***
— А про какую печать ты говорил, когда мы на берегу были? — спросила я, выбираясь из ванной комнаты рядом со спальней Ника. Мне вручили от сердца оторванный спортивный костюм и дали привести себя в порядок. Без нижнего белья было некомфортно, но в комнату меня не отпустили, своими трусами не поделились, пришлось довольствоваться чем есть. Ник отдал мне все склянки, пожертвованные жуткой леди-лекарем. В итоге все шрамы я натерла белесой мазью без запаха. Волосы сполоснула согласно инструкции, отчего они ароматно заблагоухала чем-то фруктовым и ощутимо потяжелели. Опасаясь вмешиваться своей косорукой магией в чужие дела, вытянула из шевелюры только часть влаги, чтобы за шиворот не текло и оставила подсыхать пряди естественным образом, благо после волшебного бальзамчика их даже распутывать не нужно. — Верховный накинул на меня «незаконченное дело», и пока я не предпринял все шаги, которые он в него вложил, уйти с траектории действий не мог, — раздался голос из коридора. Я поморщилась. Все же немного неприятно, когда к другим относятся как к вещам и обслуге. Понимаю, что ситуация диктует свои нюансы поведения, но коробит. Задумавшись, коснулась пальцами щеки и проверила губу, но Ди Лун хорошо меня залечил, даже никакого синяка не было. А вот что со Стивеном? Моя магия выдала импровизированный сонар, и если Мастер Навин выглядит бодрячком, значит и с Ним все хорошо? А вдруг я ему что-то сломала или повредила? — Соня, иди завтракать. —А? Да, я иду. В той самой гостиной, в которой я уже бывала, накрыли невысокий стол, за которым на подушках сидели двое хозяев этих апартаментов. Мастер ушел в себя, ловко расправляясь с тарелкой густой каши, распространяющей вокруг себя стойкий мясной запах. Ник разливал по чашкам горячий чай и улыбнулся, заметив вошедшую меня. Стало приятно. Мне улыбались — так светло и искренне. Мне были рады. Меня хотели видеть и ждали. Николас указал на место напротив себя и подвинул расписную глиняную миску доверху наполненную уже молочной рисовой кашей с темными вкраплениями изюма. — Садись, а то остынет. Мы хорошо так промерзли, надо согреться. — Присаживайся, да. Много сил потратила сегодня, ешь. — Спасибо, — я с ответной улыбкой опустилась на расшитую подушку, стараясь сложить ноги так, чтобы не зашибить никого и не снести посуду вместе со столиком. Наконец, победив сплетенные в фигу конечности, с облегчением приступила к еде. Ник протянул мне бутерброд с маслом. Честное слово, я себя снова в детском саду почувствовала. С таким рационом, они бы еще какао налили. В итоге, спрятав улыбку в ложке с рисом, молча жевала. Когда сытость поселилась в организме, допивая зеленый чай, я очень хотела обратиться к Навину, но он сосредоточенно мучил свой урюк и было неудобно лезть к человеку. Отставив кружку, вздохнула. Ник уже закончил есть и, извинившись, отошел, ему позвонили. — Спрашивай, да, — внезапно изрек маг. —Я … скажите, а что со Стивеном? У него все хорошо? Старик жевал, молча. Я нервничала. — Сейчас у него все хорошо. — А когда было плохо? — уточнила, уловив недосказанность. — Сама спросишь. Спросишь. Как же. Если смогу с ним говорить. Если он захочет разговаривать. Как это, черт возьми сложно, просто взять и поговорить о том, что тревожит. Открывать перед человеком душу и ждать, использует ли он свои знания против тебя или молча уйдет от ответов. А ведь вчера его так зацепило мое признание о несоответствии с киношным Стивеном, что он не постеснялся меня в это ткнуть во время ссоры. Что будет следующим? Какие слова он перевернет с ног на голову и сделает свои «взрослые и мужские» выводы? С кем можно поговорить так, чтобы потом не получить удар в спину? Каким образом смотреть в глаза мужчине, поднявшему на тебя руку? Надеюсь, зова больше не будет, потому что одна мысль о сексе с Ним сейчас, после произошедшего, кажется мне извращением. Может быть потом станет легче, но за эту неполную неделю мы с ним столько раз были на грани, будто наши отношения — связка двух адреналиновых наркоманов. Там хоть одно утро началось спокойно? Хоть один вечер или день прошел без скандала? Хоть одни сутки миновали для меня без опасности стать трупом? Нет ответов. И каждый раз засыпая в его постели я не знаю, что будет ждать меня утром. Теплая улыбка или жестокий оскал злобы? Ласковые и нежные объятья или обвинения в чем либо? Как в детской считалочке: «Любит? Не любит. Обнимет? Поцелует. К сердцу прижмет? К черту пошлет.» И мы качаемся на качелях недоговренностей и недопониманий. Пусть это закончится! Очень остро захотелось в море, чтобы нырнуть глубоко-глубоко и, ухватившись за теплый бок Ди Луна, на огромной скорости проноситься сквозь стаи рыб. Я так реалистично приставила это мгновение, что в себя меня привел…подзатыльник! Да какого фига меня сегодня все бьют? Сверкнув глазами, повернулась к Навину, чуть ли не рыкнув. — Негоже так, да. Борись и не вздумай поддаваться. Идем, да. Мастер гибко, одним слитным движением поднялся из-за стола и открыл портал, правда без привычной каймы по краям, просто слепое окно с колышущимся маревом по контору. Встав, с сомнением сунула руки в карманы и прикусила губу. Маг уже переступил черту и оглянулся на меня через плечо, заметив отсутствие энтузиазма к его сопровождению. — Я не уверена, что мне можно с вами. Стивен… — Стивена Стрэнджа компания старших мастеров собирает по частям, лишая возможности уйти в мир иной. Поверь старику, сейчас ему не до тебя. И если не хочешь в следующий раз лишить жизни кого-то из близких, тебе придется пойти со мной. Перед глазами замелькали мушки, я схватилась рукой за горло, пытаясь вернуть перехватившие дыхание. Кислорода стало так мало, сердце гулко застучало в ушах и тело одеревенело. — Вы врете… Стивен он… Оранжевое одеяние, бледное и застиранное, оно стало таким ярким пятном, когда старик, заложив руки за спину, развернулся ко мне, стоя в полумраке по ту сторону перехода. — Если не веришь мне, девочка, смотри на печати, да. Правую руку кольнуло, я вытянула ее и проявившиеся маяки, оставленные Стивеном, выцветали, одну за другой теряя руны, будто кто-то проходился по ним магическим ластиком. — Нет… я же не могла… Стивен! Какая пощечина? Какие обиды?! Сердце пропустило удар и забилось с такой силой, что от напряжения из носа потекла кровь. Я развернулась к выходу и рванула к дверям. К черту все! Если я его убила, если по моей вине он сейчас умирает, мне просто незачем жить! Уйти мне не дали. Я увидела только возвращающегося в комнату Ника, лицо которого приобрело удивленное выражение, и обзор пропал, поскольку вместо дверного проема угодила в портал дружелюбно передвинутый Мастером.***
