Отчуждённость

      Волчий вой раздался где-то в гуще леса. Затем, показались и сами четвероногие твари. Они все преследовали кого-то, унюхивали, видели, рычали на бегу. А полукровки пытались оторваться от них бегом. Фрэнк принял облик лошади, нагрузил на себя Хейзел, Лео и Аннабет. Джейсон взял Пайпер на руки и летел сверху; а Перси, Лука и Нико пытались сбежать пешком. Вот только последний не видел в этом необходимости. — Почему мы вообще должны бежать? — бежа как спринтер, спокойно спросил Нико. — Потому что... Не нужно ввязываться в ненужный... Бой, — задыхаясь и еле говоря во время бега, ответил Перси. Ди Анджело перевёл взгляд на Луку, бежа теперь затылком вперёд. Блондин, почти поравнявшись с ним, заметил это. — Он прав. К тому же, это необычные волки, если ты заметил, — осведомил Кастеллан брюнета. Но тот достойно парировал: — Оборотни-ликантропы. Я заметил это раньше тебя, Лукас. Я убил Ликаона, когда перемещал Афинку Парфенос. — Ты... Что?! А почему я не знал? — в который раз оказалось, что Лука мало что знает о Нико. — Тебе это не нужно было, — успокоил Нико. — Надеюсь, я не мешаю вам?! — вмешался хрипло Перси. Лука и Нико перевели взгляды с друг друга на сына Посейдона. — Просто нас тут догоняют ваши самые оборотни! Так что, может, придумаем, что делать?       Нико на секунду задумался. Затем оглянул обоих и сказал: — Хорошо. Лукас, Джексон, держитесь за мои руки, — и он затормозил. Это же сделали и Лука с Перси, кинув взгляды непонимания на брюнета. Тот поторопил: — Живо, — надеясь, что это поможет, Перси с опаской дотронулся до ладони Нико.       Однажды Перси доводилось пять минут держать руки на ледяном металле. Если вам тоже доводилось такое, то это ощущение вам знакомо. Руки Нико были холоднее. Едва ли там, под кожей, могла течь кровь. От неожиданности этого ощущения Перси дернулся всем телом, но ди Анджело, на удивление крепко для его худобы, до хруста в костяшках руки сжал её. И пытался не смотреть сыну Посейдона в глаза. Лука ухватился за другую и спросил: — Сейчас должно что-то произойти?       В ответ на вопрос Кастеллан заметил, что Нико немного вытянулся. Нет... Его ноги оторвались от земли. Неспешно, грациозно, и наверняка в первый раз, тот начал взлетать, таща за собой Перси и Луку. Вот и они оторвались от земли, крепко ухватившись за руки Нико. Два фута, четыре, десять, двадцать, тридцать... — Да почему ты никогда не говорил, что умеешь так?! — в восхищении заорал Перси. Джейсон присвистнул: — Очуметь!       Лео с земли, на коне, крикнул: — Я знал! Так и знал, что твои умения с гравитонами — просто бомба!       Но тут оборотни, наконец, показали себя. Свыше десятка штук этих монстров выскочили из леса. На их пастях виднелись следы недавней крови; зубы, которые теперь было чётко видно, были остры, как бритвы, и под таким углом, чтобы можно было с удобством отрывать мясо от костей. От их шерсти несло этим мерзким запахом — то ли мочой, смешанной с грязью и кровью, то ли чем-то другим. Красные глазища рыскали в поисках полубогов; их чёрные волчьи носы учуяли запах добычи, и они ринулись вслед за теми, кто сейчас был на земле — за Фрэнком, Лео, Хейзел и Аннабет. А заметив парящих в небе Луку, Перси, Джейсона, Пайпер и Нико, они зарычали злобно, защëлкали зубами, и кто-то даже попытался достать их прыжком, но, как предсказуемо и случилось, из этого ничего не вышло. Теперь их внимание полностью приковалось к коню и трём полукровкам на нём. Фрэнк был быстр. Но также быстро он и выдыхался. Оборотни-ликантропы нагоняли его.       