Прятки со смертью

- «..И костры разгорятся вновь», - как заученный стих, повторила Адель. - Что за чёрт вообще? - пробубнила она, пытаясь удержать равновесие и расхаживая вдоль поверхности плоского небольшого забора поодаль белых массивных колонн. - Аккуратнее, - предупредил её Саша и придержал подругу за руку, стоило ей оступиться. - Отчасти, наверное, Деева права, - отозвался Огнедар, наблюдая за тем, как его сестра шагала почти по краю низенькой стены, а Александр поддерживал её и защищал от возможного падения. - Я уверен в этом, - бросил Данислав. - Люди боятся нас, а что уж тут говорить о Девах? Это чуждо им. - Вот-вот, - поддержала его я. - За раскрытием, как минимум, последует очередная охота на ведьм. - Охота на ведьм — это ещё не самое глупое, что могут натворить магглы, - добавил Ярослав, спускаясь с крыльца храма. - Себя лишь поубивают, дурни, - брезгливо произнёс парень. - Поэтому Министерство и заключило закон о неразглашении, - сказал Александр, помогая Адель спуститься. - Впрочем, надеюсь, что до такого исхода не дойдёт, - немного боязливо ответила Веста. Я согласно кивнула. Волшебники и магглы никогда не уживутся на одной территории. Одни превосходят других, что порождает страх, а в итоге войны. Война магического мира и людского — это совершенно не то, к чему нужно стремиться. Колдуны и люди разные. Временной период, возможности, взгляды — всё это совсем не связывает, а наоборот, отдаляет два мира. Поэтому лучшим исходом для обоих миров — никогда не пересекаться. Я присела на край низкой каменной стены и приложила голову к холодной колонне, затылок касался прохладной поверхности. Я откинула алый плащ в сторону, оставаясь в простой длинной белой рубахе, как, в принципе, и остальные Девы тут. Глаза устало закрылись. Не глядя, я коснулась пальцами перстня, удостоверившись, что он на месте. Непонятная паника охватывала и затуманивала сознание, когда я забывала, что магическая вещичка снова у меня. Почувствовав чье-то присутствие, я приоткрыла глаза. Огнедар сел рядом. - Данислав рассказал мне всё, что произошло утром, - произнёс Дар. - Да с ним даже главные сплетницы Хогвартса посоперничать могут, - усмехнулась я, припоминая, что друг часто делится такими новостями с Огнедаром. Причём, скорость его рассказов не хуже, чем у сплетен, разносившихся по Хогвартсу. - Прям всё рассказал? - От начала и до конца. Умолчал лишь то, что Корнер врезал ему в нос, но это выдал Сашка. - Кто бы сомневался, - я мельком глянула на Данислава. В тот раз у меня получилось остановить кровь довольно быстро. Лишь ссадина около брови и носа свидетельствовала о драке. - Конечно, жалко, что меня не было тогда! - разочарованно выдал Огнедар. - А то не каждый день сама Элен Владиславна злиться. Хотелось бы увидеть лицо Корнера в этот момент! - Вот именно, не каждый день можно стать свидетелем, как Морозова какого-то послала, - Данислав неожиданно оказался рядом с нами. - Послала? - переспросила я. - В мягкой форме, но это не отменяет этого факта, - Данис улыбнулся и сел между нами. - Это, кстати, первое, с чего я начал рассказывать Дару. - Зараза, - в шутку буркнула я и несильно ударила друга кулаком в плечо. Тишина. Где-то вдали щебетали птицы. Лёгкий ветер и ясное небо. Ничего не предвещало беды, но невидимые тучи надвигались с дальнего фронта. Дети, играющие на поляне под надзором няни, когда мы только заступили на территорию храма, уже ушли. От их присутствия остались лишь следы маленьких ножек и валяющаяся на траве белая лента. - Как вам вообще в Хогвартсе? - поинтересовался Ярослав. - Ну, по сравнению с Колдовстворцем, Детский Сад, - ответила Веста, получив смешок от Яра. Наверное, для нас так оно и есть. Колдовстворец славится строгостью. Дети проходят довольно жёсткий отбор по классам, далее учеников делят на лучших и худших. Как бы грубо не звучало, лучшим дают лучшую форму, лучшее питание, лучшие спальни. А худшим, как можно понять, наоборот. Поэтому в Колдовстворце невозможно не стараться быть лучшим. «Если ты перешёл порог школы, то должен быть лучшим!» — каждый год