Сознание двоилось, реальность раскачивалась и сквозь дымку навеянной темноты пробивались ощущения. Почему-то было тяжело дышать. Боль в боку и полупьяная слабость с эхом голосов. — Ну-ка, спящий красавец, глазки открываем. Сколько я пальцев показываю? — Юн Мин! — Что? Ему уже пора приходить в себя, а то лежит тут без стеклянного гроба, того и гляди попахивать начнет. Раздражение. Сквозь давление в груди вырывается вздох. Стивен с трудом открыл глаза, с удивлением опознавая балки собственной спальни в Храме. Аристократически бледное лицо с вертикальными зрачками заслонило обзор, ехидно скалясь и демонстрируя выпирающие клыки из верхней челюсти. — Испарись, — голос Вонга и Юн исчез с поля зрения, зато знакомый кубок появился. Стрэндж приподнялся на локтях, совершенно не понимая, как оказался голый и в постели и откуда эта тугая повязка выше пояса. Но пить хотелось больше, чем ответов. Неприятно трясущейся рукой, маг принял Грааль из рук Вонга и, не давая помочь себе, принялся жадно пить все, что мог ему предоставить артефакт для восполнения сил. Кисло. Сладко. Пряно. Снова сладко. Холод и жжение. Вкусы различных напитков сменяли один другой, пока Верховный не осознал, что еще глоток и его стошнит. Отодвинув сосуд от лица, он наконец огляделся. Полулежа, укрытый одеялом, Стрэндж кивнул Вонгу, что стоял возле постели и обеспокоенно следил за состоянием друга. Мастер Ен Сук сидела в кресле, оперевшись локтями о колени и хмуро смотрела на Юн Мина, который как у себя дома развалился в ногах большой кровати Верховного и ухмыляясь рассматривал убранство комнат Стивена. — А неплохо тут у тебя. У меня, конечно, симпатичнее и не так помпезно! — Ну-ка объясните, что за сборище вы устроили в моей комнате? И по какому праву применялись ко мне сонные чары? Грозовыми раскатами окреп голос мага, прокатился по помещению, отчего Мин непроизвольно дернулся и явно разозлился на подобную реакцию организма. Но поделать никто ничего не мог. Сила Верховного давала власть над остальными чародеями, давила подобно незримой команде самого матерого альфы в стае. Обычно Стивен не позволял себе пользоваться этим свойством собственных возможностей и всегда жестко сдерживал вспышки ментального давления, но сейчас как-никогда прежде был выведен из равновесия. Его бесила потеря контроля над собственной жизнью, ведь гордый Доктор Стрэндж привык всегда и все держать в руках. Чувства, эмоции, поступки и действия. Контроль над мыслями, контроль над жизнью. Сейчас, его, мало того, усыпили как маленького нашкодившего котенка, так еще и игнорируют. — Мне повторить свой вопрос? — Фу, какой злой, пошел я от вас. Демонстративно обиженный Лис попытался встать с кровати, но ноги подкосились и придавленный влиянием Верховного, оборотень рухнул обратно, недоверчиво подняв глаза на мага. — Лучше отпусти, — рыжее пламя зажглось в этих нечеловеческих глазах. — Прекратите вы! Вонг вклинился и переключил внимание Стивена на себя. — Стивен, нам пришлось втроем прооперировать тебя магическими методами. У тебя разорвало несколько сосудов внутри и опасно треснуло ребро… — Подобные практики в нашем святилище запрещены, — зажегшееся раздражение, всколыхнувшаяся сила Верховного, разъяренной коброй вскинула капюшон, не позволяя вновь загнать себя в глубины ослабевшего тела. — Как вы посмели… — Анамнез, — звонкий голос, молчавшей до этого Су и узкая девичья ладонь, сложенными в щепоть пальцами коснулась лба Стрэнджа. Облегченно выдохнув, как внезапно сдувшийся воздушный шарик, мужчина расслабленно откинулся на спинку кровати, чувствуя усмиренную на время силу. Не следовало бы применять это заклятие, теперь вся мощь главы чародеев Земли будет спать вплоть до следующего утра, принудительно погруженная в стазис. Прорывы? Теперь только завтра. — Спасибо. Женщина пожала плечами и прислонилась к столбику кровати, чтобы видеть своих коллег. Стрэндж приоткрыл сомкнутые, тяжелые веки, найдя глазами Лиса. — Приношу свои извинения, Юн Мин. Я был не в праве использовать на тебе свою силу. Вновь вернув себе маску неистребимого оптимиста, кицуне спустив с покрывала длинные ноги в узких брюках, махнул рукой: — Да брось, Верховный. С кем не бывает. Хоронить такого перспективного Верховного я не готов, ты мне нравишься. Как кстати себя чувствуешь? — Сносно, — прислушался к себе маг. — Я долго был без сознания? Вонг грузно рухнул на приставленный к кровати стул и тяжело вздохнул, сбрасывая накопившееся напряжение. — Что-то около двух часов, мы работали очень быстро. Ближайшие пол дня ты будешь очень слаб. Могло быть и дольше, но ваша с Соней связь. Неожиданно для всех присутствующих, лицо Стивена настолько помертвело, что испугалась даже хладнокровная Ен Сук. Вскинутое запястье Стрэнджа продемонстрировало почти полностью забитую печатями кожу, которые чернильными рисунками проявились и медленно растворились, полностью лишившись силы и подпитки. — Придется заново все метки ставить, — заметил Мин, привычно тряхнув головой, откидывая с лица длинные пряди. — Хорошо блокировка легла, как родная. Ты смотри каргалам не попадайся в таком состоянии, а то быстро станешь сезонным блюдом. Нечитаемый взгляд в сторону молчащей женщины, которая прекрасно поняла непрозрачный намек. Но говорить о таких страшных и серьезных делах у постели на ладан дышащего коллеги, казалось кощунственным. Однако, нахмуренный Вонг уловил их переглядами и искоса глянул на Стивена. Боль там, или усталость, Верховный остается Верховным. — Не изволите ли уведомить меня, к чему эти многозначительные переглядки? Если вам требуется крестный для первенца, Вонг всегда на связи, — ухмыльнувшись, маг проследил за тем, как резко прервала зрительный контакт эта великовозрастная парочка. Как дети, ей богу. — Ауч, колючка, — ухмыльнулся Лис и рывком поднялся с кровати. — Намек вполне прозрачный, ждем тебя в кабинете через пол часика и поверь, информация достойна внимания. Позвать девчонку тебе спинку потереть? — Мин, — спокойно позвал библиотекарь, прерывая словоблудие. И дождавшись внимания к своей персоне, отвесил магический подзатыльник возмутителю спокойствия. Впрочем тот уклонился и состроив оскорбленную невинность, спрыгнул в открытый прямо над полом портал, как в кротовую нору. — Стрэндж, не могу быть уверенной я, что тебе стоит оставаться одному. Необходима помощь при передвижении. Могу остаться или вызвать того, кому ты доверяешь. Стивен качнул головой. — Нет необходимости, я вполне способен трезво оценивать свои возможности. Через тридцать минут жду вас. И спасибо, Су, за решение и спасенную жизнь. Женщина не стала настаивать на своем. Склонившись в уважительном поклоне, она растворилась в воздухе, оставив ностальгический для мага небольшой флер формалина. Странно, но при всех возможностях магии, это вещество осталось незаменимым для различных нужд условно медицинского профиля. — Даже не проси, в ванную я за тобой так и быть не пойду, но останусь здесь. А ты, Стивен, пока гордость борется со слабостью, расскажешь мне, откуда у тебя такие повреждения и где Соня. — Соня, — болезненная гримаса на лице Стивена снова напугала Хранителя знаний. — Будь другом, Вонг. Мне это сейчас