Птица в клетке

      К удивлению для себя, я вернулся как планировал - спустя полторы недели после прощания со Штраусами. И едва я успел подойти к двери, в которой снимали жильё Медуза с Венди, как она открылась, а ко мне в объятия бросилось маленькое синеволосое чудо.       -Братик! -Буквально прыгнула ко мне на руки Венди, от чего её пришлось ловить. Но раз Венди здесь, то и Медуза... С небольшим страхом в глазах я заглянул в дверной проём, откуда на меня сощурив глаза смотрела Горгона.       -Не сдох значит… -Из рукава девушки выползла змейка, забираясь по моей ноге вплоть до самой шеи. Своим чернильным языком провела по ней, а потом забралась на плечо Горгоны, что-то шипя ей на ухо. -Да ты ещё и пахнешь другой девушкой!       Последние слова вогнали меня в ступор… И что это вообще должно значить?       -Неужели ревнуешь? -С хитрой улыбкой я заглянул в глаза Медузы, но та ехидно улыбнулась.       -Нет, просто искренне сочувствую этой бедняжке. -Мне оставалось лишь помахать головой на то, как Медуза парировала мои слова.       Всё ещё держа на руках Венди, я зашёл в арендованный номер, где, к моему удивлению, стоял торт со свечами. Вопросительно глянув на Медузу, я хотел узнать кого она ждёт и чей праздник хочет отметить, на что она ударила себя ладонью по лицу.       -Идиот… Мы с Венди не знаем, когда твой день рождение, поэтому решили отпраздновать, когда вернёшься.       В ступоре я смотрел то на торт с горящими свечами, то на Медузу и Венди, что радостно мне улыбались… Даже Медуза улыбалась… Вся поступившая информация просто не укладывалась в голове… Медуза мне улыбалась… Появившийся диссонанс всё никак не уходил… Медуза улыбалась… МНЕ… Ошибка! Ошибка! Обнаружена критическая ошибка! Мозг пользователя перестал обрабатывать информацию!       Не успел я отойти от ступора, как меня вогнали в ещё больший. Сидевшая на моих руках Венди слегка приподнялась, целуя меня в щёку. Её примеру последовала и Медуза, с доброй улыбкой поцеловавшая меня с другой стороны… Фатальная ошибка!       -С днём рождения, Гин. -Смотря сейчас на Медузу, губы которой были приподняты в доброй улыбке, я даже подумал, что сдох… Нет, я точно умер… Или в иллюзии?! Но если это и была иллюзия, я не хотел её покидать.       Поцеловав в лобик Венди, я уж было хотел поцеловать щёку Медузы, но та быстрым движением достала нож, приставив тот к моему горлу. Мыслительные способности восстановлены. Мировоззрение возвращено к порядку.       -Фух, слава богу ты всё также в глубине души хочешь меня прикончить, а то я уж испугался… -Вздохнув с облегчением, что всё в порядке я повернулся, всматриваясь в торт. Простой клубничный торт был густо обложен ягодами, посыпанными шоколадной крошкой на, скорее всего, ванильной начинке. Казалось бы, ничего такого, но… На душе стало невероятно тепло. Вставший в горле ком не давал сказать чего-либо, от чего я то приподнимал губы, то снова их закрывал.       Стоявшая рядом со мной Медуза продолжала держать нож, но лишь для показухи. Обняв её, я продолжил спокойно удерживать Венди одной рукой, пока вторая обхватывала талию Горгоны…       -Спасибо… -Наконец ко мне вернулась возможность говорить, но ничего больше одного слова я произнести не смог.       Медуза ответила на мои объятия, прижимаясь ко мне вплотную.       -Тортик! Тортик! -Я бы продолжал так стоять, наслаждаясь моментом, но смотрящая на аппетитное лакомство Венди явно не могла больше себя сдерживать.       -Да, давайте поедим. -Оторвавшаяся от меня Медуза как-то слишком шустро убежала с ножом в руке, пытаясь не показывать мне своё лицо… Да ну, неужто засмущалась…       Когда торт был порезан и подан на тарелках, мы с аппетитом стали есть, как оказалось, бисквитный торт. Мы с Медузой съели по кусочку, оставив всё остальное Венди. Очень уж она любила сладости и могла спокойно съесть целый торт целиком. И только когда Венди доедала последний кусочек, в моей голове проскочила мысль.       -Как вы узнали, что я вернусь именно сегодня?       На этот вопрос, шедшая мыть посуду Медуза остановилась, поворачиваясь ко мне лишь головой с подергивающимся глазом на лице.       -Не знали. Поэтому целую неделю я покупала тортики на свою зарплату. Ещё день-два и разорилась бы…       Сдержаться я не смог. Смех заполнил комнату, но его быстро остановила Медуза, кинув в меня пару грязных тарелок. Так просто я спустить ей подобное не мог и в последний момент поймав тарелки, кинул их обратно в змеюку, но та видимо ожидала от меня чего-то подобного и змеи, что были на её руках перехватили тарелки, обратно откидывая их в меня.       И пока мы занимались жонглированием грязной посудой, уже доевшая последний кусочек Венди взяла с тумбочки свежую газету, зачитывая новость на первой странице вслух.       -Через три дня состоится праздник в Крокусе, в честь пятилетия дочери короля Фиора. На открытый банкет будут приглашены все желающие… Братик, сестрёнка! Может сходим поку… То есть посмотреть? -С веселым голосом, Венди подскочила к нам. От неожиданности я пропустил пару тарелок, влетевших аккурат мне в лоб.       -Хм? -Лежа на полу от пропущенных в голову тарелок, я взял из рук Венди газету. Они там реально решили разгуляться в честь праздника. Банкет, ярмарка, представления… Так они ещё собрались устроить конкурс на лучших магов, что туда придут… Несколько возрастных категорий, под которые мы попадаем, так ещё и призы есть… -Два миллиона драгоценных или книга из личной библиотеки короля на выбор?!       -Что?! -Выхватив у меня газету из рук, стоящая надо мной Медуза стала жадно вчитываться в новость. -Ещё и конкурс талантов, включая медицинские?!       Встретившись взглядами всей троицей, мы заговорщицки улыбнулись.       -Похоже, наши план на будущее определились, а теперь последний вопрос на повестке дня. -Заметив в углу комнаты странное, белое яйцо с бледно-розовыми узорами на нём, так ещё и накрытое одеялами, я повернулся к Медузе. -Вы решили дождаться пока страус вылупится и подрастёт и только потом сожрать? Не проще было яичницу сделать?       -Братик, это не страус! -Топнув маленькой ножкой, что выглядело очень мило, Венди подбежала к яйцу, обняв то через одеяло, -Это – яйцо Грандины, моей мамы! А значит это моя сестрёнка!       Повернувшись в немом вопросе к Медузе, я надеялся, что она прояснит ситуацию.       -Венди нашла это яйцо перед нашей дверью пару дней назад… Я тоже по началу собиралась его сварить, но она упёрлась и говорит, что это яйцо Грандины. Решила его высиживать.       -Вот как… -Искоса глянув на яйцо, я просто пожал плечами. Венди всё равно не даст с ним ничего сделать, а если за столько времени с Медузой и Венди ничего не произошло, то оно по крайней мере безопасно. Хотя и странно, что оно просто появилось… Подкинул кто что-ли?

