Зак стоял возле крыльца Розового Дворца, держа на руках чёрного кота с пронзительно-голубыми глазами, насыщенному цвету которых мог бы позавидовать любой человек. За прошедшие годы он нисколько не постарел, и Заки отлично знал причину: оба мира признавали его за своего и заботились о том, чтобы их любимый обитатель всегда оставался таким же здоровым, из-за чего Кот доживал свою третью сотню лет, присматривая за сохранностью выбранной им семьи.
Вайби хмуро топтался рядом, недовольно скрестив руки перед собой. Зак виновато посмотрел на брата, чувствуя себя неловко.
Они дружили втроём: Заки, Вайборн и Коралина. Везде ходили вместе, в истории влипали вместе и выговоры получали тоже вместе. Вайби вечно ворчал, что это нечестно, потому что они просто пытались не дать излишне авантюристичной Коралине остаться без головы. Заки на это только улыбался краешком губ.
Честно говоря, Зак всегда думал, что Вайби и Коралина подходят друг другу. В них обоих было полно любопытства, интереса к жизни. Они были активными, живыми детьми, гоняющимися за бабочками, залезающими на все окрестные деревья в округе, пытающимися поймать жуков в спичечные коробки. И им было интересно друг с другом… но в результате Коралина всегда обращалась к Заки.
— Тебе не скучно? — спрашивала она устраивавшегося где-нибудь неподалёку Зака. Он неизменно улыбался и отрицательно качал головой. — Но я же вижу, что скучно. Давайте пойдём в сад, посадим что-нибудь?
Вайби, которому такие вещи не слишком нравились, обычно смывался под каким-нибудь благовидным предлогом. А вот Заки был не против покопаться в земле, заботясь о растениях. Цветы казались ему единственным, что сохранило свою яркость в этом мире, потому что всё остальное не шло ни в какое сравнение с тем, что создала Другая Мама. И как бы Зак ни ненавидел её, как бы ни боялся, он не мог не признавать её мастерство.
Всё, что создавала Бэльдам, обычно в сотни раз превосходило оригинал. И это относилось ко всему, кроме него самого. Куклы, которых она делала, были улучшенными копиями людей из реальности, их идеальными версиями без малейшего изъяна, но на Заки ведьма словно ошиблась. Он скорее приумножил все отрицательные черты прототипа, совершенно забыв о положительных. Он был ещё более пугливым, тихим, замкнутым и, в целом, скучным. В отличие от сверстников, его увлекала учёба и познание мира через книги, из-за чего брат часто называл его заучкой и занудой.
Тем парадоксальнее было, что Коралина предпочитала проводить большую часть свободного времени с Заки, сидя над учебниками, ухаживая за цветами или изучая язык жестов. Она была первой, кто взялся за это со всей серьёзностью, желая понимать своего немого друга без помощи блокнота, который он теперь всегда таскал с собой, или гаджетов, озвучивающих его мысли неприятным механическим голосом.
Кроме Коралины за это взялась и его бабушка, но ей новые знания давались гораздо труднее, чем его юной подружке. Она выучила только несколько самых, как ей показалось, важных слов. Ими были «опасность», «слежка», «ведьма» и «приступ».
Да, приступы с Заком случались частенько. Его горло словно стискивала сильная рука, а в сердце впивались острые иглы. Воздуха начинало не хватать, боль пронизывала всё тело, заставляя сгибаться пополам, безуспешно пытаться вдохнуть, словно выброшенная на берег рыба.
Он точно знал, что за этим стоит Бэльдам, потому что спустя, примерно, год после побега из другого мира, она появилась в его зеркале. Криво пришитые к лицу чёрная и красная пуговицы, шило на месте потерянной руки. В целой она держала куклу, выглядящую так же, как он. Сходство было невозможно не признать, хоть та и была сделана немного косо. Вон, нитки торчат, а строчка на куртке идет наискось, хотя в реальности — прямо. Похоже, без второй руки шить Бэльдам было труднее.
