У слуг нет имён

Мы приходим в жизнь безликими. Голые, беззащитные, растерянные, мы падаем в неё, словно камень – во тьму колодца. Моё падение – разлука с высокой, тёплой матерью-Стеной. Первый вдох удушливого тумана становится криком боли от полученных синяков. Острые песчинки впиваются в кожу, не успевшую ещё отвердеть. Иссушенное, скорбное лицо трупа приветствует меня в этом мире. И отзывается в памяти словами телепатической речи. Империя. Каста. Рабочие. Я – слуга на попечении высших. Частица гениального общества, мастеров органики и металла. Перед мысленным взором проступает торжественный образ белой цитадели – Полиса. Сияющие, величественные врата Портала. Я чувствую притяжение к этим местам. Лёгкое, ненавязчивое. Не цель. Не приказ. Безмолвный вопрос. Сможешь? Лежащий вблизи мертвец – мой собрат. Лишённый рта, с небольшой подушкой дыхательного фильтра на груди и воротником костяного нароста на плечах. Кожа прочная, местами окостенелая. Жаль, несчастливцу с разбитым черепом это не помогло... Торчащая из грудины толстая, мясистая пуповина пульсирует, продолжая питать меня соками Стены Бытия. Материнский намёк - не погибну, если останусь. Но что-то ждёт меня в неприветливой дали. Вопросы звучат настойчивей, манят ко свету. Вытягивание скользкого жгута вызывает тошноту, но, спустя несколько вдохов, та милосердно отпускает. Подножие Стены усеяно трупами других рабочих. Изломанные, скрюченные, выпавшие из верхних коконов. Вопрос: "Почему?" теряется в необъятном потоке новой информации. Мышцы немного зудят, прося движения. Я бреду прочь по туманной пустоши, завидев впереди плавные очертания строений. Сборочный Цех. Лабиринт. Башня. Кратер. Путь к испытаниям... По всему Полю расползлись огромные, пахнущие амброй и землёй, красные канаты ветвистой биомассы – корни матери-Стены. Некоторые пронизывают собой мертвецов – здесь ничто не пропадает зря. Далеко на горизонте беснуется буря, чья сердцевина поразительно похожа на гуманоидную фигуру. Я знаю, что это – Нексус, бесконечный источник энергии для механизмов, и смертельно опасное место для живых. Кажется, воздух потрескивает, когда я подхожу к фабрике, но то - разыгравшееся от трепета воображение. Сам же Сборочный Цех напоминает гниющую тушу зверя – полуразрушенный, истлевающий, истощённый. Совсем не такой, каким его рисует память. Тесные гофрированные коридоры и обшитые перепоночными, мышечными и костными материалами залы совершенно пусты. Вместо собратьев-рабочих и надзирателей-высших я нахожу лишь всё те же высушенные тела и свистящий в проломах стен, песчаный ветер. Моим босоногим шагам отвечает тихий шёпот эха. Что же здесь произошло? Не грозит ли опасность и мне?.. За неимением инструкций по работе и хоть какого-то понимания случившегося, продвигаюсь вглубь, мимо гигантского Сердца фабрики. Механизм поблёкший, запылившийся, но всё ещё живой, как и устройства лифтов, панелей, дверей. И вот, за одной из таких дверей, спустя минуты бесплодных блужданий, я наконец нахожу разумного. К сожалению, он наглухо заперт. *О, слава Стене, хоть кто-то пришёл!* - облегчённо выдыхает по ту сторону ментальный голос мужчины. У него пушисто-мягкие, приглушённые нотки в противоречивом соседстве с грубостью манеры. - *Ты ведь поможешь мне? Я здесь случайно застрял... Прошу, выпусти!* Слова приходят легко – как инструменты, что мастер носит с собой. *Как?* - я оглядываюсь в поисках рычагов или кнопок, но вижу лишь причудливую панель с углублениями для рук. Память подсказывает - мне чего-то не хватает для работы с ней. *Нужен ключ для управления техникой. Имплант,* - объясняет голос за дверью. Я слышу странные звуки, похожие на гулкий, клокочущий рык и скрежет когтей по металлу. С незнакомцем заперто и домашнее животное? - *Учти, его установка - не из приятных...