Детектив Скидс и дело о девяти лжецах

Скидс, честно говоря, не придал особого значения археологическим изысканиям Альфа Триона и находке на нижних уровнях поместья. Вся история с «Ключом к Вектору Сигма», пророчествами о Кузнеце и мечом Дрифта представлялась ему скорее цепью невероятных совпадений, которая благодаря больной искре и непристойно раздутому эго главы Совета сыграла во всём деле важную, но отнюдь не центральную роль. Всю сознательную жизнь он был свято уверен, что трансцендентное если и существует, то где-то само по себе, в непостижимых разумом обычного бота глубинах, ну а участь простого кибертронца — ходить по поверхности и иметь дело с простыми явлениями и понятиями. Поэтому он немало удивился, когда получил приглашение на торжественное открытие так называемых Залов Сигмы; поначалу он едва не удалил письмо, приняв его за обычную спам-рассылку, но тут заметил личную сигнатуру Ультра Магнуса и прикреплённый список гостей… Словом, через два цикла Скидс снова оказался в поместье Альфа Триона и пробирался сквозь толпу меха и фемм — все, как на подбор, «из верхов»: научная, гражданская, военная элита. Его провожали взглядами, приветствовали — кто скупо, кто с подчёркнутым радушием; чужие эм-поля искрили от любопытства. Небо над силовым куполом пестрело новостными дронами и журналистами, которым повезло с лётной альтформой. Изредка между их бортовых огней мелькали звёзды. Скидс воспользовался тем, что личное приглашение давало ему доступ высшего уровня, и вошёл внутрь дома. Хотя он доподлинно знал, что весь последний декацикл на нижних уровнях велись раскопки с привлечением Гильдии археологов, в комнатах и залах не изменилось практически ничего, разве что дом утратил неуловимые признаки обитаемого жилья и приобрёл характерную ауру музея. Невольно он улыбнулся сам себе. Ну вот… пообщался с Дрифтом и научился всяким спектралистским штучкам. В библиотеке было тихо и, на первый взгляд, пусто. Но Скидс сразу нашёл среди рядов дата-стеллажей знакомый рыжий шлем с острыми антеннами. — Привет, — кашлянул он. Ранг от неожиданности выронил датапад, пришлось шагнуть вперёд и поймать тот в полёте. — Скидс! — просиял священник с такой искренней улыбкой, что моментально стало неловко. — Рад тебя видеть! — Я не помешал? — Никогда, — категорически ответил Ранг. Вдвоём они прошли к креслам, и Скидс протянул причудливо украшенный коктейльный стакан. — Вот, литиевый, если хочешь. Ни капли сверхзаряженого — я проследил. Ранг бережно принял стакан в обе тонкие ладони, но, случайно столкнувшись со Скидсом взглядом, торопливо отвёл оптику. На клик повисла тишина. — Как ты справляешься? В смысле… про тебя писали в таблоидах. Наверное, хотели интервью. — Мне не привыкать, — привычно отмахнулся Скидс. — Я не об этом. Скидс пожал плечами, но потом поглядел на Ранга, на его внимательное, участливое лицо, и вспомнил, что опасаться нечего. — Всё нормально, правда. Пришлось отписаться от пятнадцати новостных рассылок и поставить дома электрический контур от шпионских глюкомышей, но в целом… в целом могло быть и хуже. Журналистам важен не я, а сама новость. Ну и все хотят знать, почему мне так легко даётся метод Найтбита. Он же уникален и всё такое. Тем более что я, получается, даже перещеголял его создателя, когда раскрыл целое убийство советника. — Когда-нибудь, — задумчиво проговорил Ранг, — мы, кибертронцы, начнём ценить друг друга не за то, как даётся нам та или иная функция… Скидс пару нанокликов обкатывал эту мысль в процессоре. — С одной стороны, заманчиво… но тогда у многих ботов