия – остановить Жнецов. Твоя – сохранить ему жизнь. Она смотрела ему прямо в глаза, умоляя его понять и подчиниться приказу. Она понимала, что он хотел остаться и защитить свой народ. Она и сама жаждала отправится на Тессию. Или, что ещё важнее, к дочери. — Гарри, веди сюда «Нормандию». Подведи её как можно ближе, — строго приказал Шепард.***
— Прекращай, Вега, — зашипела Эшли на крупного морпеха, когда Шепард и Гарри покинули грузовой отсек. В данный момент они направлялись прочь от Земли, и Вега уже собирался возмутится по поводу их ухода. — Думаешь, ты единственный, кто хотел бы остаться? У меня у самой там остались мать и сёстры. Веге хватило здравого смысла принять виноватый вид. — Единственный способ, как мы можем их спасти – это если мы придумаем, как остановить Жнецов. Единственный же способ это сделать – обеспечить безопасность Гарри и Шепарда, чтобы они смогли делать своё дело. — Она права, Шеф, и ты это знаешь, — тихо сказал Милк. — Лучшее, что мы сейчас можем сделать, это проверить наше снаряжение и убедиться, что мы готовы к бою. — Извини, Лейтенант, — искренне сказал Вега. Эшли резко кивнула и зашагала прочь. То, что Вега действительно послушал её и последовал её примеру, говорило о многом – ведь они были равны по званию. Этита вызвалась остаться и помочь защитить планету вместо Шепарда. К тому моменту, когда она буквально зашвырнула Шепарда на борт «Нормандии» с приказом положить конец вторжению, под её началом уже успел образоваться отряд из морпехов и служащих флота. Эш направилась в БИЦ, и хоть она и не была одним из самых старших офицеров на корабле, она явно была одной из самых уважаемых. — Кто-нибудь, предоставьте мне отчёт, — приказала она. — О… эмм, мы только что получили приказ лететь прямо на Марс, Лейтенант, — сообщила молодая женщина индийского происхождения, несущая вахту у консоли рядом с картой галактики. На «Юте» её должность занимала Келли Чамберс. — Судя по всему, доктор Т'Сони всё ещё там, и мы собираемся забрать её вместе с некой секретной информацией. — Она ждёт нас или нам придётся отправить за ней десантную группу? — С марсианской базой потеряна связь, Лейтенант. Нам никто не отвечает. Эш активировала связь. — Вега, готовь свой отряд, «Скат» и оружие для остальной команды. Мы направляемся на марсианскую исследовательскую базу, с которой была потеряна связь. — Принято, Лейтенант, — раздался ответ. В этот момент на мостик вошли Гарри и Шепард. — Лейтенант Эшли Уильямс, адмирал Хакет попросил меня передать вам это и это, — сказал Шепард, передавая ей датапад и маленькую коробочку. Эш быстро просмотрела датапад и проверила содержимое коробочки. — Серьёзно? — Я больше не служащий Альянса. Я ушёл в отставку как раз перед прибытием Жнецов, — серьёзно ответил Шепард. — Но это корабль Альянса, и ему нужен командир из Альянса, капитан Уильямс. — Дерьмо, — тихо выругалась Эш. — Просто чтобы ты знал, если Альянс прикажет мне покинуть тебя, я сразу сдам эти лычки, — нахмурилась она, прикрепляя новые знаки различия к своей униформе. — Говорит Эмиссар Гарри Поттер. Внимание всему экипажу SSV «Нормандия», — заговорил Гарри, подключившись к внутренней связи. — Приказом адмирала Хакета лейтенант Эшли Уильямс была повышена до капитана и назначена командиром «Нормандии». Это назначение продиктованное военным временем, и потому вы все должны проявить к ней заслуженное уважение. Поттер, конец связи. Эшли быстро пришла в себя. — Говорит капитан Уильямс. Я немедленно передаю корабль под командование командующего флотом Спектра Джона Шепарда. Вы знаете, что это значит, народ. Проверьте свое снаряжение и держитесь крепче: мы направляемся прямиком в ад, — мрачно сказала она. — Ура! — раздался дружный ответ дежурных морпехов. — Приказы, Командующий Флотом? — спросила она у Шепарда. — Мы отправляемся на Марс за Лиарой. У неё есть какие-то сведения, которые могут нам понадобиться. После этого мы встретимся с остальной командой на Цитадели и попытаемся заставить их пошевеливать задницами. — Вега уже готовит «Скат» и наше снаряжение, — доложила Эшли.***
