Закат никогда не был концом

      Край неба горит, окрашивая облака в цвет крови. В бездонных темно-голубых глазах отражается алая линия горизонта. Девушка с безразличным болезненно-бледным лицом слегка нахмурилась, красный цвет ей неприятен. Он напоминает об открытых переломах, о сожалениях, о боли. Клементину тошнит от мимолетных не вовремя нахлынувших воспоминаний. Тихий улыбающийся голос звучит в голове, глаза цвета космоса блестят от слёз. Он был похож на ангела. Беловолосый мальчик с распустившимся кровавым цветком на груди уснул с мучительной улыбкой. Клементина перевела погрустневший взгляд с угасающего неба на бренную землю. Могильные кресты, чернеющие под багровыми лучами закатного солнца, кажутся зловещими. Девушка проверила время на тонком полупрозрачном телефоне: до заката один час. Экран с улыбающимися десятилетними сереброволосыми близнецами погас.       Девушка говорит себе, что пора сосредоточиться на работе и поправляет выбившуюся из косы белую прядь. На ушной чуть заострённой раковине блеснули украшения: несколько гвоздиков, кафф с высеченными рунами и висячий в солнечном кольце полумесяц.       - Соберись, тряпка. Ты зовешь себя профи, так что хватит отвлекаться на то, чего больше нет. Анжи дал добро на охоту без лицензии, нельзя оплошать. – Прошептала Клементина. Стараясь выглядеть более взрослой, она расправили сутулые плечи. Начав работать с гильдией охотников, она нашла причину просыпаться каждое утро, когда хочется просто исчезнуть. Заказ попался пустяковый. Избавиться от падальщика.       Рядом с северо-восточным небольшим поселением Клювининка завелся монстр, раскапывающий могилы и крадущий части тела, предположительно трупоед. Ситуация усугубилась четыре дня назад. В ту ночь пропал кладбищенский сторож. Дело попало под юрисдикцию городских стражей Антиллского округа. Однако разбираться с падальщиком, обращенным полудемоном низшего класса, они не стали и только делали вид, что ищут пропавшего человека в богом забытой деревне, окруженной лесными гектарами. У него нет родственников, нет ценного имущества, никто не будет о нем горевать.       Подобно кладбищенскому сторожу по всему Древомиру люди исчезают каждый день, становясь жертвами демонов и больных голодных монстров. У стражей всегда найдутся дела поважнее, главное сдерживать панику в больших городах. Их беззаботный образ помогает поддерживать веру простых горожан, что у стражей, а также у верховного короля Общинных Земель проблема возникновения демонов и распространение моровой болезни под контролем. Но в отдалённых землях попустительство стражей сравнивается с безнадежностью. Люди вынуждены выживать и днём, и ночью. Здесь их никто не защитит.       Жители Клювининки, понимая, что стража им не поможет, решили оставить заказ гильдии охотников на чудовищ. И хотя собранная сумма для вознаграждения получилась небольшой, они надеялись увидеть умелого, вооружённого автоматом и солнечными клинками закаленного в боях охотника, одолевшего сотни чудовищ. Но их завышенные ожидания развеяла миловидная совсем юная девушка с серебряной косой, одетая в летний комбинезон небесного цвета и белую футболку с желтыми цыплятами. Она никому не смотрела в глаза, молча слушала показания свидетелей, иногда кивала и неловко поправляла связку разноцветных браслетов на тоненьких запястьях.       Сорвав цикорий, Клементина убрала сорняки в свой темно-синий рюкзак, расшитый розовыми и голубыми сложно сплетёнными сигилами и прошла через кованые ворота, оставив позади взволнованную толпу деревенских жителей. Они не рискнули заходить на кладбищенскую землю, боясь навлечь на себя беду, и на молчаливую охотницу смотрели с недоверием.       - У неё с собой даже оружия нет! Кого она сможет победить?       - Выглядит как избалованный городской ребенок. Она попала сюда по ошибке? Того гляди назад не вернется.       - Да пускай её съедят, зато сытый трупоед неделю к нам возвращаться не будет.       - Тоже мне, знаменитые охотники на чудовищ, а работают хуже, чем стража. И за что мы деньги отдали? – Со всех сторон слышались недовольные тихие перешептывания. У Клементины дернулся глаз от возмущения. «Да ни кто бы из охотников не согласился бы на этот заказ. Только я. Неблагодарные».       