Поняв, что Зак видит её, ведьма обнажила в улыбке острые зубы, заставившие его нервно сглотнуть и отступить на шаг назад, выдавая страх перед ней. Бэльдам усмехнулась ещё шире, её когти впились в куклу, заставляя Зака вздрогнуть от внезапного пронзившей его боли.
— Что, ещё не забыл, кто тебя создал? Боишься? Правильно делаешь. Потому что даже по ту сторону двери, тебе не спрятаться от меня, — последнюю фразу она не то прорычала, не то прошипела, сдавливая куклу в своей руке.
В тот момент Заки казалось, что он умрёт. Всё внутри заболело, воздух словно выдавили из лёгких, оставив лишь вакуум. Он почувствовал, как кровь отлила от лица. Голова закружилась, перед глазами заплясали разноцветные точки, словно помехи на экране телевизора. Все звуки доносились до Зака как сквозь толстое стекло.
— Оставь его, старая карга! — внезапно раздался рядом голос бабушки.
Следом Зак услышал звон, почувствовал, как один осколок царапнул щёку. Дышать тут же стало легче, и мальчик поспешно вдохнул так глубоко, как только мог. Звук вышел одновременно хриплым и свистящим. Вскоре перед глазами прояснилось, и Заки понял, что бабушка сидит рядом, гладя его по спине, а прямо перед ним на стене висит разбитое зеркало, зловеще зияя чернотой задней стенки.
— Ничего-ничего, мы с ней ещё поборемся, — бормотала бабушка. — Все зеркала в доме снимем. Не сможет она до тебя добраться.
Зеркала и правда сняли. Миссис Ловат ещё и оберег какой-то ему выдала, который для неё когда-то сделала знакомая колдунья. Зак не знал по этой или по какой-то другой причине, но в отражениях Бэльдам он больше не видел, хотя она продолжала доставать его, периодически показывая в зеркале его истинный облик. Поначалу, видя в отражении пуговицы вместо своих глаз, он вздрагивал, а потом привык, перестав обращать внимание. Но зеркала всё равно предпочитал обходить стороной.
— Долго она там ещё? — проворчал Вайби, вырывая брата из размышлений.
Зак неопределённо пожал плечами. Кот спрыгнул с его рук и, цепляясь за штанину когтями, взобрался на плечо к Вайби. Тот криво усмехнулся и почесал блаженно прищурившееся животное под подбородком.
— Хоть ты не такой, как эти предатели, — проворчал Вайборн, и Зак отлично понимал, о чём его брат говорит и на что обижается.
Он знал Коралину дольше и имел все шансы стать в будущем её парнем… пока не появился Зак. Сам Заки никогда и не рассчитывал на что-то большее, чем дружба, не считая себя достойным такого подарка судьбы. Но, видимо, ведьма сделала что-то правильно, раз Коралина предпочла живому, весёлому, настоящему мальчишке ожившую тряпичную куклу с кучей проблем и страхов, совершенно не приспособленную к жизни в реальном мире.
Буквально вчера они сидели вместе в его, теперь уже собственной, комнате и пытались делать домашнее задание по английской литературе, которую девушка считала особенно занудной, когда она вдруг взяла и ни с того, ни с сего чмокнула его в щёку. Зак посмотрел на неё озадаченно, краем сознания заметив, что он наверняка покраснел.
«Что? — когда они оставались наедине, Коралина предпочитала общаться жестами. Говорила, что они должны быть в равных условиях. Девушка указала на свою щёку. — Теперь ты».
«Почему ты вдруг…» — начал было Зак, но Коралина шлёпнула его по руке, перебивая, и настойчиво постучала указательным пальцем по своей щеке.
Зак удивлённо приподнял бровь, но решил, что легче будет уступить её странному порыву, чем пытаться узнать его причину. Он наклонился к щеке подруги, но та развернулась к нему лицом, подставляя под поцелуй мягкие губы. Чмок получился коротким, но очень звонким. Коралина сразу отстранилась, пристально вглядываясь в его лицо. Зак пребывал в полном шоке от произошедшего, глядя на неё круглыми глазами, и тогда девушка потянула его на себя, снова целуя. На этот раз серьёзно.
