Сила клятвы

Глава 23

      Едва луна взошла над лесом, как белый лис был уже на ногах, готовый, невзирая на усталость, продолжить погоню за Ван Кульдом.       Разбудив имперца, медведя, и обоих пиратов, он, не говоря ни слова, повёл их за собой таким быстрым шагом, что они едва поспевали за ним.       Казалось, он укрепился в мысли нигде не задерживаться, пока не нагонит своего смертельного врага, однако вскоре новые препятствия заставили его не только умерить свой неистовый бег, но и вовсе остановится.       На пути группы то и дело попадались озерца, вбиравшие в себя сточные воды со всего леса, болотистые топи, густые заросли и водяные протоки, заставлявшие их искать брода или переправы, идти далеко в обход или рубить деревья, чтобы соорудить некое подобие моста.       Пираты, имперец и медведь прилагали невероятные усилия, чтобы помочь Деону, но и их начали утомлять эти длинные переходы, длившиеся уже почти десять дней, бессонные ночи и скудное питание.       К утру они выбились из сил и были вынуждены попросить капитана дать им немного отдохнуть, ибо все они падали от усталости и хотели есть. Сухари к тому времени кончились.       Все отправились на поиски дичи и плодовых деревьев, хотя эти болотистые места, казалось, не обещали ни того, ни другого. Не слышно было криков попугаев, только мёртвая тишина и тучи москитов. Ни с одного дерева не свисали съедобные плоды.       Тем не менее имперец, направившейся с Шоко к ближайшему болоту, оказался настолько удачлив, что, несмотря на болезненные укусы, выловил лапами пиранью — рыбу с острыми зубами, которая водится в стоячих и проточных водах, а его товарищу удалось ухватить каскудо — рыбу длинной в один фут с очень прочной чешуёй, чёрной сверху и красноватой снизу.       Скудный завтрак, абсолютно недостаточный, чтобы всех насытить, был моментально проглочен, после чего группа прикорнула на несколько часов, а затем снова побрели по пустынным местам, которые, казалось, никогда не кончатся.       Они старались держаться юго-восточного направления, чтобы выйти к оконечности озера Кайбо, где находилась мощная цитадель Гибритар, однако им постоянно приходилось отклоняться от правильного курса для того чтобы обойти бесконечные и топкие болота.       Второй переход длился до полуночи, но путешественники так и не обнаружили следов беглеца. Поблизости не слышно было ни криков, ни выстрелов. Однако часам к четырём пополудни, после двухчасового отдыха, они обнаружили на берегах небольшой речушки остатки костра, в котором ещё тлели головёшки.       Кто разжёг его — Кабри-охотники или беглецы? Узнать это было невозможно, поскольку рядом, на сухой и покрытой листьями почве, не оказалось никаких следов. Тем не менее это открытие всех ободрило, и все приняли решение, что здесь всё же останавливался Кульд.       До наступления ночи они больше никого не обнаружили, однако инстинктивно чувствовали, что беглецы где-то поблизости.       В тот вечер бедняги были вынуждены лечь спать голодными, ибо в окрестностях им ничего не удалось найти. — Чёртов хвост! — воскликнул Ким, жевавший какие-то листья сладковатого вкуса, чтобы обмануть голод. — Если дело так будет идти дальше, то мы доберёмся до Гибритара в таком состоянии, что нас впору будет сразу же уложить в больницу.       Эта ночь оказалась худшей из всех, которые они провели в лесах возле озера Кайбо. К голодным судорогам добавились невыносимые мучения, причиняемые огромными тучами безжалостных москитов, которые не давали несчастным путникам ни на секунду сомкнуть глаз.       