— Дерьмо, «Цербер», — выругался Вега, двигавшийся слегка впереди отряда в качестве разведчика. — Милк, ты видишь цели? — Шеф, вам стоит поторопиться. У них в плену солдаты Альянса. Чёрт! Они расстреливают их! — Милк, это Шепард. Открыть огонь. — Стреляю. Остальная часть команды ускорила темп как раз вовремя, чтобы увидеть, как агенты «Цербера» прячутся в укрытиях, а раненые морпехи лежат под перекрёстным огнем на красной поверхности Марса. — Гарри! — Сделаю, — выкрикнул Гарри на невысказанный приказ Шепарда. Гарри исчез и снова появился среди раненых морпехов, тут же воздвигнув свой сильнейший барьер. — Эссекс, Уильямс, подорвите несколько сингулярностей! — продолжил выкрикивать приказы Шепард. У большинства агентов были либо щиты, либо тяжёлая броня, и потому гравитационное притяжение двух сингулярностей, появившихся среди них, оказывало на них слабое воздействие. Чего нельзя было сказать о взрывной силе деформации, сдетонировавшей сингулярности. — Цели поражены, — раздался отчёт Милка. — Милк, удерживай позицию и следи за появлением новых врагов. Уильямс, возьми Вегу и Эссекса и осмотри вражеские тела. Убедись, что они мертвы. Хотя пленный для допроса тоже не помешал бы, — сказал Шепард, поднимаясь и направляясь к Гарри, который развеял свой барьер и уже занимался ранеными. — Я вызвал первую десантную группу гетов и медицинский отряд гетов, — сообщил Гарри Шепарду, когда тот подошёл. — Насколько всё плохо? — Их расстреляли в упор, — процедил Гарри из-под своего шлема. — У них серьезные ранения головы. Эти двое уже мертвы. Остальные трое могут выжить, но лишь полное обследование покажет, останутся ли они теми же людьми, что и до ранения. В динамиках их шлемов появился знакомый свистящий звук, передаваемый внешними микрофонами, когда с неба начали падать платформы гетов. Гарри кивнул им и повёл Шепарда к лежащим агентам «Цербера», которых проверяли Уильямс, Вега и Эссекс. — Выживших нет, — сообщила Эш. — Коммандующий Шепард, к нам приближается сильная песчаная буря, — доложил Милк. — Догоняй нас. Мы отправляемся на поиски Лиары, — ответил Шепард. — Гарри, «Скат» может работать в шторм? — «Скат» может раб… — Значит, да, — прервал его Шепард. У него не было времени на обычное подшучивание Гарри. Они направились к базе, на подходе к которой к ним присоединился Милк. Они воспользовались грузовым лифтом, который доставил их на другой уровень, где их встретило несколько знакомых лиц. — Слава Богине, — выдохнула с облегчением Лиара, подбежала и обняла Гарри с Шепардом. — Рад видеть, что с вами всё в порядке, — сказал Шепард, кивнув Джейкобу и Тейну. — Какова ситуация? — Мы понятия не имеем, как это началось. Внезапно все шлюзы открылись, и атмосфера пропала. Все погибли, — объяснила Лиара. — Без наших нанитов мы тоже были бы мертвы. — Мы можем дышать марсианским воздухом? — с любопытством спросила Эшли. — Хотел бы я, чтобы нам так повезло, — невесело усмехнулся Джейкоб. — Мы задохнулись, как и все остальные, но при этом мы не умерли и не потеряли сознание из-за этого, — на этих словах его передёрнуло. — Я