Созданный Чудовищем

      Следующим утром они вместе с бабушкой отправились в Розовый Дворец, чтобы оповестить его жителей о внезапном выселении. Миссис Ловат, отлично понимая состояние внучка, решила навестить сначала жителей подвала и чердака, чтобы дать Заку немного времени перед встречей с Коралиной, с которой ему вскоре придётся попрощаться.       Вайби, конечно же, пошёл с ними. Всю дорогу он бубнил себе под нос что-то о том, насколько это решение глупое и необоснованное, но его никто не слушал, поэтому ему просто пришлось смириться с абсурдностью происходящего, и пойти на поводу у женщины, заменившей ему мать. Тем более, что ему, в отличие от его брата, это не казалось вселенской катастрофой.       — Да ладно тебе киснуть. Можно ведь ездить к Коралине в гости на выходных, — пожал плечами Вайби.       Зак посмотрел на него озадаченно, а потом просиял, обрадованный этой простой идеей. Да, конечно, они больше не будут видеться каждый день, но зато смогут встречаться хотя бы иногда. Это уж точно лучше, чем полное безнадёжности «никогда», которое он себе придумал. Мысль принесла заметное облегчение, но парень тут же почувствовал себя ужасно глупо. И почему он сам до этого не додумался?       Первым делом зашли к мистеру Бобински. Зак в первый раз был на чердаке Розового Дворца в этом мире. Мистера Бо он всегда слегка опасался, поэтому старался держаться от чердака, на котором располагался всё никак не начинающий свою работу мышиный цирк. Вайби его в этом поддерживал, называя «Великолепного Бобински» психом. А вот Коралина относилась к нему со странными теплотой и пониманием.       Мысль о Коралине заставила Зака снова тяжело вздохнуть. Интересно, она всё ещё злится на него? Или, может, так же, как и он, жалеет об их ссоре? В конце концов, разве уж так сильно Зак провинился перед ней? Он ведь даже не сказал ничего плохого!.. Но извиниться всё равно придётся. Это не так уж и страшно. Он не гордый. Главное, чтобы Коралина больше не злилась.       — Как это сносите дом?! Но мой цирк почти готов к открытию! Я ведь уже нашёл первых зрителей! — возмущался жилец, пока Зак с интересом разглядывал тёмную и пыльную комнату, кусочек которой он мог разглядеть из-за спин бабушки и мистера Бо.       — Извините, но это решение окончательное. В течение недели вам нужно собрать вещи и съехать. Всего хорошего, — и, не слушая больше возражений, бабушка бодрым шагом направилась вниз по бесконечно длинной лестнице.       Внуки, конечно же, отправились следом, чувствуя себя ужасно неловко, слушая, как сокрушается за их спинами мужчина, узнавший о том, что после стольких лет жизни здесь ему придётся внезапно менять дом.       Следующими на очереди были две старушки-актрисы, живущие в подвале, и Зак очень надеялся, что они воспримут эту новость куда спокойнее, чем мистер Бо. Потому что женских слёз и истерик он не вынесет. Его и так грызет чувство вины, потому это Зак был тем, кто натолкнул бабушку на эту мысль. Страшно подумать, сколько людей он расстроил этим.       — Переезжать?! — возмутилась мисс Спинк. — Мириам, ты слышала?! Нам придётся несколько грузовиков нанимать, чтобы всё это перевезти!       — Куда перевезти? Зачем? — озадачилась мисс Форсибл.       — Нас выгоняют! Они собираются сносить дом! — всё так же возмущённо воскликнула женщина.       — Как сносить?! Где же мы тогда будем жить?! Как же наши детки?! — не понимала её подруга.       Одна из таких «деток» согласно залаяла, разделяя настроение своих хозяек. Зак вздрогнул от неожиданности, вжимая голову в плечи. Столько неприятностей… но это необходимо, чтобы спасти Коралину и защитить других детей в будущем, так что это важнее, чем кажется.       Кое-как убедив актрис, что у них вполне достаточно времени, чтобы найти новое жилище и что никто не собирается выгонять их прямо сейчас, миссис Ловат вздохнула с облегчением. Когда женщина двинулась к центральной двери, Вайби тут же расслабился, а вот Зак напрягся ещё сильнее. Руки отчего-то задрожали. Парень попытался убедить себя в том, что для волнения нет никаких причин, но дурное предчувствие тошнотой подступало к горлу и только усиливалось с каждым шагом.       После того, как бабушка постучала в дверь, какое-то время ей никто не отвечал, заставляя Зака нервно сжимать руки в кулаки. Ключ под кофтой словно нагрелся, обжигая кожу, и парень поспешно достал его из-под ткани. После того, как между телом и чёрным металлом появилась преграда в виде одежды, дышать стало легче. Голова, начавшая было кружиться, внезапно решила перестать мучить своего хозяина, и Зак поспешил проморгаться, приводя спутанные мысли в порядок.       — О, миссис Ловат! Рада вас видеть, — мать Коралины, выглянувшая из-за, наконец, открывшейся двери, натянуто улыбнулась.       — Доброе утро, — вежливо улыбнулась в ответ бабушка. — Хотела бы я сказать то же самое, но, к сожалению, я принесла вам не самые приятные новости. Разрешите войти?       — Да-да, конечно, — опомнилась женщина и открыла дверь шире, пропуская незваных гостей в дом.       Остальные члены семьи обнаружились на кухне. Коралина, увидев парней, собиралась было поприветствовать их радостной улыбкой, но, кажется, вспомнила, что всё ещё обижена на Зака, поэтому ограничилась коротким недовольным кивком и тут же отвернулась, без интереса ковыряясь в тарелке. Это странное месиво, наверное, должно было быть томатным супом, но, поскольку его готовил явно отец семейства, больше напоминало желе, не вызывавшее у девушки аппетита.       — Вы как раз вовремя! Может, хотите позавтракать с нами? — предложил Чарли.       — Благодарю вас, но мы пришли по делу, — остановила начавшего было суетиться мужчину бабушка. — Я приняла решение снести Розовый Дворец. Через месяц тут будут строители, так что за это время рекомендую вам найти, куда вы переедете.       — Кхм, — поперхнулась кофе Мэл. — Могу я узнать, что послужило…       — Вы из-за меня, да?! — Коралина резко поднялась из-за стола. — Знаете, я победила её однажды, справлюсь и ещё раз!       — Коралина! — одёрнула девушку мать.       — А если нет? — спокойно спросила миссис Ловат. — Если ты останешься там навсегда, то что прикажешь делать нам? Мы все к тебе привязались, и, если с тобой что-то случится, то совесть не позволит мне взглянуть в глаза твоим родителям. Снос будет лучшим из возможных решений.       — А вы уверены, что это поможет?! Вы же сами говорили про колодец! Так мы уничтожим только один проход, но второй ведь останется! — не соглашалась Коралина. — Нам нужно избавится от неё раз и навсегда!       «Нет! Я не пущу тебя!» — жесты Зака под влиянием эмоций стали шире, что в языке жестов было равносильно крику.       — А мне надо позволить ей продолжать мучить тебя?! Это не выход! — Коралина с досадой топнула ногой.       Зак хотел было возразить, но комната поплыла перед глазами, а воздух словно резко выбили из лёгких. Парень стиснул зубы, не давая себе осесть на пол. Нет уж, теперь он так просто не отступит, не даст ведьме манипулировать его любимой.       «Убирайся к чёрту, Бэльдам! — мысленно прокричал Зак. — Ты её не получишь!»       «Ещё посмотрим», — на грани слышимости прошелестел голос в его голове.       Боль усилилась, и Зак, всё же не выдержав, рухнул на колени, но всё закончилось так же быстро, как и началось. Парень вдруг понял, что к его губам прижимаются мягкие и тёплые губы Коралины. Прикосновение было настолько же нежным, насколько и неожиданным. Зак просто не мог противостоять этому проявлению любви. Мягким движением огладив щёку девушки, он прикрыл глаза. Волнение отступало, мир сузился только до них двоих.       — Прости, — шепнула Коралина, и с шеи Зака вдруг исчезла такая привычная тяжесть. — Но я больше не могу на это смотреть.       Девушка резко вскочила и кинулась в сторону гостиной. Только спустя мгновение Зак понял, что Коралина, воспользовавшись моментом его слабости, стащила ключ и теперь была явно намерена покончить с Бэльдам раз и навсегда. Мысленно костеря себя за несообразительность, которая дала девушке фору, Зак бросился следом.       — Что вообще происходит? — услышал он голос брата за спиной, но не обратил на него никакого внимания.       Коралина уже открывала дверь. Зак словно в замедленной съёмке видел, как она проворачивает ключ в замочной скважине, слышал щелчок замка. Парень должен был схватить её за руку, остановить, но боль острыми иглами вонзилась в мышцы, заставив рухнуть там же, где он и стоял. Коралина замерла, взволнованно глядя на возлюбленного.       — Я жду тебя, — прошелестел голос, доносящийся из-за двери.       Зак хотел выкрикнуть имя Коралины, но из горла вырвался только жалкий хрип. Бросив на парня последний, извиняющийся взгляд, девушка скрылась за маленькой дверцей. Спустя пару секунд щёлкнул замок открываемой двери, и боль, наконец, выпустила Зака из своих тисков, позволяя двигаться.       — Что случилось?! Где Коралина?! — встревоженно спросила Мэл, только что вбежавшая в комнату.       Зак указал на дверь, устало прислонившись спиной к стене. Лица родителей Коралины сделались недоверчивыми, Вайби посмотрел на брата скептически, словно пытаясь понять, не тронулся ли тот умом, а бабушка мгновенно помрачнела.       — Что ж, тогда, полагаю, нам остаётся только ждать, — женщина подошла к внуку и помогла тому подняться. Зака еле держали ноги, поэтому она провела его к ближайшему креслу, усаживая туда. — А пока я расскажу вам историю…       — Сейчас не время для сказок! Нужно найти мою дочь! — воскликнула Мэл.       — Мой рассказ вам в этом поможет, — грустно улыбнулась миссис Ловат.