* Побродив по коридорам Цеха, нахожу машину по имплантации таких ключей. Просовываю руку в тревожно-тёмную глубь механизма и вскрикиваю от резкой, острой боли – детали хватают и впиваются под кожу, ввинчиваются прямо в кость. "Не из приятных" - конечно, было сильным преуменьшением! Капли крови стекают по запястью, когда рассматриваю новый аксессуар. При нажатии кнопки на ладони, из устройства выскакивает резной ключ. То, что нужно. Вернувшись, клацаю ключом внутри замка из плоти, готовясь встретить своего нового знакомого и возможного попутчика... А из открытых дверей вылетает какая-то тварь. По-змеиному длинное, плоское, хвостатое и жутко костлявое тело увенчано багровым головным отростком, похожим на цветок. Гнусно верещащая гадина бросается на меня, сбивая с ног и обвивая шею скользким щупальцем. Пытается заползти за спину, уцепиться за меня всем своим костистым туловищем. Я брыкаюсь и машу рукой, в надежде отбиться хотя бы ключом, но наша борьба непродолжительна – монстр неожиданно силён и увёртлив, а мне остаётся лишь беспомощно барахтаться на полу, чувствуя как хребет, внутренности и череп пронзает полчище жгучих игл. На глаза спускается красноватая сетчатая мембрана, полупрозрачная, но, спустя секунды, усиливающая зрение до поразительной остроты. Вплотную приросшая ко мне плоть – горячая, трепещущая. По коже стучат упругие, быстрые удары чужого сердца. Увидев тонкие руки твари у себя по бокам, застываю от вспышки воспоминаний. Паразит вопьётся когтями. Не противься. В муках – спасение... Я зажмуриваюсь, инстинктивно приготовившись, задержав дыхание. Неужели участь предтечей уготована и мне? Не хочу никаких паразитов, хочу работать, хочу к собратьям... Но, к немалому облегчению, пара когтистых рук просто смыкается в объятиях. Тесно и отчаянно, чуть выпустив воздух из груди. *Мать-Стена, как же я рад! Я здесь заперт уже целый день! Один!!* - существо раскатисто мурлычет, но я узнаю тот самый мысленный голос - грубоватый, с приглушённо-мягкими полутонами. Маленькие, цепкие ноги-шипы ёрзают, пристраиваясь на пояснице. Внутри тоже что-то деловито шевелится. - *Тебе не больно? Сам не пойму, как это вышло, но чувствую себя прекрасно... Наконец-то!* *Кто... ты?* - выдавливаю я ответную мысль. Боль и шок от непрошеного и вопиюще тесного сближения начинают отступать вместе с воспоминаниями о ком-то хищном, безжалостном, мечтавшем поглотить. *Если честно... не знаю,* - замешкавшись, признаётся он. - *Я был таким же как ты, пока не вляпался в мутагенную гадость. Думал, сойду с ума! Но теперь-то хоть половина меня будет нормальной... Ты же не против, да?* - руки обнимают чуть сильней, как если бы я собрался сорвать его с себя. Представляю с трудом – что мне, пришлось бы упасть на спину? Или обтереться о шершавую стену? - *Со мной станешь сильнее.* Тут я замечаю его длинный и мясистый хвост, к концу которого подключено диковинное живое оружие. Инстинкты говорят, что передо мной – пневмопушка для работы с механизмами. Или, если не повезёт – со вражьими черепами. Устройство довольно увесистое, но удобно ложится в руку. *Оно... приросло к тебе?* *Я стащил его из арсенала вместе с управляющей рукоятью, и теперь эта рукоять со мной навечно. Вот ирония, да?* - урчит создание, шевельнув хвостом. - *Для тварей она – что гомункулу техника или трудяге паёк, иначе не работают.* *Ты говорил, что был таким же как я?* - с интересом разъединяю ороговевший пистолет с рукоятью, глядя как тот недовольно извивает красными корешками. Подключать обратно неприятно – ощущение, что отростки лезут куда-то, где им не место, ощупывая и врастая в живую плоть. Любопытно и то, что ощущения не мои. Прикосновение к чужому костлявому заду отзывается также ясно. - *Ты из Стены Бытия?