На эшафоте для справедливости

***

      Последний рекмит пропал в облаках, и Таффи, не услышав вопроса ладьи о самочувствии, бросился к своей палатке, ощущая, как к горлу подступает желчь. Теперь уже и телу было больно. Только что он молча наблюдал за Раэлем, шагающим меж взвинченными легионами, отдающим приказы ровным голосом, ни разу не дрогнувшим, говоря о будущих потерях и возможной собственной кончине. И пока наблюдал, терпел чувство, будто рёбра сжимаются, сдавливают лёгкие, и сердце вот-вот треснет, окропляя всё тело вязким потоком горечи.       А когда кавалерия вновь была выстроена, Таффи отчаянно захотелось что-то выкрикнуть. Он сам не знал, что, мозг был не в состоянии преобразовать в слова те чувства, что извергала из себя трещащая по швам душа. Поэтому оставалось только стоять, притиснутым к земле якорями тревоги, и смотреть на коменданта, чей решительный стан отдалялся и расплывался в облачной дымке ночи.       А ведь Раэль тоже ничего не сказал Таффи. Теперь те пара секунд, что уделил комендант ответному взгляду на сателлита, казались полукровке настолько ничтожно короткими, словно Раэль и вовсе не смотрел на него. Так и потерялся где-то там в огнях города, который не унимал ядовитого свечения даже ночью.       И верно… Они ведь договорились сегодня не проявлять какую-либо заботу друг к другу… Таффи уже жалел, что попросил об этом договоре.       Ладья Нэд, наверное, беспокоится. В последнее время сателлит вёл себя очень неосторожно и опрометчиво. А сейчас тем более. Рванул в палатку, даже ничего не сказав…       Если Раэль вернётся, то, что Нэд начнёт что-то подозревать, не обезопасит ни коменданта, ни Таффи.       Поэтому нужно продолжать отыгрывать роль безучастного сателлита.       Таффи вдохнул, по чуть-чуть, сквозь зубы, но жадно, будто собрался проплыть километр под водой. Затем осторожно достал из-за пазухи стрелофиалки, они всё ещё источали сладковатый аромат. Поставил цветы во фляжку с водой и, медленно выдохнув, покинул палатку.       Влажный ветер обжёг лёгкие ночным запахом и, облюбовав тело слабым потоком, метнулся к речному туману. На улице ладья что-то говорил одному из оставшихся провидцев. Выглядел он ещё беспокойней, чем утром. Нехилыми стараниями Таффи принял рабочий вид, только силы поддерживать образ утекали быстрее песка сквозь пальцы.       - Простите, что оставил вас, - голос был хриплым, как никогда. Конечно ладья заметит и это.       - Возвращайся к баррикадам, - тут же сказал Нэд рядовому и повернулся к сателлиту. – Ты сам не свой. Пожалуй, по возвращении покажу тебя доктору.       - Не нужно. Я здоров…       - Ты этими убеждениями не делаешь лучше ни себе, ни мне. Я не слепой и прекрасно вижу, что тебе плохо, - напряжённый тон господина смягчился. – Беспокоишься о Раэле?       Таффи поразило, как ладья конкретизировал суть его переживаний, но решил парировать.       - Я беспокоюсь о каждом в армии.       - Понимаю… Что уж поделать, я должен следить за ходом войны, находясь неподалёку. Наверно, было плохой идеей брать тебя с собой. Не хочешь вернуться?       - Нет! А иначе моё звание сателлита незаслуженно.       - Лучше не будет, если оставить тебя в таком состоянии.       - Я буду здесь! Мне просто нужно ещё немного оправиться от полёта.       Разумеется, полёт здесь не причём. Но в этой ситуации спор с сателлитом, всё равно, что замкнутый круг.       - Раз уж ты так говоришь… Отдохни, как следует. Глядишь, к твоему пробуждению армия уже вернётся.       Никакого сна не предвиделось, но Таффи всё равно поблагодарил ладью и вернулся к палатке. Намечалось нечто мучительное, порой страшнее негатива – ожидание. Ожидание в неведении и шторме мыслей о наихудшем исходе. Ожидание в гневе на Раэля и ловле каждого шороха, сопровождающегося надеждой, что кавалерия вернулась. Ожидании, которое оборвётся лишь по воле Древнего Света. Только б за это время не сойти с ума.       Как же эгоистично это звучит. Таффи болтается здесь, в лагере, в безопасном месте, абстрагированном от хаоса и, возможно, грядущих перемен, что творятся сейчас в Проувере, но рассусоливает о том, как несчастен сейчас, как мучительно будет просто ждать. А те, кто ворвались в этот хаос, с головой окунулись в безумие и не считают секунды до того, как утонут, без страха движутся к освобождению своих братьев и сестёр, истязая себя и молча об этом. Как смеет Таффи заражать воздух свободной Адифории своим негативом, зная, как это эгоистично по отношению ко всем, кто отправился в Проувер?       И как он смел в чём-то судить Раэля, когда сам не сделал ничего для тех, кто сейчас там? Не сделал ничего, что могло бы предотвратить их нахождение среди разрушения, крови и смерти.       Неужели этих мыслей Раэль добивался от сателлита? Неужели он так хотел, чтобы Таффи совершенно разуверился в своей первоначальной миссии, перешёл на сторону революции и тоже сейчас рванул на поле боя? Опять его реверсивная психология? Если так, то это чертовски жестоко со стороны коменданта…       Так это или нет – неважно. Раэль ушёл, и только Всевышней знает, вернётся ли…       Надо же, как противоречиво. Провидцы созданы для того, чтобы предсказывать будущее, тем самым меняя судьбу, контролируя её. Но сейчас Таффи всё равно беспомощен против судьбы, да и сотни солдат - под контролем воли Древнего Света. Даже предвидение покинуло сателлита из-за нескончаемого беспокойства, и это если ещё и забыть, что он – полукровка, неполноценный провидец.       