И в этот самый момент Лукаса и Нико прошибло странное ощущение того, что что-то не так. Они переглянулись. — Что это... Знакомое чувство... — Люк закрыл глаза. — Что это?! Их сейчас сожрут! Опускаемся, полный вниз! — Перси готов был спрыгнуть прямо отсюда, но не решился и попросил Нико, дернув за руку. Брюнет, с самого начала бывший не против битвы, стремительно помчался вниз, и скоро их ноги коснулись земли. Джейсон с Пайпер тоже приземлились, достав своё оружие. В целях попытки привлечь внимание, Перси крикнул: — Э-Э-Эй, вы! Псы цепные! Мы тут! — и, подобрав с земли камень, кинул в скопление существ. Те, почти догнавшие Фрэнка-коня, обернулись. Их глазища передали всю их злобу, и они остановились. Теперь у них была новая цель, не Фрэнк. Они побежали навстречу полукровкам.       Джейсон переглянулся с товарищами и напомнил: — У нас, вроде бы, нет серебра.       Напоминание сделало хуже. И именно поэтому каждый, за исключением Нико, повернулся к избранному остальными лидеру Поиска. Лука быстро-быстро размышлял, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, когда поток чужих мыслей ворвался в его голову: Лукас, здесь что-то не так. Мы оба это почувствовали. Я разберусь с оборотнями. Ты бери этих и объединись с остальными.       Кастеллан максимально серьезно обратился к друзьям: — Соединимся с Фрэнком, Хейзел, Лео и Аннабет. Нико, ты... Точно сможешь? Их много, — спросил Люк, готовый при неуверенности брюнета остаться с ним. Но тот был непреклонен. — Бери их. Оборотням нужна месть за Ликаона. В первую очередь они хотят убить меня. И мне не нужна ничья помощь, Лукас, — ледяным тоном пресек его попытки пленник Тартара. Лука, задержав на нём взгляд, кивнул. — Огибать будем справа, — раздал указания Лука. — Подождем пару секунд, пока они набросятся на Нико, и поскорее соберемся вместе с нашими четырьмя друзьями, ясно?       Полукровки кивнули и приготовились. Нико неспешно пошел навстречу бегущим оборотням, попутно доставая меч из ножен за спиной. — Сейчас! Уходим! — и Лука, вместе с Перси, Джейсоном и Пайпер, побежал вперëд. А Нико разбирался с оборотнями — стигийская сталь разила врагов налево и направо. Как вы помните, оно, в отличие от имперского золота и небесной бронзы, убивало сущность монстров, что и позволяло убивать и оборотней, несмотря на их восприимчивость только серебру. Но их было слишком много — они взяли Нико в кольцо, только никак не решались атаковать его сейчас, после того как он сразил десяток этих тварей за секунд так десять. Но, на удивление ликантропам, ди Анджело вдруг засунул меч обратно в ножны. Оборотни уже были готовы атаковать брюнета своей сворой, но разом почувствовали, как что-то внутри них двигается.       Нико сжал руки в кулаки и дёрнул наверх, и с ужаснейшими звуками, какие только можно услышать, кости оборотней начали вырываться из них, разрывая плоть монстров: черепные коробки оказались в воздухе, вместе с бедренными костями, фалангами пальцев и рёбрами. А из самих оборотней образовалась кровавая каша — из-за того, что из них грубо вырвали кости, а те, покидая родной организм, разорвали кожу, наружу вываливались кишки, лёгкие, груда животных желудков вперемешку с мозгами и много, много всего остального. В мгновение ока Нико убил их преследователей благодаря тому, что мог управлять костями. Раньше — только костями мертвецов. Ныне — ... Сами увидели, не только их костями.       В этот момент остальные члены Поиска соединились с Фрэнком, Хейзел, Аннабет и Лео. — Они нас почти сцапали! Ещё бы чуть-чуть, — Хейзел пальцами показала, насколько чуть-чуть оставалось. — Это я их отвлёк, — с ребяческой гордостью напомнил Перси. Лука всех поторопил: — Соединились — и отлично. Теперь поможем Нико и... — повернувшись назад, он обомлел. Ровно как и все остальные. Нико стоял один, среди десятков мёртвых оборотней с вырванными из них живьём костями, разорванными тканями и вывалившимися органами. Ему определённо не нужна была помощь. Джейсон распахнул рот. — Как... Какого ..., — тут мы пропустим мат и посоветуем Джейсону вымыть рот мылом, — он так быстро и... — Вау... — Лука, что