Эльфийские сказки. Горечью горькой, живи

Величественный и прекрасный мир Каллахэ, где плещутся волны Великого океана, баюкают острова водных эльфов, жемчужинами рассыпанные в самом безопасном месте. Прячутся от остальных эльфов его жители, скрывают под вуалями нежную красоту своих женщин, не вмешиваются в споры других, но мечтают они о суше: слишком мало места на коралловых островах. Не хватает на всех, вот и продают своих детей другим эльфам в вечное рабство. Омывают холодные волны далекий Сумрачный материк, родину дроу. Там, где зимой трещат лютые морозы и завывают метели, там, где солнца не бывает по полгода, там, где суровые темные эльфы делят свою землю с грозными снежными котами. У каждого есть свой кот, выросший из забавного котенка в опасного хищника, способного согреть своего хозяина долгой ночью, защитить от врага или привезти туда, куда нужно. Шипят, исходят паром волны, касаясь берегов Огненной земли, множество островов, соединенных в единую цепь, приютили горных эльфов. Привыкли жить на вулканах альвы, владеют они магией огня, способны усмирить грозную стихию, направить раскаленную лаву подальше от своих поселений. Дружат альвы с дроу – соседи как никак. Помогают два народа друг другу, встают рядом в сражениях, прикрывают спину. Часто играют свадьбы между двумя народами, и тогда гремят грозные барабаны альвов, поют звонкие флейты, рычат грозные коты, славя новую семью. Ласкают волны берега Аури-Эль, Солнечного материка, разделенного на две части Срединным хребтом. Кочуют по Великой степи кибитки степных эльфов. Перекрикиваются громко женщины, шумят дети, гортанно кричат на лошадей мужчины. Летит время от времени быстрый отряд степняков, пробирается тайными подземными тропами сквозь горы и нападает на пограничные деревни. Увозят домой товары, уводят красивых девушек и юношей, губят посевы и сады. Защищают свою землю от набегов светлые эльфы. Отряды пограничников стоят в крепостях, разбросанных вдоль хребта, и быстро приходят на помощь, стоит только вспыхнуть сигнальному огню. Главное - не пропустить жадных и лживых степняков вглубь, туда, где лежит величественная столица светлых, Изильдур – Ардан, Сосредоточие мира. Блистает роскошью убранство дворца, кичатся своими нарядами придворные, славят своего короля, Виэндила и двух его сыновей: старший, Элендил, охранял границы королевства, а младший, Аманиэль, только отметил свое совершеннолетие, ублажает своей красотой взор отца. Шумно и весело во дворце, музыка не смолкает ни днем, ни ночью. Соревнуются перед королем придворные поэты, певцы и музыканты, желая получить признание и выгоду. И лишь в Изумрудном крыле, отданном Элендилу, всегда тихо. Живет там затворницей девочка-жена старшего принца. Истончилось ее тело, истаяло. Обнимает она руками огромный живот, удерживает стоны, когда особенно сильно толкается дитя. Тихо шевелятся ее губы, проклиная супруга, насилием зачавшего ребенка. Вот выгнулось тело, закричала девочка, запросилось дитя на волю. И забегали кругом шустрые слуги, понесли ее на ложе, рожать ребенка. Все тише и тише кричит девочка, все слабее бьется ее сердце, все озабоченнее лица повитух. Вот вздрогнуло тело и замерло на ложе. Отлетела душа Туилиндэ, ушла на круг Перерождений, встретила ее Эста Милосердная, Богиня Смерти.