А ведь Раэль тоже лишился предвидения. Когда провидец предаёт свой истинный долг и восстаёт против людей, его главное оружие – предсказание будущего – исчезает. Великий Анго сделал так, чтобы избежать мгновенного кровопролития, иначе люди стали б совершенно беспомощными. Но даже с этим лишением тысячи провидцев стремятся к свободе.       Раэль прямо сейчас пытается изменить участь Вещего народа, уже потеряв инструмент для управления судьбой. Наверное, поэтому его называют одним из сильнейших провидцев всех времён.       И как у него язык повернулся назвать Таффи сильным? Если уж сравнивать, Таффи чувствовал себя исхудалым котёнком на фоне гигантского дракона… Наверно, за эти мысли Раэль разозлился б на сателлита. Хоть бы раз оправдать его ожидания. Хоть бы раз дать ему надежду, что Таффи признает свою силу. Может тогда, преисполненный гордостью и умилённой радостью, он будет соблюдать их продлённый контракт и с каждой битвы будет возвращаться живым… Но зная его непостоянство… Таффи придётся полагаться на себя.       Он сам вытащит Раэля. Своими руками заставит их контракт работать. И комендант больше не усомнится в серьёзности намерений Таффи сохранить их договор.       Сателлит перевёл взгляд на стрелофиалки, собирая в сердце последние крохи решимости, провёл пальцами по гладким лепесткам. Раэль сказал, эти цветы – символ защиты. Если он предполагал, что таким образом пообещал защищать Таффи, то промахнулся. Кто кого сегодня будет защищать ещё предстоит узнать.       Сателлит выскользнул из палатки и ахнул. На Адифории царствовали белые ночи, но даже так было ясно, что рассвет на подходе. Как долго Таффи витал в мыслях? Впрочем, подобные вопросы задержат его здесь ещё на несколько часов. Разум охладел и приказал телу схватиться за поводья привязанного рядом с палаткой рекмита, который, сонно облизнувшись, вопросительно взглянул на хозяина. Сателлит запрыгнул на барса, но, ощутив укол отрешённости, обернулся на шатёр ладьи Нэда. Господин ему это не простит. Как после такого поступка Таффи может называть себя… Нет. Он ведь сам утверждал, что истинный провидец хранит покой не своего хозяина, а своих товарищей. И если сейчас полукровка продолжит мешкать, так и не выберет ни одну из сторон.       Душа покрылась коркой, и Таффи дёрнул за поводья, проигнорировав окликнувшего его рядового. Теперь Нэд узнает о побеге ещё быстрее. Но сейчас это не главное.       Ветер подхватил рекмита под крылья, с тем же рвением неся к городу. Сквозь облака уже прорывались глухие выстрелы, и это, на удивление, не покоробило Таффи. Наоборот, заставило ускориться.       Нужно подумать, где сейчас искать Раэля. По плану должна состояться встреча его с командиром проуверских войск. Как мыслил Раэль, не имея предвидения? Куда бы он мог уйти? Ведь вражеский командир не знает, что комендант планирует заключить мир с ним, и вряд ли пошёл навстречу. К тому же, если Раэль уже встретился с проуверским командиром, они точно сменили место. Впрочем, встретились они или нет станет понятно по прибытии, если войска всё ещё сражаются по-настоящему, ответ очевиден. Пока же… Обычно командиры выбирают позицию, чтобы следить за боем. Если же сами идут в атаку, их сопровождают легионы для защиты.       И тот и другой вариант станет понятен только по прибытии в Проувер. К тому же, Таффи никогда этот город не видел… так что, эта затея становится всё безбашенней.       Но есть ещё один вариант, который даст точную информацию, если сработает.       Таффи натянул поводья, направляя рекмита ещё выше. На Адифории воздух намного чище, свободнее. Предвидение здесь должно работать лучше. Если с этими выходками полукровка его ещё не лишился. Закрыл глаза, погружая мысли куда-то глубоко, в самые недра подсознания, затем вовсе их отключая. Разум ворвался в мгновенный сон, только миг лицезрев расплывчатые образы.       Склады. Помятые стены. Лежащие тела.       Раэль на складе провизии. Скорее всего, на центральном, там больше всего ресурсов. И он один. Неужели комендант планирует уничтожить весь склад в одиночку, учитывая, сколько там охранников? Конечно, его неспроста называют сильнейшим провидцем. Но это слишком рискованно.       Таффи поторопил рекмита. Теперь, когда путь ясен, сателлит мечтал, чтобы минуты мчались ветром, а километры между ним и Раэлем испарялись. Ветер истязал его бледную кожу, осаждая жгучим холодом. Даже природа рядом с Проувером хотела прогнать сателлита. Это только подначивало торопиться. Туман расступался, рвался, как вата, а после пропитывался дымом. Почему-то Таффи показалось, что воздух стал нагреваться. А затем раздался противный свист, перебивающийся шипением.       Рекмит резко завопил, и полукровка дёрнул его в сторону. В миллиметре пролетела горящая стрела, разъедая туман и оставляя дымный след. И в тот момент, когда шок отдавался стуком крови в висках, перед сателлитом и предстал огромный город власти, воинской жажды и недосягаемости. Который сейчас пылал предреволюционным огнём.       Неужели армия из двух сотен смогла устроить такой погром? Пики небоскрёбов, обрамлённые сапфировыми узорами, извергались дымом, в зданиях зияли могильной чернотой дыры и щели. Небо прошивала канонада из падающих булыжников, редких выстрелов баллист, взрывов гранат и рёва рекмитов. Ветер стал отравой, а небо – охотничьей сетью. Отсюда выберутся лишь самые стойкие.       Над городом носились рекмиты – кавалерия стала походить на рой пчёл. Теперь за не самыми крупными барсами и не полностью экипированными бойцами мчались откормленные ирбисы в кожаных доспехах и вооружённые и бронированные донельзя солдаты. Проувер не стыдился вливать в армию средства. В конце концов, это город войн. Только в такой экипировке адифорийцам и их рекмитам тяжеловато двигаться резко и манёвренно, в отличие от свободных таллорийцев.       