Ни за что на свете он не решился бы прервать этот волшебный момент. Ему было совершенно не важно, почему Коралина целует его. Даже если причина этому — практика перед поцелуями с его братом, парню было совершенно наплевать. Зак просто обнял её, притягивая ближе, тая от прикосновений губ девушки к своим. Только бы это не заканчивалось. Пожалуйста.
«Зачем?» — одними губами спросил Заки, когда Коралина всё же отстранилась.
— Ты безумно классный. Я хочу быть твоей девушкой, — со всей свойственной ей прямотой заявила она, а потом смутилась, едва заметно краснея. — Ты ведь не против?
Зак отрицательно замотал головой, потом кивнул, потом снова покачал, пытаясь собраться с мыслями. Он от Коралины был без ума. Храбрая, искренняя девочка с большим сердцем, спасшая его от возможной мучительной смерти, подарила ему новую жизнь, о которой он и мечтать не смел. Она всегда общалась с ним на равных, заботилась о нём, и Зак просто не мог не влюбиться. Но, чтобы Коралине он…
— Так да или нет? Решай сейчас, — нахмурилась девушка, строго глядя на него. Зак попытался жестами изложить свои путанные мысли. — Давай помедленнее, а то я половину слов не понимаю.
«Почему я?» — наконец, смог сформулировать парень.
— А кто ещё? — Коралина посмотрела на него с искренним недоумением. Зак кивнул в торону стены, за которой располагалась комната Вайби. — Господи, Заки!
«Я люблю тебя. Мне не нужен никакой другой парень. Понял? Дурачок», — Коралина легонько постучала его по лбу.
«Ты серьёзно?» — Зак до сих пор не мог поверить своему счастью.
— А ты думаешь, я просто так со всеми целуюсь? — фыркнула девушка.
Со стороны двери раздался громкий грохот. Это учебники выпали из рук совершенно ошарашенного Вайби. Глаза у него были круглые как… пуговицы. Чёрт, когда же он перестанет думать об этом?
— Вы целовались?! — возмущённо воскликнул Вайби.
— Ага, только что. Какие-то проблемы? — скрестив руки на груди, поинтересовалась Коралина.
Пока они не наговорили друг другу гадостей, которые обязательно бы разрушили их дружбу, Зак жестом остановил обоих, заодно привлекая всеобщее внимание и, на мгновение задумавшись, залился краской. Схватив свой телефон, парень открыл нужное приложение и торопливо набрал:
— Мы теперь встречаемся, — безэмоционально сообщил механический голос.
— Да, именно, — гордо кивнула девушка, но и её щёки тоже тронул лёгкий румянец.
Зато с лица Вайби словно вся краска сошла. Ему словно не о начале их отношений, а о конце света сообщили, как минимум. Рад он за своих друзей явно не был. Промямлил тогда что-то нечленораздельное, видимо, призванное означать поздравление, и поспешно сбежал.
— Чего это он? — удивилась Коралина.
Зак мог бы объяснить ей совершенно очевидную, на его взгляд, истину: Вайби тоже был влюблён в неё. Но, во-первых, это заставило бы Коралину почувствовать себя неловко, испытать чувство вины, а он не хотел этого для неё, и как для подруги, и уж тем более, как для своей девушки. А во-вторых, с его скоростью печатания и привычкой сомневаться в каждом слове вежливое, корректное, мягкое объяснение заняло бы… ближайшие лет тридцать. Поэтому Зак просто неловко улыбнулся и пожал плечами, словно и вправду не знал, в чём дело.
И вот теперь они с братом стоят на крыльце дома, в который им запрещено заходить, и ждут девушку, которая нравилась им обоим, но досталась тому из них, кто меньше всего этого ожидал. И у них, судя по всему, негласный молчаливый конфликт. Претензий, конечно, вслух Заку так и не высказали, но одного вида недовольного лица брата в сочетании с его красноречивым молчанием было уже достаточно.
— Всё никак не могу понять, что она в тебе нашла, — кажется, немного оттаяв после поглаживания Кота, пробурчал Вайби.