не доступно, поэтому в левом нижнем ящике стола. Проверь. Библиотекарь кивнул, еще не особо понимая смысла просьбы, но уже согласный ее выполнить, особенно когда достал из темного деревянного отсека роскошного темного секретера, небольшой стеклянный контейнер с образцами крови, волос и чешуи Сони, находящимися в стазисе. Поразившись степени контроля над жизнью девушки, маг извлек тонкий пепельный волос и намотав его на палец, запустил заклятье поиска. Нить всколыхнулась и легким уколом полученного знания сгорела в очищающем пламени. — Камар-Тадж. Она в Камар-Тадже. Стрэндж кивнул и, удерживая свой вес почти одними руками, поднялся с кровати, опираясь большой частью о прикроватную тумбу. — Состояние здоровья? Завернувшись в сдернутую с постели простынь, чуть при этом не рухнув, маг ожидающе оглядел друга. Капля крови, масляным окислившимся пятном истлела на смуглой ладони Вонга: — Жива и полностью здорова. — Замечательно, — вздохнул успокоеный маг оглядев свои здоровые руки. — Видимо, маскировка тоже слетела. — Полностью. Я помогу ее наложить снова. Хотя Ен Сук и Юн Мин уже все, что не нужно увидели, не стоит остальным демонстрировать подобное. — Согласен. — Так что же все-таки случилось? Кто смог так ранить тебя? Ранить. Какое верное и омерзительное слово. Сам. Только сам. И почему все так? Таким простым казалось происходящее. Так легко было быть с ней рядом, видеть свое отражение в зеленых глазах и чувствовать себя героем ее маленькой сказки. Наслаждаться этой властью над девичьем сердцем и оберегать свое от дурного влияния чужой любви. Любви, которая, оказывается, заразнее тифа и чумы. Медики. Они не то чтобы верили в любовь. Влюбленность — на 100% гормоны, любовь — на 60% привычка, а остальные сорок труд и уважение. Влюбляться было можно, приятно гореть этими завораживающими ощущениями несколько месяцев и рвать все связи, когда наступает закономерный период притирки и некоего отторжения. Соня начала с привычки. Всегда рядом и на виду, ее взгляды украдкой и исподтишка, когда она думала, что он не видит. Вздохи и вечно чего-то ждущий, открытый и уязвимый взгляд, от которого нет спасения. Это так злило и раздражало. Будто он чем-то виноват перед ней. А потом он привык. Привык к восхищению, к затаенной радости в уголках губ, стоило случайно пересечься. К чувству ответственности за нее. Привык как-то даже рефлекторно оберегать. Она видела его разным. Злым и уставшим, в такие моменты неловкой встречи где-нибудь в коридоре, мельком, он чувствовал сочувствие, прямо-таки физически исходившее от нее и желание помочь. Это тоже злило и тоже постепенно сжилось. Его маленькое восторженное беловолосое приведение, тенью скользящее по обители и с неприкрытым обожанием глядящее только на него. Она не кокетничала, не заигрывала, и не игнорировала других мужчин. Что уж лукавить, в Камар-Тадже полно мужчин самого различного калибра. И почти все с жалостливыми историями, на которые так падки трепетные девичьи души. Она просто их не замечала, для нее они не были мужчинами, просто людьми. Она смотрела ТАК только на него. И он привык, находя необъяснимое удовольствие от столь лестной похвалы в свой адрес. Но это Соня не видела никого, кроме Стивена Стрэнджа, а вот некоторые ученики и мастера очень даже следили за тонкой, наделенной какой-то необъяснимой грацией, фигурой. Он уже понял, что девушка не считала себя привлекательной. Лишенная умения строить отношения с противоположным полом, не имевшая перед собой родительской модели взаимодействия между мужчиной и женщиной. Остальные же видели и сильное тело, вылепленное постоянными тренировками и физическими нагрузками. Не перегруженное излишним украшательством лицо, длинные волосы необычного оттенка и красивая улыбка. Одежда соответствующая возрасту и подкупающая естественность всех ее действий. Возможно, ей не хватало лоска и ухода, но она всего лишь молодая девушка, которая лет через десять обещала вырасти в очень красивую женщину. Так что, несмотря на все ее мнимые недостатки, утенок был отнюдь не гадким. Стивен как-то в библиотеке, наткнувшись на занятую поручениями Вонга Соню, пересекся с ней возле одного стеллажа и на мгновение замер, обнаружив в зоне видимости руки. Сильные, красивые, с узкими запястьями и тонкими пальцами. Розовые пластинки ровно обрезанных ноготков так и мелькали перед его глазами, перебирая уже выставленные на полку книги. Это было красиво, и даже несколько дней не давало мужчине покоя, тревожа разум и волнуя мысли, стоило только вспомнить о попаданке. Сейчас же Стивен ощущал опустошение. Эти ночи, эта сладкая истома и полная беззащитность девушки в его руках. Желание стать лучше, чтобы продолжать видеть отблески своей души в ее взгляде. Все пойдет прахом. Оказывается, чтобы отвратить Соню от себя, не требовалось придумывать как вывести на откровенность, достаточно было завязать отношения и показать себя в самом худшем проявлении, в том которое он даже сам от себя не ожидал. — Я да, расскажу.***
Честное слово, от ярости и страха была готова убивать, и плевать на последствия. На полном ходу влетев в проход, я вывалилась на какой-то каменистый пол, запнулась о скрытый в полумраке выступ и рухнула в воду с приличной высоты, благо навыки группировки сами за себя заступились и удар удалось смягчить. Выпутавшись из клубка собственных конечностей, злая и мокрая поднялась на ноги и зарычала. Какого черта, посторонний человек решил, что может обращаться со мной подобным образом. — Успокойся, да. Верховного и без тебя вылечат. А вот если мы ничего не сделаем с твоей силой, деточка, лечить его придется не единожды. Ты этого хочешь? Фыркнув, откинула назад, повисший тряпкой на плече мокрый капюшон. — Поклянитесь, что со Стивеном все в порядке и я вас выслушаю. — Никакого почтения к старшим у молодежи, да. Потерянное поколение, да. Стоять в темноте, почти по колено в темной воде, слышать голос откуда-то издалека да еще и размытый многоголосым эхом, удовольствие ниже среднего. Сыро, промозгло и пахнет неприятно. — А ваше старшее поколение магов Камар-Таджа не умеет признавать свои ошибки и напрочь отрицает существование слова: «Извини». Огрызнулась, чувствуя себя на удивление уязвимой, окружающая меня влага плохо слушалась, будто вся она как минимум кипяченая. — Клянусь силой, что в ближайшее время Стивен Стрэндж находится вне опасности. Прозвучало почти близко и вспыхнули одновременно десятки факелов, освещая от пола до потолка большую пещеру с узкой длинной лестницей у дальней стены. Я стояла у края небольшого то ли озера, то ли бассейна, в шаге от свисающего с потолка сталактита. Удачно упала, чуть дальше и череп бы треснул от встречи с препятствием. Шмыгнув носом, поскольку с меня текло, обозрела выложенный неровными булыжниками бортик и крупные вытесанные из камня ступеньки. — Хорошо, я слушаю. — Для начала, выйди, а то простыть не хватало, да, — насмешливо