Почти вся армия Раэля была в воздухе, метала гранаты на город, увиливала от выстрелов баллист на крышах. Чего хотел этим добиться комендант? Он догадывался, что войска Проувера не столь поворотливы? Особенно в воздухе. А от баллист и вовсе не было толку. Невольно вспомнилась байка про осу и Большого Тадди. Раэль хотел вынудить пехоту подняться в воздух, понимая, что в манёвренности Таллор не уступит Проуверу? Что ж, это помогло большей части армии остаться в живых. Но теперь за одним солдатом гоняется по два проуверских бойца. На сколько хватит рекмитов? Эти животные выносливы, но всё же? По крайней мере, облачённые в тяжёлые доспехи проуверские ирбисы устанут быстрее.       Сильнее беспокоил вопрос: что задумал Раэль? Он один, на земле, где-то на складах, окружённый охраной. С неба сыпется дождь из взрывов. Такое ощущение, что Раэль собственноручно решил нарушить их с Таффи контракт.       Сателлит был готов поклясться, Раэль выбрал такой опасный путь специально, чтобы полукровка, не справившись с эмоциями, пришёл к нему. Что ж, Таффи так и сделает, но, когда найдёт коменданта, тому не поздоровится.       Пора искать те склады. Предвидение показало, они ближе к центру города. Похоже, как раз там, где активнее всего развернулись военные действия.       Чёткая цель и примерный маршрут позволили разуму сосредоточиться на рациональности, отбросив эмоции. Вот они, провидческие инстинкты, не виден страх смерти, видна мишень. Потому Таффи хлестнул поводьями, говоря рекмиту мчаться вперёд, и тоже ворвался в хаос.       Свист летящих гранат резал слух. Хлопки барсовых крыльев слились с сопением и воем рекмита. Ветер, сменив направление, стал спутником полукровки, помогая уклоняться от настигающих солдат. Их вычищенная броня с сапфировым отливом раздражала глаз. Страх не охватывал сателлита, когда враги направляли на него луки, или пикировали, выставив мечи. Его прошивала пропитанная ядом разочарования нить желания. Желания, чтобы эти провидцы устыдились. Устыдились, что вообще посмели поднять руку на крошечную армию исхудалых, измученных солдат, шагающих в бой против воли.       Таффи взялся за лук. Он польщён, что его сочли опасным противником. Но как совесть проуверцев позволила им бросаться по двое на хилого полукровку, в три раза меньше любого из их солдат? Сателлит пустил три стрелы, одну за другой. Две – ровно в щели доспех на плечах у настигающих, третья – в руку вставшему на пути. Таффи не собирается убивать их. Но они не посмеют его остановить.       Рекмит огрызался на пролетающих братьев по крови, бил крыльями всё рьяней. Ещё один взрыв – осколки врезались в сателлита. Он не понял, куда именно, кажется, в правую ногу, в руки, в левое плечо и в правую щёку. Держаться выше – нельзя снова дать себя задеть осколками от гранат. Мозг заблокировал лишние мысли, крича лишь о самом примитивном: вверх, вправо, выстрел, уворот. Тело игнорировало раны, кровь уже сменилась адреналином, или же чем-то холодным и невозмутимым.       Здания внизу – плывущий разноцветный ковёр. Память удерживала в голове слегка поржавевший комплекс с серыми воротами и широкой белой крышей. И будто очередной выстрел прозвенел в голове, когда Таффи заметил внизу схожее здание. Выстрелив в солдата на хвосте, сателлит резко дёрнул рекмита вниз. Ветер сопротивлялся, ощущение, словно приходилось продираться через липкую паутину. Таффи спрыгнул с ирбиса до того, как тот приземлился, и шмыгнул за большой деревянный контейнер.       - Наверх! – скомандовал полукровка. – Жди вверху.       Рекмит недовольно рявкнул и унёсся в небеса. Бедняжке придётся дожидаться хозяина под облаками, пока тот не позовёт его свистком. Но бегать по складам с гигантским барсом – больше шума, чем пользы.       Таффи оглянулся. Кроме разноцветных громадных контейнеров, рядом с которыми можно прятаться, тут не было почти ничего. Следов от гранат здесь не видно. Похоже, Раэль приказал не трогать это место. Оно и к лучшему.       Сателлит кузнечиком стал мелькать от контейнера к контейнеру, приближаясь к складу. В туманном небе то и дело проносились силуэты рекмитов, но заметить юркую фигурку полукровки было трудно. Таффи рванул к серой огромной двери и резко остановился, чуть не вскрикнув. У входа лежали два охранника в той же форме, что и проуверские воины. Они потеряли сознание, но не умерли. Теперь точно было ясно, что Раэль здесь.       Таффи бесшумно проскользнул за дверь. Широкий коридор облюбовали тени, множество дверей по обе стороны были закрыты. Скорее всего, на складе есть подпольное помещение. Раэль должен быть там. Путь зачищен. Полукровка сорвался с места, мчась, как на охоте. Стук шагов по ледяному бетону напоминал разбившиеся капли. Годы тренировок дали свои плоды, даже если на складе кто-то остался, его не услышат. Взрывы снаружи сотрясали стены. Нужно действовать быстрее.       В конце коридора у лестницы в подполье ещё пара охранников пребывали в беспамятстве. Сателлит, стараясь не зацикливать на них внимание, ринулся вниз. Шум снаружи постепенно заглушался, свет рассеивался в бездонном мраке. Под ногами захрустело стекло – похоже, Раэль специально разбил лампы. Глаза медленно привыкали и улавливали в темноте очертания чего-то. Гул колкой тишины пронзил хриплый стон, и Таффи застыл, задрожав то ли от сырости, то ли от настороженности.       