Зак развёл руками. Загадочный женский разум, кто уж тут разберёт. Или просто Бэльдам отлично успела изучить Коралину. Хотя, конечно, тогда, в одиннадцать лет ни о какой романтической любви и речи не шло, а предсказывать будущее даже ведьме было не под силу. Вдруг за эти несколько лет вкусы Коралины кардинально поменялись бы? Да и не думала она, создавая его, что он проживёт дольше, чем неделю.
Интересно, есть ли в Заке что-нибудь настоящее? Своё. Да даже чувства к Коралине он получил от брата. Что уж говорить про мелкие привычки.
— Ошибаешься, — как-то особенно отчётливо услышал он в мяуканье Кота.
И верно. Разве может быть подделкой та жаркая благодарность за спасение его жизни? То желание защищать Коралину, оберегать от всех бед? Та волна смущения и нежности, возникающая где-то внутри, стоит ей только обнять его или взять за руку? И он её правда любит. Когда он о ней думает, сердце так судорожно сжимается, словно у него очередной приступ, но чувство при этом внутри разливается такое… медово-сладкое, бесконечно прекрасное.
— Всё, я готова, — из-за наконец распахнувшихся дверей появилась Коралина в ярко-оранжевом свитере и джинсах.
За пять лет она успела сменить цвет волос какое-то безумное количество раз. Там были и чёрный, и жёлтый, и красный, и зелёный, и фиолетовый, и её натуральный каштановый, который, по скромному мнению Зака, шёл ей больше всех остальных. Но, в конце концов, девушка всё равно вернулась к тёмно-синему. И, честно говоря, он в списке парня был на втором месте среди всех её цветных экспериментов.
«Доброе утро», — жестами показал Зак, не в силах сдержать улыбку.
Коралина привстала на носочки и, положив руку на его плечо, заставила чуть нагнуться в свою сторону, оставляя на щеке короткий поцелуй, заставивший всё внутри петь. Вот за что ему такое счастье? Нужно быть, как минимум, безгрешным ангелом, чтобы заслужить её любовь.
— Доброе, — мило и немного кокетливо улыбнулась она.
Вайби, стоявший у неё за спиной, скривился и закатил глаза. Кажется, он ещё не прошёл все стадии принятия. Сколько их там? Пять было, вроде.
— Так, всё. Хватит нежностей, — Коралина встряхнулась, почесала сидящего у Вайби на руках Кота, заставив того блаженно прикрыть глаза, и первой сбежала вниз по ступеням крыльца. — Мы едем в город! Мне нужно купить новые сапоги и в этот раз мне разрешили выбрать их самостоятельно.
— Не-е-ет, — провыл Вайби. — Только не говори мне, что ты сядешь за руль.
— Именно! — Коралина подкинула ключи на ладони.
— Да ты совсем не умеешь водить! Ты за рулём — гарантия сердечного приступа! — возмущённо воскликнул парень. Кот издал согласное: «Мря».
— И ты туда же, предатель! — судя по выражению лица, Коралина была возмущена до глубины души, но в её глазах плескалось веселье.
Глядя на их шутливую перепалку, Зак пытался зажевать улыбку, но получалось плохо. Солнце согревало тёплыми лучами, легко пробивающимися из-за неплотных облаков, жёлтые и оранжевые листья едва заметно трепетали на осеннем ветру, а настроение парня стремительно улучшалось. Возможно, причиной этому была, наконец, вернувшаяся в их общение дружеская атмосфера. Теперь всё снова было так же, как всегда.
Кот с ними не поехал. Уже у самой машины он спрыгнул с рук Вайби и, вильнув на прощание длинным чёрным хвостом, скрылся в придорожных кустах. Зак проводил его взглядом, усмехнувшись краешком губ. У Кота, несомненно, были какие-то свои важные дела. Может, он ушёл отлавливать шпионов Бэльдам?
Вспомнив о ведьме, Зак нахмурился, вспоминая кошмар, от которого он проснулся сегодня утром. В том сне Коралина стояла рядом с Бэльдам спиной к нему. Зак хотел закричать, попытаться прогнать ведьму, спасти любимую девушку из её когтистых лап… но, когда она обернулась, парень понял, что уже поздно. Сердце сковал ужас, а дышать стало трудно, когда он увидел пуговицы на месте её глаз. Он опоздал. Не уберёг.