***

      Тоннель был таким же, как в первый раз, когда Коралина его увидела: яркий, красочный, напоминающий цветущую розу. Ничего общего с теми пылью и запустением, которые она обнаружила здесь, когда шла спасать своих родителей. Похоже, Бэльдам опять пытается прельстить её своим «идеальным» мирком. Не дождётся. Коралина больше не маленькая наивная девочка и точно не купится на её сладкие речи и подарки в красивой обертке.       Несмотря на то, что за прошедшие годы девушка заметно выросла, она не задевала спиной и головой потолок. Тоннель будто подстроился под неё, увеличившись в размерах, став чуть просторнее. Заметив это, Коралина фыркнула. Насколько же сильно ведьма ждала её, что аж подогнала тоннель под размеры юной гостьи?       Похоже Бэльдам тут всё восстановила. И как только умудрилась с одной рукой? Розовый Дворец этой реальности всё так же оставался лучшей версией настоящего себя: чище, наряднее, новее. Судя по зловещему напеву, ведьма сейчас находилась на кухне. Странно, что не встречала Коралину у самой двери.       Оглядевшись, девушка приметила у камина кочергу. Вроде, достаточно увесистая, чтобы сойти за оружие. Да, нападать со спины было подло, но если у Коралины была возможность, если не закончить всё быстро, то хотя бы получить преимущество, не воспользоваться им было бы верхом глупости.       Другая мама стояла к ней спиной, глядя в окно. На столе уже стояла невероятно аппетитно пахнущая еда, привлекательная на вид в отличие от той, что готовил папа. Сердце внезапно сладко заныло от приступа ностальгии. Как же всё было хорошо, пока Коралина не узнала о подвохе. Не будь его, она бы наверняка осталась здесь, в мире где все друг друга любят и мечты исполняются. Но он был, а Бэльдам оказалась не доброй феей из детской сказки, а злой и жестокой ведьмой, издевающейся над своими творениями. Поэтому она должна умереть.       Коралина занесла кочергу для удара, но ведьма вдруг рассмеялась и, обернувшись, смяла её оружие так легко, словно оно было сделано из пластилина. Кочерга некрасивым куском гнутого металла упала на пол, неприятно зазвенев.       — Ох, Коралина. Я думала, ты стала умнее. Неужели ты думала, что победишь меня так легко? — протянула Бэльдам со смесью притворной жалости и насмешки.       — Ну, попытка не пытка, — Коралина непринуждённо пожала плечами, хотя у самой зубы так и норовили скрипнуть от ярости.       То ли в каком-то фильме, то ли в какой-то книге девушка узнала, что в драке, да и в любом противостоянии врагу, нужно сохранять холодную голову. Она даже пару раз видела это на деле, когда один из главных школьных задир намеренно распалял своего противника, заставляя того бездумно ринуться в драку, а потом, используя не столько силу, сколько хитрость, облопошил того, ещё и отвесил пинка напоследок. И Коралине сейчас нужно действовать так же.       — Я, в отличие от тебя, гостеприимная хозяйка. Присаживайся, — ведьма толкнула девушку в плечо, заставив ту усесться на услужливо подставленный стул, который сам развернул её к столу. — Поешь. Тебя ведь дома нормально не кормят.       — Не хочу, спасибо. Сыта твоим притворством по горло, — с холодной вежливостью улыбнулась Коралина, отодвигая тарелку.       Ей показалось, что пуговичные глаза ведьмы сверкнули недобрым огоньком, но, скорее всего, во всём было виновато освещение… правда ведь? Несмотря на то, что Коралина намеренно злила Бэльдам, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать нервную дрожь и сохранить уверенное и даже несколько высокомерное выражение лица.       — И в чём же я, по-твоему, притворяюсь? — ведьма оперлась ещё целой рукой о стол, нетерпеливо постукивая металлическими пальцами о его поверхность, сверля Коралину своими пуговицами.       — Во всём. Вся твоя жизнь построена на лжи и притворстве. Просто признайся, ты не собиралась отпустить меня, если я выиграю. Тогда, пять лет назад. Ты всё равно заперла бы меня здесь, хотя приняла правила игры! — Коралина аж вперёд подалась, вглядываясь в пугающее, покрытое мелкими трещинами лицо её собеседницы. Длинный костяной нос ведьмы напоминал девушке клюв невероятно уродливой птицы.       — Это ты виновата! — зашипела Бэльдам словно рассерженная кошка, обнажая неровный ряд маленьких острых клычков. — Если бы ты не мухлевала, всё закончилось бы по-другому! Я бы не стала удерживать тебя здесь, если бы ты победила честно!       — Не верю, — чётко разделяя слова на слоги, произнесла Коралина.       — Что ж, тогда я предлагаю реванш, — ведьма оттолкнулась от стола, кажется, что-то решив для себя, и с насмешкой протянула. — Конечно, мне нечем тебя заинтересовать… Ах, подожди-ка. В моих руках ведь жизнь… какое имя ты ему дала? Заки?       — То есть, если я выиграю, ты оставишь его в покое? — спросила девушка, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди.       — Мгм, — легко кивнула Бэльдам, соглашаясь, и невинно продолжила, — а если проиграешь — убью. И ты останешься со мной навсегда.       — А не боишься? — вопросительно выгнула бровь Коралина. — В прошлый раз, когда ты забрала дорогих мне людей, то потеряла кисть и оба глаза.       Ведьма не ответила. Только усмехнулась, глядя на неё своими криво пришитыми пуговицами. Честно говоря, их неровное положение делало Бэльдам ещё более пугающей, а её молчание напрягало больше чем любые возможные слова.       — Ладно, — понимая, что её угрозы Бэльдам не воспринимает всерьёз, потому что явно задумала какую-то пакость, Коралина тяжело вздохнула. — Я принимаю твои условия.       Обе понимали, что никто из них не собирается играть по-честному, и каждая намеревалась использовать любую, даже самую маленькую, возможность, которая помогла бы им повысить шансы на победу.       — Но я требую подсказку, — Коралина отдёрнула руку, не давая ведьме пожать её. — В прошлый раз ты мне подсказывала.       — Хорошо, — Бэльдам хищно улыбнулась, а её голос сорвался на высокие нотки, выдавая нетерпение хозяйки. — Ты найдёшь его душу там, где его тело бывало лишь однажды.       Коралина озадаченно нахмурилась, мысленно перебирая все места в доме. Судя по абсолютно белому, пустому миру за окном, ничего кроме Розового Дворца здесь не существовало, так что искать точно нужно было в здании.       Когда девушка, наконец, оторвалась от созерцания стола и подняла взгляд на то место, где должна была стоять Бэльдам, то никого перед собой не обнаружила. Только вода капала из крана, отсчитывая секунды.       Решив не тратить драгоценного времени, Коралина поднялась с как-то жалобно скрипнувшего стула, словно потянувшегося следом за ней, и направилась в сторону выхода из комнаты. В конце концов, ей предстояло успеть осмотреть весь дом в поисках неизвестно чего. Но, ради спасения Зака, девушка была готова сделать всё возможное и невозможное.       — Не волнуйся за меня, — Коралина дотронулась до груди кончиками пальцев, надеясь, что это поможет парню услышать её. — Просто верь в мои силы, и я со всем справлюсь.