протянул этот дед, стоя на сухом участке в паре метров от меня. Он ссутулился, сложив руки за спиной, отчего стал похож на большой вопросительный знак. Одни глаза, огромные, лучащиеся весельем, не вписывались в образ милого старичка. Шипя, как жир на сковороде, я вылезла из бассейна и с трудом высушила одежду, мстительно отправив туманный сгусток в мага. Тот даже не пошевелился, а облако рассеялось, даже не коснувшись его. — Ладно, извините пожалуйста. За утро и сейчас, я просто испугалась за него. А где мы? — Это древняя крипта под Камар-Таджем. Идем вон туда. Вон туда, оказалось небольшим участком с выдолбленным из пола возвышением в виде невысокого постамента, окруженного подозрительно ровным кругом сталагмитов со срезанными верхушками. Скорее даже не совсем срезанными. Каждый конус был не просто усечен, но еще и был оснащен углублениями, как чашами со все той же водой. — Садись в центр как тебе удобно, да. Можешь даже лечь. Главное не выходи за контур круга и слушай меня. Не став спорить, забралась на уступ и села, поджав под себя ноги. Свет снова погас, оставив лишь легкую дымку свечения от окружавших меня каменных наростов. Чуть голубоватое, почти потусторонне свечение и тихий менторский голос без намека на старческое дребезжание. Я уже начинаю привыкать к причудам Мастера Навина, маг явно заигрался в надуманную старость. — Все твои выходки, потери сознания и стихийные выбросы происходят от нестабильности энергетического фона. Эта проблема была чужда русалкам древности. Являясь проводниками силы, они без помех черпали ее вокруг себя и использовали не задумываясь. Самцы же, напротив, не имели доступа к силе океана, зато после созревания обладали внутренними резервами, которые наполнялись за счет выработки энергии собственным телом или же наполнялись от своих женщин. Все русалки и русалы могли за счет этого творить так называемую нами магию. С появлением нового поколения гибридов, позднее вытеснивших своих предков, и с выходом на сушу баланс сил не изменился. Женщины, по-прежнему, — проводники, мужчины — накопители. Но вот проблема, откуда черпать энергию русалке, если она находится далеко от моря? Я задумалась, покусав губу. Навин медленно обходил по кругу мое место дислокации и во тьме переодически мелькало его лицо, высветленное фосфорицирующими верхушками сталагмитов. — Носить воду с собой? — предположила я, поскольку затянувшаяся пауза явно подразумевала мой ответ. — Ты унесешь столько воды, чтобы получилось без потерь для себя наполнить силами Верховного во время Зова? Так, глупость сморозила. Думай голова. Сменив позу, вытянула ногу вперед и пошевелила пальцами в тапочках. — Тогда можно задействовать тот резерв, что хранят в себе русалы? — Теоретически возможно, но что если русалка возлежит со смертным и все ее силы уходят на него? Каким образом извлечь энергию из русала, находясь с человеком? Это решение подразумевает полигамию, и если для изначальных русалок это вполне естественно, то для большинства людей — табу. И как контролировать поток сил? Не получится ли так, что одного партнера ты подпитаешь, а второго выжмешь до капли, тем самым обрекая на смерть? Сначала я покраснела, потом побледнела. Да, картина явно не радостная. — А драконы? Водные драконы свободно берут и накапливают энергию, и так же без проблем отдают. Каменная крошка зашуршала под ногами остановившегося мага. Он выдвинулся в круг света и прищуренные глаза впились в мое лицо. Радость от догадки быстро сошла на нет. — Кто тебе сказал про драконов? — Ммм, я не уверена, что могу говорить об этом… — Покажи плечо, девочка. С досадой поморщившись, на свой длинный язык, постаралась максимально оттянуть ворот и продемонстрировала кончик рисунка над ключицей, где Ди Лун обычно укладывал голову. — Глупость, какая же глупость. Проворчал маг, потрясая головой. Это было больше похоже на нервный тик. Он сморщился, став похожим на так любимый им желтоватый урюк, и вновь возобновил движение вдоль линии камней, тенью мелькая то тут, то там. Меня его перемещения раздражали, поскольку не имея возможности наблюдения за собеседником, я вздрагивала каждый раз, стоило ему заговорить после продолжительной паузы. — Та-Ло — искусственно созданный подпространственный карман. Отстойник для нуждающихся в убежище существ. Всего лишь осколок другого мира, прошедшего аннигиляцию и чудом уцелевший. Нервно сглотнула. Аннигиляция. Я уже слышала это слово. Где я его слышала? — Мастер, а аннигиляция это? — Когда два сопряженных по каким-то причинам мира, слишком долго находятся в контакте, один из них умирает. Точно! В «Мультивселенной безумия», эти, иллюминаты! Они говорили о таком, обвиняя Стивена, но… — Вы хотите сказать, что измерение Та-Ло, это уцелевшая часть по каким-то причинам погибшего мира? — Именно. Духи древности, языческие боги, вытесненные более могущественными конкурентами, все они уцепились за этот несчастный лоскут и облюбовали его. У меня от подобных откровений голова закружилась. Вот это масштаб! Облизнув пересохший губы, я подтянула к себе колени для успокоения. — А схождение девяти миров? Это может послужить причиной аннигиляции? — Для человека, не обучающегося в Камар-Тадже, ты слишком много знаешь о наших тайнах, девочка. Что ж, ты права. В одной сцепке было десять миров. Пока во время очередного схождения не имела место быть попытка присоединения к нашему, постороннего. Из-за этого и случилась катастрофа, повлекшая за собой создание Та-Ло. Но сейчас речь не об этом. Водные драконы исконные жители Земли и их сотрудничество с вышедшими на сушу русалками, действительно на некоторое время решило проблему, пока ящеры не взбунтовались. Они разумны, и как всякие разумные, имели свое мнение насчет пребывания в состоянии бездушного рисунка на коже морских дев. Конфликт вышел за рамки разумного, и драконы ушли в только образовавшийся осколок другого мира. Своим переселением они сделали тот мир стабильнее, вплетая себя в основу мироздания, как русалки были вплетены в нашу. С тех времен водные драконы находились в конфликте с русалками. Я снова вздрогнула и чуть не застонала от осознания. Вот черт, этого Ин Нан мне не говорила. То есть не желай Ди Лун попутешествовать, и он и его родичи могли спокойно мной пообедать из чувства неприятия к даже не моим предкам! — Глупо, очень глупо было соваться туда, даже не узнав, чем это может тебе грозить. Безответственности не искупает даже молодость. Да хоть бы подписали! Откуда я знаю! Сколько раз мне еще нужно сказать, что я не знаю, просто не знаю, что можно, а что нельзя! Я не родилась такой! Книг нет, пророчеств не доищешься, помощи не дождешься, океана не дозовешься, он вообще обиделся. Все настолько быстро сыпется на голову, что просто не успеваешь сориентироваться. Ище и дед обвинять лезет, да лучше бы мемуары, черт возьми, написал и дал почитать, я бы рядом посидела, чтобы магия русалок ему воспоминания не