Зак тряхнул головой, отгоняя неприятное воспоминание, невольно коснулся ключа, болтающегося на верёвке под футболкой, словно проверяя его сохранность. Жизнь налаживалась, всё было так хорошо, но создательница всё никак не желала оставить их в покое, продолжая мучить его. Хорошо хоть до Коралины она никак не могла добраться.
***
С сапогами девушка определилась быстро. Видимо, присмотрела их заранее и теперь просто уговорила родителей выдать ей нужную сумму. После покупки все трое отправились в кафе, чтобы «отметить покупку», как сказала Коралина.
Они устроились за столиком у окна. И если бы они пришли в кафе все вместе ещё несколько дней назад, парни устроились бы по одну сторону стола, а девушка села бы напротив. Но в этот раз Коралина схватила Зака за руку и потянула за собой, заставляя сесть рядом. Парень вдруг смутился, словно это был первый раз, когда она дотронулась до него.
Пока Коралина одной рукой листала меню, из второй она не выпускала его ладонь. По-хорошему, Заку тоже нужно было смотреть на названия блюд, решать, что он хочет, но он не мог оторвать глаз от сидящей рядом девушки, особенно красивой в солнечном свете. Коралина, конечно же, это заметила и посмотрела на него смущённо и осуждающе одновременно. Взяв Зака за подбородок, она заставила его повернуть голову так, чтобы в поле его зрения оказалось только меню. Парень усмехнулся и скосил глаза, всё равно наблюдая за девушкой.
— Меня сейчас стошнит от ваших нежностей, — пробурчал Вайби, закрываясь от них брошюркой как ширмой.
Зак и Коралина весело переглянулись. Их его поведение забавляло. Коралина специально звонко чмокнула Заки в щёку. Вайби в ответ на это изобразил рвотные позывы, заставив девушку весело захихикать.
— Добрый день, вы готовы сделать заказ? — учтиво поинтересовалась официантка и щёлкнула шариковой ручкой, приготовившись записывать.
Зак вежливо улыбнулся в ответ и указал на название в меню. Официантка посмотрела на него несколько оскорблённо, видимо, недовольная тем, что он не произнёс название вслух. Вот же неловкость. Зак точно не хотел никого обижать, но он не мог ничего сказать. Патовая ситуация… Ещё и Коралина, кажется, раздражена тем, что официантка недовольна им.
К счастью, проблему решила вовремя подоспевшая тётушка Бетти, работавшая здесь, наверное, с самого дня основания, и очень хорошо знавшая частенько захаживающих сюда друзей. Заметив повисшее в воздухе напряжение, она поспешила вмешаться.
— О, привет ребятки! — расплылась в улыбке женщина, незаметно оттесняя официантку от их столика. — У вас сегодня рассадка изменилась, а? Вам как всегда?
Зак поспешно закивал, цепляясь за эту возможность. Коралина, до этого сверлившая официантку таким неприязненным взглядом, что та аж побледнела и теперь озадаченно хмурилась, пытаясь понять, где допустила ошибку, тоже кивнула.
— А я хотел картошку, бургер и два соуса, — Вайби, похоже, был единственным, кто не чувствовал неловкости.
— Отлично. Сейчас принесём, — Бетти подхватила официантку под локоть и потянула за собой в сторону кухни.
— Ей повезло, что Бетт вмешалась, — проворчала Коралина. — Это возмущение во взгляде той молоденькой меня прямо вывело из себя.
«Не нужно. Она ведь не знала. Ей моё поведение показалось грубым», — жестами показал Зак.
— Может, ты и прав, но это не значит, что я буду злиться меньше, — Коралина скрестила руки на груди и насупилась, глядя тяжёлым взглядом в сторону закрывшейся за работницами кафе двери.
К счастью, хорошая еда и полученный в подарок десерт, за который пришлось побороться с Вайби и который они, в результате, поделили на троих, хотя Зак с радостью отдал бы свою часть своей девушке, подняли всем настроение. Ещё немного пошатавшись по осеннему парку просто чтобы немного развеяться перед очередным вечером, проведённым за домашкой, они поехали обратно.