***

      — То есть вы хотите сказать, — Мэл прикрыла глаза, чуть нахмурившись, и выставила перед собой руку, будто пытаясь защититься от кого-то невидимого. — Что все эти сказки… правда?       — Верно, — кивнула миссис Ловат.       — И про другой мир, и про «другую маму»? — женщина показала пальцами кавычки.       — Именно так. Моя сестра погибла по её вине, но ваша дочь оказалась достаточно умной и храброй, чтобы не только самой вырваться из ловушки, но и освободить души детей, попавшихся в паучьи сети этой ведьмы, — последние слова старушка почти процедила, бросив рефлекторный взгляд в сторону маленькой двери.       — И нас тоже, — ошарашенно выдохнул Чарли.       — Да, — кивнула бабушка, и Зак согласно кивнул вместе с ней, как бы усиливая её слова, подтверждая их своей уверенностью.       — Подождите, — встрял в разговор Вайби, и все сразу же обернулись на него, заставив почувствовать себя неуютно под всеобщими взглядами. — Коралина мне говорила, что эта ведьма следит за ней глазами куклы, которую я принёс, но я не поверил. И ещё она недавно сказала, что Бэльдам мучает Зака. Тоже через куклу.       Заки поднял руку, жестом прерывая брата, и принялся печатать. Какое-то время все сидели в мрачном, неловком молчании, дожидаясь, пока парень закончит излагать свои мысли. Наконец, он перестал писать, ещё раз перечитал набранный текст, поправил пару грамматических ошибок и, набрав в лёгкие побольше воздуха, нажал на кнопку озвучки.       «Дело в том, что я и есть кукла. Всего лишь копия Вайби из этого мира, созданная, чтобы понравиться Коралине. Она спасла меня от верной смерти, провела в этот мир. Каким-то образом я стал человеком и все воспринимали меня так, словно я жил здесь с самого начала. Бабушка говорит, что это значит, что этот мир принял меня. Несмотря на то, что я живу здесь уже достаточно давно, у ведьмы всё ещё есть контроль надо мной. Она не может влиять на мои действия, но может причинять мне боль», — механический голос, наконец, закончил озвучивать текст, и в комнате снова повисла тишина.       Все присутствующие, за исключением бабушки, которая знала обо всём с самого начала, смотрели на парня с совершенно нечитаемым выражением лица. Зак неловко улыбнулся, постукивая по выключенному экрану телефона. Отец Коралины потряс головой, видимо, пытаясь уложить в ней новую информацию.       — То есть ты всего лишь двойник, и она всё равно выбрала тебя?! — искренне возмутился Вайби, и Зак невольно подавился смешком.       Честно говоря, он больше всего волновался именно за реакцию брата. Боялся, что тот посчитает его монстром, скажет, что это ужасно, противно и прочее, но у Вайби, похоже, в приоритете было вовсе не это.       «Поверь мне, я удивлён не меньше», — сознался Зак.       — Это всё какой-то бред, — Мэл помассировала виски, глядя исключительно в пол прямо перед собой. — Коралина наплела вам чушь про другой мир и людей с пуговицами вместо глаз, а вы то ли подыгрываете ей, то ли действительно сумасшедшие, раз верите в эту чушь.       — А мне кажется, они не врут, — задумчиво произнёс её муж.       — Чарли, и ты туда же?! — возмутилась Мэл.       — Сама подумай, ты помнишь, как мы познакомились с Вайби? — начал мужчина.       — Да, — кивнула Мэл раздражённо. — Он принёс нам ту чёртову куклу, с которой и началось это помешательство. Оставил на крыльце и сбежал.       — А как мы познакомились с Заком? — Чарли серьёзно посмотрел на неё.       — Конечно, я помню, — женщина досадливо дёрнула плечом, но вдруг осеклась и нахмурилась.       — Вот видишь! Он как будто был всегда, но, на самом деле, первое воспоминание, связанное с ним — это тот день, когда нас якобы спасли из лап ведьмы. Ты вообще помнишь, как мы вернулись домой из магазина?       Чем дольше он говорил, тем сильнее Мэл хмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-то из тех событий, которые упоминал муж, но, видимо, так и не находя ни одной зацепки в своей памяти. Зак удивлённо следил за горячо доказывающим их правоту Чарли. Бросив быстрый взгляд на бабушку, парень заметил, что та тоже озадаченно выгнула бровь, наблюдая за перепалкой. Никто не ожидал, что всё закончится именно так.