могу научить вас продвинутым техникам, которые позволят вам контролировать своё дыхание, если хотите, — спокойно предложил Тейн. — Да, Тейн остался единственным, кто смог двигаться. Он смог добраться до ближайших шлюзов и закрыть их, чтобы мы смогли хоть немного вдохнуть, — пояснил Джейкоб. — Значит, «Цербер» проник на базу? — спросил Шепард. — Армия «Цербера» проникла на базу, — поправил его Джейкоб. — Ситуация довольно скверная, Шепард, — призналась Лиара. — Все сотрудники базы мертвы. Исследования, над которыми они работали, были жизненно важны для противостояния Жнецам. — И Альянс знал об этом? — спросила Эшли. — Это независимое человеческое исследование. Финансируемое ЭкзоГени — она посмотрела на Гарри… как и все остальные. — Что? Думаете, я на всё обращаю внимание? — защищаясь, сказал Гарри. — Хакет знал о проекте, — продолжила Лиара. — Он помогал нам сохранить его в секрете. Он не хотел, чтобы Альянс попытался закрыть нас или перехватить контроль над проектом. — Что именно здесь исследовали? Почему это оказалось настолько важно, что «Цербер» инициировал полномасштабную атаку? — нетерпеливо спросил Шепард. — Потенциальное протеанское оружие для победы над Жнецами, — сказала она, активировав свой омни-инструмент, чтобы показать проекцию сферы размером с небольшой планетоид и каким-то хвостом сзади. — Это конструкция упоминается под названием «Горн» в протеанских архивах Марса. В описании сказано, что это «супероружие, предназначенное для устранения нынешней угрозы галактике». Мы можем лишь предположить, что они имели в виду Жнецов. — Думаю предположить тут можно с высокой долей уверенности, — пробормотала Эшли. — Я ненавижу предположения, — нахмурился Гарри. — Но в то же время было бы глупо упускать такое из виду. — Геты уже получили данные, и приступают к работе над строительством, — сообщила им Лиара. — Насколько вообще важны эти архивы? — спросил Гарри. — Нам необходимо сохранить их или мы можем уничтожить базу с орбиты? — Хоть протеане и были побеждены Жнецами, но после них осталось огромное количество информации, которую им удалось расшифровать из записей предыдущих циклов. С антропологической точки зрения эти архивы бесценны и незаменимы. — Главный вопрос в том, что в них хочет найти «Цербер»? — указал Эш. — И была ли утечка информации о «Горне»? — Мы считаем, что так оно и произошло, — сказал Тейн, активировав свой собственный омни-инструмент, чтобы показать европеоидную человеческую женщину с чёрными волосами ниже подбородка. — Это доктор Ева Корэ. Она прибыла одновременно с нами. На записях с камер видеонаблюдения видно, что это она инициировала декомпрессию. — Это не Ева Корэ, — нахмурился Гарри. — Но она определенно оперативница «Цербера», — под пытливыми взглядами остальных он продолжил. — Ева Корэ была напарницей Джека Харпера во время нападения на Шаньси. — Она была упомянута в его манифесте, — вспомнил Шепард. — Я не знаю, кто это, но мы должны попытаться захватить её. Хотя бы даже потому что мы, вероятно, не хотим, чтобы «Цербер» получил доступ к чему-то вроде «Горна». — Есть ещё кое что, Шепард, — сказал Тейн с намеком на срочность. Он кивнул Джейкобу, и пара быстро подошла к ближайшему телу агента «Цербера», которого они нейтрализовали ранее. Джейкоб снял с убитого шлем. — Мадре де Диос! (испанский: Матерь Божья – прим. пер.) — выдохнул Вега с отвращением и ужасом. — Что. За. Х**ня? — выругался Эссекс. — Они все такие? — спросил Гарри, опускаясь на колени, чтобы рассмотреть труп повнимательнее. Мёртвый солдат был похож на хаска. Сине-серая