Судьба незнакомки не волнует жителей деревни, главное скорее избавиться от падальщика и вновь зажить спокойно. Они знают, если Клементина не вернется за наградой с доказательствами выполненного заказа, рано или поздно гильдия вышлет другого охотника. Администраторы должны закрывать полученные заказы.       - Скоро стемнеет. Нам опасно оставаться на улице. Удачи, мисс Амелл, будем ждать твоего возращения. Да присмотрит за всеми нами Солнце и Звёздный Дух. – Проговорил староста деревни с косичками в длинной седой бороде и поторопил остальных расходиться, подгоняя их посохом. Люди, оглядываясь на красный закат, вернулись в свои покошенные деревянные домики. Ими выложена единственная улица крохотного села, стоящая на зеленом лугу. Люди закрыли двери на засов, поставили ставни на окна. Кто-то поджег защитные травы, шалфей, дубовую кору. Кто-то начал молиться.       Клементина остановилась у края недавно разрытой могилы. Крышка деревянного гроба сломана в щепки, внутри лежит изувеченное полуразложившееся тело, когда-то принадлежавшее старому мужчине. Глаза, самая лакомая часть для большинства демонов, съедена. Не хватает внутренних органов: сердца, печени, легких. Одну руку оторвали, судя по ранам её отгрызли. Девушка, прикрыв ладошкой рот и нос, чтобы не вдыхать гнилостный запах, нагнулась к трупу, безразлично изучая открытые раны, в которых копошились желтоватые мерзкие личинки. Далеко не первый её мертвец. Спасибо папочке, который додумался взять первоклассницу на её первую охоту в логово семьи осатаневших каннибалов. Это было почти восемь лет назад. Клементина призадумалась, оценивая увечья.       Для трупоеда слишком избирательная работа. Эти монстры утаскивают тело целиком, а если не могут, то обгладывают найденную добычу до костей, вычищают без остатка полость груди и живота вместе с внутренними органами. У трупоедов нет сознания. Они похожи на зомби, тупые, нечувствующие боли пожиратели плоти. Но в отличие от зомби (одержимых, воскрешенных, вуду-зомби – их подвид обширен), трупоеды боятся солнечного света, шума и избегают больших городов, довольствуясь разложившимися телами со старых кладбищ.       - Наверное, это был гуль. – Предположила Клементина и выбралась из могилы. Она сцепила в замок тонкие пальцы, концентрируясь на просыпающейся внутренней энергии, что была похожа на тёплое прикосновение к шейным позвонкам. Она мысленно проговаривает формулу заклинания усиленного виденья и активирует магическое зрение, чтобы внимательно осмотреть кладбище. Глаза немного защипало, зрачок сузился до белой точки. Охотница стала видеть в желтых насыщенных оттенках. Даже изумрудные деревья, которыми она окружена, кажутся теперь золотистыми. В траве Клементина заметила тянущиеся в сторону леса пропитанные скверной черные отпечатки, похожие на человеческие следы. Теория с гулем подтверждается. Трупоеды обычно передвигаются на четырех конечностях.       Гули самые сильнее среди вида падальщиков. У них есть зачатки разума, инстинкты, они учатся прятаться и даже пытаются искать себе подобных в темных подземельях и старинных склепах, чтобы им проще было добывать пропитание. Когда-то давно эти монстры были людьми, но по каким-то причинам при жизни они употребили в пищу плоть, зараженную моровой болезнью. С тех пор их мучает вечный голод. Это меньшее из зол, которое из потустороннего мира демонов принесла моровая болезнь.       Клементина продолжает идти по черным отметинам в высокой траве. Глаза щиплет, будто в них мыло попало. С внутреннего уголка она стерла кровавую слезу, размазав розоватый след по щеке. Тем дольше она поддерживает магическое зрение, тем быстрее слабеет. Но по-другому Клементина работать не умеет, у неё нет навыков следопыта и в глухом лесу она быстро потеряется и не найдет никаких гулей. Да и девушка привыкла полагаться на магию, раз уродилась такой. Спасибо мамочке-ведьме.       Магия в нынешнее время редкий и ослабевший дар. Всему виной скверна демонов, заразившая Звездный Кристалл, божественную материю, породившую первых магов тысячи лет назад. Хотя потраченная на заклинания мана со временем восполняется, многие волшебники предпочитают не растрачивать магию попусту.       