* *Так и есть. Рождён слугой, слугой и помру,* - шутит симбионт. - *Ты же тоже их видишь? Эти... воспоминания. О Портале. Об испытаниях каких-то. В Цеху уже не поработать, до Башни я так и не добрался, а из Кратера, хвостом клянусь, чьё-то дыхание доносится... Так что, полагаю, нам нужно искать ответы в цитадели для буржуев, Полисе. Только вот... в этой части Цеха мне тоже кое-что нужно. Я искал патронташ, чтобы заправить лекарством,* – воспоминание рисует мне маленькое круглое существо с полостями для патронов и ярко-красного ускорителя регенерации. - *До того, как влипнуть в мутаген, я повстречал раненого формовщика. Ему нужно помочь.* Поднявшись на ноги и продвигаясь вглубь гигантского Сердца Цеха, не могу удержаться от вопроса: *Формовщиков ведь использовали как...* *Как мясо? Да, я знаю. Но ведь и мы с тобой – ресурс. Видал, сколько у Стены трупов?* - резонно подмечает создание. Полагаю, мертвецы - это первое, что шокировало меня при рождении. Неясно, почему правители не озаботились хотя бы сетью для ловли падающих с высоты. Мы же их подданные... К тому же, чем больше слуг, тем эффективней работа, разве нет?.. - *Он мне помог, так что я обязан его спасти. Исцелим беднягу, и отправимся в Полис. Идёт?* *Идёт,* - соглашаюсь я. Выбора-то особого нет. Воспоминания о Портале туманны, и просыпаются медленно. Быть может, поблуждав по местности, мы поймём больше? - *Почему здесь всё такое заброшенное? Где надзиратели?* *Меня и самого мучает этот вопрос, приятель. Кроме формовщика и безмозглых дронов, я никого не встречал. Одни трупы. Надеюсь, мы к ним не присоединимся, что бы здесь ни случилось...* По мере продвижения по сетям пыльных и ребристых коридоров Цеха, мой попутчик рассказывает, как его самого угораздило сюда попасть. Движимый инстинктами новорожденного, он направлялся к Башне, но случайно провалился под землю, в одно из заводских помещений. Там он освободил из кокона формовщика, чтобы открыть двойные ворота Цеха. Существо оказалось страшно искалечено, а лекарств поблизости не было, поэтому мужчина решил поискать патронташ в других секциях. К сожалению, взорвавшийся и щедро заливший его мутагеном механизм, отвечавший за двери в следующие залы, успешно пресёк эти планы. *Мой имплант совсем накрылся, и я не смог даже выйти из комнаты,* - он жмёт пальцами по кнопке на левой руке, но в ответ получает лишь тихое и увечное: "Клинг!" Издаёт разочарованный тёплый вздох. Похоже, лицо у симбионта - на уровне моих плеч, одно из которых обдувается его дыханием. И я вижу почти всё, что позади. Странно. - *Так или иначе, будет здорово добираться до Полиса вдвоём, если не встретим старших. Не здесь же торчать, право слово?* Решение благоразумно, так что мы продолжаем исследовать фабрику. Утроба Сердца выглядит гораздо лучше, чем его загрубевшая шкура – крепкие, вишнёвого цвета мышцы устилают внутренние поверхности и поблёскивают слизью. Оно гулко ухает, сопровождая мои шаги по кожистым путям приветственной пульсацией. Весь Цех насквозь пронизан коридорами, словно пористая губка. Мы ходим по его тканям, запускаем пальцы во множество разных отверстий, пытаемся расшевелить застарелые, похрустывающие кости аппаратуры. И я спрашиваю себя... А чувствует ли он нас? Как мелких паразитов, мешающих спать. Или долгожданных любовников для истомлённой, одинокой плоти. Чувствует ли он боль? Погружённый в эти вопросы, я и сам не замечаю, как мы находим просторный зал с родильным аппаратом высших. Устройство напоминает перевязь из четырёх огромных, бугристых яиц. Толстые пуповины мерцают ярко-красным, флуоресцентным светом. У основания машины виднеется закрытый постамент. *Там – патронташ для новорожденной элиты,* - указывает на него напарник. Мне послышалось, или он заменил букву "э" на "ы"? - *Чтобы открыть, придётся запустить аппарат.* *Эй, я не хочу воровать у высших,* - хмурюсь я. - *Наверняка в Цеху есть склад с этими существами. Почему бы не поискать?