Детектив Скидс и дело о девяти лжецах

Последнюю пару сотен орнов каждый декацикл начинался для Скидса одинаково: он поднимался с платформы с ощущением, что впереди ждёт привычная, но скучная работа. Не успев отсоединить от затылка кабель, он уже раскидывал в процессоре текущие задачи, выставлял приоритетность и выстраивал график встреч, а первые звонки успевал совершить, пока старенький фильтр-диспенсер по капле цедил энергон. Но нынешнее утро выдалось не из таких. Сегодня был первый цикл долгожданного, выстраданного, честно заработанного Скидсом отпуска, и он собирался насладиться каждым нанокликом. В плане у него значилось лежать, смотреть в серый потолок и абсолютно ничему новому не учиться. План был прекрасный, и он успешно реализовывался в течение ровно десяти кликов — пока не раздался звонок в дверь. Глубинно запрограммированная социальная вежливость вынудила Скидса открыть, и он немедленно об этом пожалел. — А, да чтоб вас всех! — застонал он, взирая на взвод Элитной Гвардии у себя на пороге. — Скидс из Новы Кронума? — спросил ближайший гвардеец. — Не знаю такого, — быстро ответил Скидс и сделал попытку захлопнуть двери. Но в последний момент между створками встряла здоровенная ступня, покрытая усиленной резиной и титановыми заклёпками ручной работы. — Кончай дурить, — рявкнул Сентинел Прайм. — Собирайся, идёшь с нами.

***

Скидс с тоской смотрел в плохо отфильтрованный энергон в одноразовом стаканчике из общественного диспенсера. Половина содержимого стаканчика во время поездки по шоссе пролилась и до сих пор плескалась где-то внутри, вызывая неприятный зуд и желание трансформироваться и как следует потрясти дверцами. — Значит так, ты, слушай меня сюда, — заявил Сентинел и ткнул его пальцем в грудь       Скидс невозмутимо отвёл его руку. — Аудиорецепторы у меня полностью исправны. Вдобавок ты не в моём вкусе, поэтому попрошу без прикосновений. Сентинел заморгал. — Так вот, слушай сюда, ты… Из вентсистем Скидса против воли вырвался долгий, глубокий вздох. — Ближе к делу, Сентинел Прайм. Я в вашей армейской системе не работаю и на ваших кодах не изъясняюсь. Насколько понимаю, Элитной Гвардии требуется детектив? Будет проще, если ты сразу сообщишь мне детали происшествия. Что было украдено, откуда именно, как давно? Несколько нанокликов Сентинел молча смотрел на него в упор. — Пока ещё ничего не украли, — сообщил он наконец. — Но вот-вот украдут. А твоя работа — помешать. Понял? — Понял ровно на пятьдесят процентов больше, чем в начале нашей беседы. Сентинел подозрительно фыркнул, но с ответом не нашёлся. Пока они шли, Скидс рассматривал окрестности. Элитная Гвардия сопроводила его в фешенебельный район в предместьях Кристального города, где жили исключительно боты из высших кругов общества. Прежде он здесь не бывал и теперь с интересом разглядывал фрактальные структуры из живого металла, ряды звенящих кристаллов, обрамляющие дорожку к заднему фасаду поместья, и парящие в воздухе светящиеся сферы из плазмы. Либо у хозяина дома тонкий вкус, либо, что более вероятно, он богат настолько, что может купить чужой. К удивлению Скидса, на подходе к зданию Сентинел извлёк из субкармана ключ-карту, но не успел приложить её к неброской матовой поверхности двери для персонала, как та распахнулась сама. Навстречу им вышел немного похожий на Сентинела высокий, красный с синим бот, чьи знаки отличия информировали, что он тоже находится в чине Прайма. — Всё спокойно, без происшествий, — сообщил он и приветливо кивнул Скидсу. У Скидса слегка отлегло от искры. Во-первых, в отличие от