блокировала! А то информацию из него нужно клещами тянуть! И то уже постфактум! Кое-как сдержав рвущиеся ругательства, перевела тему. — В таком случае, как решалась проблема с истощением? На меня снова посмотрели, аж лопатка зачесалась, но все же прекратили песочить: — Вода, она одинакова везде. Пресная, морская, в луже и в арыке. Другое дело, что тянуть из них силы сложнее и дольше. Ты, наверное, заметила уже, что стоит коснуться океана, как он сам начинает стягивать к тебе все доступные ему потоки, ты при этом ничего не делаешь. Припомнила все последние свои подзарядки и кивнула, с сомнением глянув на явно пресное озеро вдалеке. — Ты поняла правильно. Мы здесь для того, чтобы обезопасить тебя в любой точке этого мира. Новообращенную русалку не отпускали на континент, пока она не могла с легкостью питаться даже от влаги в воздухе. В воздухе?! Это же с ума сойти как удобно. А чего он раньше молчал? Точно, всего два дня прошло, как информация об этой проблеме к нему попала. Кажется, что тягомотина тянется уже пол года. — Во время зова тоже? — Увы, в период зова любая из вас привязана к океану во избежание несчастных случаев. Но для тебя этот период уже заканчивается, так что вскоре отпадет и эта проблема. Ну что ж. Лекция окончена, переходим к практике. Закрывай глаза и расслабься. Воскреси в памяти то ощущение, которое появляется при восполении твоих ресурсов. — Но у меня еще вопросы. — Все остальные вопросы задашь в конце урока, да. Начинаем, да.***
Спустя установленные пол часа компания магов встретилась в назначенном месте. Стрэндж, успокоившись, собранный и немного восполнивший силы сидел за своим столом в кабинете Санктума с Граалем для подстраховки и задумчиво барабанил пальцами по темной полированной столешнице. Взволнованный Леви мельтешил у него за спиной, переодически начиная шипеть, высказывая недовольство, относительно здоровья своего друга и хозяина. Юн Мин развалился на уже знакомом нам кожаном диване, закинув ноги на подлокотник, а руки за голову. Он качал в воздухе лакированным ботинком и с закрытыми глазами слушал доклад. Вонг расположился по другую сторону стола Стивена так же в кресле, но вполоборота, чтобы видеть изображение висящие над огромным аметистом, транслирующее запись вскрытия двух каргалов. Ен Сук, являющаяся в данном случае спикером, коротко и емко комментировала происходящее на магическом экране и переодически останавливала запись, чтобы с акцентировать внимание на том или ином моменте. В данное мгновение был именно стоп-кадр, позволивший всем присутствующим в подробностях разглядеть останки древних русалок во всей красе. — Таким образом, как и предположил Юн Мин, в двух оставшихся особях также присутствовали тела похожие на русалок, только более монстроподобные. Нам удалось увидеть еще трех условно-живых объекта, но на контакт они не шли и точно также как первая при контакте с воздухом буквально лопнули спустя полторы минуты, растворив своих мертвых собратьев. Путем несложных манипуляций установить удалось, что биомассе желудка каргалов около пять тысяч лет, в то время как цикл жизненный порождений темного измерения около ста-стапятидесяти лет. Это предполагать позволяет… — Твари находились все это время в принудительном анабиозе, — проговорил Вонг, сложив руки на груди. — Именно так, — кивнула Су перемотав на тот момент, когда останки стали бурой жижей. — Следы полного стазис были найдены на всех каргалах, даже того, что я изучала ранее. Также опытным путем выявлено было, что и мертвые твари каким-то образом вытягивают силу магическую из Юн Мина, а после нее и жизненную. — Что с железой? Все подтвердилось? Магиана поджала губы и включила запись: — Всего одна капля, использованная на кончике пальца, лишила руку Мина подвижности до самого локтя почти на всю ночь. Стивен сделал глоток и, проведя ладонью над сосудом, отправил его в руки лежащего оборотня. — Понятно. Мин, как обстоят дела с регенерацией? Лис повернул голову в сторону Верховного и покрутил в пальцах артефакт. Он направил крохи накопленной с трудом силы и отогнул край искусственной кожи, являя зрителям обтянутое только мышцами и связками предплечье: — Паршиво. Магия восполняется раз в двадцать медленней, а без нее мое восстановление хромает. Думаю, на все про все уйдет еще целый день и желательно без каргалов. — Я еще во время боя заметил, что твои атаки теряют мощность подозрительно быстро, — вздохнул Стивен и помассировал висок. Лис отсалютировал начальству кубком и отхлебнул, недовольно поморщившись. — Они тянут магию только из Юн Мина? — уточнил Вонг. — Предоставленные Мастером Навином образцы также показали положительный результат. По поводу Юй Мин делаем выводы только на основе сродства ее с Мином. Мой резерв не пострадал ни на йоту. Материалы учеников моих инертны. — Ясно, — отозвался Стивен, обдумывая услышанное. — Не было возможности хоть одну русалку попытаться спасти? — Предположение не лишено смысла, я тоже обдумывала этот вариант, но не получилось. Они просто мертвы и давно, как при отложенном старте. Пока тела внутри каргалов, они как бы капсулируются, вне времени и пространства, но стоит достать, как реальность просто уничтожает их. Женщина откинула темную косу на спину и выпрямилась в кресле, давая отдых натруженной за последние дни спине. — Подведем итоги. Где-то в глубинах измерений Дормаму есть холодильник с запасом консервированных каргалов-охотников, чей организм полностью настроен на отлов существ-стабилизаторов. Лис подавился и недовольно погрозил Стрэнджу пальцем: — Но-но, попрошу без оскорблений моих славных предков. — Твои славные предки укрепляли родную им реальность со стороны суши, как русалки с воды, — осадил его Хранитель знаний, взяв со стола остывшую чашку чая и отпив из нее. — Это не повод обзываться существом, — Мин скорчил оскорбленную невинность, но поморщился, задев свои пострадавшие ноги, углом дивана, пока спускал их на пол. — И вообще, тогда Гертмунд тоже в опасности, но рогов в животиках этих терминаторов мы не нашли. — Возможно, — задумчиво начала Су, в своей пагубной привычке, закусив ноготь большого пальца. — Есть ориентация на определенный мир. Стивен сцепил руки в замок и прищурился, качнув головой: — Ты хочешь сказать, что разные виды тварей натаскивают на разные миры? — Это разумно, — кивнул Вонг. — Каргалы подводные обитатели как и русалки, тут видимо играет роль стихия обитания. — А не проще ли было натравить антипода? Все же тут палка о двух концах, и жертва и ловец одинаково сильны в воде. Есть ли смысл подобное отправлять за подобным? — Мин тряхнул головой, отбросив пряди с лица и снова глотнул предложенного Граалем лекарства. — Конечно, — с сарказмом протянул Стивен. — Так и представляю, как огненный ваер сидит на берегу и жалобно скулит, пытаясь выловить русалку из океана. Су постаралась скрыть намек на улыбку и поспешила перевести тему. — Отклонились мы от