в речи директора звучала эта фраза, которая теперь словно выжжена в памяти. - Директор Дамблдор решил, что мы будем сдавать СОВ в следующем году, потому что сейчас сдать экзамен мы не сможем, - пожаловался Огнедар. - Из-за этого мы остаёмся на пятом курсе, чтобы пройти его полностью! - И это довольно унизительно, - сказал Данислав. - Неужто ли там настолько сложная программа? - спросил Ярослав. - Не сказал бы, - протянул Александр. - Возникают проблемы лишь с заклинаниями да защитой от Тёмных искусств. - Да, - кивнула Веста. - С заклинаниями надо что-то делать, а то страшно представить, как их сдавать в следующем году. Волшебные палочки - это действительно проблема. Они не хотят подчиняться нам. Создаётся ощущение, что ими невозможно колдовать, и они всего-навсего простые безделушки из магазина для фокусников. А вот ЗОТИ... В Колдовстворце от роду такого предмета не было. Вместо надписи: «Кабинет Защиты от Тёмных искусств», вы увидите гордо выведенную табличку: «Кабинет Тёмных искусств». В Колдовстворце любят практические занятия, поэтому ученики изучают тёмные заклятия на практике, так же как и владение оружием. Эх, родимый Колдовстворец. Он по истине жесток и строг, но всё-таки такой родной. Замок школы запрятан далеко в горах, будто сотканный из льда и снега. В любое время года на территории школы холодно. Девичья форма состояла из белой рубашки, чёрной ленты, завязанной в сложный бант, тёмной юбки до щиколоток, тёмно-синего двубортного блейзера с серебряными пуговицами и гербом школы. В холодное время нам выдавали белые меховые накидки. У парней же была белая рубашка, чёрный галстук, тёмные брюки и двубортный блейзер со школьным гербом и серебряными пуговицами. - Знаете, - начала Адель. - Мне до сих пор не даёт покоя одна вещь. Почему Непрощённые так легко попали на территорию Колдовстворца? Да, школа слабеет, но всё же. - Признаться честно, ещё в день нападения у меня зародились сомнения, - сказал Ярослав. - Насчёт чего? - спросил Саша. - Непрощённые трансгрессировали на территорию школы. Но там стояла защита. А снять запрет на трансгрессию может лишь один человек. Тот, кто имеет власть над школой. - Хочешь сказать, что директор замешан в этом? - не знаю, было ли это упрёком с моей стороны, но я понимала, что директор, скорее всего, не тот, кем хочет казаться. Его поведение становилось страннее с каждым годом. - Он единственный, кто мог снять запрет на трансгрессию к территории Колдовстворца. Да и заклятие вокруг замка он тоже мог ослабить. - И мог соврать Министерству, чтобы обелить себя, - последовала я за его мыслью. - Нельзя это подтвердить, но и опровергнуть тоже. Но, в таком случае, остаётся главный вопрос: На черта директору это? Какая выгода от союзничества с Непрощёнными? - Веста медленно расхаживала вокруг колонны. - Власть? - предложил Данислав. - Бред, - резко отчеканил Александр. - Может, его запугали? - промолвила Адель, но тут же осеклась. - Хотя белиберда какая-то. - Или, на крайний случай, старческий маразм, - устало усмехнулся Огнедар, запуская руки в свои рыжие волосы. - Ладно, вообще всё равно! Разве над этим должны думать мы, а не Министерство? - И то верно, - вздохнул Саша. - Давайте поиграем? - неожиданно выпалил Огнедар, срываясь со своего места и будто горя вспыхнувшей идеей. - У тебя всё хорошо, братец? - Адель приложила палец к виску. - Видно, детство вновь заиграло, - вяло сказала Веста. - Ой, да ладно вам! Надо же хоть как-то развеяться, - Огнедар уже стоял посередине поляны и укоризненно смотрел на нас. - Помните, «Ведьмину песнь»? - Мы играли в неё последний раз, когда были в 4-5 классе, - изрёк Саша. - Хах, ну, почему бы и не поиграть? - весело подхватил идею друга Данислав. Я кинула взгляд на подруг, которые решили присоединиться к игре, в отличие от Ярослава, решившего просто понаблюдать за этим "шоу". Я уже не помню, как мы узнали про эту игру. Мы будто всегда знали о ней, словно так и надо. Слова песни заучены, крутятся на языке, в ожидании быть промолвленными. Слова песни-считалки рассказывают историю ведьмы, созданной