На эшафоте для справедливости

***

      До похода оставалось четыре дня. Время замедлялось с каждой секундой, и тревога всё рьяней вгрызалась в Таффи, впуская яд. И с тем же, дни мчались, что сателлит просто не успевал обдумать, как ему поступить.       Можно ли сказать, что он дал Раэлю надежду? Да и… надежду на что? На победу?       Почему тогда Таффи осознавал, что и для чего делает, а сейчас просто плавал в неведении?       Ещё хуже становилось, когда возникали мысли о Раэле. Как он воспринял такое поведение сателлита?       Ну, судя по напористости коменданта, что Таффи до сих пор помнил его запах и прикосновения… то воспринял он это положительно.       Но что это для него значило? А вдруг Раэль подумал..., что сателлит сделал это из-за романтических чувств?       Это большая проблема. Чудесно, если такие мысли воодушевят коменданта, и «он, во что бы то ни стало, вернётся из похода живым ради своего любимого». А когда вернётся, Таффи признается, что солгал?       Так изуверски оттолкнёт его, хотя сам говорил, что попытается выполнить сателлитский долг? Это всё равно, что стать предателем.       Таффи сам виноват. Дал Раэлю ложную надежду, ввёл в такое суровое заблуждение.       И это нужно исправить. Пока не стало поздно.       Таффи подскочил на кровати. Да исправить! Впервые сателлит обрадовался, что полезные мысли пришли ночью. Потому что в темноте гораздо легче будет сбежать из дворца. Ладья Нэд спит, и ничего не узнает.       А вот Раэль наверняка не объят сном.       Сателлит живо натянул форму. Это оказалось трудновато, потому что руки дрожали.       Странно. Таффи переживает из-за этого? Ему не хочется говорить правду коменданту?       Всё-таки, ночные мысли бывают надоедливыми. Слишком надоедливыми.       Сателлит запер дверь в свою комнату, осторожно открыл окно и оглянулся по сторонам, будто в комнате кто-то есть. Такое чувство, словно он совершает что-то противозаконное. Хотя так и есть – сателлит не должен уходить далеко от своего ладьи. Тем более ночью.       Но иначе Таффи поступить не может.       Идти через весь дворец опасно – дозорные снуют по коридорам. Остаётся окно. Неудобно, что комната находилась на втором этаже, но для провидца это нельзя назвать препятствием.       Таллорийская лоза, украшающая стены дворца, послужила сомнительной, но крепкой лестницей, поэтому сателлит быстро оказался внизу. Полуночный ветер и писк сверчков поприветствовали его, навевая приятные воспоминания о вечерней летней охоте, когда воздух сыр, а дичь уходит в разгул.       Провид-лагерь находился неподалёку, к югу от дворца. Было видно, что в окнах теплился тусклый свет. Это ещё больше ободрило Таффи и он сорвался с места, побежав, прямо как во время охоты: легко и тихо.       Сонный охранник у ворот пропустил его без каких-либо вопросов, что сильно озадачило сателлита. Может, Раэль предвидел его приход?       В главном штабе Таффи спросил одного из дозорных, спит ли Раэль. На что тот позвал одного из рядовых. Солдат подошёл к сателлиту и, взяв за локоть, повёл к северному выходу.       - Комендант говорил, что вы, скорее всего, придёте. По пути не задавайте никаких вопросов, ведите себя тихо. И наденьте капюшон.       Таффи полностью отрешённо последовал за рядовым. Конечно, не задавать вопросов оказалось труднее, чем выстрелить имирской-гончей белке в глаз с расстояния в два километра. Но смутные и нерадостные догадки не давали сателлиту произнести и слова.       Они шли витиеватыми тропками между покосившимися деревянными домиками и обляпанными каменными трущобами. В таких районах жили бедняки, зажиточные провидцы, у которых получилось отхватать маленький обветшалый, но зато собственный дом, и маньяки. Опасное местечко. Но отсюда никто не донесёт на тебя вышестоящим - аристократ не поверит оборванцу, да и слушать не станет.       