кожа, кибернетика, пронизывающая всё его тело… Всё выглядело так, будто «Цербер» был скомпрометирован. — Что-то не сходится, Шкипер, — покачала головой Эш. — В бою эти люди действовали слишком грамотно, чтобы быть простыми хасками. Скорее они действовали как… Коллекционеры. — И они решили захватить протеанские архивы в целости и сохранности, — добавила Лиара. — Вместо того чтобы просто уничтожить их, чтобы никто не смог ими воспользоваться. — Стоп… вы хотите сказать, что командование «Цербера» сделало это со своими собственными людьми? — недоверчиво спросил Вега. — Ага, — мрачно и резко ответил Гарри, вставая. — Харпер вышел на совершенно новый уровень отвратительности.***
Вскоре прибыл «Скат», и команда поднялась на борт, преодолев порывы начавшейся песчаной бури. Они отправились в основную часть комплекса, где находились протеанские архивы. Команда воспользовалась вооружением «Ската», чтобы очистить зону высадки от агентов «Цербера», прежде чем высадиться и направиться внутрь. Архив явно был протеанской постройкой, поскольку в нём прослеживался тот же стиль и дизайн, что и у маяков. — Я до сих пор не могу поверить, что Совет так и не попытался присвоить себе это место, — сказала Эш с лёгким трепетом. — Если бы вы знали то, что знаем мы с Лиарой, вы были бы ещё больше удивлены этим фактом, — сказал Гарри, подходя к артефакту. — Эш, прикрой нас, — приказал Шепард. В этот момент поблизости активировалось голографическое устройство связи, показав очень знакомое и очень ненавистное лицо. — Харпер, — выплюнул Шепард. — Шепард. Протеане, какая удивительная раса, — спокойно заметил он. — Они оставили всё это для нас. Но мы не сумели этим воспользоваться, — сказал он с отвращением. — Гарри? — раздражённо позвал Шепард через плечо. — Пока занят. Разберись сам, — Гарри ответил тем же. — Я принял дополнительные меры предосторожности с момента нашего последнего разговора, Шепард. Вам меня не найти, — сказал Харпер с, вызывающим раздражение, превосходством. — Кто-нибудь, найдите уже кнопку отключения звука, — прорычал Шепард. — В этом твоя основная проблема, Шепард, — снисходительно сказал Харпер. — Ты отказываешься слушать. — Чья бы корова мычала… — саркастично пробормотал Эссекс. Харпер проигнорировал его и сосредоточился на Шепарде. — Ты так стремишься уничтожить Жнецов, что не видишь других возможностей. Информация, которую оставили нам протеане, может стать ключом к контролю и господству над Жнецами. Они могут стать той ступенькой, которая необходима человечеству, чтобы занять его истинное место в галактике, — сказал он страстно. — Мы всё это записываем? — спросила Эшли у остальных. — Потому что мы должны выложить эту речь в Экстранет. Вместе с несколькими речами Гитлера для сравнения. — Раньше ты думала так же, как и я, — обратился к ней Харпер. — Ты не доверяла пришельцам. — Я не доверяла им, потому что они напали на нас без провокации с нашей стороны и убивали наших граждан. Но я никогда не думала, что мы сами должны порабощать и уничтожать их всех скопом! — возразила она. — Я просто считала, что они должны оставить нас в покое, вместо того, чтобы диктовать нам свою политику. — И ты думаешь, что это произойдет, если мы вежливо попросим? Ты так и осталась наивной маленькой девочкой? — насмешливо спросил Харпер. — Нет. Потому что теперь у меня есть друзья, такие как Лиара и Тейн. Я знаю, что правительства азари и турианцев попытаются контролировать нас и заставить подчиниться… даже если они и не поработят нас, — сказала она, спокойно игнорируя приподнятые брови остальных. — Но я абсолютно