***

Элендил уже привык к шуму моря, шороху камней и крикам чаек. Где-то там, в глубине материка, шли битвы, полыхали пожары, временами трещал и искрил магический фон. А тут было тихо. Солдаты патрулировали побережье, раз в два дня с ними ходил принц. Он всегда считал, что если командир не знает всех тягот войны, то это и не командир вовсе, а так, одно название. Потому и занимался подготовкой и тренировками наравне с рядовыми, и ходил вместе с патрулями. Сведений о том, как проходит военная кампания*, пока не было, кто побеждает - неясно. А здесь стояла мирная тишина. По узкой дороге двигался патруль из десятка солдат, часть пробиралась боковыми тропами, проверяя прибрежные скалы, часть усиленно делала вид, что их всего-то ничего. Не то, чтобы это было необходимо, но, как говорится, Боги берегут тех, кто сам не зевает. Дорога вильнула, и из-за скалы появились дроу. Обученным солдатам не требовалось отдельных приказов, и они моментально ощетинились оружием. Тихий свист показал, что и лучники тоже наготове. Принц присмотрелся и тихо зашипел, отменяя боевую стойку. Не солдаты – беженцы. Дети, несколько немолодых женщин, раненые дроу. Носилки с лежащим в беспамятстве темным. Подросток впереди с коротким мечом и ненавистью в алых глазах. Совсем молодой, по-детски нескладный, он, однако, вполне умело держал оружие. - Стойте, – поднял руку Элендил, – мы не причиним вам вреда. - Как же! – процедил мальчишка, – такие, как вы, просто в гости пришли! - Я пропущу вас. Если нужен целитель - только скажите. - Я не верю слову лесного! - А слову принца? Я принц Элендил, и я даю слово, что не задержу вас и помогу, чем необходимо. - Не скажу, что приятно познакомиться, принц, – проговорила одна из женщин, – но нам действительно нужна помощь. Раненым нужен целитель, а мы… если у вас есть пища, мы будем благодарны. - Леди, - слегка поклонился Элендил, – я охотно разделю с вами трапезу, пока вашими ранеными будут заниматься.

***

Булькала похлебка в котлах, сидели у жаркого огня дроу, искоса поглядывая на светлых, хлопотал отрядный лекарь над ранеными. Принц сел поодаль, чтобы не мешать беженцам. - Почему вы помогаете нам? – вдруг спросила та же женщина. - Леди, прошу прощения, не знаю вашего имени… - Леди Стивия, клан Огненной Совы, мой лорд. - Славный род, – чуть улыбнулся принц: он, как и любой член правящей семьи, знал все значимые рода и кланы. – Я был против этой войны, потому и не хочу напрасных жертв. - Не боитесь обвинения в измене? – насмешливо спросила леди. - Нет, я уже ничего не боюсь, – с горечью ответил принц. - В любом случае, мы благодарны за помощь. - Вам есть куда идти? - Да, мой лорд, – коротко проговорила леди Стивия. Принц промолчал: выяснять, куда они держат путь, он не собирался. Есть куда и ладно. Налетел порыв ледяного ветра, и Элендил поежился. Ледяные потоки, казалось, пробираются даже под теплый плащ. Здесь было гораздо холоднее, чем дома. Да еще близость океана добавляла промозглой сырости. Будь его воля, никогда не сунулся бы на Сумрачный. Ласковое тепло лесов и степей Айлендэ и ледяной, пронизывающий холод земель дроу. Вернуться бы обратно, туда, где всегда солнце, где можно бегать босиком по лужам, где ждет его больная девочка-жена. Сражаться и умирать ради амбиций отца он не хотел, потому и пропускал отряды дроу, делая вид, что не замечает их. Потому и помог этим беженцам. Дроу ушли на рассвете. Просто растворились в густом тумане, как духи воздуха, будто и не было никого. А спустя неделю к побережью стали возвращаться потрепанные отряды светлых и водных эльфов. Раненые, многие лишь слегка залеченные, они спешили к лодкам и уплывали целыми отрядами. Элендил следил лишь, чтобы не было перегруза да не оставили впопыхах кого-нибудь из беглецов. На второй день появился король с небольшой свитой. Надменно оглядев сына, он приказал держаться до последнего, пока не уйдут все, и прикрывать их отход. - Поход был неудачным, – без тени вопросительной интонации произнес принц, глядя мимо отца. - Я еще разберусь, кто нас предал! Эти дроу были готовы! А их звери! Просто кошмар в ночи! – истерически бормотал король, отпихивая своего канцлера от лодки и перелезая вперед. Принц вспомнил мощных снежных котов с длинными клыками, которых разводили дроу. Грозные хищники, преданные своим хозяевам, были мощной силой армии темных. - Может, не стоило вообще связываться с ними? – тихо, так, чтобы король не услышал, проговорил Элендил. Услышал. - А может, это ты виновен во всем? Я еще проверю твою преданность мне! – взвизгнул король, не пытаясь, однако, сойти на берег. – Вперед! Те, кто верен мне, за мной! - А те, кто не нужен, прикрывайте отход, – зло усмехнулся Элендил. Беглецы приходили до вечера, а почти в темноте, следом за небольшим отрядом, пришли дроу. Отряд принца сражался, прикрывая последних светлых, уплывающих в ночи. Рык котов, лязг оружия, крики и хрипы: все смешалось под покровом ночи. Для светлых, плохо видящих в темноте, это было почти ненастоящим боем. Они лишь оборонялись, пытаясь не дать себя перерезать, как детей. Элендил парировал очередной удар, ускользнул от другого. Силы были уже на исходе, хорошо еще, что в самом начале он встал спиной к скале, так хоть тыл защищен. Он не знал, сколько времени уже идет бой. Лишь сверкали в темноте глаза дроу, накатываясь на жалкую горстку светлых, желая сбросить их в море. Откуда-то послышались приказы и очередной противник вдруг извернулся, взмахнул боевым топором, поворачивая лезвие плашмя. Удар, и принц рухнул на камни, обдирая руки, оставляя капли крови и слез.