Это не голос Раэля, нет. Тут же полукровка расслышал тяжёлое дыхание, чьё-то шипение от боли, приглушённый кашель. С разных сторон. Глаза наконец преодолели чёрную пелену, ночное зрение прогнало ощущение беспомощности. Это помещение было намного больше, завалено деревянными ящиками, металлическими контейнерами, прямоугольными формами, сделанными из сапфира. Запах был отдалённо похож на тот, что витал в старой роще, когда полукровка с Нэдом решили прогуляться. Очень скоро голову заполонила боль, и Таффи, натянув рукав на ладонь, прикрыл рот. В этом подвале царит негатив. Если его концентрация большая – можно сойти с ума. Нужно скорее найти Раэля и уходить.       Идти меж лежавшими стонущими охранниками было жуть как не по себе. Кажется, у них сломаны руки или ноги, может, то и другое. Провидец способен биться даже в переломанными костями. Что же Раэль с ними сделал? По крайней мере, они живы, вылечить их не составит труда.       Сателлит протиснулся к большой металлической двери. С некоторыми усилиями открыл её, поморщившись от скрипа, и забежал внутрь. Ещё один коридор, чуть уже. Таффи позволил себе перейти на охотничий бег. Было неуютно наедине со своими шагами, со своим дыханием. Хотелось слышать кого-то рядом. Кого-то близкого. Просто слышать, чтобы больше не погружаться в одиночество. И когда чутким охотничьим слухом сателлит уловил чужие шаги, сдерживать себя уже не было сил.       - Раэль!       Догнал.       Фигура впереди оглянулась, и, почему-то, Таффи захотелось облегчённо рассмеяться, когда он увидел свечение глаз-нефритов.       Раэль озарился улыбкой, полной такого восторга, словно он правда не ожидал от полукровки такого поступка.       - Таффи… - вырвалось у него со вздохом, и он ринулся сателлиту навстречу.       Таффи не стал сопротивляться, когда комендант прижал его к себе, наоборот, руки сами потянулись охватить крепкий торс. Просто хотелось как-то выразить внезапно нахлынувшие эмоции. Раэль здесь, и он не посмеет нарушить контракт.       - Таффи, - повторил комендант и хихикнул. – Всё-таки, хочу на «ты».       - Можно, - прошептал сателлит. – После всего…       Таффи прислушался к его сердцебиению. Оно успокаивало.       - Ты ранен? Солдатов было много.       - Ничего, царапины, - его голос понизился. – В тебя попали осколки.       - Царапины, - повторил полукровка. – Тяжело будет нам с тобой перед ладьёй объясняться.       - Как же я рад, что ты здесь.       - Тебя это не удивляет. Даже не говори, что ты не ожидал.       - Я, скорее, сильно надеялся, а не ожидал, - комендант отстранился, погладив Таффи по щеке. – И ты правда пришёл. Похоже, теперь наш контракт в безопасности.       - Да, - сателлит, преодолев желание прижаться к его руке теснее, заговорил серьёзнее. – Теперь отвечай, почему ты один на земле?       - Хочу выманить их командира. Нужно уничтожить важнейшие военные объекты, - он потянул Таффи за собой, давая понять, что времени мало. - На этом складе полно негативной смеси, которой они заряжают оружие. Одной искры достаточно, чтобы всё здесь поднять на воздух. А ещё северный выход склада ведёт к дозорной башне, от которой рукой подать до центральной казармы. Так что подорвём и склад, и казарму, благо, она сейчас пустует. Надеюсь.       - Получается, обстрел гранатами – отвлекающий манёвр?       - Они сделают всё, чтобы не подпустить наших к складу, и сами не заметят, как мы с тобой тут бегаем. Их командир должен выдать себя после уничтожения сразу двух военных объектов.       - И никто из них даже не решит воспользоваться предвидением?       - Мы распылили негатив над городом. Это им помешает. Даже если и предвидят что, оно и к лучшему. Я уверен, они поймут нас.       - Гражданских эвакуировали?       - Всех людей сразу же отправили на северный остров. Но не думаю, что это заставит Найдей отправить сюда свои войска.       - Как быть с теми, кого ты вырубил? Мы взорвём их вместе со складом?       - Остаётся надеяться, что они оклемаются и покинут склад. У них плохая подготовка. Я сломал всего по паре костей, а они уже повалились. Если хотят выжить, придётся себя пересилить.       - Но…       - Всех спасти не удастся. Придётся кем-то пожертвовать, если мы хотим добиться своего.       - Как же… - Таффи понурил голову, слабость осела на мышцах. – Как же так…       Раэль сжал его руку крепче. Он понимал Таффи. Да и сателлит понимал, почему по-другому нельзя. И от этого становилось больно.       Коридор исчерпал свою длину. Дверь преградила путь. Комендант подтолкнул полукровку себе за спину.       - Держись позади.       Таффи неохотно послушался. Это ведь он хотел защищать коменданта.       Раэль толкнул дверь, та вылетела из петель и с силой врезалась в одного из солдат. В тот момент сателлит осознал выражение «не успеть и глазом моргнуть»: наверное, и секунды не прошло, как комендант раскидал проуверцев по комнате. Голыми руками, не используя свой монструозный меч, больше похожий на огромный нож. Воины, ещё даже не обнажив клинки, уже разлеглись на полу, едва сдерживая болезненные хрипы.       Кажется, Таффи поторопился с выводом, сказав когда-то Раэлю о его незнании провидческих болевых точек.       Комендант огляделся, проверяя состояние солдат, и подсел к одному из рядовых.       - Через пять минут этот склад разлетится в щепки, - произнёс Раэль настолько спокойно, что Таффи даже стало не по себе. – Этого можно избежать, мне тоже не хотелось бы взрывать собратьев-провидцев. Может, скажешь, где ваш главнокомандующий?       Солдат откашлялся, и исподлобья взглянул на Раэля, то ли с презрением, то ли с уважением.       - Слухи о вашей славе не врут, комендант, - рядовой болезненно усмехнулся. – Только с чего вы решили, что я скажу вам, где капитан?       - Твоё право, - Раэль пожал плечами. – В таком случае, поторопитесь убраться отсюда. Я не могу жертвовать секундами и своими солдатами, пока вы приходите в себя.       