вообще ничего не останется. — Останется, — заявил Ранг с глубоким убеждением. — Останемся мы сами. Функция, которую мы на себя берём, может быть полезна, но она не всегда нам во благо. Ты когда-нибудь задумывался, что метод Найтбита опасен для тебя, Скидс? — Опасен? — Скидс рассмеялся, но несколько натужно. Его немного пугало, с какой лёгкостью Ранг походя вскрывал, словно турболис, который ломает раковины космических моллюсков, его тщательно спрятанные мысли. — Да, опасен, — повторил Ранг. — Ты как будто… как будто взял на себя роль и так погрузился в неё, что ставишь себя под угрозу. Ты часто рискуешь, Скидс. Меня это беспокоит. Скидс приготовился отшутиться и вдруг понял, что не находит слов. Он наклонился и потёр лицо ладонями. — Ладно… может, ты и прав. Но дело ведь раскрыто, и всё хорошо. — А у тебя всё хорошо? — проницательно спросил Ранг. Скидс ничего не сказал. Через некоторое время он ощутил слабое прикосновение к лицу. — Прости, — прошептал Ранг, — я знаю, что это неэтично, но… Скидс тоже протянул руку, снял с него очки и, наклонившись, поцеловал нахмуренную бровь, кончик носа, через наноклик и целую вечность — тонкие мягкие губы. — На меня же не наложат какое-нибудь покаяние в Сигма-часовне? — спросил он спустя несколько кликов, прижавшись лбом ко лбу Ранга. — Я не раскаиваюсь, если что. Ранг вздохнул и с явной неохотой отстранился. — Я ушёл из Сигма-часовни. — Ты… ты ушёл? Так вот почему я не мог связаться с часовней в Винвиссиуских каналах! В качестве ответа он получил взгляд, в котором в равных долях смешались ирония и укор. — У тебя есть мой личный номер. — Я думал, это неуместно! — запротестовал Скидс. — Я же понятия не имел… у тебя ведь тоже есть мой личный номер! Ранг покусал нижнюю губу. Скидс старательно пытался за этим не следить. — Я… я не думал, что ты меня запомнишь. Я умею помогать, но когда моя помощь больше не нужна, меня забывают. Это естественно. Процессор стремится избавиться ото всего, что напоминает о раздражителе. — Ну, знаешь ли, мы те ещё два мнительных глюка, — сказал Скидс и снова его поцеловал. И Ранг совсем не возражал. Какое-то время в библиотеке было очень тихо. — Ты сказал, что ушёл из часовни, — встрепенулся Скидс, вычленив наконец источник смутной тревоги из облака всепоглощающего довольства. — Ты переезжаешь?.. — Рэтчет предложил мне психологическую практику у него в клинике в Дэд Энде. Не горю желанием возвращаться в психиатрию, но психология — другое дело. В процессоре мелькнул вопрос, но Скидс его придержал, однако Ранг что-то уловил в его взгляде. — Тебе интересно, почему я вообще ушёл, — мягко сказал он. Скидс покачал головой: — Интересно? Может быть. Но мне кажется, что метод Найтбита тут неуместен. Я имею в виду — если не хочешь, не говори. Ранг благодарно кивнул: — Спасибо. Но лучше будет, если я скажу. Ты помнишь, Мейкшифт говорил о протоколах комиссии, которая лишила меня права на психиатрическую деятельность? — Этих записей больше нет, — заверил Скидс. — У Клиффджампера была одна-единственная копия, её украл Лонгарм-Мейкшифт, а Оптимус уничтожил. — Неважно, что её больше нет. Главное, что я помню. Понимаешь… мнемохирургия изначально была моей идеей. — В каком смысле? — изумился Скидс. Ранг отвёл оптику. — В прямом. Шла война. Я хотел помочь, поэтому вступил в команду процессорных хирургов — как практикующий психиатр. К тому времени, как я понял, что мнемохирургия используется не затем, чтобы помочь ботам справиться с травмирующими воспоминаниями, а затем, чтобы искусственно убрать их страх, их инстинкт