это вообще значит? — Аннабет в ступоре уставилась на то, что осталось от тех, от кого они совсем недавно делали ноги. Кастеллан сам выглядел таким же удивленным. — Я... Нико, он... Не знаю, — голубоглазый силился взять себя в руки, но едва ли ему это удавалось. Зрелище того, как Нико окружен трупами убитых им волков-оборотней, а вся земля обагрена их кровью, заставило его чуть дрогнуть. Но в голову снова пришло то странное чувство, знакомое и неприятное... Внутри как будто зашуршало. — Что-то не так. Чувствуете? — Лука осмотрел небо, окрестности. Но все только плечами пожали. — Никаких чувств. Кроме голода. И необходимости помыться, — проконстатировал Лео. Но чувство того, что рядом что-то есть, усилилось. Лука помахал Нико и крикнул: — Нико, сюда! Что-то не так!       В его мысли снова врезались чужие: Да. Что-то не так. Стойте на месте. , — и Нико направился к ним.       Как вдруг из леса раздался рёв. Все полукровки устремили всё своё внимание в сторону леса. Такой звук вряд ли с чем-то можно перепутать.       Сан-Франциско. Месяцами ранее. Одинокий, мрачный и молчаливый парень с Косой взлетел в небо, покидая Лагерь Юпитера. Пришлось забрать жизнь какого-то его обитателя. Он уже направлялся лететь из Сан-Франциско, как вдруг вдалеке услышал знакомый гневный крик. Голос низкий и злобный, сетующий на своё незавидное положение. Это был крик, полный ненависти. Хотелось бы верить, что кричавший орет от того, что ему надоело держать небо, а не по другой причине. Однако, Нико не покидало чувство тревоги.       Из леса выкинуло какую-то девочку лет двенадцати, а затем другую, ещё одну. Их одежды были знакомы полукровкам — как и луки в их руках. Они все попадали на землю. Вслед за ними показалась девочка чуть младше на вид. Она отскочила от ствола дерева, как будто её туда кинули, и приземлилась на землю. Девочка прыгнула и приблизилась к остальным, чтобы защитить.       И Атлас только рассмеялся ей в лицо. — Ну куда же ты, Артемида? Мы только начали, даже не думай сдаваться. Мышцы после идиотского стояния на одном месте столько лет сводит, — велел жестокий и грубый голос.       Лука застыл на месте. Капля пота упала на землю. Артемида, охотница и Атлас здесь. Сейчас. Значит, она тоже... — Ребят... Это, мать его, Атлас?! — Перси в панике схватился за голову, впрочем, как и остальные. Это казалось невозможным! Что держатель небосвода делает здесь? Почему не на самом западе континента? Но времени размышлять было мало. Артемида, хоть и была богиней, но не могла победить титана. Она пропускала удары, стреляла во врага из лука, но это его только раздражало. — Ахах, ну, давай, давай, нападай! — и Атлас, грубо рассмеявшись, отступил назад. Это был шанс.       Лука развернулся к подчинённым. — Не думал, что скажу это, но... Надо помочь Артемиде. И разобраться с Атласом. Только дайте придумать, минуту... Как скажешь, Лукас.       Кастеллан повернул голову к Нико. Тот уже направлялся в сторону титана и богини. — Стой, стой! Нико, нет! — заорал Лука в сторону быстро уходящего ди Анджело. Рявкнув друзьям: — За ним, быстро! — он и сам побежал. Но Нико был намного ближе к титану и Артемиде, чем остальной отряд.       Атласу, кажется, начала надоедать Артемида и её выстрелы из лука. Она попыталась задушить его, прыгнув на шею и сдавливая её, но он рукой оттащил её и грохнул на землю. — Ну, поиграли и хватит, — и занёс кулак над её лицом. Как вдруг титан почувствовал холодок, пробежавший по спине. Температура упала градусов на десять.       Скрестив руки на груди, Нико сквозил титана холодным и острым взглядом одной чёрной дыры, второй не было видно из-за шрама. Атлас, повернув к нему голову, сщурился. — Сын Аида? Это ты? А с лицом что, кот поцарапал? — и низко рассмеялся.       