Во все времена к магам было особое отношение. Раньше их боялись из-за могущественных способностей и старались изолировать. Особенно после того, как тысячу лет назад, тогдашние колдуны, желавшие понять природу возникновения Звездного Кристалла, случайно устроили взрыв, разрушили пол мира и сломали небеса, открыв первый разрыв в мир демонов Лимб. Сотню лет длилась война, небо чернело, земли заражались демонической скверной, люди подверженные влиянию моровой болезни превращались в чудовищ. Объединённые королевства Общинных Земель: Гайя, Эос, Алтаир, Луфения, а также эльфийский Диковинный Лес Кредлл с его феями, дриадами и русалками, и даже Дикие Эндфилдские Земли, родина фавнов, оборотней и драконидов все они забыли свои разногласия и сплотились, чтобы одолеть демоническую армию. Огромные жертвы были принесены ради победы, больше 65% населения Древомира погибли. Земли Потерянного Севера безжизненны и не восстановились до сих пор. Звездный кристалл разрушен. Люди разобрали его по кусочкам, чтобы создать звёздное оружие, а позже остатки Кристалла были атакованы демоническими королями. Звёздный Кристалл ослаб настолько, что перестал источать магические потоки из-за чего магия стала редким наследственным даром. Демонов удалось оттеснить на север, где они впервые появились. Маги запечатали самый большой разрыв, ведущий в Лимб, отдав ради этого заклинания все свои жизненные силы. Но последующие поколения магов всё равно презирались обычными людьми, особенно церковью, из-за поступков их предков, правильных и неправильных.       Завеса между землями Древомира и Лимба была истончена столетней войной. Демоны нашли способ, как незаметно понемногу пробираться в Древомир. Их появления незначительны и малочисленны, они скрываются среди людей, чтобы найти способ полностью уничтожить завесу и завоевать огромный свободный мир.       Положение магов в обществе постоянно меняется. Их опасаются. Им поклоняются. Церковь вообще считает нынешних магов приспешниками демонов. Так или иначе, только маги могут приостанавливать распространение моровой болезни и закрывать новые разрывы. Поэтому всех потенциальных магов помечают следящей печатью Данаиды. Она пробуждается в момент, когда происходит сильный выброс магии. Как правило, магический дар проявляет себя в 16-18 лет. Инициированных магов забирают на три года в боевые академии, чтобы развивать их магические способности на благо всего Древомира. Клементину ужасно злит эта несправедливость, будто за неё всё решили ещё при рождении.       Следы привели охотницу к вырытому углублению под поваленными соснами. Многие монстры, порожденные демонической скверной, слабеют под прямыми солнечными лучами. Днем они прячутся, ночью отправляются за добычей. Не успела Клементина произнести заклинение света, как гуль, чавкая слюной, пронёсся мимо. Он был высоким, практически облысевшим, кожа темно-серого цвета с вздутыми черными венами, одет в грязные обноски. В нем отчетливо угадывались человеческие черты.       - Да чтоб тебя! Ненавижу бегать. – Переключившись на обычное зрение, Клементина бросилась вдогонку. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за волосы и одежду. Девушка контролирует учащенное дыхание и свои быстрые шаги, как настоящий спринтер и преследует скрывающегося в зеленых деревьях тяжело дышащего монстра. Гуль был проворным, но Клементина оказалась ловчее. Не без помощи магии.       В её правой руке из полупрозрачного белого сияния формируется изящная рапира серебряного цвета. Лунная невеста, редчайшее магическое оружие с сердцевиной из Звездного Кристалла. Круглая гарда украшена хрустальными камнями. Это волшебный артефакт, поглощающий природную магию. Таким образом, даже немаг мог колдовать. Божественное оружие выковали тысячу лет назад для обычных людей, чтобы они могли противостоять магам и демонам.        Девушка создает телепортирующую руну, большой белый круг внутри которого светится сакральный узор. Рассчитав расстояние до гуля, не больше сорока метров, Клем проскакивает через портал и неожиданно оказывается перед гулем, пронзая череп острозаточенной рапирой. Его тело затряслось в конвульсиях, падая на травянистую землю. Из дырочки на лбу потекла темная кровь, кожа сгнила на глазах. Тлеющие кости с черными трещинками, рваная одежда, горсть серого пепла и наполненный смрадом исчезающий дым это всё, что осталось от гуля. Отпустив исчезающую Лунную невесту, Клементина сделала фото убитого падальщика.       