Коралина хотела, чтобы Заки устроился на переднем сидении, поближе к ней, из-за чего снова началась вполне дружеская перепалка с Вайби. Не став дожидаться результатов спора, парень просто уступил место брату, усевшись прямо за водительским креслом и демонстративно пристегнувшись. Так проблема была решена, и они, наконец, смогли отправиться обратно домой.
Честно говоря, несмотря на то, что обычно такие поездки придавали ему сил, в этот раз Зак чувствовал себя ужасно уставшим. Может, дело в том, что он встал чуть раньше, чем обычно, потому что после того кошмара так и не смог уснуть?
— Тебе не убежать от меня, — раздалось совсем рядом.
Зак вздрогнул и обернулся. В окне появился едва различимый силуэт Бэльдам в её истинной паучьей форме, который парень так часто видел в своих кошмарах, что ни за что не смог бы его забыть. Что-то внутри испуганно сжалось, а Зак, повинуясь эмоциональному порыву, рефлекторно попытался отодвинуться от окна как можно дальше, но этого не дал сделать ремень безопасности.
— Я достану тебя, где бы ты ни находился, — слова ведьмы больше напоминали ему шипение змеи. — Я могу убить тебя в любой момент.
Невидимая рука тут же сдавила горло. Перед глазами всё поплыло, появились цветные точки, похожие на помехи на экране телевизора, внезапно переставшего ловить сигнал. Зак захрипел, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.
— Останови, у него опять приступ, — краем уха услышал парень голос брата.
Где-то на краю сознания промелькнула мысль о том, что Вайби был совершенно не обязан сейчас спасать раздражающего его брата. Всколыхнулась волна благодарности, которая тут же была перекрыта новым приступом паники.
— Даже прямо сейчас. Надави я чуть сильнее, и ты задохнёшься, — Зак отчётливо слышал в голосе ведьмы злорадство и лёгкое любопытство. — Мне просто интересно, как скоро ты приведёшь так дорожащую тобой Коралину прямо в мои руки?
Следом за этим раздался совершенно злодейский смех. Машину сильно тряхнуло, когда она резко вильнула в сторону обочины и остановилась там. Смех стих, дверца открылась и ремень безопасности отщёлкнули. Страх постепенно отступал, ощущение того, что он в ловушке пропало. Единственное только точки всё ещё мелькали перед глазами, а в ушах негромко, но ощутимо звенело.
— Эй! Эй! — его руки оказались в плену тонких пальчиков, и сквозь пелену Зак смутно увидел очертания лица Коралины. — Ты меня слышишь? Зак?
Парень не успел кивнуть, потому что получил от брата такую хлёсткую пощёчину, что весь мир мгновенно прояснился перед глазами, обретая былую чёткость. Всё ещё тяжело дыша, Зак наблюдал за тем, как Коралина с криком: «Я тебе щас врежу!» кинулась на Вайби.
Немного отдышавшись, Зак выбрался из машины и хлопнул дверью, привлекая всеобщее внимание. С трудом переставляя ноги, как в первый день своего пребывания в этом мире, он подошёл к Коралине и обнял её, крепко прижимая к груди, кладя подбородок на её макушку. Сердце всё ещё колотилось, как сумасшедшее.
Теперь он точно знал, почему Бэльдам оставляет его в живых, почему и дальше издевается над ним. Не потому, что может себе это позволить. Вернее, не только поэтому. Ей нужна Коралина. Но зачем? Они ведь уже не дети. Разве они ещё представляют для неё интерес? Или, может, она хочет отомстить? Не может вынести, что Коралина когда-то переиграла её, сбежав из страны кошмаров и забрав с собой не только спасённых родителей, но и его. Творение ведьмы, у которого не должно было быть права на собственную волю, на свои чувства. И ключ…
Может, она надеется, что Коралина возьмёт ключ и полезет обратно в другой мир только чтобы спасти его? Но это ведь было бы безумием. Она этого не сделает! Он её не отпустит! Это опасно. Смертельно опасно. Второй раз с Бэльдам ей не справиться. Тем более одной.