И Нико, ничего не говоря, сделал то, чего вряд ли можно было ожидать в прямом столкновении с титаном: он подпрыгнул, и нанёс удар-аперкот в лицо Атласа. Неясно было, откуда в пленнике Тартара такая физическая сила, но Атлас от этого удара подлетел на футов сорок и шмякнулся в десятке метров от Нико и Артемиды. Богиня, приподняв голову, увидела того, кто спас её. — Ди Анджело? Это... Ты? А с лицом что?       Нет, ну серьезно?! Только что парень спас вам жизнь, а вы спрашиваете, откуда у него этот чёрный шрам на пол лица? Богам не мешало бы выучить манеры этикета. Ах да, ещё, не мешало бы пояснить одну вещь. Может, у кого-то появилась иллюзия несоответствия, мол, несколько глав назад ты писал, что Завеса Тьмы отлично скрывает от того, что тебя увидят боги? Что же, так и есть. Но есть две вещи, которые нужно пояснить: во-первых, это так и есть, если не пытаться напрямую вступать в контакт с богами и другими существами высокого порядка. Всё равно, что во время пряток кричать ищущему: "Я здесь!". А во-вторых... Что ж, после последней главы прошло порядка нескольки дней. Завеса Тьмы — отличный способ спрятать что-либо от кого-либо, но у этого приемчика есть свой минус — при длительном использовании те, кого скрывают, имеют свойство испытывать дискомфорт. Например, всем членам Поиска с каждым днем становилось хуже под Завесой. Это как если бы растение заперли в шкафу, не дав солнечным лучам подпитывать его. Растения в нашем случае — члены Поиска, за исключением самого Нико. Он к такому давно привык, и нахождение в мире без проблесков света, хоть и делало больно, но было привычным делом. Но чтобы члены Поиска вконец не передохли, Нико сделал Завесу не такой плотной. Собственно, вот и две причины, по которым сейчас Артемида смогла увидеть пленника Тартара.       Нико протянул руку Артемиде, намекая на то, что хочет помочь ей встать. Поначалу не решившись, принимать помощь или нет (особенно от парня!!!), она всё-таки переборола себя, и коснулась руки. А зря. Нико сжал её ладонь, напрягся, и, крутанувшись, кинул её как снаряд в Атласа. Титан, только начавший вставать, снова был сбит с ног, а богиня от столкновения отлетела куда-то в сторону. Нико уверенно направился к отцу Япета. Уже второй раз за день упав, тот, яростно бормоча себе под нос, готовился выбить всю дурь из брюнета, шагавшего к нему. Но Нико в паре шагов от него остановился и сказал: — Твой шанс. Сдайся. — И сдаться кому? Тебе? Да не в жизнь! — и Атлас практически зарычал на него. Нико, чуть ниже, чем вполголоса, ответил: — Я на это надеялся.       И за долю секунды уклонился от кулака, который был предназначен для его лица, а второй заблокировал локтем. От этого сам Атлас приоткрыл рот, и в полном ошеломлении спросил: — Как?       Вместо ответа в него прилетел удар — прямо куда-то в район пояса, до туда, до куда мог ударить. От этого удара Атлас отлетел вплоть до скопления каменных глыб. — Невозможно! — только и прокричал могучий титан, вставая. Он достал своё копьё и направил в сторону уже идущего к нему неспешно, как сама смерть, Нико, и ринулся к нему так быстро, что брюнет не смог бы отпрыгнуть. Копьё прошло сквозь него легко, не встретив никакого сопротивления. Атлас победно ухмыльнулся.       Артемида потëрла голову и начала вставать. Где-то там бились Атлант и ди Анджело. А с другой стороны к ней на всех парах бежали какие-то люди... Полукровки. И возглавлял их... Кастеллан. Точно. Артемида вспомнила, что их отправили на Поиск. Затем, она увидела своих охотниц, лежавших недалеко от неё. Им сильно досталось от Атласа, нужно было оказать им первую помощь... Но вдруг из леса выпрыгнули ещё охотницы — их было, наверное, с десяток, а за ними — монстры с двумя парами рук, в каждой из которых были клинки и мечи. Охотницы бились с ними, но монстров было слишком много. Артемида, при виде своих солдат, полностью пришла в себя и готова