самой природой, но стыдливо сожжённой на костре. Даже спустя века она не унимается. Зовёт детей за собой. В этой игре правила просты: Если ты удержался на ногах, то не поддался чарам ведьмы. А вот если упал, то, сожалею, ты подвластен ведьминской песни. Это глупая выдумка. Но малые дети верят в эту байку также, как и в злых Дев, которые забирают души. Тут ещё можно поспорить, кого детки бояться больше. Я встала в круг. Приятные воспоминания, словно мы перенеслись на 5 лет назад. Я, Данислав, Веста, Огнедар, Адель, Саша. - В этот раз буду держать тебя крепче, - услышала я милое обещание Саши к Адель, перед тем, как наш хоровод начал ускоряться. - «Ой, не зови во избушку, дитя, Ежели встретишь кого-то в ночи, Гнутые пальцы у горла сплетя, Песня последняя прозвучит, Ой, закрой свои юные уши, Не гляди во единственный глаз, Песню ведьмину ты не слушай, Ворон ударит об крышу - раз,» Холодный ветер начал щекотать щёки и переплетать пряди волос. Я крепче сжала руку Данислава и Весты. Мы выкрикивали знакомые с детства слова песни-считалки и были счастливы как никогда в последнее время. - «Ой, беги, не снимай оберега, Пусть зима прядёт кружева, Не страшись ни леса, ни снега, Месяц в тучи запрячется - два, Ой, сокройся в чужой избушке И в окошко на тьму не смотри, Не бери, коль даёт игрушки, Звёзды гаснут на небе - три,» Я услышала смех Адель. Она повалилась на землю первая, не нарушая старые традиции. За ней следом упал Саша, который, как и обещал, не отпустил её руки. - «Ой, молись, утихни за печью, Смолкнут птицы в тёмном мире, Возжелает кровь человечью, Ведьма получит её - четыре,» Уф. Мои ноги заплелись, и я упала на мягкую землю следом за Вестой. Дыхание сбилось, но яркая улыбка сияла на моём лице. Обняв колени, я продолжала наблюдать за игрой. - «Ой, берегись, не слушай песни, Юное сердце в груди не унять, Кость в руке у старухи треснет, Солнце вдали очнётся - пять.» На предпоследний строчке Данислав отпустил руку и поднял ладони вверх. - Сдаюсь! Ты победил, Дар. - Как и всегда, - добавила Адель, радостно смотря на торжествующего брата и принимая руку Александра, чтобы встать с земли. Огнедар любил выигрывать. И у него это отлично получалось. - Так, детки! - засмеялся Ярослав и подошёл к нам. - Детский Сад закрывается. Время вспомнить, дамы, что вы Девы. Не забываем, зачем мы прибыли сюда. - А разве не эта старуха хотела увидеть нас? - удивлённо переспросила Веста. - Не будь такой наивной, - Яр хитро улыбнулся. - У нас есть миссия, - послышались наши разочарованные возгласы, но парня это не остановило, и он продолжил говорить: - На главной дороге, связывающей маггловскую тропу с нашей, появилось «нечто». Там пропадают магглы. Но, как вы знаете, новой главе деревни не до этого. Он и рад-то, что магглы пропадают. Только загвоздка, нам не к чёрту ещё и маггловское восстание, если люди продолжат пропадать. Как бы удручающе не звучало, охотники тут бесполезны. Мы пытались справиться с этим, но «нечто» сильнее, поэтому нам нужны Девы. - А можно поконкретнее: что за «нечто»? - всё не могу понять, что же там за зверь такой, что даже охотники не справляются. - Вурдалак. Дело дрянь. Встречи с вурдалаком мне ещё не хватает. Кровь да плоть пока мне дорога. - Он поселился на маггловской тропе, по которой обычно ездят торговцы. Чтобы добраться туда, нам придётся затронуть границу Грешных земель. - А трансгрессировать нельзя? - с надеждой уточнил Огнедар. - Мы уже раз сюда трансгрессировали и находимся под прицелом. Никто не знает, что вы тут, поэтому лишний раз светиться не стоит, если, конечно, не хотите устроить встречу с Арцыбаш. А она, поверьте, воспользуется любым способом, чтобы выловить вас, - объяснил Ярослав и подождал, ожидая, будут ли у нас вопросы. Их не оказалось. Он продолжил: - Идём сейчас же. Времени и так мало. Нужно добраться к Грешным землям до наступления темноты. Выслушав все наказания Ярослава, мы с не охотой отправились в путь. Я вновь накинула червонный плащ, проклиная Ярила за то, что он не предупредил об этой миссии. Надела бы я что-нибудь поудобнее.