***

      Коралина обошла уже весь дом, осмотрела каждый уголок, заглянула в каждый ящик. Даже под кроватью посмотрела, но нашла там только паутину и красные крысиные глазки, злобно смотрящие в её сторону. Казалось, что их хозяйка была готова броситься на неё в любой момент, так что девушка решила не рисковать своим здоровьем.       Всё это время подсказка Бэльдам не выходила у Коралины из головы, но это ничем ей не помогло. Девушка никак не могла вспомнить ни одного места, подходящего под описание. Разве есть тут хоть одна комната, в которой Зак бывал лишь однажды? Да, конечно, он нечасто бывал в Розовом Дворце, но за эти несколько лет парень не раз побывал в гостях у Коралины. Конечно же, он был в каждой из этих чёртовых комнат.       Подождите-ка… Комната, в которой ведьма держала призраков детей. Был он там вообще хоть раз? И вопрос номер два: сможет ли Коралина попасть туда без помощи ведьмы? Ну, она не узнает, если не попробует.       — Просто сдайся, — прошелестел ветерок голосом Бэльдам. — Тебе никогда не найти его.       — Иди к чёрту, слышишь?! — Коралина специально прокричала это так громко, как только могла. — Я не отступлю!       — Зря, — раздался ответный шёпот, а потом зловещий смех.       Передёрнув плечами от внезапного холодка, девушка решительно двинулась к зеркалу, висящему на стене в коридоре. Во рту пересохло от волнения. Ей казалось, что отведённое ей время вот-вот закончится, и Коралина даже не успеет проверить свою догадку. Всё начнёт сереть, обои будут скручиваться в мелкие трубочки, облезая со стен. Но на это не было ни малейшего намёка, и она немного успокоилась.       Коралина замерла перед гладкой поверхностью, не зная с какой стороны подступиться к решению этой задачи. Наконец, ни на что особо не надеясь, она коснулась холодной поверхности кончиками пальцев. Та, ожидаемо, не поддалась, оставаясь такой же жёсткой, как и раньше. Девушка поджала губы, слегка раздосадованная, обвела зеркало взглядом, задумчиво подперев рукой подбородок.       — Ладно, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому, — Коралина расплылась в хитрой улыбке.       Вернувшись на кухню, она подобрала с пола погнутую кочергу, прикинула её вес в руке. Вроде, достаточно тяжёлая. Что ж, будем надеяться, что этого хватит. Главное ведь тут даже не меткость, а сила броска.       Снова подойдя к зеркалу, девушка всё же попыталась отклеить зеркало от стены, но оно не поддалось. В результате приложенных усилий Коралина только поцарапалась о тяжёлую раму. И всё ради абсолютно нулевого эффекта. Ну, хорошо, что она уже принесла кочергу.       Примерившись, Коралина с силой швырнула своё оружие в зеркало. Последнее жалобно зазвенело и осыпалось на пол кучей осколков, загадочно поблёскивающих своей отражающей поверхностью в тусклом свете лампы. На том месте, где ещё пару минут назад висело зеркало, теперь зиял пугающий своей чернотой проход.       Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, девушка, наконец, сделала первый шаг в пугающую неизвестность, больше всего на свете желая, чтобы душа Зака оказалась именно там, потому что других вариантов у Коралины просто не было.

***

      — Наша дочь встречается с куклой, ставшей человеком, — Мэл сидела во втором кресле и слегка раскачивалась взад-вперёд, обхватив голову руками. Её голос был тусклым, совершенно лишённым какой бы то ни было интонации. — У нас в доме живёт женщина-монстр с пуговицами вместо глаз, питающаяся душами детей. Коралина ушла сражаться с ней.       Мэл подняла взгляд на Зака, и, на какое-то мгновение ему показалось, что она сейчас скажет: «это всё из-за тебя!» Но она промолчала, снова отводя глаза. Вот женщина нахмурилась, резко поднялась из кресла, в своей решимости очень напоминая Заки свою дочь, и обвела всех мрачным, ужасно серьёзным взглядом.       — Я иду за ней прямо сейчас, — сообщила Мэл. — Мы не можем позволить ребёнку сражаться в одиночку против какого-то там древнего зла.       — Можем, — не согласилась миссис Ловат и собиралась было пуститься в объяснения, когда её перебили.       — Я поддерживаю жену. Это какое чёрствое сердце надо иметь, чтобы бросить Коралину в беде? — Чарли, кажется, не на шутку разозлился.       «Она заперла дверь на ключ. Изнутри. Ключ только один», — сообщил телефон Зака механическим голосом.       — Тогда мы её взломаем, — упрямо поджала губы Мэл.       — Не получится, — устало произнесла старушка. — Для вас проход просто не откроется. Он во власти Бэльдам, а она не пропускает в свой мир тех, кого не хочет там видеть.       — И что же нам тогда делать? — растерянно посмотрела на неё женщина.       — Я ведь уже говорила: ждать. Ждать и молиться, чтобы у Коралины всё получилось, — развела руками миссис Ловат.       Зак, последовав её совету, закрыл глаза и в искреннем отчаянии мысленно попросил: «Пожалуйста, пусть она вернётся целой и невредимой». Взявшийся из ниоткуда тёплый ветерок ласково погладил его по голове, успокаивающим прикосновением скользнул по щеке. Заки удивлённо распахнул глаза, пытаясь понять, не почудилось ли это ему, но ответа на свой вопрос так и не нашёл.