Сентинела, к Оптимусу Прайму он питал искреннюю симпатию. Во-вторых, несколько сотен ворнов назад с тем приключилась какая-то неприятная, едва ли не криминальная, тщательно замятая гвардейским начальством история, и с тех пор его, хоть и не понизили в звании, но негласно зарезали в карьерном росте. Ничего хорошего в этом, конечно, не было, но теперь Скидс окончательно убедился, что дело пустяковое, иначе сюда вызвали бы кого-нибудь поблагонадёжнее, Лонгарма, например. — Там возле главного входа репортёры, — как бы между прочим заметил Оптимус. — Все из крупных изданий, и «ДейлиБот» тут как тут. Спрашивали, кто главный. Я сказал им, что Сентинел Прайм скоро прибудет и ответит на все вопросы. Сентинел, демонстративно не обращая на Оптимуса внимания, трансформировался и со скрежетом протекторов развернулся. — Ты смотри мне тут! — сообщил он Скидсу напоследок и поехал к парадному входу прямо через кристаллы. — Он сегодня особенно милый, — прокомментировал Скидс и тут заметил, что Оптимус не в лучшей форме — тщетно пытается держать выправку, но плечи всё равно опустились, а оптика потускнела. Казалось, под маской он хмурит рот. — А что вообще стряслось? Сентинел меня подгонял по трассе, будто за нами ржавая чума гналась! — Он тебя не проинформировал? — Не успел, — дипломатично ответил Скидс. — Сказал, что какого-то важного типа ограбили. Точнее, собираются ограбить. — Ограбили! — повторил Оптимус, и брови у него поползли к козырьку на шлеме. — Ограбили… или собираются. Сентинел так и сказал? — Ну да. А в чём дело? Думаешь, он преувеличивает? Знаешь, я, вообще-то, в отпуске. Был с утра. Так что если у вас ничего такого важного… — С объяснениями придётся подождать, — уклонился Оптимус и кивком пригласил войти в дом.       Скидс завертел головой, поддавшись вполне понятному любопытству, и сходу подтвердил собственную гипотезу, что владелец поместья без пиетета относится к Сигма-заповедям о стандартизации и унификации: всё, даже дезинфекционные рамки перед дверями в основные помещения, сделано на заказ и ощутимо отличается от типовых предметов интерьера, которыми обставляют свои жилые отсеки обычные боты. Обонятельные рецепторы уловили сразу несколько непривычных запахов ароматической отдушки, среди которых главенствовал какой-то особенно удушливый и смутно знакомый. Любопытно. — Они уже начинают возмущаться, чем скорее мы тебя представим, тем лучше, — продолжил тем временем Оптимус. — И, слушай… притворись, что ты уже в курсе, ладно? — Ладно, — согласился Скидс. В конце концов, не то чтобы он в первый раз подыгрывал коллегам из смежных ведомств. А если дело пустяковое (скорее всего, так и есть!), он быстро найдёт разгадку, полюбуется, как живёт кибертронская элита, и вернётся к своим отпускным планам ещё до конца нынешнего цикла. — На самом деле Сентинел сильно преуменьшил нашу проблему, — шёпотом добавил Оптимус и открыл очередную раздвижную дверь — покрытую удивительно тонкой резьбой, изображающей, как в незапамятные времена в недрах планеты Вектор Сигма даровал первому Магнусу его легендарный Молот. Скидс не успел даже удивиться такому нестандартному выбору декора, как Оптимус ввёл его в большую комнату, обставленную всё в той же мифологической тематике. Сидящие в креслах и на диванах боты кто развернулся в их сторону, кто повернул голову, и Скидсу, когда он понял, с кем имеет дело, резко стало не по себе. Оптимус прокашлялся. — Джентльмехи, прошу прощения, что так надолго задержал вас. Это детектив Скидс из Новы Кронума, он прибыл, чтобы расследовать обстоятельства смерти Альфа Триона.