Постепенно улицы опустошались, на их место развернулась голая равнина. Ветер удалым скакуном мчался над чёрной землёй, взъерошивал куцую траву, распыляя холод. Похоже, провидцы вышли на самый край Северных лепестков. Если пройти ещё дальше на север, можно наткнуться на самую таинственную часть Таллора – огромную пропасть, рассекающую весь материк по кругу, названную «Котлованом Искажённых». Негатив так и валит оттуда чёрным дымом, поэтому поблизости нет ни одного поселения.       Как раз туда провидцы и шли.       Таффи сверлил солдата взглядом, надеясь, что тот заговорит. Но невидимое полотно тишины надрывал лишь резвый ветер и глухие шаги.       Горизонт очертили неровные пробитые крыши, черневшие в своей омертвелости. Редкое поселение. Оно было разрушено несколько лет назад во время очередной битвы с Адифорией. Впрочем, оно бы всё равно долго не простояло б: строить селение так близко рядом с Котлованом Искажённых очень слабоумно. Скорее всего сюда ссылали, рабочих, больных или потерявших людской интерес провидцев. Теперь сюда никто не наведывается – люди боятся приближаться к котловану.       Чего не скажешь о провидцах. Сателлит потерянно оглядывался. Они зашли слишком далеко от жилой местности. Если тут заметят провидцев, могут счесть это за попытку побега – в наказание одними пытками не отделаешься, казнят перед всем провидческим племенем.       Они просочились через обломанные пропитанные негативом брёвна и рухнувшие деревянные стены в сердце умершей деревни. Даже в ночи было видно, как пропиталась чёрным дымом земля. Солдат шагнул в более-менее уцелевший дом, ловко о тихо обтекая обвалившиеся доски, и направился к дальней стене. Там в углу лежало что-то большое, укрытое одеялом. Когда рядовой приблизился, оно зашевелилось, и Таффи настороженно застыл. Послышалось фырканье и сонное ворчание, из-под покрывала высунулась огромная кошачья морда. После чего из угла тучно вышел крупный ирбис, недовольно встряхивая покрытыми мехом массивными крыльями. Сателлит выпал в осадок.       Рекмит? Эти животные испокон веков считались вернейшими помощниками провидцев. На них провидцы путешествовали, пускались в военные походы, сражались вместе с ними. Поэтому рекмиты стали одним из символов Вещего народа. У каждого солдата есть свой рекмит.       Что столь важный и ценный зверь делает здесь? Он не привязан, значит обучен охранять это место? И пропускает только провидцев, определяя тех по запаху?       Ирбис осовело уселся в центре помещения, принюхиваясь к Таффи. Это не дикий рекмит, у него точно есть хозяин. Сателлит, недоумённо смотря на рядового, который что-то искал в углу, погладил зверя. Барс тут же тихо замурчал и прижался к руке провидца.       Солдат повернулся к Таффи, в руках у него была старая масляная лампа, облепленная пылью. Шаркнув бестёрочной спичкой по стене, он зажёг крохотную свечу внутри, грязный свет объял стены и пол. Протянул лампу сателлиту, тот молча взял её. Рядовой присел и схватился за металлическую ручку на полу – тут оказался люк - дёрнул, открылся подвал. Солдат свистнул рекмиту: «На место, Вербочка!», затем поманил Таффи. Под люком скрывалась лестница, несущаяся круто вниз. Когда провидцы ступили на неё, рядовой закрыл люк, и тусклое свечение расплылось по облезлым стенам узкого подземного коридора.       Сателлит всё ещё сдерживался от вопросов, хотя недосказанность отравляла его сильнее слюны таллорийского дракона-имитатора.       В конце коридора стояла пара стражников. Они кивнули рядовому и пропустили к двери. За ней – вновь тёмный спуск и очередной коридор. Когда с конца раздались голоса, и один из них – особенно знакомый, Таффи сдался и сорвался с места, обогнав рядового. Сателлит толкнул режущую глаза дверь и прищурился от неожиданного света.       - Что за чертовщина происходит?! – вырвалось у него.       Толпа провидцев как по команде обернулась на дверь, и Таффи замер, будто под прицелом.       Огромный подземный зал, пропитавшийся запахом воска и бледно-жёлтым светом, полнился солдатами. Провидцы были не только из армии ладьи Нэда, но и некоторые – из армии ладьи Ллойда. Все - в бойцовских формах и с оружием на поясах и за спинами. Отряды, готовые к схватке в любую секунду.       В центре, вокруг длинного стола, разместились командиры легионов и Раэль. Они сосредоточенно вглядывались в помятую выцветшую карту, некоторые даже не сразу обратили внимание на ворвавшегося сателлита. Зато вот комендант поднял голову тут же, его взгляд озарился улыбкой.       - Я привёл его, комендант, - объявил рядовой, сравнявшись с опешившим Таффи.       - Спасибо, Микки. Я рад, - Раэль протянул руку в сторону пришедших. – Благородный сателлит, не хотите присоединиться к собранию? Думаю, вам будет интересно послушать.       Таффи не ответил, в горло словно залили свинец. Но к столу всё же прошёл, уже кристально понимая, о чём пойдёт речь.       - Мне кажется, это была плохая идея, - процедил Натан, безразлично оглядывая сателлита. – Ты уверен на его счёт, комендант?       - На все сто. Не сомневайся, - Раэль жестом показал всем успокоиться. – Продолжим. Наша основная проблема – численность проуверской армии, намного больше нашей. Они набирают в армию девушек, а провидицы ничем не уступают провидцам-мужчинам. Хоть это будет непросто, но, как я уже говорил, во время нападения постарайтесь убить как можно меньше солдат. Продержитесь до момента, пока я не найду проуверского командира. Я смогу убедить его присоединиться к нам. Так что бой в скором времени перерастёт в имитацию.       - Как ты себе представляешь ИМИТАЦИЮ БОЯ на ПОЛЕ БОЯ? – Натан посмотрел на коменданта, «как» на сумасшедшего.       - Легко. Не деритесь в полную силу. Как на тренировке. Проуверский командир отдаст тот же приказ, что и я. Тогда и вы, и солдаты Проувера, быстро сориентируетесь. Даже если за битвой будут наблюдать люди, они ничего не заподозрят, - Раэль опустил взгляд на карту. – Как только наладится контакт, командир перечислит мне важнейшие точки Проувера, будь то склад провизии или казарма. Я найду способ уничтожить это. Тогда у нас и у Проувера будет аргумент окончить наступление – без снабжения проуверская армия долго не протянет. После к нам подключится и Фаго. Тамошние провидцы быстро примкнут к нам. И в нашем распоряжении будет огромная армия всего южного острова. Мы «оккупируем» Проувер, впустив наши легионы, которые вместе с отрядами городов залягут на дно. Проуверовцы даже не будут догадываться, что земля у них под ногами вот-вот рванёт, и южный остров по щелчку захватят мятежники.       - А если Проувер не согласится сотрудничать? – спросил один из провидцев.       - Тогда мы прибегнем к помощи Фаго намного раньше и просто задавим Проувер числом.       - А если и Фаго не согласится сотрудничать?       - Это сложно представить. Фаго можно подкупить чем угодно. Ископаемые и драгоценности Таллора, да даже сладкие слова подойдут. Люди Фаго до ужаса жадные. Узнав, что им может достаться часть Проувера, чиновники вмиг выстроят провидческие легионы.       - Проуверские провидцы уже наверняка предсказали наше нападение, - фыркнул Натан. – В отличие от нас, их предвидение ещё работает. Они как следует подготовились, ещё и попросили помощи у северного острова, зуб даю.       - Адифория сейчас так же объята негативом, даже под малейшим его воздействием, предвидение будет искажаться. Если и правда провидцы что-то предсказали, они поймут наши действия и примут их.       - Сильно сомневаюсь. Северяне промыли им мозги. А если провидцы Найдея предвидят это?       - Они примкнут к мятежу. Провидцы Адифории – самые свободные в нашем народе, они не простят тех, кто ограничивает свободу своих братьев.       - Ты сам себя слышишь? – Натан угрюмо уставился на коменданта. – Провидцы Найдея – это подстилка человечества, похлеще нас. Они трутся о людские ноги и, такое ощущение, получают удовольствие оттого, что их используют, как кукол для битья. Я был в Найдее и знаю, о чём говорю.       - Брехня! – отрезал Раэль. - Даже не смей так говорить! Ты не знаешь, что на уме у этих провидцев. Они пытаются не умереть. Не смей их судить.       - Слишком уж ты веришь в провидцев, Раэль. В нашем народе полно подонков.       - А знаешь из-за кого они стали такими? – комендант исподлобья пронзил Натана взглядом, голос понизился до непривычной злобы. – Верно, из-за людей. Зришь в корень всех наших страданий? Как только провидцы почувствуют, что вожжи ослабли – в секунду вгрызутся людям в глотки.       - С такими убеждениями ты долго не протянешь, комендант.       - Северный остров примкнёт к нам, иных исходов нет. Вопрос закрыт       Воздух стал давить, а тепло от ламп жгло кожу. Солдаты у дальних стен настороженно зашептались, другие неуверенно переглядывались. Отгоняя злосчастное молчание, один из провидцев спросил.       - Что будет происходить на Таллоре, пока нас не будет?       Раэль немного смягчился, его голос вновь стал ровным и спокойным.       - Разрушение психологического барьера, мешающего провидцам убивать людей, и подпольный набор солдат в армию мятежников. Этим будет заниматься молодой командир Гэлли Конн, - коменданта словно в секунду подменили – теперь его взгляд искрился победой. – Он уже завоевал обожание ладьи Ллойда и армии. А вскоре провидцы со всего Таллора стекутся под его крыло. И у людей не останется шансов.       - А вот такой вопрос, - подал голос один из солдат. – Почему именно Гэлли? Вы ведь долгое время к нему присматривались, комендант.       Раэль улыбнулся хищнее голодного дракона.       - Верно. Много причин, почему я выбрал его: это и заслуги перед родиной, и нерушимая трудоспособность, и характер. Но начало положила одна церемония, - комендант опустил взгляд в стол, не скрывая оскала. – Я присутствовал на казни Дейка Конна. Тогда Гэлли был ещё ребёнком. Наверняка, лицезрение в детстве мучительной смерти собственного отца закладывает определённые идеалы и цели, особенно, когда понимаешь, кто стоит за смертью близкого. Отчаяние и полная беспомощность в глазах этого мальчика сразу дали мне понять: придёт день – и люди взмолятся о спасении, будут кричать о пощаде за то, что забрали у этого мальчика всё… Поэтому я стал присматриваться к нему. Навёл справки о его печальном прошлом. Помог пробиться к званию командира. Если честно, я был бы рад передать ему руль революции – он всё сделает быстро и без сожалений. Ещё немного – и Вещий народ обретёт крылья свободы.       Провидцы уверенно закивали, в гневе сжимая кулаки. «Да будет так», «Люди поплатятся» - раздавалось яростным шёпотом в зале.       - Добро. Наберитесь терпения. Мы будем постепенно загонять людей в кольцо. А когда оно сожмётся, у человечества не останется воздуха, - Раэль свернул карту и передал одному из солдат. – Через два дня – сбор здесь же. Подробнее объясню план нападения. Сейчас возвращайтесь, но без шума. Одарит вас Великий Анго.       Провидцы с вспорхнувшим духом стали медленно покидать зал. Выходить всей толпой опасно, так что шли по очереди. Ещё и по разным путям, видимо, в этом бункере - не один выход.       