Он подошёл к аккуратно сложенной груде деревянных ящиков, выхватил бутылку с зажигательной смесью и мешочек с порохом и, взяв Таффи за руку, потянул за собой.       - Зачем тебе порох?       - Может пригодиться. Уж в бою порох никогда не помешает.       Полукровка обернулся.       - А если они пойдут за нами?       - Им же хуже, - Раэль разбил горлышко бутылки, за провидцами потянулась дорожка масляной жидкости. – Давай поторопимся, наши уже довольно долго сдерживают противника.       Таффи кивнул, они перешли на бег. Полукровку напрягало его непричастность ко всему, что происходит. К тому, где он находится, к тому, как страдают сейчас солдаты Таллора и Проувера. К тому, что те воины, которых он видел секунду назад, могут не успеть добраться до выхода. Его это никак не задевало, эмоции вдруг заблокировались провидческими инстинктами. Только иногда в теле отзывалось тепло от осознания, что Раэль держит его руку. Что произойдёт, когда инстинкты заглушатся, Таффи предпочитал не думать.       Негативные мысли отвлёк резкий свет: провидцы, преодолев крутую лестницу, добрались до выхода. Раэль выбросил пустую бутылку, присел к обрыву масляной дорожки и, достав из кармана огниво, судя по виду и кремнию, больше похожему на сапфир, точно проуверское, одним ударом высек волну рубиновых искр. Вмиг дорожка обратилась пламенной змеёй, растущей с невероятной скоростью.       - Бежим, - комендант дёрнул полукровку, возвращая их обоих в уличный хаос.       Окружающий шум перерос в бессмысленную какофонию. Здания, переулки, серые стены, порой вздымающаяся пыль и осколки от взрывов, были живо сменяющимися кадрами, фотоплёнкой, которую так обыденно пролистывало зрение. Туман обволакивал дома, и стелился в глазах. Таффи показалось, что от своей апатии он вот-вот отключится. Эти инстинкты казались уже чем-то неправильным и даже… враждебным. Полукровка так холодно ведёт себя на первой военной операции. Больше похоже на затишье перед бурей.       Как подтверждение этих мыслей, где-то в воздухе прозвенел, подобно роковому колоколу, грохот, затем снова, раз за разом: склад крошили взрывы изнутри. Таффи поднял взгляд на Раэля, надеясь, что он скажет что-нибудь о выбравшихся солдатах. Но он даже не посмотрел в ответ. Наоборот, его взгляд вдруг приковало небо.       На взрывы слетелись проуверцы.       - Хотя бы, с реакцией у них проблем нет, - Раэль резко свернул с улицы, затащив Таффи на внутренние дворы домов. Затем что-то отцепил от пояса – две стрелы, намного длиннее и толще, чем стрелы полукровки. – Прихватил их со склада. Сейчас мне нужна твоя помощь, Таффи. На дозорной башне находится баллиста. Доберись до неё, заряди этими стрелами, только не забудь поджечь, и выстрели в казарму. Стрелы обработаны негативом, так что послужат не хуже гранаты.       Раэль передал сателлиту стрелы и огниво. Тот лишь послушно кивнул.       - Разве на башне не должны быть солдаты?       - Они поняли, что против мобильных рекмитов баллисты бесполезны. Только лишние взрывы в городе.       - Ты уверен, что после этого их главнокомандующий решит показаться?       - Уверен, - твёрдо сказал комендант. - А если даже и нет, у меня будет предлог отправить солдат на базу. Мы ведь уничтожили огромное количество их припасов, ещё и центральную казарму. Проуверу понадобится время, чтобы оправиться, а мы в это время подключим Фаго. Если что пойдёт не так, я останусь и сам найду главнокомандующего.       Таффи эти слова не устроили. Но возражать он не стал.       - Солдатов возьму на себя. Беги к башне.       Таффи тут же сорвался с места, но после нескольких преодолённых метров, обернулся и крикнул Раэлю:       - Не смей нарушить наш контракт.       Тот ухмыльнулся и кивнул. Тогда сателлит продолжил бежать.       Вновь чёткая цель помогла забыть об эмоциях. Таффи, мелькая туда-сюда рывками, как на охоте, выбрался на главную улицу и помчался к клиновидной башне, как-то неуместно украшенной сапфирами. Одним прыжком преодолел ограждение, оказавшись на открытой местности. Это плохо. Все органы чувств сосредоточились на окружении, даже голова начала болеть. Но теперь сателлит чётко слышал хлёсткие удары крыльев – вражеские рекмиты прямо над головой. А через секунду донёсся знакомый свист выпущенной стрелы, и полукровка отскочил влево. Один лишь слух помогал понять, откуда летят стрелы. Будто лучик холодного солнца на воде, Таффи юркал по пыльному бетону. Башня становилась всё выше, и когда до ворот оставалось несколько метров, сателлит осознал, что они закрыты. Придётся потратить одну стрелу. Полукровка прижался к стене, доставая огниво. Вряд ли у него получится бросить тяжёлую стрелу, ещё и горящую, в ворота, но попытаться стоит, наверное…       Сомнения прервались, когда на Таффи стала пикировать тень – один из проуверцев прорвался. Полукровка тут же схватился за лук. Выстрелить уже не успеет. Пришлось увильнуть в сторону и натянуть тетиву. Солдат тоже не успел напасть – в его рекмита влетел знакомый громадный меч, задев крыло и лапу, зверь рявкнул и повалился. За секунды, пока рядовой выбирался из-под барса, Раэль уже вернул своё оружие и одним ударом по шее выбил дух из проуверца.       - Лучше не трать стрелу, - тут же комендант замахнулся локтем и сломал замок. Вот так как ни в чём не бывало, железный замок с одного маха. – Если наверху тоже замок, сможешь отпереть отмычкой?       - Много же ты с собой на операции берёшь, - Таффи взял отмычку и одарил Раэля секундным взглядом благодарности. – Впечатляет.       Затем ринулся в башню.       