была биться. Но члены Поиска уже подоспели. — Госпожа Артемида! — поприветствовала Аннабет богиню. Остальные, кроме Луки, склонили головы. — Мы увидели вас, Нико бьется с Атласом... — И мы сначала поможем ему! — закончил Лука, но именно в тот момент все увидели, что в куче футов от них Нико ударом заставил отлететь титана в кучу каменных глыб. — А мне кажется, помощь нужна как раз Атласу, — заметил Лео. Артемида, не желая терять время на пустые разговоры, жестко ответила: — Я помогу своим охотницам, и только потом — сыну Аида. — Идёт, — согласился через силу Лука. Артемида гневно на него глядела. Как никак, он обманом заставил богиню держать небесный свод несколько дней. Но им вместе пришлось вступить на поле боя.       Талия со своими сестрами по оружию отбивалась от монстров. Они гнались за ними, и в любой другой раз охотницы бы остановились и приняли бой, но не сейчас. Сейчас Атлас как-то смог выбраться из своей ловушки, нашёл Артемиду и напал на неë, и богине нужна была помощь. На бегу охотницы заряжали луки и стреляли в чудищ позади, но те и сами были прытки, порой им удавалось уклоняться от стрел. Но вот лес начал редеть, впереди завиднелась открытая поляна. Талия знаком велела другим охотницам выбежать из леса, а сама хотела прикрыть их отступление. Разом она вставила три стрелы. Каждая достигла цели, но монстры приближались с большой скоростью. Наконец, последняя охотница выбралась из леса, и Талия — вслед за ней. Монстры попрыгали прямо за ней, но Талия уже искала взглядом свою госпожу. И нашла — она валялась недалеко, однако уже вставала. Не понимая, где же сейчас Атлас, она оглянулась — и увидела. Титан лежал на спине, а к нему направлялся кто-то — немного отросшие чёрные волосы, уверенная и от того неспешная походка, чёрный меч за спиной и плащ, наброшенный на тело. Талия вспомнила свою последнюю встречу с Нико, в конце декабря прошлого года. Тогда он заехал ей в живот ногой и накостылял другим охотницам. И, кажется, он хорошо справлялся с Атласом. Но ей всё также стоило удостовериться в том, всё ли в порядке с Артемидой. Она стала направляться к ней, как вдруг стрела просвистела у неё над ухом. Оглянувшись, она увидела, что у некоторых монстров с парой рук есть луки. И они начинали проигрывать — многоруких было слишком много, они теснили охотниц количеством, стараясь взять в кольцо, отобрав возможность отстреливаться из лука и заставив перейти в бой на короткой дистанции.       Талия взяла в руки свой щит с изображением головы Медузы. Монстры шарахались, ненадолго отступали, но так не могло продолжаться вечно. Метким выстрелом девушка попала в одного из лучников противника, но другие не замешкались и начали теснить Талию, да и не только еë, но и других охотниц тоже. Краем глаза дочь Зевса заметила, как там, впереди, один монстр занёс две руки над головой одной из других охотниц. За долю секунды Талия направила стрелу прямо в монстра, и попала — охотница была спасена. Но этим она открыла себя для атаки — пять четвероруких разом кинулись к ней. Талия только потянулась за оружием, остатком разума понимая — времени не хватит, сейчас они её прикончат на месте...       Кто-то приземлился сверху обеими ногами в почву, и чудным оружием — косой — нанёс горизонтальный удар бегущим и не ждавшим этого порождениям Тартара, разом обратив их в пыль.       Этот затылок. Эти жёлтые волосы. Крепкие руки, этот идеальный рост. Это оружие у него в руках. Даже этот слишком хорошо знакомый аромат, который при всём желании забыть невозможно. Аромат, который закидывал Талию на много лет назад, когда она выживала с ним на улицах, как они защищали друг друга, смеялись, грустили, ненавидели, боялись, бежали — и всё это делали они. Вместе. Как она распрощалась с жизнью, чтобы спасти его. Как он распрощался со своей, чтобы исправить всë. Как она стала охотницей, чтобы не выступать открыто против него. Лука. Время застыло. Секунда тянулась за другой, медленно, как дёготь, стекающий вниз. И Лука повернулся к ней, как в замедленной съëмке. Ох, как бы она хотела забыть, как выглядят эти глаза — настоящие бездонные глубоководные голубые озëра! Как же хотелось никогда не видеть, и одновременно желать узреть этот шрам на лице, дарующий не уродство лицу, но свой шарм, свою особенность!       