главного. Примем за истину то, что на каждый мир и на каждый стабилизатор направлен свой подходящий монстр, но тогда получается, что Дормаму как-то узнал, что на Земле появилась русалка. — И достал из запасника своих охотников, — закончил мысль Вонг. — А вот тут нет тайны, — отозвался Стрэндж. — Шаткое положение равновесия в нашем мире покачнулось. Стоило Соне закрыть одну из прорех, как об этом с легкостью могли узнать по ту сторону. — Что за прорехи? — оживился Лис. Стивен коротко пересказал разговор на эту тему с Навином и к удивлению даже не почувствовал укола клятвы. Возможно данная информация не относилась к разряду секретной? А также он изложил Мастерам свои наблюдения относительно прорывов в месте предполагаемого расположения расслойки. — Ну-ка погоди, — нахмурился Лис. — Получается, есть некие дыры в мировом океане, которые служат уязвимым местом в защите нашего мира и сквозь них всяким нехорошим дядям легче пробиться, так? Верховный кивнул, пока не понимая к чему оборотень клонит. Юн Мин сел поудобнее под внимательными взглядами коллег и сосредоточился, стараясь не упустить мелькающую на периферии мысль. — Сейчас, когда снова появилась русалка, которая одна способна видеть и закрывать эти прорехи, с той стороны засуетились и направили дрессированных зверюшек, чтобы устранить угрозу. Поэтому все последние вторжения у нас со стороны воды. Так, а чего Дормаму раньше-то сидел? Чего он ждал и почему не предпринял массовых атак в такие удобные точки? Зачем были ковыряния на суше? Он же легко мог пролезть в дырочку и устроить нам тут банный день. — Отвлекающий фактор? — предположил нахмурившийся Вонг. — Клятва, — почти простонал Стрэндж, закрыв рукой лицо. — Какая клятва? — вкрадчиво уточнил Мин. — Ты давай, поподробнее, а то мы не в теме. — Мы полагали, Верховная победила Дормаму в прошлый раз, — нахмурилась Ен Сук, переведя взгляд на Стрэнджа. — Это не совсем так, — отозвался Вонг. — К моменту изгнания Владыки Темного Измерения, Старейшина была уже несколько часов мертва. Повисла тишина, ожидающая и заинтересованная. Нью-Йорк накрывался уютными сумерками, заставив магическое освещение включиться к кабинете. — Ну! — не вытерпел заинтригованный Лис. — Что за многозначительная пауза? Дальше то что было? — Когда мы сражались с зелотами Кецилия, восстановив с помощью Ока Агомотто Гонконгский Храм, тот подкинул мне идею и с помощью Камня Времени я заключил себя и Дормаму в петлю времени, — ровным тоном уведомил Мастеров Стивен. Лис и Су потрясено застыли памятниками самими себе. Вонг же давно знал подробности происходящего, поэтому не удивился. Они сами вместе с новым Верховным приняли решение не уведомлять Совет о случившемся. Для всех остальных, Дормаму победила Старейшина, пожертвовав при этом жизнью. Информация не была чем-то архиважным, но открывшаяся правда тогда могла повредить Стивену, который только-только принял свои пост и силу. — Офигеть, ну дружище, ты крут, — рассмеялся Юн Мин как-то немного нервно. — Не ожидал. Так и как ты вынудил этого троглодита поклясться? — Так вышло, я не рассчитывал на многое и понятие не имел, что сила изберет меня. Это все лишь совокупность удачи и нелепого стечения обстоятельств. И тем не менее итог здесь один — клятва произнесена. Дормаму не ведал могущества сказанных им слов или не рассчитывал на такой сокрущительный результат. Пока я жив и сила Верховного не перешла к новому владельцу — он не может напасть на наш мир без того, чтобы лишиться двух третий своих возможностей. В наступившей тишине, Вонг шумно выпил остатки чай и звякнул чашкой о деревянную поверхность: — Теперь понятно, к чему все эти показательные прорывы? Ен Сук поменяла положение тела в кресле и скупо кивнула. — Он всячески инициировал прорывы на суше, а сам тихо ждал того момента, пока канва мироздания на океаническом дне расползется, оставив наш мир без защиты, — озвучил Стивен то, что никто не захотел произносить вслух. — Сукин сын, — восхищенно пробормотал Лис. — То есть, оголись Земля в воде, он просто придет в гости и организует нам адское пекло. Это ведь даже не нарушает его запрет. Про вторжение полномасштабное — ни-ни, а вот по-соседски наведаться в открытые двери — пожалуйста. Ох, да на девчонке теперь красным маркером написано «Бей сюда». Стрэндж зло дернул уголком губ, стараясь сдержать пламя вспыхнувшей злости. — Объясняет, — медленно растягивая слова в своей излюбленной манере, проговорила Су. — И каргалов и русалок. Достал, чтобы устранить единственное препятствие, пока оно не дало потомство. К чести Юн Мина, шутку в стиле «быстрее плодитесь и размножайтесь», он проглотил уже на подлете. Неизвестно, чем бы закончилось данное мероприятие, и в какую бездну негатива загнали себя участники совещания, но в верхнем ящике стола Стрэнджа раздался такой одуряющий перезвон, что наделенный острым слухом Мин чуть не оглох, заткнув ладонями чувствительные уши: — Это что, лисий свисток? Заткни его, я согласен прыгать через кольцо! Стивен поспешно извлек мигающие красным жемчужные бусы и нахмурился, раздавил одну из сфер. Воронка грозового портала раскрылась прямо посреди кабинета, заставив подобраться всех, а Ен Сук и вовсе встала так, чтобы заслонить при первой же угрозе, временно выбывшего из игры Верховного. От вальяжно расслабленно позы Лиса не осталось и следа, швырнув сверкающую, сотканную из энергетического кружева сеть, он метнулся тенью и встал за правым плечом Стрэнджа, являя миру два из девяти своих рыжих хвостов. Все, на что он пока способен. Стивен внутренне дернулся, от подобной навязанной опеки, но быстро придавил всколыхнувшуюся гордость и выпрямился в кресле. На счастье, все предосторожности были излишними, поскольку из открывшегося прохода вышла Ин Нан, в чуть пропыленных желтых одеждах и серебристом чешуйчатом доспехе. — Приветствую, Верховный, — прижав ладонь к груди и склонившись, она обратила внимание, что мужчина не один, и поприветствовала должным образом каждого из мастеров. Когда взгляд ее остановился на Лисе, зрачки женщины расширились и она сложила ладони хитрым образом: — Да не оставит вас милость Великой матери, сильнейший. Непривычно серьезный Мин, остановил жестом магиану, которая в угоду традициям собиралась встать на одно колено: — Остановись, лени, не стоит подобным образом унижаться перед изгоем. Лучше расскажи, что тебя привело? Разговор предназначен только для Верховного? Нам следует удалиться? Вонг, потрясено приподнял бровь, услышав подобные изречения из уст самого импульсивного мага. Да тот даже на Совете вел себе хуже самого проблемного адепта. Женщина послушно выпрямилась, и ее обеспокоенный взгляд заметили все. — На Та-Ло совершено нападение. Мастер Гертмунд и другие маги сдерживают незнакомых нам тварей, но требуется помощь. Происходит нечто пугающее, некоторые маги теряют силу слишком быстро. Такое ощущение, что эти огромные, похожие на осьминогов