самосохранения, их надежды на покой — всё то, что мешает создать идеальных солдат, — операции проводились уже на сотнях ботов. Я уничтожил все наработки, которые успел, но Альфа Трион предложил мне сделку — оставшиеся данные в обмен на то, что трибунал не приговорит меня к казни. Я согласился. С тех пор… впрочем, неважно. Скидс поднялся, но только затем, чтобы сесть бок о бок с Рангом и притянуть его к себе. Искра внутри колотилась как бешеная. Видит Вектор Сигма… будь Альфа Трион ещё жив, Скидс бы сам его убил. И, в отличие от Сентинела, вышел бы сухим из масла. — Я думаю переехать в Полигекс, — начал он, старательно не обращая внимания, как напрягся в ожидании худощавый корпус Ранга. — Мне давно обещают место в патрульном отделе, вдобавок я знаю половину местных ребят — они немного занудные, но крутые. Если ты там уже обжился, покажешь мне все злачные места в Дэд Энде? После паузы Ранг ответил: — Я бы с радостью… но дело в том, что весь Дэд Энд — одно сплошное злачное место. Может, поищем приличное? — Ах, точно, — согласился Скидс. — Мы же теперь важные боты. Вхожи в высшие круги общества. Ранг рассмеялся. Скидсу ещё было, что сказать, чтобы этот искренний смех не прекращался, но тут им обоим пришло уведомление, что церемония начнётся через десять кликов. Гильдия археологов проделала во всех смыслах грандиозную работу; с помощью нескольких бережных подкопов они удалили установленные не то Альфа Трионом, не то кем-то задолго до него маскирующие панели, и оказалось, что висмутовая дверь, которую Скидс считал основным проходом к неизвестной архитектурной диковине, всего лишь скрывает под собой уходящие вглубь планеты многочисленные элементы единой структуры. Что именно та собой представляла, никто пока не понял: некий источник помех блокировал все попытки её просканировать, а при попытках проникнуть внутрь силой ломались даже титановые и алмазные свёрла. Присутствующих при самом открытии оказалось сравнительно немного: разумеется, Минимус Амбус — в отремонтированной броне Магнуса, Мегатрон и ещё несколько важных южан, прочие гости Альфа Триона, Персептор, который, как всегда, уделял намного больше внимания свом мыслям, чем окружающим, представители крупных Гильдий, троица аккредитованных журналистов-счастливчиков и скромный бот из Гильдии флэш-накопителей, которого прочили на роль нового советника-архивиста. Особняком стояли Оптимус и ещё один Прайм — Родимус из Ньюона; оба приветливо кивнули Скидсу и Рангу. Скидс, однако, знал, что церемония — всего лишь предлог для Минимуса Амбуса, чтобы окончательно отойти от дел. Его, по всей вероятности, уговорили не шокировать кибертронцев ещё больше и не отказываться от брони на публике, тем более что широкая общественность ещё не смирилась с вестью о том, что Молота, который многие эоны ассоциировался с несокрушимой военной мощью планеты, больше не существует. По всей вероятности, нынешний Магнус хочет окончить своё правление на позитивной ноте. Раньше Скидс подумал бы об этом с горечью. Теперь же… Загадка раскрыта, этого достаточно. Минимус Амбус оказался не худшим Магнусом, но настало время ему отойти от дел. На его место встанет другой бот: Совет изменится, помолодеет, и мир немного сдвинется — хотелось бы верить, что в лучшую сторону. Скидс украдкой глянул на Ранга, и на искре потеплело. Да, определённо в лучшую. Все обменялись приветствиями; наполированный от когтей до кончиков крыльев Старскрим под руку с Шоквейвом сиял, как звезда, Дрифт немедленно втянул Ранга в беседу с собой и Рэтчетом, а Мегатрон приветливо кивнул