Должен быть другой способ. Нужно срочно придумать другой способ.
— Она опять приходила? — тихо поинтересовалась, Коралина, крепче прижимаясь к нему, обнимая в ответ.
На мгновение Заку даже показалось, что её хрупкая фигурка дрожит в его руках. Вот чёрт. Она, должно быть, ужасно перепугалась за него.
Но все мысли мгновенно выветрились из головы парня, когда девушка подняла на него серьёзный, встревоженный взгляд. Как же сильно он её любил. Эти карие глаза, эти мелкие веснушки, эти ярко-синие пряди, так красиво обрамляющие лицо. Глядя на неё, он забывал обо всём на свете.
— Зак? — Коралина помахала рукой у него перед лицом. Парень моргнул, возвращаясь в реальность. — Она снова мучила тебя? Бэльдам?
Зак отвёл глаза, не желая признаваться, зная, что и без его подтверждений девушка уже обо всём догадалась. Это ведь происходило далеко не в первый и даже не в третий раз, так к чему лишний раз обсуждать произошедшее?
— О чём ты вообще? — искренне удивился Вайби.
— В прошлый раз, когда я попыталась тебе рассказать, ты назвал меня сумасшедшей, так что в этот раз объяснений не дождёшься, — пробурчала Коралина, не выпуская Зака из объятий. — Вот когда я со всем этим разберусь, тогда и расскажу.
Зак взял её за плечи, отодвинул от себя, заглядывая в глаза со всей серьёзностью и решительностью, и настойчиво отрицательно покачал головой, пытаясь её переубедить. Коралина слегка нахмурилась.
— Ладно-ладно, если ты так не хочешь, то я не буду рассказывать, — неверно поняла его девушка.
Зак тяжело вздохнул, отпустил её, взъерошил кудрявые волосы, собираясь с мыслями. Он не заметил, как Вайби и Коралина встревоженно переглянулись, формулируя то, что хотел сказать. Наконец, подобрав верные, как ему казалось, слова, Зак начал объясняться с девушкой жестами.
«Не нужно спасать меня. Я и сам в состоянии это сделать», — заявил парень.
«Да? Что-то я этого не вижу! Положись на меня, и я со всем справлюсь!» — ответила девушка, глядя на него с вызовом.
«Тогда ты пострадаешь! Не смей ходить к ней! Она только этого и добивается!» — со смесью мольбы и возмущения ответил Зак.
Какое-то время они мерились мрачными взглядами, словно проверяя, чья воля сильнее. И раньше Зак бы спокойно уступил любимой, но точно не в этот раз. Не теперь, когда речь идёт о её безопасности, о сохранности её жизни.
— Вы так и будете друг на друга пялиться, или мы, наконец, поедем? — неуверенно поинтересовался Вайби.
— Мы ещё не закончили этот разговор, — предупредила Зака Коралина и первой направилась к машине.
— Вот зачем ты её злишь? Это может плохо для нас всех кончиться, — негромко произнёс Вайби, поморщившись. — Она же в гневе вообще с катушек слетает, а ей ещё машину вести.
Зак непримиримо поджал губы. В этот раз он точно был прав, он в этом уверен. И будет стоять на своём до последнего. Даже если ему придётся умереть от рук этой… этого… чудовища. Слышишь, Бэльдам?! Он тебе её не отдаст! Никогда! Ни за что! Он защитит её!
До Розового Дворца они ехали в напряжённом молчании, и Зак уже успел пожалеть о своей несдержанности. Но ведь он о ней заботится! Разве плохо, что он не хочет, чтобы она пострадала? Он её любит и хочет, чтобы с ней всё было в порядке. Разве это преступление?
Когда они добрались, Коралина пулей вылетела из машины, и парню показалось, что он видит на её глазах слёзы. Зак попытался было кинуться за ней, но девушка захлопнула дверь прямо перед его носом, оставляя парня неловко топтаться на крыльце. Так же, как и несколько часов назад.
— Вот видишь, обиделась. Не нужно было тебе с ней спорить, — раздался от машины голос Вайби. Зак только досадливо дёрнул плечом. — Пойдём. Завтра помиритесь и всё будет нормально.