Когда в полдень на следующий день группа снова тронулась в путь, они чувствовали себя гораздо более усталыми, чем накануне вечером. Ким заявил, что он не выдержит и двух часов, если ему не попадётся что-нибудь съестное, хоть дюжина жаб, которых можно изжарить. Венс предпочёл бы хорошее жаркое из попугаев, но их не было видно в этом проклятом лесу.       Путники шли, или, вернее, еле тащились, часа четыре вслед за белым лисом, который не сбавлял хода, словно обладал сверх звериной силой, как вдруг неподалёку от них послышался звук выстрела.       Деон мгновенно остановился. — Наконец-то! — воскликнул он, обнажая решительно шпагу. — Подавится мне ядром! — обрадовался Венс. — Кажется, на этот раз они близко. — Надеюсь, они от нас не уйдут, — откликнулся Ким. — Мы их свяжем покрепче, чтобы помешать им заставить нас снова гнаться за ними целую неделю. — Из мушкета стреляли не более чем в полмили от нас, — сказал имперец, точно определив характер и расстояние выстрела. — Да, — подтвердил белый лис. — Через четверть часа убийца моих братьев, надеюсь, будет в моих лапах. — Можно дать вам совет, капитан. — сказал леопард. — Пожалуйста. — Попробуем заманить их в ловушку. — А именно? — Надо притаиться в густых зарослях и захватить их врасплох, чтобы дело кончилось без кровопролития. Их шесть или семь, а нас только пятеро, и все мы обессилены. — Вряд ли они отважнее нас, тем не менее я принимаю твой совет. Давайте нападём на них внезапно, чтобы у них не было времени для защиты. Держите оружие наготове и бесшумно идите за мной.       Пираты перезарядили мушкеты и пистолеты и затем стали красться друг за другом, обходя кустарники, корни и лианы и стараясь не шуршать сухими листьями и не ломать веток.       Болотистой местности, казалось, уже пришёл конец. Снова стали попадаться вековые деревья, встречались кое-какие птицы: попугаи ара, канинде, туканы. Киму очень хотелось подстрелить одного и съесть хоть сырым, но стрелять было строго запрещено, чтобы не насторожить губернатора и его охрану. — Я ещё возьму своё! — бормотал он. — Вот кончим дело, я настреляю столько дичи, что её и за полдня не съешь.       Занятый мыслями о мести, белый лис, казалось, не замечал произошедшей перемены. Он то змеёй вился меж кустов, то резко бросался навстречу опасностям, напряжённо вглядываясь вдаль, отыскивая своего смертельного врага.       Он даже не оборачивался, чтобы убедиться, идут ли за ним его товарищи, словно был уверен, что и один сможет выступить против армии врага и победить ненавистного всей его душой предателя.       Двигался он совершенно бесшумно: ни один лист не зашуршал под его ногой, ни единая ветка не качнулась от его неосторожного движения, фестоны лиан оставались столь же неподвижны, как и до его появления, а сухой валежник не трещал, когда он ужом скользил меж огромных корней девственного леса. Ни усталость, ни многочисленные лишения не могли подорвать его могучий организм.       Вдруг он остановился, направив вперёд пистолет и подняв шпагу клинком кверху, словно собирался броситься на врага в неудержимом порыве.       Из зарослей доносились голоса двух зверей. — Диего, — говорил кто-то умирающим голосом, — ещё глоток воды, только один… прежде чем я закрою глаза. — Не могу, — хрипло отвечал другой. — Не могу, Мануэль… — А они далеко, — проговорил первый. — Наша песенка спета, Мануэль… Эти Кабри… нанесли мне смертельную рану. Зверь-Покровитель! Да примешь ты душу мою в чертоги свои! — А меня… меня лихорадит… я умираю… — Когда… они вернутся… то нас уже не будет… в живых. — Озеро… близко… а «дикий»… знает… где лодка… Эй, кто там?       Деон Белый ринулся в кусты с обнажённой шпагой, готовый пронзить невидимого врага.       