***

      Ну, что могу сказать? Крокус можно было по праву называть Цветущей Столицей – каждая улица была усажена множеством цветов в клумбах, а по случаю праздника вокруг были развешены тросы с флажками, на которых вручную были написаны пожелания подрастающей принцессе. Похоже, народ очень любит своего правителя.       Вдоль центральных улиц, расположились разнообразные ларьки, повсюду ходили маги, показывающие фокусы гостям, да и обычные клоуны в моём понимании тут были, развлекающие гостей и создававшие праздничную атмосферу.       Мне пришлось идти в карнавальной маске, ведь Сердце Гримуара скорее всего продолжает меня искать. Благо хоть что таких додиков как я тут много, так что я и не сильно выделяюсь… Хотя крайне сомневаюсь, что за ними охотится сильнейшая Тёмная гильдия.       С Медузой мы разошлись почти сразу – та убежала на конкурс талантов, который должен был начаться с минуты на минуту. Сидевшая в буквальном смысле на моей шее Венди с яйцом в руках хотела пойти понаблюдать за ней, но из-за того, что конкурс талантов шёл параллельно с конкурсом магов, нам пришлось спешить к дворцу Меркурию, что находился в самом центре столицы. Окружённый огромным озером, в самом его центре стоял просто до неприличия огромный дворец, в саду которого и будет проходить конкурс.       Подойдя к стойке регистрации, одним из последних я успел записаться в участники. Всего их было более ста двадцати и каждый пытался показать что-то, что могло восхитить публику. За раз выступало по пять человек, на выступление давалось не больше минуты, а после судьи выносили свои оценки. Как я понял, критерии были в духе – красота магии, контроль над ней и реакция принцессы, что сидела рядом со своим отцом на одном уровне с судьями… Как-то не слишком по-королевски. Ожидая своей очереди и наблюдая за другими, я уже чувствовал запах книги, которую получу. Среди конкурентов, порой, попадались занимательные личности, что с креативом подошли к процессу, создавая яркие и красочные представления. Одним из таких был марионеточник, который устроил целое чаепитие, а после и оперу, контролируя своей магией куклы.       Когда подошла моя очередь, я хотел снять со своей шеи Венди, но та побоялась оставаться одна среди огромной толпы незнакомцев… Ха, дети.       По итогу выйдя с Венди на сцену, я получил изумлённые взгляды от всех присутствующих, но не обращая на них внимание, сразу стал следовать своей тактике – максимально подлизаться к принцессе. Хе-хе!       Вытянув руку в сторону принцессы, от чего насторожилась пара стражников, я начал создавать ледяную статую. Она появлялась достаточно медленно, следуя моей руке, чтобы девочка успевала осознавать, что я замыслил. Когда трёхметровая детальная статуя принцессы стала украшать сад дворца, многие изумлённо захлопали в ладоши, особенно буйно аплодировала принцесса, разглядывающая статую. Но на этом я не собирался заканчивать, нужно ещё больше подлизаться!       Раскинув руки в стороны, с обеих сторон от статуи начали появляться магические круги, из которых выбежали лесные звери. Волки, зайцы, олени и даже медведь стали кружиться вокруг статуи принцессы. Огненные звери настолько впечатлили мелкую, что та и сама хотела пойти с ними в пляс, но её вовремя успел поймать отец.       Когда выступление подошло к концу, звери растаяли в искрах, а окружающие начали аплодировать ещё сильнее чем до этого, теша моё эго. Сидящая на мне Венди радостно кричала и поздравляла меня с победой, не в силах поаплодировать из-за яйца на руках.       И едва я собрался уходить со сцены, как на неё встал уже другой участник. В тёмно-фиолетовых очках и пепельными волосами, собранными в высокий ботинок. Вытянув руку в мою сторону, вторую, словно выступая в театре, он прижал к груди.       -Твоя магия прекрасна, но с моей ей не сравниться!       -Ага, как скажешь.       