существа питаются ими. — Каргалы, — выдохнула Су, бросив через плечо взгляд на коллег. — Иду в Та-Ло. Женщина благодарно посмотрела на подобравшуюся воительницу. — Уважаемая Ин Нан, Ен Сук отправится с вами, также я пришлю Мастера Пич и Мастера Хамира. Необходимо немедленно убрать от тварей всех духов, мифических созданий и их потомков. Гертмунду также запретить приближаться к ним, использовать только личные резервы и общую магию чистокровных людей или измененных магов. — Драконы, — почти одними губами прошептал Вонг. Да, о драконах внезапно подумали все маги Камар-Таджа. — И изолируйте в обязательном порядке всех драконов. Они пришли за ними. Магиана побледнела и кивнула. Она поняла, что присутствующие здесь маги знают о ситуации больше нее, но задавать сейчас вопросы — это терять время. Мысли щелкали в голове быстро и четко, хоть для анализа было мало данных, но общие выводы ее однозначно помогли сделать, и общая бедность магического поля Верховного и маги, постаравшиеся встать так, чтобы суметь прикрыть Доктора Стрэнджа. Еще раз уважительно поклонившись, она ожидающе посмотрела на чародея. Лопнула сфера в руках темноволосого мужчины, и в портал Та Ло отправились пара женщин. Как только марево прохода истаяло, Стивен повернулся к невозмутимому лису и протянул к нему руку. Ни секунды не колеблясь, тот оголил предплечье и позволил Верховному воспользоваться своими личными печатями вызова. Бардовые, от слабости магического потока, ленты призыва мгновенно вспыхнули пространственными окнами, являя двух магов. Недовольный Пич, в традиционных одеждах своего народа, резанул, как скальпелем, злым взглядом по помахавшему ему ручкой Мину и нахмурился, переключив внимание на Стрэнджа. — Верховный, — нубиец протокольно поприветствовал Стивена, также как и молчащий рядом с ним однорукий старик Хамир. — Вот-так так-то. В чем дело, почему Он использовал печати? — Объяснять некогда. Вы вдвоем отправитесь в Та-Ло на помощь его жителям. Всех не людей держать подальше от вторгшихся каргалов, взять можете столько учеников, сколько посчитаете необходимым. Все подробности на месте, пойти с вами я не могу как и Мин. В деревню уже ушла Ен Сук, она просветит о целях и поможет в средствах. Приказ о поимке одного отменяю, захватить вы должны всех вторженцев. Запечатывающие артефакты вам предоставит Вонг. Темнокожий маг отодвинул в сторону свои личные недовольства и, коротко кивнув, активировал собственный призыв. Мастер Хамир, совершенно не любящий болтовню, молча подпитал Верховного, оставшись незаметным и легким ментальным импульсом выказал свое недовольство тем, что видит. Стивен ответил спокойно и непреклонно. Вонг, поняв свою роль, открыл проход в хранилище и отворив защищенную витрину, сгрузил на подоспевшего с подмогой Леви около пятнадцати каменных кубов. Во время ожидания учеников, Пич, не желая тратить драгоценные минуты, запустил смену облика. Мужчина раздался в плечах, стал выше ростом, из черепа с запахом паленой плоти, в искрах темно-зеленой энергии показались тонкие костяные наросты, которые быстро вытянулись и оформились в угольно-черные рога. За спиной мага хлопнули и раскрылись во всю ширь антрацитовые крылья, покрытые мягкими перьями. Кожа покрылась буграми и рытвинами, сплетающимися в подобие узора. В руке появился посох Сета, сверкнув набалдашником в виде головы своего бога-покровителя. Много, очень много лет назад этот суровый нубиец избрал путь жреца жестокого существа и пустил в свое тело темную эфирную сущность, связав себя клятвой и договором. Но жестокость, не значит зло. Кровавые жертвы — не всегда чудовищность и чернота души. Маг контролировал себя, не пересекал грань, за которой мог полностью потерять разум и чувства, и вполне успешно жил и развивался. Но повторить подобный опыт, не решился больше никто из нынеживущих. Стрэндж напряженно следил за трансформацией и почти физически чувствовал, как Лис за его спиной сдерживается из последних сил, чтобы не ляпнуть какую-нибудь гадость. Выдержка кицуне, возможно, треснула бы, если бы не тот факт, что на все про все ушло не больше нескольких минут. Явившиеся по зову наставников ученики замерли за спинами своих учителей. Не тратя слов на повторные объяснения, Верховный открыл дорогу в Та-Ло, и маги хорошо слаженной процессией направились на новую миссию. Повисла тишина. В кабинете остались трое. От напряжения и обращению к силе вопреки блокировки у Стивена перед глазами поплыли черные круги, рядом послышался грохот, и несмотря на паршивое состояние в целом, откинувшись на спинку своего стула, маг повернулся туда, где должен был стоять оборотень. Видимо силы покинули не только Стрэнджа, поскольку мокрый и тяжело дышащий Юн Мин сидел на полу, прислонившись спиной к ящикам стола. Мужчина вымученно улыбнулся и попытался махнуть рукой, но не смог: — Мин, тебе бы в лазарет. Давай вызову дежурного лекаря? — Да брось, сейчас посижу и легче станет. Перестарался я с ловушкой. Все, подставляй свое тщедушное плечо и поползли в Гонконг. — Вы два ненормальных, — разозлился Вонг, обойдя стол и помогая подняться Лису. Кое-как вернув того в вертикальное положение, он магией придвинул свое кресло и опустил в него обманчиво стройного мага. — Схожу за тонизирующими зельями, вы тут не отдадите богам души, пока меня не будет? Обессиленные маги подарили библиотекарю сдвоенные ухмылки. — Я еще слишком молод, чтобы помирать. Да и этот, который главный, явно слишком упрям. Тащи выпивку, друг. Будем праздновать разоблаченную теорию заговора. — Все в порядке, мы тебя дождемся. — Как дети малые, — бурча больше от переживаний, чем от недовольства, Вонг оглядел мужчин напряженным взглядом и вышел через дверь, не считая необходимым перемещаться. Во-первых, по дороге необходимо было проверить хранилище, а, во-вторых, нужно было дать этим двоим прийти в себя и отдышаться без посторонних. К тому же, ожидая его, они хотя бы точно будут сидеть и отдыхать, а не побегут срочно по важным делам.***