Талия оступилась, сделала робкий шаг назад. Дыхание участилось. Она не могла поверить в то, что сейчас видела. Почти задыхаясь, она спросила — тихо, так, чтобы слышал только он: — Ты... Лука?       Он ответил так же тихо, чтобы слышала только она и никто больше: — Семья. Талия, я же обещал.       Талия почувствовала, как сердце стало биться учащëннее — намного быстрее, чем во время сражений. Она приблизила руку к его лицу, к его шраму. Думая, надеясь и не хотя, чтобы это была иллюзия, она коснулась его, ожидая, что сейчас он испарится, или она проснëтся ото сна, или кто-то окликнет еë — скажет, что это ловушка. Но ничего из этого не случилось. Рука уперлась о лицо. Он был настоящим. Он был живым. Талия почувствовала тепло, исходящее от него.       Ее глаза против воли широко раскрылись. Всë напряжение исчезло. Это был Лука — и он был настоящим, живым, вот он здесь!       Эту идиллию нарушил свирепый и гневный рëв. Лука оторвал взгляд от Талии, и увидел, как к ней сзади мчатся монстры. — Талия, сзади! — и не дожидаясь ничего, обогнул еë, встав за спиной. Она в панике обернулась, боясь не того, что они были в гуще сражения, а того, что если свести с него взгляд, то он исчезнет. Но остатком мыслящего разума она поняла — нужно продолжать сражение, Лука никуда не денется, нужно помочь охотницам и... Она заметила, что тут есть и другие полукровки. Аннабет вместе с Пайпер отгоняли монстров с правого фланга. И, о, — Джейсон! — орудовал копьём, помогая девушкам. Тут же были и Лео, и Хейзел, и Фрэнк, и даже Джексон — тот Анаклузмосом прикрывал Артемиду. У Талии в голове появился один вопрос: какого чёрта тут происходит?       А тем временем, Нико продолжал свой собственный бой с Атласом. Копьё прошло сквозь него. Атлас победно ухмыльнулся и загоготал: — Так легко? А я ожидал намного большего.       Но это было не всë. Нико прошёл дальше — прямо через копьё, как будто его и не было. И, что удивительнее всего, крови у него не было. И раны от копья не видно было. Как если бы... Копьё действительно просто прошло сквозь него. Титан, только что праздновавший свою победу, оторопел. Ди Анджело, пройдя сквозь копьё, стоял прямо перед ним, и внезапно его рука оказалась где-то внутри Атланта. Титан почувствовал что-то тяжкое, причиняющее боль внутри его тела. Он беззвучно уронил копьё и припал на одно колено.       Теперь голова Атласа была на том же уровне, что и лицо Нико. Чёрный шрам теперь вызывал не порывы гнусного хохота, а медленно подбирающийся страх. Нико чуть приблизился к лицу титана. — Расскажи мне всё, — велел парень-смерть. — Ты пожалеешь, щенок.       Пленник Тартара не изменился в лице и, кто знает, что сделал бы, но он услышал позади крик Лукаса. Нико обернулся назад, и открыл себя для удара — Атлас отправил его в полёт ударом правой руки, в сторону сражавшихся монстров, охотниц и полукровок.       Полукровки пытались прикрыть Талию. Один из монстров смог ранить еë в правый бок необычным клинком — как будто тот был напитан необычным ядом. Талия почти сразу же потеряла сознание. Лука в ярости распотрошил чудище Тартара, но Грейс нужна была срочная помощь. Артемида приказала всем: — Закройте глаза! Живо! — Госпожа, Талии нужна помощь! — предупредила одна из охотниц. Богиня увидела своего лейтенанта, тяжело раненного и вполголоса выругалась. А через секунду тело Нико рухнуло в поле боя. На мгновение все остановились. Нико быстро встал, отряхнувшись, и Лука крикнул ему: — Нико, нужна помощь! Нас теснят!       