* *Мы и так уже потратили кучу времени. Мой товарищ может умереть,* - твёрдо отрезает симбионт, шевеля хвостом. - *Да и младенчики не сразу придут в себя – пока сбегаем до формовки, они только пальцы свои разглядеть успеют.* *Ты ведь понимаешь, что это незаконно?* - глаза мои смотрят влево, не имея возможности встретиться с ним взглядом. - *Нас накажут...* Ладонь залихватски хлопает меня по солнечному сплетению. Совсем несильно, но пресс напрягается. *Не дрейфь! Скажем, что патронташ был дохлым, и мы-таки сходили до склада, как послушные работнички. Даже похвалы заслужим. Да и вообще... может, в коконах нет никого?* Идея мне совсем не нравится, но уж очень хочется встретить кого-то из руководства. Высшие – прекрасные лидеры, мудрые и сообразительные, как заверяет память. Они подскажут, что делать. Историю с формовщиком я тоже нахожу интересной – почему мой спутник хочет исцелить... животное? Так или иначе, найдя неподалёку специальный ключ, мы запускаем машину. Яйцевидные капсулы скользят вниз, с чавканьем раскрывая толстокорые лепестки. Момент рождения сопровождается сочащимся изнутри, плотным белым туманом. Завораживающе. Высшая форма. В шаге от идеала. Надежда всего народа... На свет появляется только один представитель главной касты, но даже это уже безмерно радует меня. И, в то же время, манит постыдно дерзкий вопрос. *Почему такие как мы не рождаются здесь?* - бормочу я, глядя на выползающего из мягкой колыбели "цветка", белокожего высшего с третьим глазом посреди лба. Новорожденный аристократ делает хриплый, натужный вдох и, к нашему недоумению, безвольно оседает на пол. Прижатый к гладкой шее палец не находит пульса. *Ээ... Может, поэтому?* *Думаешь, здесь бушует болезнь?* - перевернув красивое, атлетичное тело мужчины, давлю ладонями на грудь и стучу костяшками пальцев по рёбрам. Но, ни инстинктивная первая помощь, ни смачный шлепок по белой щеке не дают результатов. Новая сливка общества – мертвее некуда. *Скорей всего, родильный аппарат зачах,* - напарник загибает руку и что-то чешет позади. Кажется, хвост. - *Нет рабочих – некому заправить питательные сосуды и следить за техникой. То ли дело Стена – независимая леди! Формовщиков вообще в грязи откапывают...* Смотрю я на этого холёного, мускулистого и совершенно мёртвого красавца, серьёзно задумавшись. Инстинкты говорят, что высшие - объект почтения и беспрекословного подчинения. Они – элита нашей цивилизации. Но чувства во мне растут противоречивые. Скребутся маленьким упрямым зверьком, которого долгое время не замечали. Перед нами – слабак. Кровь подсказывает, что за такие мысли нас обоих пустили бы под формовочный пресс, и я благочестиво гоню их прочь. Это трагедия – потерять лидера. Теперь мы сами по себе на полумёртвой фабрике. Смирившись с капризами бытия, берём из открытого постамента патронташ. Круглое панцирное создание с любопытством шевелит отростками с пустыми пузырьками на концах. Взяв также и живой телепатический ключ для особого допуска, спешим ретироваться из родильного зала. Симбионт искренне доволен царящим повсюду бардаком - мол, свобода от приказов - но маскирует прицепленный на боку ключ под шипастыми наростами. Мало ли, старшие всё же объявятся? Неподалёку от зала мы быстро находим аппарат для пополнения регенератора. Партнёр кладёт зверя на выставленный внизу держатель, и машина поднимает его, перевернув кверху отмеченной крупным отверстием спинкой. Все отростки фиксируются зажимами. На наших глазах, из полой трубки в центре механизма выскальзывает щупальце с очень толстой, похожей на острие копья, иглой. Существо дёргается, суча лапками, почувствовав её, резко вонзившуюся во спинку и наполнившую пузырьки светящимся лекарством. *Ну и пыточная...