***

      По крайней мере, Скидсу вручили новый стакан энергона, с магниевой посыпкой и ионами серебра. Это немного примирило его с действительностью. Он уселся в кресло, постаравшись не поёжиться, когда пушистая магнитная пудра отреагировала на его эм-поле и сформировала сиденье точно по форме корпуса. Что ж, неудивительно, почему дом так роскошно обставлен: глава Кибертронского Планетарного Совета шаниксы не экономит. Вернее, не экономил. — Итак, — протянул Скидс, украдкой подглядывая в датапад, который Оптимус положил ему на колено, — я правильно понял, что никто из вас не находился рядом с Альфа Трионом непосредственно в момент, когда его искра погасла? — Думаю, в противном случае расследование не потребовалось бы, — ответил Лонгарм Прайм и одарил его вежливой улыбкой. Скидс постучал пальцами по стакану, проследив, чтобы ненароком не сжать его слишком сильно: здесь все встревожены, а взволнованные боты всегда чутко настроены на чужое раздражение. Ничего страшного. Системам просто нужна пара кликов, чтобы разархивировать все нужные навыки. — Ничего нельзя утверждать наверняка, пока мы не проясним точные обстоятельства его гибели. Когда имеешь дело с… немолодыми ботами, нельзя исключать смерть от естественных причин. Например, от возрастного выгорания… — У него в корпусе дыра. Входное отверстие диаметром в половину мехаметра, искровая камера уничтожена вместе с искрой, — перебил Рэтчет. — Выгорание, конечно, имело место, но не возрастное. Уж поверь доктору. Скидс не удержался от выразительного взгляда на Оптимуса. Тому хватило совести еле заметно пожать плечами. — Вопрос крайне деликатный, — всё с той же приятной улыбкой заговорил Лонгарм, — а детективу Скидсу удалось в совершенстве освоить метод Найтбита… — Я бесконечно ценю твоё доверие, Лонгарм Прайм! — с чувством ответил Скидс. — Мы все на тебя очень полагаемся, Скидс, — добавил Ультра Магнус и тоже улыбнулся. — Говори за себя, Ультра, — сказал Мегатрон и улыбнулся не менее вежливо, чем Магнус, но на порядок более зловеще. Скидс передёрнул плечами. На его вкус многозначительных улыбок уже стало слишком много. — Я, например, до этого цикла не имел удовольствия познакомиться с детективом лично. Предупреждаю, если у меня будут причины сомневаться в объективности расследования, проведенного твоим ведомством, я подам в Совет жалобу. — Ну и кому её подавать? — буркнул Клиффджампер. — Альфа Трион же мёртв, если никто не заметил! — Формально Скидс не имеет отношения к Элитной Гвардии… — Формально… Интересный выбор слова, Ультра. Скидс попытался было открыть рот, но понял, что его уже никто не слушает. Оптимус уронил голову в ладони и застонал, но потом махнул рукой и вышел из комнаты. — Джентльмехи, — снова попытался Скидс. — Мне потребуется переговорить с каждым из вас наедине. Джентльмехи! На предплечье опустилась рука. Скидс от неожиданности едва не выронил стаканчик с остатками энергона. — Я не против, если начнёте с меня. — Ему улыбался худощавый, ярко-оранжевый бот в больших круглых очках. С виду вроде из интеллектуального класса, но сходу не сказать, во что трансформируется… в какой-нибудь инструмент, может быть? Скидс поклясться мог, что видит его первый раз в жизни, как мог и поклясться, что в комнату никто больше не заходил. — И здесь не все собрались. Нет Старскрима и Дрифта. Первый возле бассейна, а второй медитирует в саду резонансных кристаллов, если я не ошибаюсь. Ах, и ещё Шоквейв. Он тоже где-то неподалёку. Скидс перезагрузил оптику. Бот никуда не делся. — Прошу прощения… а вы вообще кто и откуда здесь взялись? — Сидел в комнате с самого начала. Через одно кресло слева от вас. — Бот печально улыбнулся: — Вы меня просто не заметили. Кстати, я Ранг. — Ранг… Ранг… э-э… — Скидс попытался незаметно пролистать файлы в датападе. — Ранг из Благочестивых Прудов. Я тоже был в доме, когда Альфа… когда его не стало. По счастью, Скидс быстро читал, а ориентировался ещё быстрее. — Конечно, Ранг из Благочестивых Прудов! Священник Сигма-часовни в Винвиссиуских каналах! Прощу прощения, я просто не выспался. Скажите, вы хорошо знали Альфа Триона? — Мы познакомились очень