Шумиха ещё не стихла, но Раэль тут же подошёл к Таффи. Выглядел комендант более чем очарованным.       - Мне не передать радость, от того, что я вижу вас здесь, благостный сателлит.       Таффи же чувствовал, словно его бросили тонуть в негативное болото, коих на Таллоре не счесть.       - Сейчас я не в состоянии принять вашу лесть, - сателлит мрачно взглянул на Раэля. – Всё-таки, вы лгали мне.       - Признаю, лгал. Но лишь в том, что провидцам не вырвать свободы. Этого я не допущу.       - Что же вы предлагаете мне с вами сделать? Я ведь когда-то уже был на грани, чтобы казнить вас за подстрекательство к мятежу. И, какая неожиданность, вы правда собираетесь устроить революцию. Вы сами привели меня сюда. У меня на руках все доказательства.       - Я знаю, что вы не осмелитесь нас сдать. Много несчастных судеб на кону. А со мной делайте, что хотите, - он с улыбкой наклонился к уху Таффи. – Я с радостью приму ваше наказание.       - Вы не в том положении, чтобы флиртовать, - сателлит оттолкнул его. – Вы не понимаете масштаб проблемы. Огромная организация хочет устроить переворот, свергнув людей. И в бункер, где эта организация устраивает тайные собрания, пробирается персона, несогласная с революцией…       - Вы согласны, - улыбка тут же сползла, и комендант, взяв Таффи за подбородок, поднял его взгляд на себя. – Иначе не стали бы сегодня ночью меня искать.       Таффи осёкся.       Точно, он же искал Раэля, чтобы…       - Вы знали, что я приду, - сателлит чуть смягчился. – Почему доверили мне свои революционные планы?       - Я ведь уже сказал. Потому что вы согласны. И вы готовы бороться за свободу провидцев.       - Получается, с первого дня нашего знакомства, вы меня проверяли?       - Возможно. Я хотел убедиться, что вы болеете за наших собратьев. Поэтому и говорил вам о возможном проигрыше Адифории и моей смерти, - Раэль вновь улыбнулся. – Реверсивная психология, так скажем.       - Как низко. Вы хотели вызвать у меня чувство вины. Что ж, радуйтесь, у вас получилось.       - Ни в коем случае. Я лишь хотел напомнить вам, что вы, как и все наши товарищи, свободны. Я стремился вызвать чувство несправедливости и гнева, которого нам не хватает, - комендант осторожно взял его за плечи, хотя Таффи сейчас даже буром не раскололо б. – И я убедился, что вы – потрясающий, Таффи. Надеюсь, вы понимаете, это решение – посвятить вас в мои планы – показывает, что я всецело доверяю вам.       Холодные тяжёлые руки сползли вниз, и Раэль сжал ладони сателлита.       - Думаю, вы уже догадываетесь о моём желании, - комендант наклонился к Таффи. – Я хочу, чтобы вы присоединились ко мне. Вы будете в безопасности. И наконец осознаете свою значимость. И я стану намного счастливее, понимая, что вы отреклись от своего прошлого образа.       Таффи молчал. Обернулся, ожидая, когда уйдёт последний солдат, затем вновь поднял взгляд на Раэля.       Чёрт возьми. Почему теперь сателлит чувствует вину? Раэль говорит правду, он словно видит Таффи насквозь.       Маленький беззащитный полукровка всю жизнь мечтал о благополучии своих собратьев, таких же полукровок. Он бы бросился в бой ради них, он бы принял смерть ради них.       Мерзко от самого себя. Он угрожал казнью тому, кто преследует ту же цель. А теперь маленький сателлит, коривший себя за слабость, мог наконец искупиться перед самим собой, доказать свою силу. Этот путь так близко, только руку протяни…       - …Нет, комендант. Я не присоединюсь к вам.       Раэль не выглядел удивлённым. Он предвидел этот ответ.       - Вы сказали правду. Я готов бороться за судьбы товарищей. Я собственноручно хочу вырвать им свободу. Но я не готов пойти против людей, - Таффи опустил взгляд. Ну почему Раэль опять смотрит так, будто всё понимает? – Пожалуй, это – одна из моих главных слабостей. Я просто не могу решиться. Не могу отбросить чувство долга. Мне легче остаться в стороне.       