***

Забытые Богами земли. Грешные земли. Ох, лишь Богам Нави известно, столько крови впитала в себя эта земля. Скольким грешникам она стала ледяным одеялом вечного сна. Про Грешные земли ходят множество легенд. Где-то сказывают, что раньше там стояло княжество, но алчный князь свёл землю к пеплу. А ещё где-то говорят, что Грешная земля всегда была такой, мёртвой, что ни единое растение, кроме ядовитых, там не растёт. Ни один колдун по своей воле не переступит границу Грешных земель. Такое бывает лишь в случае, когда нужны редкие и ядовитые растения, на подобии цветка Мора. Но не все возвращаются от туда живыми, находя в Грешных землях свою погибель. Густой лес вокруг. Это наша территория. Но лишь пока. Если завернуть на право, то можно наткнуться на земли русалок, там раскинулось Серебряное озеро. Утопленницы, обитавшие там, обожают серебро. Если вдруг увидят на путнике блестящую безделушку, то без раздумий вцепятся ему в горло. У нас есть договорённость, которая держится вот уже веками: Русалок мы не трогаем, так как они считаются разумной нечистью. А они в свою очередь не топят магглов, если те вдруг заберутся на территорию их озера. Чуть левее от озера расположено широкое-широкое пшеничное поле. Сумрачное поле. Раньше оно принадлежало колдунам, но глава деревни в прошлом веке отдал поле во владение магглам. Но несмотря на это, Сумрачное поле по истине принадлежит Полуднице да Полуночнице — Берегиням земли той. Они рождаются и умирают вместе с полем. Дух жаркого полудня и дух сумрачный ночи настигают тех, кому вздумается бродить по полю в полдень или полночь. Впрочем, магглы опасаются ступать на территорию нашего леса. Их настигнет паника и страх, если, не дай Богини, конечно, они встретят ту же Белую бабу. Одетая в развивающие белые ткани с ног до головы предвестница несчастья. Высокая женщина неожиданно появляется на лесной дороге, плачет, причитает, а потом также внезапно исчезает. Она может попросить путника купить ей белые ткани, взамен предсказав будущее. Встреча с Белой бабой является предвестием смерти. Тропы уже давно нет. Мы слепо следуем за Ярославом. Лес становится гуще. Наша территория заканчивается. Ещё чуть-чуть и мы достигнем Грешных земель. Ярослав предупредил нас, что на этих землях камни и металл волшебных перстней перестают работать. Магия в принципе теряет свою силу во владениях Грешных земель. А нежить, обитающая в том лесу, питается магической кровью. Поэтому мы заранее сняли перстни. Я нацепила серебряное колечко на подвеску, весящую на шее. Перстень был по-прежнему со мной, но магическая энергия внутри бушевала. Перстни сдерживаю всю магию колдунов. Камушек и металл не являются источниками магии, они сдерживают её и направляют в правильное русло, не давая колдуну погибнуть из-за избытка магической энергии. - Ты доверяешь ему? - одним лишь взглядом Адель указала мне на Ярослава. Парень был впереди, по обе стороны от него шли Данислав, Саша и Огнедар. Они что-то обсуждали. Но слова их диалога не доносились до нас, растворяясь в нарастающем ветру. - У тебя есть сомнения? - задала я ответный вопрос. - Он охотник. - В этом и проблема. - Охотники всегда были на нашей стороне. - Девы никому не подчиняются, а вот охотники подвластны лишь главе деревни. После смерти главы, во власть встал один из соратников Вольхи. А это не особо играет нам на руку. - Деля, - позвала я подругу, стараясь как-то успокоить. - Ярослав всегда был с нами, был со мной, когда настали сложные времена обучения. Он всегда шёл против системы, им невозможно управлять. Даже старой главе он был не подвластен. - Так ты доверяешь ему? - Я в нём не сомневаюсь. - Доверяешь ты, доверяю и я. Ярослав тот человек, которому я могу довериться. Наверное, Яр тот тип, который, спасая мир, сжигает его по кусочкам. - Ой! - пискнула Веста, отшатнувшись назад. Кончик косички выпал из её хватки и незаконченная коса распалась. Белые локоны упали на плечи. - Ты уверен, что привёл нас туда и там Грешные земли, а не какое-нибудь болото? - спросила она, брезгливо осматривая высокую траву, преграждающую путь. Я подошла ближе. Трава была почти с меня ростом. Видно, земли действительно заброшены. Я схватила серп. Обхватив рукоятку, пальцы привычно сжали её. Обнажившееся