уверена, что некоторые представители нашего народа более чем готовы сделать то же самое. Верно, Джек? — Я никогда никого не порабощал, Уильямс, — он спокойно покачал головой. — Нет, — сказал Гарри, отворачиваясь от консоли. — Ты просто похищал разумных и экспериментировал с ними, как с животными. Независимо от того, люди они, азари, турианцы… или кто-либо ещё. — Ты можешь думать, что сможешь навсегда остаться белым, как лилия, Поттер, но скоро наступит время, когда тебе придётся принимать трудные решения. И запачкать свои руки, — усмехнулся Харпер. Гарри повернулся и посмотрел на Шепарда. — Я думаю, он забыл, что произошло на Терра Нове, — сухо сказал он. — Короче, Джек. Ты был прав. Мы не можем тебя отследить. Тебе удалось скрыть свое местоположение и довольно хорошо зашифровать свой сигнал, — кивнул Гарри. На лице Харпера появилась лёгкая улыбка. — Но твоя маленькая попытка отвлечения провалилась, — пожал плечами Гарри и указал рукой на подходящую к ним доктора Еву Корэ. Команда мгновенно вскинула оружие, но Доктор подняла руки, сдаваясь. — Отправить цифровую форму жизни против кого-то, в ком обитают миллионы гораздо более продвинутых цифровых форм жизни, было попросту тупо, — теперь и на лице Гарри появилась ухмылка. — Ева, немедленно эвакуируйся, — приказал Харпер. Ева лишь с любопытством взглянула на него. — Активировать самоуничтожение, код авторизации: Хислоп. — Она свободна, Джек, — спокойно сказал Гарри. — Ей нужно многое узнать о жизни, но она больше не обязана отчитываться перед тобой. Все твои команды и средства контроля были удалены. После того как я познакомлю её с её сестрой, я, вероятно, отправлю её на Раннох, чтобы она смогла узнать больше о жизни. Харпер бросил на Гарри рассерженный взгляд. — Ты проиграешь, Поттер. Жнецы порвут тебя на части, и ты будешь умолять меня спасти тебя. — До скорой встречи, Джек, — Гарри нахально помахал рукой, прежде чем взорвать голографический проектор при помощи Редукто. — Этот парень заставляет меня чувствовать себя грязным просто из-за того, что я человек, — поёжился Милк.***
Пока корабль шёл самым коротким маршрутом к Цитадели, Гарри и Шепард связались с Хакетом при помощи квантового коммуникатора. — Не могу поверить, что они зашли так далеко, — с ужасом сказал Хакет. — Превратили в хасков? Своих людей? — спросил он снова. — Нам на борт доставили несколько трупов, — мрачно кивнул Гарри. — Если нам повезёт, то возможно после их изучения мы сможем выяснить что-то, что поможет нам в борьбе с ними. На лице Хакета явственно проступило отвращение. — Это война, Эмиссар. Мне не нравится идея проведения вскрытия врагов и экспериментов над ними, но мы сражаемся за само выживание. Если вам что-нибудь понадобится, свяжитесь со мной. — Адмирал, но мы постоянно так поступаем с нашими людьми, — заметил Шепард. — Помню, Уильямс заставила меня надавить на одного бюрократа на Цитадели сразу после нашей встречи. Альянс собирался провести вскрытие тела одного из её павших товарищей для экспериментов и исследований, вопреки желаниям и религиозным потребностям семьи. Мне тоже не нравится эта идея, но у Альянса уже был подобный прецедент. — Одно дело проводить исследование тел своих солдат, которые подписывают контракт о поступлении на службу, что позволяет нам при необходимости использовать их останки, но совсем другое – проворачивать подобные вещи с врагом, — строго сказал он. — Существует определённая черта, и мы всё ещё находимся на её правильной стороне… но мы уже начинаем совершать шаги в опасной близости он неё. Шепард на эти слова лишь выпрямил