На поляне, под огромным деревом, лежали два взъерошенных, истощённых солдата, покрытых рваными тряпками. Изодранные жёлтые мундиры красноречиво говорили о их принадлежности к имперцам. При виде вооружённого зверя они с большим трудом привстали на колени, пытаясь дотянуться до лежавших рядом с ними мушкетов, однако тут же повалились на бок, словно их оставили последние силы. — Не шевелитесь, или я вас убью! — грозно вскричал белый лис.       Один из двух солдат, койот рыже-серебристого окраса с небольшими подпалинами под глазами, приподнялся и сказал с натянутой улыбкой: — Эх, кабальеро! Вы убьёте всего лишь… умирающих!       В этот момент появился леопард, а за ним медведь и оба пирата. При виде солдат горестный возглас вырвался из груди пятнистого: — Мануэль! Диего! Бедные мои друзья! — Хосе? — воскликнул второй солдат, среднего возраста полосатый енот. — Это я, друзья, а со мной… — Молчи! — приказал белый лис. — Говорите, где Ван Кульд? — Губернатор? — спросил койот, которого звали Мануэль. — Он ушёл три часа тому назад. — Один? — С «диким», служившим нам проводником, и двумя офицерами. — Далеко он сейчас? — Вряд ли он ушёл далеко. — Его ждут на берегу озера? — Нет, но «дикий» знает, где можно достать лодку. — Друзья, — сказал Деон, — надо спешить, иначе он уйдёт от нас! — Капитан, — взмолился Хосе, — неужели вы хотите, чтобы я бросил своих товарищей? Озеро рядом, моя миссия, следовательно, окончена, и ради спасения этих несчастных я отказываюсь от своей мести. — Что же, это можно понять, — ответил белый лис, дружески хлопнув имперца по плечу. — Ты волен делать всё, что хочешь, но боюсь, что твоя помощь опоздала. — Может быть, мне удастся их спасти, капитан. — Хорошо, я оставляю тебе в помощь Шоко. А мы продолжим погоню за Кульдом. — Мы увидимся в Гибритаре, капитан, обещаю вам. — Есть запасы пищи у твоих друзей? — Несколько сухарей, кабальеро, — ответили оба солдата. — Этого достаточно, — буркнул Ким. — И немного молока, — добавил леопард, бросив быстрый взгляд на дерево, под которым лежали имперцы из охраны Ван Кульда. — Мне больше пока и не требуется, — ответил Ким.       Пятнистый сделал ножом глубокий надрез в стволе дерева, которое было, правда, не млечным деревом, а массарандубой, то есть близкой его родственницей, выделяющей густой белый и очень питательный сок, пахнущий молоком. Впрочем, соком массарадубы нельзя злоупотреблять, иногда он вызывает серьёзные недомогания.       Наполнив фляжки пиратов, он дал им несколько сухарей и добавил: — Спешите, кабальеро, или губернатор снова уйдёт от вас. Надеюсь увидеться с вами в Гибритаре. — Прощай, Хосе, — промолвил белый лис, снова пускаясь в путь. — Буду ждать тебя там.       Венс и Ким, слегка подкрепившись свои силы фляжкой сока и наспех проглоченными сухарями, бросились вслед за белым лисом, стараясь не отставать от него.       Деон Белый всё больше ускорял свой шаг, чтобы наверстать разрыв в три часа, отделявший его от беглецов, и добраться засветло до берега озера. Было уже пять часов пополудни. Времени, следовательно, оставалось очень мало.       К счастью, лес становился всё более редким. Деревья больше не являли собой единой массы, оплетённой лианами, а стояли отдельными группами, так что пираты могли двигаться быстро, не теряя драгоценного времени на прокладывание пути в зарослях.       Близости озера уже чувствовалось. Воздух стал свежее, запахло солью, появились первые морские птицы, в изобилии водившиеся на берегах озера Кайбо.       Деон Белый двигался всё быстрее, боясь упустить беглецов. Он почти бежал, подвергая суровому испытанию ноги Кима и Венса.       В семь часов вечера, к моменту захода солнца, видя, что его спутники отстают, белый лис дал им четверть часа отдыха, во время которого они опустошили свои фляги и доели последние сухари.       