Стивен прикрыл глаза, глубоко дыша и пытаясь прощупать мысленно состояние собственного организма. Все внутренности ныли и болели, будто вместе с раной ему зашили внутрь дикобраза, который бегал и крушил все на своем пути. Но травмы физические — дело привычное, куда больше волновало состояние магических каналов, которые, закупоренные Ен Сук, были похожи на ссохшиеся струпья и провисли без подпитки извне. Сосредоточие магии Верховного Чародея, нервно пульсировало в районе солнечного сплетения, лениво гоняя по системе остатки накопленной ранее энергии. Все было поправимо, да и блокировка дело привычное, хоть и прошлое. В самом начале своего пути на посту главы обители, по его же просьбе Вонг достаточно часто прибегал к данному заклятию, когда не справлящийся с обилием магии, Стрэндж терял над собой контроль и мог навредить окружающим. Сейчас же, неприятным было то, что блокировка наложились на ранение, что в два раза активнее высасывало силы. Коллеги поступили правильно, но как же не вовремя… Каргалы в Та-Ло. Сомнений в том, что трое Мастеров успешно справятся и со вторжением и с последствиями, у него не было. Местные маги сами заштопают прорыв, поскольку другой мир латать Стивен не мог. Больше тревог вызывает то, что Дормаму нацелился на драконов. Похоже, он не знает, что Соня уже приручила своего компаньона. Соня. Как смотреть ей в глаза, он не знал. И малодушно постарается избегать, пока будет возможность. Он до сих пор не мог понять, как так получилось? Как он мог поднять руку на ту, что сам себе поклялся оберегать всеми силами? — Эй, ты там за что себя мордушь? У меня от мельтешения твоей ауры голова разболелась. Стрэндж открыл глаза и бросил взгляд на сидящего рядом кицуне, который, как он полагал, задремал. Однако, ярко рыжая радужка и вновь отливающая рыжиной шевелюра, говорили о том, что маг мало того что бодрствует, так еще и ослабил контроль над своей второй формой, чтобы как можно скорее восстановиться. Мелькали и исчезали хвосты, прорезались когти и виднелись в улыбке парные белоснежные клыки. Прервав свои внутренние диалоги, Стрэндж решил уточнить мучающий его давно вопрос, раз выдалась такая возможность. — Юн Мин, как все же получилось, что ты персона нонграта? Маг поморщился, сменив неудобную позу и улыбнулся: — Да ладно тебе, банальная история. Я получил второй облик и не захотел размножаться, за что меня выставили. Ну и влез в дела Старейшины, а дальше все в досье написано. — Юй Мин ушла за тобой? Маг посмурнел и уперся взглядом в потолок. — Кроме меня у Юми никого нет. Она-то как раз готовилась к браку, но разорвала с нашими родичами все связи и ушла за мной. За это… за это я себя так и не простил. Каждый кицуне, достигая возраста в тысячу лет и приобретая человеческий облик, был обязан дать потомство и вырастить его, после чего долг его перед народом считался выполненным и лис мог делать все, что ему вздумается. Поэтому позиция Мина не давала Стивену покоя. Ведь что для практически бессмертного духа, сотня лет, на воспитание детенышей? Мог бы и умерить свои амбици… — Я потерял троих лисят, — внезапно заговорил снова маг. Стрэндж потрясенно замер, буквально не дыша. — Оказалось, что-то есть в моей наследственности, от чего малыши развоплощались не достигая порога в десять лет. Голос был ровным. Не дрожал от сдерживаемого гнева или боли, будто Лис просто рассуждал о посторонних вещах. Но именно это равнодушие всегда эмоционального и несдержанного мага, выдало его Стивену с потрохами. — Когда к предкам отправился мой третий сын, его мать расторгла со мной брак. И я ее понимаю. Старшие настаивали, угрожали, подбирали мне других лисиц, но обрекать снова на подобные страдание еще одну женщину? Я не настолько жесток. Принял решение уйти, но меня не поняли и осудили. Назвали проклятым. Я даже от Юми прилюдно отказался, чтобы в стае ее жалели и оберегали, но она все поняла. Упрямая и сильная девочка. Она нашла меня через несколько лет после того, как я уже стал частью Камар-Таджа. И вот так мы осели здесь, парочка оборотней отшельников. — Ен Сук? Мин пожал плечами, сморщившись от неприятных ощущений. Тело плохо слушалось и болело. — Она все знала, так же как и то, что я не позволю от меня забеременеть. К чему может привести прорастание ТАКОГО семени в человеческом организме, я не знал и рисковать ею не хотел. Лучше уж быть бездетным, чем потерять любимую женщину. Стивен молча переваривал услышанное и наконец разрозненный пазл в его голове сложился. Все незакрытые вопросы, связанные с этим Хранителем разрешились. Что же, эта непростая сложившаяся ситуация позволила разгадать одну из тайн их обители. Можно повязать ленточку на закрытом деле и сдать его в архив, но… трое детей?! В голове не укладывается, как пережить такое. Своих детей у него не было, да и в целом ведя то беспечный образ жизни завидного холостяка, то будучи отягощенный силой и властью, он не задумывался о том, чтобы их заводить. Да и с кем? Кроме Кристин как-то и не было вариантов, несмотря на обильное количество желающих. Да и к чему обременять себя? Стивен достал из ящика пузырек с мутно зеленой жидкостью и задумчиво взболтнул его напротив света, разглядывая небольшое рукотворное торнадо внутри флакона. Противозачаточное. То самое, что он вынужден пить почти десять раз за день, чтобы обезопасить себя и Соню. А стоит ли? Может плюнуть на все и положиться на судьбу? Рано или поздно семью все же хотелось, так почему не сейчас, когда жизнь раздала на руки все карты? Когда для него буквально создали подходящую женщину, которая не только будет греть постель, но и сможет постоять за себя, влиться в его мир, стать поддержкой. Какие у них могли бы быть дети? Все ли они стали бы русалками или кто-то унаследовал отцовскую расу? Будут ли у него только дочери?Ничего не будет. Ты ей не нужен. Все усложнилось.
Стрэндж одним глотком осушил емкость, даже не чувствуя мерзкого горького вкуса. Все пустое, и мысли эти не к месту. Слишком большая между ними пропасть, чтобы вот так просто по одному желанию преодолеть ее. И берега их расходятся все дальше, потому что жестокое течение обстоятельств, размывает русло, каждым новым днем все сильнее выбивая опору из-под ног.Ты не тот Стивен, который ей нужен.
Не тот, она сама это сказала. Сильный маг в красном плаще, который спасет ее от всего на свете и от самого себя в частности. По силам ли ему стать таким магом?Не стать.
Но мысль о совместном будущем была так заманчива, так проста.Обман. Твоих чувств нет. Эта пресловутая привязка русалки к выбранному самцу.
Так и есть. И с чего его так разобрало? Неужели старость подкрадывается. Криво ухмыльнувшись, Стрэндж убрал пустой пузырек в стол и резким хлопком ящика будто отрезал себя от ненужных размышлений. Вернувшись к реальности, Стивен вновь почувствовал на себе пульсирующий магией взгляд оборотня. — Верховный, на тебя это не похоже. — Ты стал говорить как Ен Сук? Что тебя на этот раз не устраивает? — Беспечно не закрывшись от удара девчонки, ты подверг опасности не только себя, но и всех, кто от тебя зависит. Не позволяй чувствам затмевать голос разума. — Забываешься, Мин. Это только мои дела. — Странно, очень странно ты ведешь себя Стивен, — темно-каряя радужка скрыла звериную суть носителя, который склонил голову на бок и задумчиво разглядывал ауру мага, пытаясь найти в ней изъян. — Может тебе валерьяночки попить? Махнув рукой на снова вернувшего себе идиотское навязчивое чувство юмора, Стрэндж подгреб к себе кристалл с записью вскрытия каргалов и принялся отсматривать ее заново. — Исчезни. Лис пожал плечами и закинул ноги на стол начальства, прикрыв глаза и всем видом демонстрируя то, что он уходить не собирается. Мужчины несговариваясь свернули внезапные душевные излияния, лишь оба изредка кидали обеспокоенные взгляды на безмолвствующие жемчужины из Та Ло.