давно. Вместе с Рангом они вышли из большого зала для приёмов и пошли по галерее, украшенной витражами, где, как атомы в молекуле, повторялись и сплетались всё те же мифологические и исторические мотивы — тринадцать Сигма-заповедей, обретение Молота, Война с квинтэссонами. Скидса уже снабдили планом поместья, согласно которому параллельно галерее располагалась внутренняя оранжерея, один выход из которой вёл в сад, а другой — к коридору в малый зал для собраний, гостиную и библиотеку. Следом шли лифты в подземные помещения, столовую и гостевое крыло, а дальше размещались кабинет и личные комнаты покойного советника, из прилегающего к которым коридора можно было попасть в том числе и на террасу с видом на бассейн. В целом строение дома отличалось удивительной практичностью: комнаты, коридоры и галереи образовывали приятную, интуитивно понятную спиральную последовательность. Само поместье целиком располагалось на одном из древних, окружённых многочисленными преданиями и легендами осмиевых плато, которыми так славились окрестности Кристального города. Да уж, по трассе жизни Альфа Трион ездил с мигалками. Скидс собирался допросить Ранга где-нибудь в более приятном месте, но тот неожиданно остановился и задумчиво поглядел на витраж с Вектором Сигма. Поскольку никто не знал, как на самом деле выглядит легендарный кибертронский суперкомпьютер, каждый художник изображал его по-своему. Тот бот, что занимался росписью галереи, явно был приверженцем верхне-тетрагексианского подхода, адепты которого отличались суровым, прагматичным стилем. Поэтому Зал Первых Протоформ ощутимо походил на строевой плац, а от симметрии сходящихся в одной точке стальных и неоново-синих конвейерных линий рябило в оптике. Плечистые священнослужители больше напоминали солдат, вдобавок из-за тусклых серых плащей казалось, что к Создателю выстроилась очередь мертвецов. Единственным светлым пятном было навершие Молота Магнуса; дневной свет проходил сквозь цветное бронестекло и разбегался по всему витражу золотыми нитями. — Вам сейчас, наверное, не по себе, — вдруг сказал Ранг, переведя взгляд на Скидса. — Представляю, какая это для вас неприятная неожиданность, Скидс из Новы Кронума. Должно быть, вы предвкушали свой отпуск. — Такая уж работа, — осторожно ответил Скидс. В голосе Ранга прозвучало искреннее участие, чего он совершенно не ожидал. Маленький бот глядел прямо на него, чуть склонив голову и вежливо сложив руки за спиной. — И можно просто Скидс. Скажите, когда вы узнали о смерти Альфа Триона? Брови Ранга над толстыми линзами очков сдвинулись, он потёр переносицу. — Так, дайте вспомнить. Приблизительно в начале двадцать третьего джоора вчерашнего цикла. Я сидел в библиотеке, и туда вошёл Ультра Магнус. Он сообщил, что Альфа Триона убили, и попросил меня оставаться на месте. Через некоторое время прибыла Элитная Гвардия. — С вами кто-то был? В библиотеке? Ранг покачал головой и улыбнулся с уже знакомым, едва уловимым намёком на печаль: — Понимаю, почему вы спрашиваете. Нет, мои слова подтвердить некому. Последний раз с Альфа Трионом мы говорили рано утром прошлого цикла и с тех пор не виделись. Дом очень большой, а у советника было много других важных встреч. — Вам известно его расписание? — Об этом вам лучше спросить у его секретаря, Клиффджампера. Скидс создал внутреннюю задачу и начал заполнять файл памяти, озаглавленный «Ранг из Благочестивых Прудов». — Вы, кстати, ушли от ответа, — заметил он. — Простите? — Когда я спросил, хорошо ли вы знали Альфа Триона. Вы сказали, что давно с ним знакомы. Но вопрос был не об этом. Ранг вдруг рассмеялся: — А, вы заметили. Извините, не хотел показаться подозрительным. Дело в том… дело в том, что Альфа Трион — очень скрытный бот. Мы впервые повстречались больше эона назад, но сомневаюсь, что я по-настоящему его знаю. — Знали, — поправил Скидс. Улыбка исчезла; рот Ранга сжался в узкую полоску, а брови опустились. — Да, конечно. Как-то сложно говорить о нём в прошедшем времени. — Понимаю. К слову, о чём вы беседовали? Тем утром. — Советнику потребовалась моя консультация по одному религиозному вопросу. — То есть вы