Скидсу. — Как жизнь, детектив? — поинтересовался он. — Спасибо, не жалуюсь, — ответил Скидс и шёпотом добавил: — А правда, что Ультра Магнус хочет предложить вам место в Совете? Мегатрон одарил его нечитаемой улыбкой: — А я вам говорил, детектив, что такими темпами вы своей смертью не умрёте? — Это угроза? Оба, прищурившись, окинули друг друга одинаково суровыми взглядами, и одновременно же улыбнулись с видом соперников, которым больше нечего делить. — На самом деле я терпеть не могу все эти церемонии, — сказал Мегатрон уже совсем другим тоном и спрятал в ладони зевок. — Но после открытия обещали фуршет. Вы, случайно, не умеете перепрограммировать дронов-официантов? Шоквейв умеет, но отказывается — якобы это нерационально. — Фуршет? — оживился Скидс. Пусть он ещё не до конца понял, как теперь относится к южанам, но бесплатная еда… — Просто добудьте мне парочку дронов и считайте, что все закуски наши. Подошедший Ранг шикнул на обоих. — Ультра Магнус говорит речь, — укорил он. Глава Элитной Гвардии начал как профессионал — осудил Сентинела и Лонгарма, но ответственность за их поступки возложил сперва на себя, потом на всё общество, ну а потом, наконец-то, подвёл присутствующих к мысли, что во всём виноват Альфа Трион, однако то, что старый бот сбился с пути, не отменяет его выдающихся заслуг, хотя все, безусловно, скорбят о потере Молота… Судя по меняющимся лицам журналистов, он всё делал правильно. Скидс предположил, что с речью Минимусу помогал Мегатрон. Он, впрочем, не то чтобы вслушивался — после того, как побывал хотя бы на двух торжественных выступлениях, считай, что видел их все, — но на упоминание своего имени встрепенулся. — Детектив Скидс из Новы Кронума, — прогремел Ультра Магнус, и его голос — быть может, в последний раз Минимус держал речь в этом облике — эхом отразился от осмиевых узоров на стенах. — Как бота, благодаря которому раскрыто это непростое дело, я прошу тебя, окажи нам честь — я предоставляю этот Ключ, чтобы ты открыл путь к сооружению древних, что безо всяких сомнений приведёт Кибертрон к новому Золотому эону. Скидс опешил. Присутствующие охнули и зашептались. — Э-э… — протянул он и завертел головой по сторонам. Магнус втолкнул ему в ладонь Ключ, который в своё время так кстати передал ему Ранг. Как знать, как бы сейчас всё обернулось, если бы Мейкшифт нашёл его первым. — Послушайте! — громко сказал Скидс и дождался, пока все взоры обратятся на него. — Я очень ценю оказанную мне честь, правда, но я… я… в общем, я хочу передать Ключ боту, который помог его сохранить. Потому что на самом деле именно он заслуживает использовать Ключ. Вот этот бот. Его зовут Ранг из Благочестивых Прудов. Пожалуйста, запомните его. Все взоры обратились на Ранга. Тот от неожиданности отступил на шаг и приоткрыл рот, но Скидс положил руку ему на плечо. — Держи, — сказал он и протянул Ключ. Маленькие пальцы Ранга зависли у него над рукой, но через долю клика опустились и сжали маленькую пластинку. — Я немного волнуюсь, — застенчиво признался Ранг. Мегатрон выступил вперёд, почти сразу следом шагнули Рэтчет и Дрифт, к ним присоединился Ультра Магнус, затем Старскрим и Шоквейв, и, наконец, Оптимус, который потянул за собой растерявшегося, но уже через наноклик засиявшего одобрительной улыбкой Родимуса. Все вместе они словно огородили маленького бота защитной стеной. — Давай, — подбодрил Скидс, и Ранг, встав на цыпочки, приложил к стене ладонь с зажатым в ней Ключом. Раздался щелчок, пластинка встала на место, но Ранг не торопился отнимать ладонь. Его оптика округлилась, вспыхнула