Ди Анджело не мог отказать в этом блондину. Он напряг свои руки и кости. Целую секунду ничего не происходило, но затем...       Разом внутри всех монстров что-то хрустнуло. Да, брюнет сделал с ними почти то же, что и с оборотнями-ликантропами — сломал им всем кости, даже не касаясь их. Битва окончилась. Монстры превратились в пыль. Клинки и мечи попадали на землю. И когда противника не стало видно, охотницы заметили и другую раненную — девочку лет девяти. Она увязалась за остальными охотницами, игнорируя приказ.       Артемида бросилась к Талии. Рукой она коснулась ранения на её теле, но ничего не произошло, только сама богиня как будто обожгла руку. Не понимая, что происходит, она открыла глаза девушке. Зрачки было еле видно, а кожа бледнела. Лука схватил Талию за руку; другие полукровки тоже приблизились к ним. — Вылечи её! — вскричал Лука на Артемиду. — Я пытаюсь! Впервые вижу такое ранение! Я... — Артемида снова коснулась ранения, но ничего не происходило. Охотницы принесли и тело девочки, с таким же ранением. У богини появилась испарина. — Что... Что нам делать? — Джейсон тоже упал к сестре, пытаясь привести её в чувство. Все мешкались. Но потом Перси вспомнил: — Ранение такое же, как у тебя, Лука! Когда Литиерсис пырнул тебя в плечо!       Лука быстро, с хрустом в шее, повернул к нему голову. — Ты это помнишь? — Да, рана точно такая же!       Кастеллана осенило. Он вспрыгнул, взглядом нашел Нико. Тот хотел возобновить битву с Атласом, но Лука позвал его: — Нико! Нико, она ранена! Сюда! — У вас есть богиня, — напомнил темноглазый. — Она ничего не может сделать! Ранение такое же, как у меня! — почти молился Лука. Нико в пол оборота развернулся. И ответил: — Пусть умирает.       Эти два слова были подобны грому в безоблачном небе. Глаза Луки округлились. — Что... Нет! Помоги ей! Помоги! Я знаю, ты можешь!       Атлант начал отступать. — Титан уходит, — заметил спокойно Нико. — Да плевать! Талия сейчас умрет! — орал Лука.       Аннабет пыталась с помощью амброзии помочь подруге, но то, что раньше всегда спасало, сейчас не возымело никакого эффекта. Даже наоборот — на вид Талии стало только хуже. И тут Артемида решила сама вмешаться. Она молниеносно встала, прыгнула в сторону Нико, и схватила его за руку. — Проси о чём угодно. Я сделаю всё. Но спаси Талию, если можешь.       И да. Нико этого и ждал. Он ответил ей: — Хорошо, Артемида, — и, наконец, направился к Талии. Все расступились. Приблизившись, он присел на колено и увидел ранение. Его кисть оказалась у него. Другая направилась к виску девушки. Как только он коснулся виска Талии, её глаза начали открываться. — Грейс. Не время умирать.       Зрачки пришли в себя. Она увидела Нико над собой. Неожиданно для всех, ранение, всë чёрное, стало затягиваться. А в воздухе над ранением образовывалась какая-то чёрная субстанция, вязкая, непроглядная, точно забирающая весь свет вокруг. — Получается? — Лука не моргал, не сводил взгляд с бледной Талии. Нико не ответил. Чёрное... Нет, тёмное нечто становилось плотнее, темнее, гуще. А ранение затягивалось. Кожа дочери Зевса перестала бледнеть. Краски вернулись к лицу. Через мгновения она вздохнула полной грудью. — Что за черт? — спросила она слабым голосом. Все вокруг от облегчения вздохнули также, как и Талия.       Но не Нико. Тëмное нечто метнулось к его груди. Не успел никто и пискнуть, как оно прошло внутрь брюнета. В этот же момент Нико попытался встать на ноги. Было еле видно, но он дрожал, не давал слабину. Зрачки сузились, затем увеличились. Но, кажется, он смог взять себя в руки. Он окинул взором всех присутствующих, как бы проговаривая: "Не смейте жалеть меня". Затем, обратился к Артемиде: — Я жду благодарности. — Её тоже! — сестра Аполлона указала на девочку, которую принесли охотницы. Нико узнал её.