спину. Он мог уйти из Альянса, но он по-прежнему очень уважал адмирала Стивена Хакета. — Слышно что-нибудь с Земли, Адмирал? — спросил Гарри, отвлекая их от ужасной темы о том, как Цербер превращает своих людей в хасков. — Советнице Этите удалось выйти с нами на связь. Гражданские были благополучно эвакуированы в магические районы согласно вашим планам, Эмиссар, — кивнул он Гарри. — И снова Земля в огромном долгу перед вами. — Сейчас не время для одолжений и долгов, Стивен, — строго сказал Гарри. — Мы должны сделать всё, что в наших силах, потому что так будет правильно. Не потому, что это принесет нам выгоду позже. Шепард был потрясён тем, что Гарри назвал адмирала по имени. Но Хакет лишь грустно улыбнулся. — И именно поэтому я буду ставить вас в пример, когда эта война закончится. Земле потребуются десятилетия на восстановление. Все наши города лежат в руинах. Три наших флота были уничтожены в момент прибытия Жнецов. На данный момент я являюсь самым высокопоставленным членом Альянса. В политическом и военном отношении. Можете быть уверены, что если я выживу, то после войны я буду ходатайствовать о том, чтобы Земля стала частью Свободного Народа Эмиссара. Шепард несколько раз моргнул от этого заявления. — Адмирал, это поставит нас под прямую власть Эмиссара. Это не будет похоже на присоединение к расам Совета. У нас больше не будет Альянса, у нас будет флот Эмиссара. Наши полицейские силы также будут заменены правоохранительными органами Эмиссара. Сомневаюсь, что дурни из Терры Прайм согласятся на это. — У них не останется выбора, — сказал адмирал Хакетт, выпрямляясь. — Я де-факто являюсь лидером человечества. Лишить меня власти можно только передав её Свободному Народу или если мои солдаты решат устроить переворот. Гарри грустно вздохнул. Рекс был прав. Он начал завоёвывать галактику, и никто этого не заметил. — Стивен… воспользуйтесь флаконом и вколите себе инъекцию. Вы слишком важны, чтобы вас потерять, а также нам нужно иметь возможность оставаться с вами на связи. Как вы и сказали, вы лидер своего народа. Никто не может приказать вам не делать этого. Шепард с любопытством наблюдал за тем, как Хакет полез в свой китель и вытащил шприц. Он приложил его к шее и активировал. — Я буду держать вас в курсе. Хакет, конец связи. Когда голограмма развеялась, Шепард повернулся к Гарри. — Наниты, — объяснил Гарри. — Некоторое время назад я дал их ему и Андерсону, но они не хотели их использовать из-за возможного конфликта со своим командованием. Шепард только кивнул на это. Гарри вздохнул. — В чём дело, Джон? Ты слишком напряжён. Обычно ты не такой, даже когда нам грозит неминуемая гибель. — Но теперь мы не единственные, кто подвергается риску, — раздражённо сказал Шепард. — Каждый разумный в галактике теперь находится в опасности. Прямо сейчас на Земле убивают миллиарды людей, и мы нихера не можем с этим поделать. — Во-первых, на Земле погиб максимум миллиард человек, — заверил его Гарри. — Большинство из них – идиоты, решившие заняться мародерством или считающие себя умнее тех, кто бежит в укрытие. Остальные – те, кто погиб в хаосе первого удара. Во-вторых, мы можем кое-что с эти сделать. Мы объединим галактику, чтобы вместе дать бой Жнецам. Шепард посмотрел на него… и не смог удержаться от смеха. — Объединить галактику, — в конце концов выдавил Шепард, пока Гарри с улыбкой наблюдал за ним. — Ну… я подумал, что это именно то, что нужно сказать. Шепард приобнял Гарри за плечи и повёл его в БИЦ. — Пошли, Гарри. Давай сделаем то, что у нас получается лучше всего, и спасём галактику.