* - присвистывает напарник, озвучив моё потрясение. В голове проступают образы учёных – прекрасных высших, создавших регенератор. Момент невероятного триумфа и надежды. Творцы, подарившие миру панацею от любых недугов. Быть может, он хранится только в живой плоти... Но знать, что чужие страдания – цена за лечение твоих ран и болезней? Это так... печально. Машина отпускает патронташ, брызнув капельками крови, и симбионт принимается осторожно гладить шокированное создание. Какое-то время оно продолжает сучить отростками, но постепенно затихает. Спустя пройденную сеть неизменно пустых и грязных коридоров, мы открываем массивные ворота формовочной. *Ты ненавидишь высших, да?* - интересуюсь я у своего спутника, напряжённо молчаливого. - *За что?..* Вопрос тонет во ступоре от увиденного. Близ одной из дверных консолей скорчилась худая, смертельно бледная и перепачканная в запёкшейся крови, мужская фигура. Его раны кошмарны – из спины будто вырвали здоровенный шмат плоти, чтобы разглядеть позвонки. Искривлённая шея приросла к ободранным плечам узловатой рубцовой тканью, и эти рубцы покрывают половину тела несчастного, наползши даже на лицо. Тяжёлое, хриплое дыхание тянет изъязвлённую кожу на торчащих рёбрах. *Что с ним произошло?* - поражённо вопрошает мой голос. *Это – результат формовки, приятель,* - гуманоид тихо мычит, не открывая больших глаз, когда симбионт берёт его за руку. Игла установленного на ней импланта прокалывает пузырёк лекарства. - *Циркулярка, режущая кокон – очень неаккуратная сука.* Память говорит, что формовщиков иногда заточают в коконы, прессуют в биомассе, чтобы погрузить в анабиоз. Но она и близко не показывает подобных ужасов. Спокойный, глубокий сон, безболезненное забивание... Их мясо – основа производства в Цеху, а вот куда оно поступало, рабочему знать не положено. Примитивные. Низшие. Компонент... Тощее тельце сжимается в мучительном спазме. Изуродованная, воспалённая спина зарастает свежими мышцами, покрывается здоровой, тёмно-серой кожей. Изогнутая шея с хрустом выпрямляется, освободившись от рубцов. Формовщик стонет, держась за лицо, и стон этот вскоре перестаёт быть приглушённым и мычащим. Затихшее исцелённое создание, обернувшееся к нам, больше не безмолвно – с тонких краёв раздвоенных губ струится самая что ни на есть первобытная речь. - Вы вернулись... Спасли его никчёмную жизнь... Взамен он с радостью отдаст её за вас, хозяева, - произносит он вслух своим диковинным ртом. Кроткий, картавый голос дрожит, и костлявые ручки вторят ему, экспрессивно прижимаясь к груди. – Только прикажите... *Ты... говоришь?* - брови у меня ползут вверх, морща мембрану вместе с кожей лба. Я считал формовщиков животными, безмозглыми варварами, не владеющими речью. Но он разумен. Как мы. *Мы не "хозяева",* - добродушно откликается вместо меня нисколь не удивлённый напарник. - *Теперь ты свободен, друг.* - Он не может уйти... - полушёпот существа похож на слабое, жалобное мяуканье. – Формовщики не защищают себя, - большие, бледно-зелёные глаза блестят от слёз, и наш причудливый силуэт отражается в их озерцах. – Нигде нет места таким, как он. Память говорит, что генетика лишила касту гнева и агрессии. Но не отдавать же бедолагу на съеденье? *Тогда, может, тебе пока остаться здесь?* - приходит мне на ум компромиссная идея. - *Мы расскажем высшим, как ты нам помог, и они тебя приютят. Я уверен в этом. Империя ценит незаурядные умы.* *Или найдём для тебя убежище,* - добавляет симбионт, и я согласно киваю. - Вы... сделаете это для него? – пара слезинок скатывается по худым щекам. – Он так тронут... *Запри двери в эту часть Цеха и не открывай никому,* - советует мой протеже, ободряюще сжав увитую имплантом, серую руку. - *Мы вернёмся, когда выясним, что происходит. Обещаем.