Лестница спиралью вилась вверх. Сателлит не сбавлял темпа, лёгкие начинали болеть от врывающихся в них потоков воздуха. Стук шагов по бетону и приглушённый лязг клинков где-то на улице отдавались в подсознании просьбой бежать быстрее. Верхний этаж, в поле зрения появились ворота, замок. Без лишних мыслей Таффи взялся за отмычку, вспоминая, как открывал винной погреб, когда ладья Нэд потерял ключ. Пара резких поворотов – замок слетел.       В глаза впился свет, постепенно рисуя перед полукровкой потрёпанный город, исходящий пылью и дымом. Проуверцы всё ещё гонялись за таллорийцами, но увешанные бронёй рекмиты уже явно выдохлись.       Таффи очнулся и кинулся к баллисте. Даже громадный арбалет был где-то да украшен сапфирами. Оружие крепилось к краям башни, его основание было поставлено на маленький округлый рельс, чтобы баллисту можно было перемещать и стрелять в любую сторону. И конечно, сейчас баллиста целилась в противоположную сторону от казармы. Раэль сдвинул бы её, лишь притронувшись пальчиком, но с полукровкой такое не прокатит. Оружие огромное, тяжёлое, а основание начало ржаветь. Таффи навалился на баллисту со всей силой. Она поддалась на пару сантиметров и застыла. Крошечные, по сравнению с арбалетом, ручки сателлита вдавливались в корпус, казалось, вот-вот пробьют дыру. Оружие двигалось медленно, будто специально давая время проуверцам на атаку. Скоро солдаты заметят маленького полукровку на башне. И Таффи с ещё большим напором толкнул баллисту. Наконец, она была на месте, прицел смотрел на пустующее модное здание из синего кирпича.       Куда ужаснее – натягивать тетиву придётся почти что вручную. Сателлит схватился за рычаг и потянул с такой силой, словно пытался вырвать руки из пасти зверя. Рычаг еле поддавался, благо не оттягивался назад. Краем глаза сателлит заметил, как над крышами взвилась тень, кидаясь на проуверцев хлеще, чем пещерный дракон-имитатор на свою добычу. Похоже Раэль перешёл к воздушной атаке. На удивление, даже его коренастый рекмит был куда резвее вражеских барсов. Преодолев желание поглядеть, как Раэль сражается в воздухе, Таффи усилил рывки, надеясь, что рычаг просто не сломается от такого напора. Каждый стук клинков буквально резал полукровку стремлением посмотреть, не ранен ли комендант. Абсурд, сейчас нужно за себя беспокоиться, а не за опытного Раэля.       Последний рывок – рычаг встал в гнездо, тетива будто вибрировала от напряжения. Таффи зарядил стрелу и, достав огниво, отчаянным ударом высек искры. Стрела вспыхнула. Осталось лишь спустить рычаг.       Только тогда полукровка заметил, что в метрах двенадцати от башни в воздухе «застыл» вражеский рекмит, а его наездник сжал заряженный лук. Он целился не в Таффи. В баллисту. Прямо в горящую стрелу.       Таффи не дёрнулся. От взрыва он не скроется, даже если прыгнет с башни. Вряд ли взрыв от такой стрелы убьёт его. Человека – убьёт, но не провидца. Но хотя бы руку от хрупкого тела оторвёт. Что полукровка скажет ладье Нэду? А Раэлю? Так не хотелось его подводить.       Странно-умиротворённые мысли растворились в шоке, когда сателлита со спины схватили за плечо и повалили на пол. Быть честным, закрытый телом Раэля Таффи чувствовал себя куда в большей безопасности, чем когда был вдали отсюда, в лагере. Всплыло воспоминание, как полукровка пообещал себе, что защитит коменданта. Опять оплошал.       Взрыв словно произошёл в теле самого Таффи, задерживая воздух в лёгких и не давая вырваться крику, а затем перерастая в ненавистный высокий звон. Сателлит так и не понял, задело ли его, мозг заполонила боль. Ужасно болели уши, этот звон походил на удары хлыстом. Казалось, если открыть глаза, боль принесёт ещё и гадкий свет. Полукровка зажмурился сильнее, ворох мыслей - «Больно, больно, больно, больно!» - вмиг сгнил от внезапно промелькнувшего вопроса: «Маме было так же больно?».       Тело слабело, разум – тоже. Провидческие инстинкты испарялись, страх просачивался в подсознание. А потом прорвался потоком, когда так утешающе сжимающее Таффи тело начало отстраняться. Тогда полукровка открыл глаза, рефлекторно садясь на колени.       - Раэль! – невольно вскрикнул сателлит, не узнавая, даже не слыша своего голоса.       Он цел. В прямом смысле цел. У него не оторвало ни руки, ни ноги. Но взрыв вогнал сотни осколков в его тело, усеяв Раэля шрамами, похожими на кровавые каньоны. Это то, что видел Таффи. А что, творилось со спиной, которую комендант подставил под взрыв, даже думать не хотелось.       - Не отвлекайся, - хрипло промолвил Раэль, кажется, если он вообще что-то говорил, и прокашлялся с кровью. – Нужно уничтожить казарму.       Уничтожить? Полукровка посмотрел на последнюю стрелу, наконечник сломался, а сама она потрескалась. Затем перевёл взгляд на баллисту, а точнее на то, что от неё осталось. И вновь взглянул на коменданта. Уничтожить?       В ответ Раэль протянул ему мешочек с порохом. Их мысли будто связались невидимыми путами, и Таффи понял, что хочет сказать комендант.       Сателлит сломал стрелу напополам, одну из частей наклонил над своей стрелой. На наконечник закапал обработанный жидкий негатив. Высек искры огнивом, стрела вспыхнула. Таффи выхватил порох и подбежал к краю башни. Замахнулся и бросил мешок в сторону казармы. И когда тот почти соприкоснулся со стенами здания, полукровка выпустил стрелу. Она пронзила мешок, выпустив крошечное чёрное облачко. И то переросло во вспышку.       Гром, скрываемый мерзким звоном в ушах, был почти не слышен. Но Таффи наблюдал, как от его руки разваливалось пол казармы. Лёгкие стали умолять о кислороде, но резкие сбитые вздохи никак не помогали. Сателлит выронил лук из трясущихся рук, чувствуя, что сердце рвёт мышцы, кости и кожу, пытаясь выбраться из груди.       