Просто пройдя мимо этого парня, я встал в ряды наблюдателей. Слова у него были громкие, и всё моё внимание было обращено к нему. Задел этот ганд*н моё самолюбие.       Вытянув перед собой руку, парень в очках что-то прошептал. И едва стоило его губам сомкнуться, как вокруг него появились миниатюрные версии драконов. На их шеях гордо восседали настоящие двойники принцесс, чьи волосы развевались от встречного ветра, драконы извергали пламя, молнии и холод, следы от которых оставались даже на каменной плитке… Если это иллюзия, то уж слишком детальная… Да и немного ли людей вокруг, чтобы погрузить каждого из них? Едва он снова прошептал что-то, как под тройкой драконов появилась миниатюрная модель Меркурия, на шпили которого уселись драконы. Пока все аплодировали этому выпендрежнику, я взглянул на него Оценкой.       Ковчег Воплощения…       Даже не думал, что встречу здесь кого-то с потерянной магией, да ещё и такими высокими характеристиками… Из какой гильдии этот Растироуз вообще взялся? Я что-то не припомню кого-либо с таким волшебством…       Внезапно на улицах города начали происходить взрывы. Все присутствующие в панике обернулись, с ужасом смотря на то, как полыхает столица, а по центральной улице в сторону дворца движется группа людей. Вся стража, что вставала у них на пути, были быстро убиты. Рядовые войны или маги – шедший во главе мужик с копьём быстро убивал всех, стремительно поднимаясь ко дворцу. Стража начала эвакуировать короля с принцессой, но замок обошли и с другой стороны, преграждая пути к отступлению. Часть находящихся здесь магов попыталась дать отпор нападающим, в то время как другая в панике схватилась за головы, начиная реветь.       -Б-братик, что происходит? -Испуганная Венди посмотрела на меня.       -Похоже, восстание против короля. А если ты про другое – то походу накрылась моя новая книжечка…       -Маги, прошу! -Пока по сторонам шли активные сражения, на один из подиумов, где недавно проходил конкурс, вышел мускулистый мужик в броне. Все окружающие сразу узнали в нём Аркадиуса, командира какого-то там ордена вишни. -Помогите обеспечить безопасность столицы и короля! Вы нужны нам, и каждый кто поможет, получит соответствующую награду!       Хоть до этого меня и не интересовали его слова, но вот когда речь зашла о награде…       -Я помогу, сэр Аркадиус! Я буду защищать короля, принцессу, если понадобится даже голубя, если хорошо заплатите!       Услышав мои слова из толпы, Аркадиус приподнял брови. И я уверен – хрен бы он мне доверился, если бы ситуация того не требовала, а он и сам прекрасно понимал, что иного выхода нет. Среди всех собравшихся, окромя куда-то пропавшего Растироуза, я был сильнейшим. Доведя ко мне принцессу, не церемонясь я закинул ту себе на спину. Кивнувший Аркадиус дал мне сигнал – бежать, а сам бросился на помощь к гвардии.       Ну, если платят, то мне разницы и нет что делать.       -Держись крепко, мелкая.       Дойдя до края сада, я посмотрел вниз. Метров тридцать свободного полёта… Хах, ладно, будет неприятно.       Усилив тело Эфиром, прыгаю вниз со стен. Со спины слышатся два крика – весёлый и испуганный. Венди весело кричит, радуясь ощущению свободного полёта, а принцесса в истерике пытается удержаться за мои плечи. Оставив на каменной кладке неплохую такую впадину, шипя от неприятного чувства в ногах бегу подальше от дворца, пока за нами не началась погоня.

***

      -Генерал! Неизвестный сбежал с принцессой, что прикажете? -Встав по стойке смирно, Рубенгардский солдат ждал приказа.       Молчаливый взгляд Сан Джао Шина прошёлся по нему, после переметнувшись в направление, откуда сиганул беловолосый маг прямо с тридцатиметровой стены. Доверить охрану короны они кому попало точно не могли…       -Я сам разберусь с ним. А вы займитесь королём.       -Т-так точно!       Прокрутив нагинату в своей руке, Джао Шин одним рывком преодолел расстояние в десяток метров, спрыгивая со стены в след за убегающим парнем.