Сателлит высвободил свои руки из ладоней коменданта. Таффи не заслуживает его поддержки.       - Я не буду вас сдавать. И, если представится возможным, попробую помочь. Но отречься от долга я не способен.       Таффи понурил голову и зажмурился, проглатывая ком в горле. Кажется, он правда жалок по сравнению с Раэлем.       Его ласково ущипнули за щёку, и сателлит вмиг изумлённо распахнул глаза. Комендант улыбался по-детски.       - Вы похожи на котёнка, когда так сжимаетесь. Хочется вас погладить.       Тут же Таффи рассердился.       - Вы совсем меня не слушали? Я ведь не просто так перед вами распина…       Запнувшись на полуслове, сателлит вздрогнул, когда Раэль провёл рукой по его щеке. Потом комендант присел, продолжая поглаживать большим пальцем скулу Таффи, и взял его за руку.       - Ничего, милый Таффи, - прошептал он с непоколебимой улыбкой. – Вам нужно время. Когда-нибудь вы осознаете свой истинный долг. Который будете нести с гордостью не перед людьми, а перед товарищами. И перед самим собой. А пока не осознаете, я не дам вам сбиться с пути.       - Хватит уже, - сдавленно промолвил сателлит. – Этой чёртовой… добротой вы заставляете меня чувствовать ещё большую вину. Разозлитесь на меня хоть раз.       - Зачем мне это делать? Вы и сами прекрасно справляетесь, - Раэль потянул Таффи на себя, заковав в крепкие объятия. – Вы так истязаете себя. Мне больно смотреть на это.       Сателлит почувствовал, как руки задрожали. Хотелось… обнять в ответ. Словно это… помогло бы потопить тревогу.       Но эта самая тревога напомнила, зачем провидец вообще сюда пришёл, и Таффи, упёршись в плечи коменданта, оттеснил его от себя. Раэль словно мысли прочитал.       - Я думаю, вы искали меня не с целью раскрыть мои революционные планы, - тихо хихикнул он.       Сателлит вздохнул, чувствуя, что и голос дрожит.       - Я уже не вижу смысла об этом говорить, раз вы обманывали меня, - он отвёл взгляд. – Мой поступок той ночью… Я был не в себе. Хочу… предостеречь вас от ложных надежд… Но давайте договоримся – не разрывать наш контракт.       - Я был бы рад вновь пообещать вам не разрывать контракт… Но, подобно вам, хочу предостеречь от ложных надежд.       - Что?.. Но ведь… вы же просто проверяли меня, говоря, что можете не вернуться?..       - Я влюблён в вашу наивность. Ничто не обеспечивает мне полную безопасность. Во время революционных действий я тоже могу погибнуть. И наша предстоящая операция может оказаться провальной. Поэтому, прошу, не обижайтесь, если что-то сорвётся.       Таффи почувствовал, как внутри всё заполонила злость вместе с горечью. Втянув воздух сквозь зубы, сателлит замахнулся и со всей дури дал коменданту пощёчину.       - Что я ещё должен сделать… - закричал Таффи, схватив полностью ошарашенного Раэля за воротник. - …чтобы вы очень-очень крепко, железно пообещали мне, что ничего не сорвётся?!       Выпавший в осадок комендант сверлил сателлита взглядом. А затем, внезапно рассмеявшись, поднялся и умилённо обхватил ладонями лицо Таффи.       - Что ж, полагаю, вы уже всё сделали.       Наклонился, заставив сателлита стиснуться, и припал к дрожащим губам. Таффи приглушённо мяукнул и вцепился в руки Раэля.       Всё неправильно! Всё вышло наоборот. Не это сателлит планировал!       Жар и скованные мышцы, осыпаемые дрожью, не позволяли отстраниться. А запах дождя и негативной пыли опять помутнили разум, и у сателлита подкосились ноги. Благо руки коменданта легли на талию Таффи, не давая упасть. Маленький полукровка опять в ловушке. Оставалось только поддаться Раэлю.       Опять сателлит подставил подножку самому себе.