* - Спасибо, спасибо, хоз... друзья, - костлявая ладонь утирает блестящие капли. Формовщик обводит взглядом окружающие залы, гниющие и заваленные сушёными трупами обеих рас. – Он постарается навести здесь порядок. Но он также обязан предупредить... - слова окрашиваются страхом, дрожат, вторя тщедушному тельцу. – Во сне он чувствовал кого-то очень большого. Его кровь омывала кокон. Говорила о... боли. Молила о смерти... Мы хмуримся, но не выдаём своих мыслей, пришедших по вкрадчивому намёку инстинкта. Вместо этого симбионт спешит успокоить создание: *То был всего лишь сон, не волнуйся. Теперь, когда ты не сидишь в той жуткой скорлупе, он не будет беспокоить.* Паренёк ещё какое-то время общается с моим спутником. Я не вмешиваюсь – видно, что они счастливы видеть друг друга живыми после свалившихся напастей. На прозвучавший вопрос о сильных изменениях в теле спасителя, он лишь тепло улыбается: - Он всегда узнает вашу добрую душу. Да и любые решения Богов – благостны. Кто мы, чтобы спорить? Позже, убедившись, что формовщику больше ничего не угрожает, мы оставляем его наедине. Когда массивная дверь зала с лязгом закрывается, даём волю нашим подозрениям о "голосе" из сна. *Фабрику питает биомасса из Башни,* - пересказываю я приходящие туманные образы. - *Но я не пойму, о ком он говорил. Может, трубопровод заразил монстр, чьё дыхание ты слышал из Кратера?.. Ну, если там и впрямь монстр. Это бы объяснило, почему здесь столько мертвецов.* *Тогда стоит посетить Башню и проверить оборудование,*- предлагает мой протеже. - *Может, встретим ещё выживших. А затем – в Кратер и к Полису.* Пока продвигаемся вглубь Цеха, перед мысленным взором всплывают всё новые и новые картины Империи. Её красивые воздушные дирижабли. Её удивительные машины по управлению погодой и бесконечной энергией Нексуса. Её славное общество, где каждому отведена своя важная роль. Каждый рабочий трудится во имя прогресса, слыша вдохновляющее: *Империю ждёт великое будущее, братья и сёстры. Для нас наступила новая эра.* А затем я вспоминаю большие заплаканные глаза. *Как же формовщикам досталась столь ужасная участь? Что, если среди них есть другие разумные?* - вырывается у меня при взгляде на патронташ, прикованный железными ободками к очередному аппарату заправки. Существо дёргает отростками, пронзённое толстой иглой машины. Но уже не так сильно, как в первый раз. Привыкает, бедолага. - *Чем они могли провиниться?..* *Наивная ты душа. Какие проступки могут быть у касты, лишённой злобы?* - хмыкает партнёр, забирая наполненного регенератором зверя. Он беспокойно извивается, силясь перевернуться и уползти от нас. - *Сдаётся мне, наша память об Империи несколько... слащава.* *Не думаешь же ты, что нам лгут?* - недоверчиво хмурюсь я. *Ты сам видел трупы у Стены,* - он утешающе гладит растревоженный патронташ по мягким, не прикрытым панцирем, тканям. - *Такое допускают только мрази и садисты.* Я качаю головой, не прекращая хмуриться. Мысли свинцово-тяжелы. Неправильные. Искажённые. Неполные. *Мы пока ещё многого не знаем. Эту часть Империи могли захватить гомункулы,* - вспоминаю я картины кровопролитной войны с красноглазыми, безгубыми, и от природы гениальными карликами. - *Инженеры тяготели ко власти...* *Формовщик назвал нас хозяевами, помнишь?* *У бедняги голова больная после сидения в коконе. Может, он любого не из касты примет за "хозяина"? И почему тогда мы с тобой не садисты, раз рождены здесь?* Под тонкими, бережными пальцами инвентарное существо постепенно успокаивается. Светящиеся лекарством отростки мерно колышутся, будто от лёгкого ветерка. *Мы – садисты, дружище.* Понимаю, что продолжать спор бессмысленно. Пока мы не достигли Полиса, всё что есть – это догадки и обрывочные воспоминания. Мы оба можем заблуждаться. Хоть я и уверен, что симбионт преувеличивает. Образы прошлого такие яркие, светлые... Ну как наша продвинутая, развитая цивилизация может быть скопищем негодяев? Да и какой смысл во лжи?