***

Качалось серое небо, моросил мелкий холодный дождь, гремели колеса, тряслась телега, под щекой кололся липкий мех. Элендил медленно закрыл глаза в надежде, что свирепое лицо дроу над такой же свирепой мордой кота ему просто померещилось. Принц повернул голову, глянул сквозь ресницы и тут же пожалел. Сквозь решетчатые борта телеги виднелась деревня. Вернее то, что от нее осталось. Обгорелые каменные дома, запах тлена и горелого мяса, поминальные пирамиды вдоль дорог. И мертвые светлые, развешанные на черных виселицах. Много мертвых, раздутых, гниющих тел. Таких, которыми скоро станут и они. «За чем пришли, то и получили…» - мысли вяло ворочались в больной голове принца, так что даже близкая смерть его не беспокоила. Умрут и ладно, главное, чтобы быстро, чтобы не мучили. Элендил снова закрыл глаза. Когда привезут, тогда и будет беспокоиться. Чем дальше они ехали на север, тем холоднее становилось. Вскоре уже даже теплая шкура почти не спасала, и ночи в подвалах встреченных замков не добавляли тепла. Сколько бы сил не было у эльфа, рано или поздно они закончатся. На пятый день Элендил проснулся от сильного кашля. Его знобило, до кожи, казалось, невозможно было дотронуться: настолько чувствительной она стала. К вечеру он потерял сознание, и лишь тогда кто-то из дроу вызвал целителя. Принц был настолько плох, что тот провозился с ним всю ночь, раз за разом накладывая на больного целительные заклинания. Бесконечная дорога закончилась спустя две недели в Даэдре, столице Данмера, королевства темных эльфов. Последних пленных эльфов отправили в огромное подземелье под королевским дворцом. Смутно виднелась в сумерках знаменитая твердыня дроу, медленно надвигаясь колоссальной темной махиной. Выделялись стройные башни, устремленные в серое небо, соединенные узкими подвесными мостами. Темнела арка входа за широким языком перехода; где-то глубоко, на самом дне рва, опоясывающего дворец, бесновалась зажатая в теснину река. Быть может, в другое время Элендил постарался бы увидеть больше, но сейчас, измученный долгой дорогой, болезнью и беспокойством о судьбе своих солдат, просто ждал конца пути. Пленников проводили в подземелье и захлопнули решетку. Чуть позже за ней появились два снежных кота, которые медленно ходили вдоль, с вожделением поглядывая на светлых. Элендил окинул взглядом подземелье, поражаясь тому, насколько мало здесь выживших. Опустился у стены и откинул на нее голову. Сейчас, когда спешить уже было некуда, разве что на казнь, можно заняться подсчетом потерь. Только вспоминая, сколько вернулось домой и сколько было здесь, становилось ясно, что это полный крах всех честолюбивых замыслов светлых эльфов. Из многотысячной армии вернулось несколько сотен. Остальные или погибли, или ждали скорой смерти. К ногам принца прильнул мальчик, робко заглядывая в его глаза. Элендил несколько мгновений рассматривал его, пока не вспомнил. Танцор, подаренный королем. Ненужный, неприспособленный, оберегаемый всем отрядом, мальчик снова искал защиты у своего господина. Элендил чуть провел рукой по его волосам в незамысловатой ласке. Сейчас он не мог защитить даже этого мальчика. За ним пришли спустя несколько долгих часов. В тронном зале, среди угрюмых дроу, он чувствовал себя виноватым во всех смертях сразу. - Ты принц Элендил, старший сын короля светлых эльфов? – голос повелителя дроу был равнодушным, будто он интересовался погодой. Элендил не видел смысла отрицать это и потому только поклонился. - Да, повелитель. - Виэндил оставил тебя на смерть, – констатировал Накирон. Принц пожал плечами: ни к чему обсуждать очевидное. - Ты не настолько дорог ему? - Я не знаю, что думает король Виэндил, повелитель. - Наши земли пострадали от набега. Ты отвезешь свиток со списком моих требований своему отцу и привезешь ответ. Твои люди будут ждать здесь. Если ты не вернешься, после долгих пыток они умрут. И тебе лучше вернуться до исхода лета, иначе тебя вернут силой. И тогда все, что пережили твои люди, испытаешь и ты. - Я отвезу. Но… король может не захотеть отпустить меня. Я прошу снисхождения к пленникам: они не виновны в глупости их короля. - Почему Виэндил не отпустит обратно? Он уже бросил тебя, принц. - Король уже обвинял меня в поражении. Скорее всего, я прямым ходом попаду в камеру. Накирон смотрел на принца: гордый - это видно. Боится не за себя, а за тех, кто ждет в подземелье. Да и сообщения с побережья изобиловали подробностями невнимательности этого отряда светлых при виде беженцев. - Я сообщу тебе наше решение позже. Уведите!