Провидческие инстинкты отступили, от прежней спеси не осталось ничего. Началась отходная стадия. Стадия паники и отрицания.       - Соберись, - Раэль сжал плечи полукровки, но вид его окровавленных рук только заставил Таффи зажмуриться. – Мы ещё не закончили.       Сателлит не ответил, мыслями посылая небесам мольбы о том, чтобы проснуться. Сегодня он… ворвался в ад, одурманенный бравадой. Он не замечал опасностей, не замечал страданий своих товарищей. Он пускал стрелы в… таких же, как он сам. Он ранил своими руками провидцев, даже не мешкая. Он видел, как взрывается здание, где наверняка остались его раненные собратья, пусть в другой форме, пусть родом с другой земли, но они – провидцы. И его собратья… тоже пытались убить. Таффи ведь… правда мог погибнуть, по-настоящему. Как в детстве.       Эта чёртова спесь даже заставила подумать, что всё идёт не так плохо, что таллорийцы могут обойтись без жертв… Но сейчас, стоя на этой башне, как на пьедестале самой смерти, полукровка видел на разбитых дорогах неподвижные тела тех, с кем разговаривал ещё вчера. Они не встанут, не заговорят, не обнимут того, кто им дорог, больше не будут стремиться к тому, о чём мечтали в детстве. Их больше не существует. Древний Свет вычеркнул их из истории этого мира.       Они не сами пошли на это. Всё что не давало им сдаваться здесь, в аду - это долг.       Что чувствовал бы ладья Нэд, если б Таффи сейчас так же лежал где-то под обломками, разорванный от взрыва? Холодный, обрызганный кровью, с умиротворённым бездушным взглядом? То же, что и чувствовал полукровка, когда нашёл бездыханную маму?       Сателлит прикусил руку, подавляя рвотные позывы, и скривился, что-то протяжно простонав. Отчаяние взрыдало в голове, моля сделать хоть что-нибудь. Хотя бы с башни спрыгнуть.       Ослабленное тело Таффи обхватил Раэль и прижал к себе, крепче, чем когда защищал его от взрыва. Полукровке хотелось влиться в тело коменданта, прорваться в грудную клетку и свернуться в клубок под его сердцем, чтобы вечно слышать биение. Хотелось, чтобы Раэль раздавил его своими руками, и сателлит своей кровью просочился под смуглую израненную кожу. Хотелось навсегда скрыться в этих объятиях. Хотелось исчезнуть.       Но всё, что удавалось – сжимать, чуть ли не рвать одежду коменданта, всхлипывать в его грудь, когда даже слёзы были не в силах накатиться на глаза, и вдыхать кажущийся уже таким родным запах дождя и негативной пыли, смешавшийся теперь с запахом крови.       К башне подлетел знакомый рекмит.       - Должен признать, я не верил, что из этого сумасшествия выйдет хоть что-то, - Натан говорил безучастно. – Но твой цирк явно заставил проуверцев растеряться.       Тут он заметил в хватке коменданта Таффи.       - Он что здесь забыл? Эй, ты не думал, что на ладью напасть могут, пока ты тут солдатика из себя строишь?       - Усохни, Натан, - так же бездушно бросил Раэль. – Сказал бы лучше, сколько жертв среди проуверцев.       - Около двух сотен, - в голосе провидца – ни грамма эмоций, но, когда Таффи сжался сильнее, услышав цифру, Натан болезненно усмехнулся. – Если вы думали, что в той казарме, или на складе никого не осталось, то вы до тошноты наивные.       - Что в просьбе усохнуть тебе не ясно? – вновь промолвил Раэль, пронзив Натана пустым взглядом. – Помолчи хотя бы минуту.       - Если уж крошка-милый сателлит решил сунуться на войну, пусть знает, что это такое, - провидец сжал поводья, готовясь вновь взлететь. – Можете хоть всю ночь здесь обжиматься, тогда предупреди капитана проуверцев. А то он поболтать с тобой хотел. Прямо рядом с казармой, которую вы взорвали.       Натан хлестнул рекмита и растворился в тумане. Раэль отпустил полукровку и, погладив по щеке, прижался к его лбу своим. Таффи не шевелился и не мог разжать руки. Тело окоченело.       - Таффи… Посмотри на меня.       Сателлит поднял измученный взгляд. Он был готов вечность впитывать свет глаз-нефритов. Хотя сейчас они почти не сияли, Таффи было достаточно того, что Раэль просто смотрит. Не отрываясь. Таффи знал, что Раэль чувствует всё то же самое. Но скрывает это, сдерживает, не выпускает. Потому что он сильный. Всегда был.       А Таффи – нет. Вся простая истина.       Сильный защищает слабого. Кажется, после сегодняшнего Таффи не будет согласен на иной расклад. Поглощать заботу Раэля, понимание Раэля – Таффи хочет только этого, а на ответную защиту он не способен.       Нужно смириться. Сателлит закрыл глаза и глубоко вдохнул. Запах Раэля замедлял сердцебиение. Таффи медленно выдохнул, наконец отпустив коменданта.       - Нужно идти, - Раэль дунул в свисток, зовя рекмита. Таффи последовал его примеру, но даже обычный свист дался с трудом.       Барсы, устало фырча, приземлились на башню и потёрлись о хозяев. Рекмитам нужна не меньшая поддержка.       Таффи уже не помнил, как они с комендантом оказались внизу. Рядом с той самой казармой. Её часть полностью обвалилась, осталась лишь груда бессмысленного мусора и, наверно, останков чьих-то тел. Таффи уронил взгляд, даже не став слезать с рекмита. Он просто не удержится на ногах сейчас.       У обломков выстроился небольшой легион в чёрных доспехах. Все прожигали взглядом Раэля, некоторые даже с восхищением. Солдаты расступились, пропуская вперёд высокого беловолосого мужчину в чёрной броне с витиеватой сапфировой окантовкой. Он остановился в нескольких метрах от Раэля, смотря прямо, важно, но с почтением и признанием силы. Истинный проуверец. Он прижал кулак к груди.       - Мои солдаты отзывались о вас, как о благородном воине, который хоть и оставил их с переломанными костями, но всё же в живых… К тому же, предвидение гласило о приближающимся ветре мятежа. Что ж… - капитан отстранил руку от груди, сложив в жесте благословения, - …Ваша сила даёт надежду провидческому роду. Раэль Арфот. Вы намного моложе, чем я себе представлял.       Раэль прижал кулак к груди, затем сложил в жесте благословения.       - К сожалению, на Таллоре провидцы рано лишаются детства, - он сделал шаг вперёд. – Думаю, для сближения и обсуждения предстоящего мятежа, неплохо было бы узнать и ваше имя тоже.       - В своё время люди лишили меня исконного имени из-за его простоты, дав мне имя «Керрилай». Но раз мы говорим об отстаивании своих прав, то моё имя – Кейн.       - Достойная позиция. Не узнают ли люди о нашей затее?       - Все люди покинули город, лишь узнав о наступлении. Нам приказали защищать Проувер самостоятельно, ценой жизни. Ни один человек не сунется сюда, пока мы не пошлём вестника.       - Поверю вам. Спрошу прямо, капитан Кейн, согласны ли вы свергнуть людей?       - Увы, прямого ответа вы не получите, комендант. По крайней мере, пока не докажите свою преданность этой идее.       - Какие доказательства вы хотите?       - Как вы планируете свергнуть людей?       - Силой. Иного не дано.       Этот ответ явно устроил Кейна.       - Что вы готовы отдать ради свободы провидцев?       - Это не ясно по моему внешнему виду? – Раэль распростёр руки, показывая раны. – Свою жизнь. Жалею только о том, что приходится жертвовать другими провидцами.       - А если Проувер не согласится сотрудничать?       - Опять же, буду действовать силой. Насколько мне известно, в первую очередь проуверцы уважают силу.       - Проувер уважает бескорыстных победителей. Ну а если наступит проигрыш?       - Проигрыш в планы не входит. Может быть только отсрочка нашей свободы, но рано или поздно она наступит.       - Насколько затянется это «рано или поздно»? Не устанут ли воины сражаться за неизвестный исход нашего народа?       - Достоин ли называться провидцем тот, кто устаёт сражаться за свободное будущее наших потомков?       - А сами вы не устанете?       - Даже если окажусь на эшафоте. Пока Вещий народ не разорвёт оковы, мой дух не упокоится.       - И почему вы так стремитесь к этой свободе? Работа у милосердного ладьи, достаток, армия верных подчинённых, слава и уважение – что вам так хочется изменить?       Раэль выпал в осадок. Злость хлестнула прямо по сердцу, но комендант быстро взял себя в руки.       - Ваша провокация звучит крайне глупо и неуместно. Сегодняшнее нападение для вас не является причиной жажды изменений? Нас против воли послали сюда за бесценок, мне вновь пришлось терять товарищей, убивать и калечить своих собратьев. Если б я не убедил ладей взять как можно меньше солдат, жертв было б намного больше, как с моей стороны, так и с вашей. Мы для людей пушечное мясо, корм для их ненасытной жестокости, - Раэль взглянул на Кейна исподлобья. - Если сегодняшний день – не ответ, я могу рассказать все прелести выживания провидцев на Таллоре.       - В этом нет необходимости. Мне известно понятие безысходности. В Проувере процветает провидческое разведение, государство требует больше чистокровных солдат. А для развлечения чиновников устраиваются турниры, где наши дети с двенадцати лет бьются насмерть. Победители и становятся командирами легионов. Я не пытался выставить вас эгоистом, - Кейн мельком глянул на безжизненного Таффи. – Я хотел узнать личный мотив, комендант.       Тогда Раэль тоже обернулся на сателлита. Тот всё ещё смотрел сквозь землю.       - Если уж говорить о более личном… - вновь решительно повернулся к Кейну. – Хочу отомстить людям за всех полукровок. Так я решил.       - Интересный мотив, - протянул капитан, рассматривая Таффи. – Полукровки… В Проувере их можно сосчитать по пальцам. Полагаю, в понятии людей, полукровки – отбросы, низшая каста, годные лишь для самой унизительной работы. При этом люди забывают, что зачастую именно они виновны в рождении «неполноценных» провидцев.       - Так и есть. За эти мысли каждый человек заплатит горькую цену. Без исключений.       - Тогда последний вопрос, - Кейн указал на Таффи. – Что здесь делает этот малыш? Слухи не врут, милосердный ладья Нэд взял себе в сателлиты полукровку, и даже не с той целью, с какой берут полукровок другие гнилые ладьи. Вопрос, всю жизнь находясь под покровительством этого чудесного человека, травмированный полукровка станет предавать своего заботливого хозяина и помогать вам, комендант? Не считаете ли вы, что этот полукровка ждёт момента, чтобы вонзить вам нож в спину?       - Я не побоюсь бросить вам пуговицу, если вы уроните эти грязные слова ещё раз, - Раэль обнажил меч и направил на капитана. – Ладья Нэд ни за что не пустил бы своего сателлита на войну. Но Таффи – здесь. Он ранен, истекает кровью и горечью от смертей наших товарищей. Он продрался сквозь пекло, чтобы найти меня, рисковал жизнью ради меня, я не позволю ни себе, ни вам даже мысли о его предательстве.       Кейн даже не дёрнулся, скептично глянув на клинок. Его легион насторожился, но тоже не двинулся.       - Похоже, когда идёт речь о полукровках, вас легко вывести из себя, - капитан вновь прижал кулак к груди, неясно, нарочно или невольно. – Чёткая цель помогает провидцу сохранять силы и рассудок. Думаю, пока этот полукровка находится рядом, вы, комендант, уж точно не позволите себе проигрыш. Я имею в виду, не только проигрыш в нашей масштабной миссии, но и в вашей субъективной. С этим разобрались. Проувер даёт своё согласие на сотрудничество.       Раэль промолчал, лишь ещё раз оценивающе оглядев капитана. Затем убрал меч.

***