***

      За зеркалом располагалась средних размеров комнатка, не имеющая ничего общего с той, в которой когда-то томились души детей-призраков. Нашарив на стене выключатель, Коралина щёлкнула им, включая лампочку под потолком. Комната тут же заполнилась странным, слегка зеленоватым светом.       Прямо напротив двери девушка увидела распахнутое настежь окно, за которым сияло звёздами ночное небо. Странно, а из окон кухни мир казался совершенно пустым. Или это… точно! Кажется, миссис Ловат говорила, что проход в этот мир есть ещё и через колодец, а Вайби говорил, что он настолько глубокий, что с его дна даже днём видны звёзды.       — Угумс, запомним, — пробормотала себе под нос Коралина и продолжила осмотр.       Это оказалась швейная мастерская. Тут было всё необходимое для шитья: швейная машинка, склад тканей, множество катушек с нитками. Судя по всему, ничем из этого давно не пользовались, потому что полки были покрыты пылью и паутиной. Возможно, в последний раз ведьма приходила сюда ещё лет пять назад.       Заинтересованная, девушка выдвинула ящик одного из столов и обнаружила в нём множество круглых пуговиц, отличающихся друг от друга по цвету, размеру, количестве дырочек. Впечатляющая коллекция.       Узор обоев был достаточно странным. Какие-то птички, спиральки, мелкие цветочки. Хотя, в принципе, всё здесь, в этом мире, было не без странностей. Те же цветы, пытавшиеся её убить, конфеты в виде жуков и всё такое прочее. Непонятный рисунок на обоях был ещё самым невинным из всего этого.       — Что ж, не думала, что ты всё-таки найдёшь это место, — Бэльдам появилась из ниоткуда в самом тёмном углу комнаты. В руке она держала куклу, очень похожую на Зака. — Это то, за чем ты сюда пришла.       — Но так просто ты мне, конечно же, не отдашь куклу? — уже догадываясь о том, что драться с ведьмой всё-таки придётся.       — Ты такая умная девочка. Горжусь тобой, — улыбнулась Бэльдам. — Знаешь, твой любимый родился прямо здесь. Я сшила его своими руками, тщательно подбирала материалы, чтобы он тебе понравился. Так старалась над ним, а он оказался предателем. Если бы ты не протащила его в свой мир, он бы уже был развеян по ветру.       — Именно поэтому я точно не останусь здесь, с тобой, — Коралина запустила в неё лампой со стола. — Ты убийца!       — А ты разве не такая же? Разве не собираешься меня убить? — усмехнулась ведьма, отбивая лампу. Та разлетелась на осколки. Маленькая искорка попала на обои, заставляя их начать дымиться.       — Я бы с радостью оставила тебя в живых, но ты ведь от нас не отстанешь, — Коралина видела, что начинается пожар, но не собиралась обращать на это внимание Бэльдам. — Мы ведь уже пытались жить в мире. Что не даёт тебе оставить нас в покое?       — Мало того, что ты сбежала, ты забрала с собой детей, которые попали сюда задолго до тебя, своих родителей и моё творение. Ты лишила меня руки и глаз. Ты серьёзно думаешь, что я позволю тебе жить после такого?! — пуговицы её глаз хищно блеснули.       — А ты думаешь, что если я смогла доставить тебе столько неприятностей, то не смогу убить тебя? — Коралина с силой толкнула стол, заставляя его упасть прямо на её механические паучьи ноги.       Раздался неприятный хруст. Ведьма завизжала, её платье вспыхнуло как спичка, металл начал постепенно плавиться. Крик стал громче, перемежаясь с проклятиями. Огонь перекинулся на стол, потом на другую стену. Комната заполнилась едким дымом, заставляющим глаза слезиться.       Коралина сжалась. Бэльдам протянула к ней свою механическую руку, словно пытаясь утянуть девушку за собой в огонь. Девушка сделала несколько испуганных шагов назад. Ведьма прохрипела что-то невнятное и затихла, больше не шевелясь. Коралина прижала руки к груди, не в силах отвести глаз от тела. Да, она знала, что не может позволить Бэльдам выжить, но точно не думала, что её смерть будет настолько пугающей.       — Что я наделала? — прошептала девушка, не обращая внимания на то, что дышать становится нечем. — Какой ужас…       — Ты можеш-ш-шь всё исправить, — прошелестел голос рядом. — С-с-стань новой ведьмой. Ты сможеш-ш-шь творить всё, что за хочеш-ш-шь. Создаш-ш-шь свой идеальный мир.       У Коралины словно рассудок помутился. В голове не осталось ничего, кроме этого манящего шёпота. Она будет ещё лучше, ещё сильнее предыдущей ведьмы. Её мир будет самым красочным, самым привлекательным для будущих жертв… стоп, что?       — Тебя не учили, что нельзя дышать угарным газом? — прорычал кто-то внизу.       Оказывается, это Кот нашёл её и теперь, вцепившись зубами в её штанину, тащил в сторону маленькой двери. Коралина встряхнулась, возвращаясь в реальность. Полыхал уже почти весь дом. Чертыхнувшись, девушка пригнулась и, стараясь дышать через раз, заторопилась к выходу.       Они проползли по коридору, снова ставшему пыльным и душным, больше ничем не напоминающим розу. Из Розового Дворца того мира тянуло жаром. Кот настойчиво мяукал, поторапливая Коралину, пока та пыталась провернуть ключ в замке. Наконец, тот поддался и девушка, прижимая к груди Кота, толкнула дверь плечом, оказываясь в своём родном мире.       Голова кружилась, голоса слились в один протяжный гул. Коралина почувствовала, как кто-то похлопывает её по щекам. Гул в ушах сменился звоном, мутная картинка начала медленно проясняться. Судя по всему, в чувства её пыталась привести мама. Кот мурлыкал, потираясь о макушку Коралины. Теперь он, конечно, не говорил по-человечески, но девушке казалось, что она слышит в его мурлыкании похвалу.       Только немного отдышавшись, Коралина поняла, что её рука находится в плену чьей-то ладони. Проморгавшись, она различила вьющиеся каштановые волосы, тёмные-тёмные, почти чёрные глаза. Улыбка невольно тронула её губы. Теперь он будет в порядке, и никто не сможет его мучить. Верно. Ради этого она снова ринулась в этот проклятый мир, ради него она…       — Я её убила, — прохрипела Коралина, явственно ощущая тягостный груз убийства на своей совести. Девушка села, с силой провела по лицу ладонями в попытке сдержать слёзы. — Я убила её. Я убила, понимаешь?!       Зак просто молча притиснул её к своей груди, принимаясь укачивать как маленького ребёнка. Коралина сжала в пальцах ткань его кофты. Сначала она держалась, а потом, не выдержав, всё же расплакалась. Заки ласково провёл рукой по коротким девичьим волосам.       — Всё будет хорошо, — вдруг раздался тихий-тихий голос над головой Коралины.       Слёзы мгновенно высохли, когда девушка резко отодвинулась, посмотрев на возлюбленного круглыми глазами. Зак вопросительно нахмурился, чуть склонив голову к правому плечу. Коралина даже засомневалась в том, верно ли она всё поняла.       — Повтори то, что ты сказал, — попросила девушка.       «Ты ведь знаешь, что…» — начал было Зак, но Коралина заставила его опустить руки.       — Скажи. Словами, — уже настойчивее произнесла она.       — Всё… будет… — парень закашлялся, горло словно кто-то царапал изнутри, но он говорил! Говорил! Вслух! Зак буквально заставил себя закончить предложение. — Хорошо… Коралина.       — Это круче, чем… чем… чем я не знаю что! — Коралина всхлипнула и крепко обняла парня за шею, на мгновение спрятав лицо у него на плече, а потом отстранилась и горячо, искренне поцеловала.       — Хоть постеснялись бы при всех-то, — заметила миссис Ловат.       — Да у них вообще ни стыда, ни совести, бабуль, — согласился Вайби. — Второй раз за день уже.       Коралина покраснела по самые кончики и поспешно разорвала поцелуй, всё равно продолжая удерживать любимого в своих объятиях, ощущая, как торопливо стучит его сердце под её щекой.       — Так, — Мэл поднялась с пола. — Снос здания, я так понимаю, отменяется. Никуда бежать и никого спасать больше не надо, так что… теперь я хочу услышать полную историю во всех подробностях лично от вас, юная леди.       — Какую историю? — Коралина наивно захлопала глазками. — Я не понимаю, о чём ты.       — Ба нам уже всё рассказала, — встрял Вайби. — Да и глупо отрицать что-то, когда ты буквально только что вывалилась из двери в стене, которая всегда была замурована.       — Кстати об этом! — опомнилась Коралина. — Где ключ?!       — Он рассыпался, — негромко произнёс Зак, всё ещё не до конца веря в то, что может говорить.       — Теперь, когда другого мира не существует, запирать проход больше незачем, — пожала плечами миссис Ловат.       — Знаете, я очень хочу есть, — признался Чарли. — Но вы, если хотите, можете продолжать сидеть на полу.       — Фу-у-у, я не хочу доедать ту гадость! Ну, пап! Я только что столько людей спасла! — возмутилась Коралина, тем не менее, поднимаясь с пола.       Зак тут же встал рядом, бережно обнимая девушку за талию. Теперь, когда всё было позади и никто больше не мог им навредить, у него на душе было очень спокойно. Впереди их ждала долгая, счастливая совместная жизнь. В конце концов, они всё-таки заслужили свой хэппи энд, так ведь?