***

Принц Халлон швырнул перчатки в кресло и повернулся к правителю. - Я не понимаю тебя, отец. Ты готов отпустить наследника светлых, наивно полагаясь на то, что он вернется? - Если даст слово принца - да. И он не наследник. - Почему? Элендил старший сын. - Виэндил еще не назвал имя того, кто примет власть. А отношения между отцом и сыном не самые лучшие. Скорее всего, наследником будет второй сын. - А что лучше для нас? - Лучше? Идеальным вариантом будет быстрая и качественная смерть короля светлых. Пока они будут решать, кто примет власть, мы сможем спать спокойно. - Водные этим сейчас и заняты. Морской князь мертв, они грызутся за право надеть жемчужный венец. - И свара будет продолжаться долго, ведь сына у него не было. А дочери… старшая умерла, а остальные еще малы. - Умерла? - Да, вчера пришло донесение от шпионов. Думаю, что Элендил еще не знает об этом. Так что делить трон водные будут долго. Да и проредили мы их знатно: не меньше, чем светлых. Вопрос о нехватке территорий снят на долгое время. - А потом? Рано или поздно они снова захотят оттяпать кусок. - К этому времени нужно будет сделать так, чтобы они даже мысли не держали откусить кусок нашего пирога, – усмехнулся повелитель дроу. - А светлые? - А вот тут у меня есть идея… Выслушав отца, Халлон долго сидел молча, глядя в огонь камина. Решение не понравилось ему. Во-первых, потому что затрагивало его лично, а во-вторых, потому что оно давало слишком много «если». Или отец задумал что-то еще, пока не сформированное толком; что-то, чем пока не обдумает, как следует, не поделится. Халлон вздохнул: хочется или нет, но решение уже принято, осталось только получить его согласие. - Что ж… если ты считаешь это нужным, я согласен.

***

Спустя сутки, в зале перехода, маги–пространственники открыли портал в Айлендэ, привязав его по крови принца светлых. Элендил смотрел на светящуюся арку. Там, за морем холодного огня, ждала его неизвестность. Тут только плен и смерть в конце. Принц глубоко вздохнул и сделал шаг. *Компания и кампания - омонимы. Точнее - омофоны. Из-за аканья совпало их звучание, но не написание. Компания - (от- латинского compania. Приставка com- соответствует русской приставке "с (о) -". Корень pani- от panis-"хлеб"): 1) общество, группа лиц, проводящих вместе время; 2) торговое или промышленное предприятие, торгово-промышленное объединение предпринимателей. Кампания - (от лат. campania от campus - "поле")- 1) совокупность военных операций, объединённых общим стратегическим замыслом и осуществляемых на определённом этапе войны на одном театре военных действий; 2) период плавания или военных операций флота (устар.) ; 3) совокупность мероприятий для осуществления очередной важной общественно-политической или хозяйственной задачи.