Выбрав направление, девушка двинулась в сторону поселения Клювининка, поправляя растрепанную прическу. До заката тридцать минут.       - Было легко. – Клементина пожала плечами, работа есть работа, но потраченное на дорогу время ей никто не возместит. Она ехала пять часов на поезде. Два часа тряслась в старом автобусе по зелёным долинам Лейн, мимо крохотных рек, небольших городов и лесных чащ. Потом шла пешком по проселочным дорогам, ища среди похожих деревень нужную, откуда поступил заказ. Клем успела насладиться видами, смотрела на лошадей, видела, как пасутся коровы и как пастух гонит стадо овец. Ей нравилось путешествовать, слушать музыку, безразлично смотреть на умиротворенные пейзажи, думая обо всём и ни о чем. Раньше было веселее, раньше у неё был…       Клем услышала, как позади хрустнула веточка, с дерева слетела птица. Не успела девушка вооружиться, как на неё накинулся ещё один гуль, замахиваясь рукой с отросшими почерневшими когтями. Охотница уклонилась, но предплечье изрезали четыре грубых ухмылки. Из ран потекла кровь. Гуль жадно похрюкивая, слизывает алые капли со своих когтей. Клементина понимает, что гуль перед ней выглядит как ребёнок лет четырнадцати. Светлые спутанные волосики с седыми прядями спадают на плечо. Рот искажен голодной гримасой. Подвид детей гулей называемый гнилянка намного опаснее своих отцов из-за проворности и повышенной живучести.       - Что за ужасная судьба? – Клементина выглядела искренне сочувствующей обреченному ребенку, ведь та была когда-то человеком. Она призвала Лунную невесту. Клементина успела блокировать атаку, и желтые заостренные зубы вгрызлись в тонкую сталь. Покрытый трещинками рот гнилянки задымился от соприкосновения с оружием из звездного кристалла. Она попыталась разодрать охотницу своими цепкими когтистыми руками. Клементине пришлось срочно отступать при помощи телепорта. Её перенесло на сорок один метр назад – лимит для её телепортирующей магии. Из носа потекла кровь, взгляд на мгновение затуманился.       Гнилянка озлобилась, почувствовав запах свежей крови и выгнулась в спине, хрустя надломившимся позвоночником. Пронзительно закричав, она понеслась на охотницу задом наперед, как одержимая. Клементина отступая назад, избегает атак по ногам, и касается кристаллика на гарде. Он вдруг стал огненно-красного цвета, и лезвие рапиры загорелось. Лунная невеста не только поглощает и накапливает природную энергию, но и усиливает влитую в неё магию. Клементина смогла атаковать гнилянку, напугав её слетевшей с острия рапиры пламенной дугой. На земле остался выжженный след, загорелись ближайшие деревья. Потом придётся тушить лесной пожар.       На новый телепорт не хватило маны, и Клементине пришлось фехтовать. Она несколько раз порезала гнилянку, держась на расстоянии от её когтей. Они кружили по лесу, обходят горящие деревья. Гнилянка нападала слепо, лишь бы попасть. Дикий огонь ужасно её напугал. Клементина аккуратно направляла гнилянку к поваленному дереву, отмахивая от себя оранжевые язычки пламени воздушным потоком. Она дождалась, когда гнилянка запутается в ногах и потеряет равновесие. Клементина со всей силы пронзила её череп насквозь, пригвоздив к земле. На последнем издыхании чудовищное дитя пытается зацепить девушку когтями, но охотница свободной рукой перехватывает уродливую тонкую конечность. В её ладони остались серые кусочки облезшей кожи. Гнилянка умирает, оставив после себя кости и дым.       Клементина закашлялась и, наполнив Лунную невесту водной стихией, потушила пожар небольшим дождиком. Раненая рука напоминала о себе. Кровоточащие порезы уже начали чернеть. Лунная невеста вновь вспыхнула огнем. Демоническая скверна чума мирового уровня, добравшаяся во все страны Древомира. Это ужасная неизлечимая болезнь, распространяемая не только демонами, но и зараженными. Единственный способ пережить заразу – выжечь её в самом начале. Но даже это не всегда помогает. От боли девушка вскрикнула, кровавые ухмылки на руке обуглились.