за линзами очков… но через миг оказалось, что засветилось всё вокруг. Пол содрогнулся. Кто-то из журналистов взвизгнул, боты ухватились друг за друга. — Да что опять не так! — заорал Старскрим и попытался закрыть собой Шоквейва — безуспешно, потому что тот одновременно пытался заслонить его от посыпавшихся со всех сторон деталей. — Держитесь за что можете и не трансформируйтесь — иначе можете застрять под обвалом! — скомандовал Мегатрон. — Сохраняйте спокойствие! — выкрикнул Оптимус, а здание, меж тем, продолжало сотрясаться и сжиматься; в какой-то момент погас свет и только вспыхивали пульсирующие огненные линии вдоль висмутовых кристаллов. Скидс упал на колени и прижал Ранга к себе. — Не паникуй, ладно? У меня твёрдая броня. Когда дом обрушится, всё будет нормально, только не паникуй… Но Ранг, поначалу с таким же испугом вцепившийся в него, вдруг поднял голову. В тряске с него слетели очки, и Скидса в который раз поразил его пронзительный взгляд. — Постой, — сказал он с изумлением. — Дом не рушится. Под ним что-то… под ним что-то трансформируется! Ответить Скидс не успел. С жутким скрежетом пространство вытянулось, их перевернуло, порядочно тряхнуло о стены и, кажется, потолок, стукнуло об парочку взвизгнувших ботов и вдруг, после мучительно долгого клика застывшего, почти что сходного с состоянием невесомости равновесия, резко вознесло кверху. Когда Скидс открыл глаза, то первым делом увидел усеянный звёздами небосвод. Черное пространство, полное серебряных огней, и больше ничего вокруг. Гироскопы кружились, тщетно пытаясь сориентировать процессор. В ужасе он перевернулся на живот и наткнулся на Ранга, который лежал рядом с ним на какой-то неровной плите и смотрел вниз. Скидс сначала перехватил его поперёк пояса, чтобы уберечь от падения, а потом тоже посмотрел — и увидел дыру в силовом куполе, валяющиеся на уцелевшей поверхности останки новостных дронов, геометрически правильные линии фрактальных кустов в саду бывшего поместья Альфа Триона и толпящихся внизу ботов, которые окружили дыру на месте дома и, задрав головы, указывали вверх. Скидс не без труда огляделся вокруг — в оптике сбоило, будто рядом находился какой-то чудовищно огромный источник электромагнитных помех, — и постепенно нашёл всех остальных: они тоже приходили в себя и помогали друг другу хотя бы приподняться. — Какого шлака?.. — пробормотал рядом Рэтчет. — Все целы? — спросил Оптимус. Ранг осторожно потрогал шлем Скидса в том месте, где, по ощущениям, была приличная вмятина. — Ты меня хорошо видишь? — потребовал он. — Перед оптикой не двоится? — Во имя Вектора Сигма… — ахнул рядом кто-то, и по голосу Скидс с изумлением узнал Мегатрона. Он проследил за его взглядом, но не сразу понял, что же именно видит перед собой: процессор быстро нашёл аналогии, но отказывался их принимать, поэтому на внутреннем дисплее изображения дублировались чисто механически. Нечто огромное, полное знакомых, но поразительно крупных деталей — голова на массивном теле. Два колодца синего света — яркая, внимательная оптика. Прямая горизонтальная линия на серебристой пластине — рот на спокойном, почти отрешённом лице. Рот приоткрывается, сначала ощущается поток воздуха и только потом — звук. — Приветствую вас, кибертронцы, — от громкости у Скидса задребезжали пластины брони, — я титан Омега Суприм, и я был пробуждён, чтобы служить истинному Прайму. Скидс уронил голову на поверхность — теперь он опознал в ней две сведённые вместе ладони — и застонал. Подумать только, и вместо всего этого он мог просто пойти в отпуск!