Что ж, оставалось только надеяться, что брат прав.
***
— Ну-ка, стоять, — строгий голос бабушки заставил обоих мальчишек замереть в том положении, в котором они находились до того, как женщина застала их врасплох. — Чего какие встрёпанные и помятые?
Зак понуро опустил голову, а Вайби натянул капюшон пониже, словно пытаясь исчезнуть с её глаз или, хотя бы, сделаться как можно менее заметным. Оба тут же почувствовали себя ужасно неуютно. Но не потому что боялись или не любили бабушку. Просто настроение у обоих было совершенно неподходящим для разговоров.
— Ну-ка выкладывайте, — старушка упёрла руки в бока, глядя на сжавшихся внучат. — Что случилось? Кто в чём провинился?
— У Зака опять приступ начался. Я перетрухнул и влепил ему пощёчину, — признался Вайби.
— Показывай щёку, — потребовала женщина, и Зак послушно подставил лицо под пристальный осмотр. Кожа всё ещё была чуть красноватой, поэтому бабушка с сарказмом произнесла, — Ай, молодца. Помогло хоть?
Братья дружно закивали, признавая действенность такого метода. Поняв, что Заки не держит зла на Вайби, миссис Ловат удовлетворённо хмыкнула, видимо, передумав ругаться. Но стоило только её глазам встретиться с грустными глазами Зака, как она снова посерьёзнела.
— Та-а-ак, не всё спокойно в королевстве Датском, — протянула женщина. — Что ещё за взгляд побитого щенка, м?
— Они с Коралиной поругались, — сдал брата Вайби. Зак недовольно посмотрел на него.
— А-а-а, — понимающе протянула женщина. — Дела сердечные. Хочешь поговорить?
Зак на мгновение задумался, а потом неуверенно кивнул, внезапно смутившись. Мысль о том, чтобы обсудить с бабушкой его отношения с Коралиной, заставляла чувствовать себя совсем маленьким несмышлёным мальчишкой.
— Тогда я могу идти? — с надеждой спросил Вайби.
— Да уж иди, — махнула рукой бабушка. — Уроки главное сделай.
— Ага! — уже торопливо поднимаясь вверх по лестнице, бросил Вайби.
Женщина осуждающе покачала головой, глядя ему вслед, зная, что ничего он делать не собирается, а потом кивком позвала Зака на кухню. Парень послушно побрёл за ней, уже неуверенный в правильности принятого решения.
— Ну, рассказывай, — налив чая, подбодрила его бабушка.
Зак покрутил в пальцах ручку, посмотрел на пустой белый лист блокнота перед собой, и начал писать. Он начинал, зачёркивал, торопился, пропускал слова в попытке успеть за своими мыслями, но, наконец, сумел кое-как обрисовать сложившуюся ситуацию.
— Понятно. Значит, эта паучиха хочет заполучить Коралину, как ещё один трофей в свою коллекцию. Мало ей было моей сестры, — старушка поставила чашку обратно на блюдце, заставив её негромко, но жалобно звякнуть.
Вайби с надеждой смотрел на неё, веря, что она может придумать решение, которое устроит всех, и не будет подвергать ничью жизнь опасности. Кто, если не эта мудрая и невероятно проницательная женщина?
— Знаешь что, — она решительно поднялась со своего места. — С этим давно пора было покончить. Завтра я пойду и сообщу всем, что я их выселяю.
У Зака от такой новости аж глаза на лоб полезли. Это точно было не тем, чего он ожидал. Хотя не то чтобы у него были хоть какие-то предположения по поводу того, к чему она придёт, но… да, Коралина будет в безопасности где-то там, далеко отсюда, но разве он сможет хоть день прожить не видя её? Парень нахмурился.
— Мы сравняем это место с землёй. Так будет лучше для всех, — бабушка произнесла это с такой решимостью, что Зак понял: даже если он захочет, то не сможет теперь переубедить её.
И, с одной стороны, да, он будет страдать вдали от любимой, но с другой… С другой он был готов сделать всё, чтобы спасти Коралину от Бельдам, жестокость которой он прочувствовал на собственной шкуре.