эксперт в вопросах веры? Ранг впервые за всю беседу отвернулся и снова поглядел на витраж; лучи двойного кибертронского светила прошли сквозь изображение Молота и упали маленькому боту на шлем, словно надев на него невесомую корону из золотой пыли. — Я священник. Полагаю, это приравнивается к эксперту. Вопросы у Скидса ещё не закончились, однако послышались знакомые тяжёлые шаги: в галерею вошёл Ультра Магнус, а следом — Сентинел и Оптимус. — Детектив Скидс из Новы Кронума, — внушительно произнёс Магнус. — Надеюсь, мы не помешали?.. — Я бы предпочёл беседовать с каждым свидетелем наедине, — прямо ответил Скидс, порядочно устав от солдафонства Элитной Гвардии. — Прекрасно! — сказал Магнус. — Значит, я следующий. Сентинел, Оптимус, э-э… Ринг, вы не возражаете? — Если у детектива появятся новые вопросы, частота моего коммуникатора есть у него в документах, — вежливо отозвался Ранг. — Ультра Магнус, я считаю, что допрашивать вас — неуместно! — встрял Сентинел. — В конце концов, мы все хорошо знаем, кого надо подозревать… — Спасибо за мнение, Сентинел. Я жду, что ты доложишь мне о мерах по обеспечению конфиденциальности к концу следующего джоора. Оптимус, сделай объявление для гостей. — Если хотите, я вас провожу к остальным, нам всё равно по пути, — вызвался Ранг и неожиданно извлёк из субкармана на руке упаковку энергонных палочек. — Кто-нибудь хочет? — Мы при исполнении, — отказался Оптимус, проводив палочки слегка тоскливым взглядом. — А я возьму, — нахально сказал Скидс и ухватил сразу две. — Я пока ещё официально в отпуске. Ультра Магнус, будете? — Ты, где, по-твоему, сейчас находишься, на заправке на шоссе стоишь? — вмешался Сентинел. Ранг осторожно взял его за локоть и повёл к выходу. — Вы, кстати, знали, офицер, что манера, в которой бот жуёт энергонные палочки, может многое поведать о его характере? — Чего? Лично я их вообще не жую. Просто глотаю. Там и жевать нечего. — Примерно это я и имел в виду, офицер. Оптимус, с трудом подавляя смех, пошёл за ними. Ультра Магнус с приятной улыбкой проводил их взглядом, но, стоило им скрыться из виду, лицо у него закаменело, не хуже чем у его знаменитого предшественника с витража. — Что ж, детектив Скидс. Не хочу давить, но имей в виду, пока дело не будет разгадано, за пределы поместья никто из гостей и персонала Альфа Триона не выйдет. Включая тебя. Соответствующие распоряжения я уже отдал, а Сентинел сейчас окончательно замкнёт периметр силовыми полями. Палочка, которую Скидс с удовольствием облизывал, чуть не прилипла к глоссе. — Сэр? Я, в общем-то, тоже не хочу давить, но это же вроде как незаконно. Вы хоть представляете, какой шум поднимет Мегатрон? — Мегатрон и сам отсюда добровольно никуда не уйдет. Ни он, ни его… компания. — А вы, значит, уйдёте? Сэр. Ультра Магнус невесело усмехнулся: — Когда я сказал «никто», себя я тоже не исключал. Имей в виду, детектив Скидс, что из всех ботов, присутствующих в доме на момент смерти Альфа Триона, Ринг… Ронг… в общем, священник, с которым ты только что общался, пожалуй, единственный, у кого не было абсолютно никаких причин для убийства. А вот у меня, к примеру, они имелись. Так что расследование должно пройти как можно более тщательно и беспристрастно. — Полагаю, Альфа Трион успел нажить много врагов, — рискнул Скидс. — Но дело-то не совсем в Альфа Трионе, да, сэр? Главы Совета и прежде менялись, хотя он и пробыл на этой должности дольше многих. По пути сюда Сентинел Прайм мне кое на что намекнул… насколько вообще был способен. — Ах, Сентинел. Да, намёки ему плохо удаются, но ценю я его не за это. Он рассказал тебе, в чём дело? Скидс проследил за взглядом главы Элитной Гвардии — тот был направлен на руку первого Магнуса, которая уверенной, несокрушимой хваткой сжимала рукоять Молота. — Нет, но я рискну предположить. Вы опасаетесь, что преступник не только убил советника, но также хочет украсть Молот Магнуса? Несколько кликов Ультра Магнус молчал, пока наконец не развернулся обратно к Скидсу. — Хорошая догадка, детектив, но несколько устаревшая. Молот уже похищен. Более того, я уверен, что именно с его помощью и был убит Альфа Трион.