Деону, однако, не сиделось на месте. Пока Венс и Ким отдыхали, он осмотрел окрестности в поисках следов беглецов и отклонился к югу, надеясь услышать там выстрелы или шум, который говорил бы о близости предателя. — Пойдёмте, друзья! Ещё последнее усилие, и Ван Кульд будет в наших лапах, — сказал он сразу же по возвращении. — Завтра вы сможете отдохнуть вволю. — Пойдём, — сказал Ким, с трудом поднимаясь. — Берег озера, должен быть, недалеко.       Пираты шагали быстро. Сумерки начали сгущаться, и в глубине леса послышались звуки, издаваемые ночными птицами.       Они прошли минут двадцать, как вдруг впереди послышался глухой шум, напоминающий рокот волн, бьющихся о берег. Почти в тот же миг сквозь деревья блеснул свет. — Залив! — воскликнул Ким. — А тот огонёк приведёт нас в лагерь беглецов! — закричал белый лис. — Готовьте оружие, звери моря! Убийца моих братьев в наших лапах!       Пираты бросились к костру, горевшему, как казалось, на опушке леса. Сделав несколько прыжков, белый лис, опередил Кима и Венса, ворвался в круг, озарённый светом костра. Размахивая своей неотразимой шпагой, он готов был заколоть первого попавшегося, но вместо этого внезапно остановился, и крик ярости вырвался из его груди.       Вокруг костра не было ни единой души. Правда, заметно было недавнее присутствие зверей: остатки жареной рыбы, куски сухарей и разбитая фляжка, но обедавших и след простыл. — Провались всё в преисподнюю! Мы опоздали! — вскричал взбешённый Деон. — Нет, капитан! — крикнул нагнавший его Ким. — Быть может, их ещё можно достать пулей? Взгляните туда… на берег!       Деон Белый перевёл взгляд туда, куда указал Ким. В двухстах метрах лес внезапно обрывался и начинался низкий берег, на который с шумом накатывались волны из озера. При свете последних зарниц Ким разглядел лодку «диких», поспешно отходившую к югу, в сторону Гибритара.       Все трое бросились к берегу, торопливо перезаряжая оружие. — Ку-у-ульд!!! — в ярости крикнул белый лис. — Ку-у-ульд!!! Стой! Ты не уйдёшь! Я достану тебя! ДОСТАНУ!!!       Один из четырёх зверей, сидевших в лодке, приподнялся, и молния вспыхнула перед ним. Белый лис услышал, как пуля просвистела рядом с ним, уйдя далеко в чащу леса. — Стреляйте, ребята! — закричал Деон вне себя от лютого гнева.       Встав на колено, Венс и Ким прицелились. Через мгновение раздалось два выстрела.       Вдали кто-то вскричал и упал в воду, но лодка, не останавливаясь, поплыла ещё быстрее направляясь к южному берегу озера, и вскоре исчезла в сумерках, которые в экваториальных широтах опускается с молниеносной быстротой.       Вне себя от ярости белый лис хотел было броситься вдоль берега в надежде отыскать лодку, но Ким его остановил, воскликнув: — Смотрите, капитан! — Что там такое? — спросил Деон. — На песке лежит ещё одна лодка. — Ну, Кульд теперь не уйдёт! — обрадовался белый лис.       В двадцати шагах от них, в небольшой бухте, не затопленной ещё прибоем, лежала одна из трёх лодок, которые «дикие» выдалбливают из древовидных можжевельников и которые на первый взгляд кажутся тяжёлыми, но в лапах опытных гребцов с успехом соперничают с лучшими лодками.       Деон Белый и оба его спутника бросились к маленькой бухте и разом столкнули лодку в воду. — Вёсла есть? — спросил белый лис. — Да, капитан, — ответил Ким. — Вперёд, друзья! Ван Кульд от нас не уйдёт! — А ну, наляжем Венс! — крикнул Ким. — Никто не сравнится в гребле с пиратами! — Раз, два, взяли! — откликнулся Венс, налегая на вёсла.       Выйдя из бухты, лодка словно летела по заливу вдогонку за губернатором Кайбо.