Месяцами ранее

      Мрачный парень стоял перед машиной, перевëрнутой верх тормашками. Через переднее стекло брюнет увидел семью из трёх человек: мужчину на переднем сидении у руля, женщину справа от него, и девочку лет девяти на заднем сидении. Они удивлённо пялились глазами друг на друга, а затем заметили Нико. От него не ускользнули их взгляды. Холодным равнодушным голосом он ответил, предвещая вопрос: — Я пришёл за вашими душами. Не оказывайте сопротивления — Сара, — вспомнил её имя Нико. — Она должна была погибнуть ещё в прошлом году. Смерть неумолима.       Артемида обеими руками вцепилась в его. Её глаза, отливавшие серебрянно-желтым, молили: помоги ей. Нико выдернул свою руку и оглянулся назад. Атласа не было. Он ещё раз поглядел на Сару. Убить её сейчас было бы милосердием... Хорошо, что Нико не был гуманистом. Он снова присел. Рана у неё была на лице. И выглядела она даже хуже, чем у Талии: она протянулась с одной стороны лба до другой. Не теряя времени, Нико дотронулся до раны, а затем до виска. — Сара Дрейк.       Девочка еле-еле открыла глаза. И она снова увидела страшную фигуру в плаще, что когда-то пришла забрать жизни её родителей и её самой.       Рана начала затягиваться, и снова в воздухе появилось тёмное нечто, сгусток энергии, что убивал охотницу. Его было больше, чем у Талии после ранения. Лицо Нико всегда оставалось железной маской, но Лука знал — сейчас он забирает боль у этой девочки также, как забрал у Талии, как и у самого Лукаса во время его приступов спонтанной боли. — Отдай мне свою боль, Дрейк. Я забираю эту темноту, она — моя... — прошептал Нико. Он медленно убрал руку от виска Сары. Чёрная субстанция вот-вот снова залетит в него, он должен быть готов...       Сара отстегнула короткий нож на поясе и воткнула в шею Нико. Все кругом ахнули и подступили к ним. Это внезапное действие застало Нико врасплох. Тёмное нечто снова оказалось вплотную к нему, и проникло в него. Сара откатилась вбок, с ненавистью глядя на пленника Тартара. А тот встал на ноги, всё ещё с ножом в горле. Но вот только теперь в глазах его читалось не безразличие или спокойствие. Зрачки исчезли. Белков не было. Глазницы наполнились настоящей темнотой — в прямом смысле слова. Парень вытащил нож из шеи, разглядывая оружие. Лука сделал шаг. — Нико?       Брюнет слегка повернулся к нему лицом, но не ответил. — Нико здесь? — спросил Лука. Те, кто присутствовал, подумали: почему он спрашивает такое? С сыном Аида такое уже происходило? Ди Анджело странно поглядел на Кастеллана. Тот повторил: — Нико всë ещё здесь? Я разговариваю с ним? — в ответ послышался гул, исходивший от рта Нико.       Древний язык. Старше богов. Старше титанов. Старше времени. Прямо из Бездны.       Темнота уступала место глазам Нико. Те снова заняли своё место. Наконец, Нико ответил на английском: — Любое добро наказуемо, Лукас. Как видишь. — Кровь шла из шеи, куда попал нож, но Нико как будто было вовсе плевать на это. Он посмотрел на Сару, затем на нож в руке. А затем сказал: — Я спас тебе жизнь, Сара Дрейк. Помни.       Сару передернуло. — Что ты сказал? — не веря, спросила она, взглядом пытаясь найти поддержку у людей вокруг. Но их лица говорили за них — это правда. Нико легко кинул ей нож, и повернулся к Артемиде. Богиня не знала, что сказать, но через силу вымолвила: — Спасибо.       Брюнет махнул головой в сторону леса — мол, надо перетереть. — Ты сделаешь всë, что я прикажу, Артемида.       Охотницы повскакали, но Артемида покачала головой: — Всё в порядке. Я... Согласна.       И встав на ноги, богиня странно покосилась на Талию, которая ещё приходила в себя, но уже не могла оторваться от Луки. Нико поторопил её. Что ж, их всех ожидали серьезные разговоры.