остриё ловко разрезало длинные зелёные стебли пополам. Продвигаясь дальше и дальше, трава становилась всё гуще и гуще. Остальные следовали за мной. Ледяной ветер ударил по щекам. Я вышла на поляну, окруженную мощными дубами. Эта часть леса сильно отличалась от нашей. Будто вовсе чужая.. Грешные земли. Это территория Грешных земель. Ветви многочисленных дубов опасны. Острый, словно лезвие меча, сук, пронзит тебя до самого сердца, если наткнёшься на него. В холодном воздухе витал запах смерти, одиночества и отчаяния. Отсюда хотелось бежать. Будто какой-то зверь притаился в зарослях и вот-вот нападёт на тебя. Но взгляд и внимание приковало нечто иное. Дубовая тропа, по обеим сторонам от неё разрушенные колонны, множество каменных осколков. Я ступала по мягкому мху. Не было ни крика птиц, ни жужжания насекомых, ни единого признака того, что это место живо. Лишь шуршание ветра, звук мнущегося мха под нашими сапогами и стук металлического оружие на поясах. Ветер дул сильнее. Волосы развивались, а подол белого платья-рубахи приходилось придерживать из-за бушующего ветра. На этих землях ветер дик. Мне не под силу усмирить его. Здесь ветер не пытался рассказать что-то, он прогонял со своих владений. Все мёртвые земли, заброшенные Богами, принадлежали ему. Ветер не давал идти вперёд. Чем ближе мы подходили к чему-то, что манило нас, тем он становился сильнее и настойчивее. Ветер создавал невидимую стену. Я тихо шипела. Ветер кричал. Его голос пронзал виски. Становилось тяжело дышать, но я шла, словно заколдованная. Дыхание спёрло. Массивная статуя производила сильное впечатление. Ветер не хотел, чтобы мы нашли это. Высокая девушка, сотканная из белого камня. Её лицо выражало гнев, брови сомкнулись на переносице. Изысканные линии тонкого тела покрывали почти прозрачные длинные ткани. Локоны волос спадали до земли, пряди лежали на плечах. Её тонкая рука выставлена в сторону. Она указывала куда-то. По её предплечью падали ленты, закручиваясь вокруг пальцев. На миг показалось, что она живая, а вовсе не состоящая из белого камня скульптура. Будто все её острые изгибы тела покрывали шёлковые ткани, а белоснежные волосы струились по спине и колыхались от ветра. В секунду я поняла, кто она, и знакомое имя всплыло перед глазами. Гневана. Богиня гнева. Карательница. Божественная Гневана карает всех грешников, которые посмели ступить на её земли. На её Грешные земли. - Божественная Гневана, - зачарованно проговорила я. - В детстве мама читала мне про неё, - я начала припоминать все легенды про обитательницу Грешных земель. Я было хотела продолжить говорить про неё, но услышала шорох. Зазвучал металлический грохот. Ярослав достал меч, остальные парни последовали его примеру. Я машинально потянулась к серпу. - Раз, - начала считать Ярослав. Мне это уже не нравится. - Два. Звуки приближались. Мы приготовились нападать. - Три! Противное пищание заполнило поляну. Какие-то мелкие твари, похожие на летучих мышей, садились на голову, шею, пытались вонзиться мелкими клыками в кожу. - Твою мать!! - крикнул Данислав, пытаясь отбиться от этих существ. Нежить нападала, их было много. Магия тут не работает, поэтому надеяться нужно лишь на собственное умение владеть орудием. - И что это за твари, а, Ярил?! - Это Венги, - совершенно спокойно ответил Ярослав, пронзая мечом ещё одну тварь. - Летучие мыши, что ли?! - Веста ударила одну из венг боевым топором. - Почти. Они питаются кровью с примесью магии! - пояснил Яр. - Твою ж..!! - выругался Огнедар. Одна из тварей укусила его за палец. Адель вонзила кинжал в венгу и обеспокоено подбежала к брату. Венг становилось больше. Одни падали замертво, другие прилетали им на смену. В один момент, не успев пронзить одну из летучих тварей, я оглянулась на статую Гневаны. Вокруг медленно расползался туман. Венги запищали ещё пуще. Вдруг они быстро улетели прочь, оставляя нас в непонимании. Густой туман заполонил всё вокруг. Лицо Гневаны будто изменилось. Её каменные глаза смотрели на меня. Лицо сделалось суровее. Мне стало дурно. Карательница проснулась.

***

Веста. Я открыла глаза. Густая пелена не расползалась. Рядом не было ни друзей, ни венг, ни даже статуи Богини гнева. Я начинала паниковать. Крепко обхватив пальцами рукоятку боевого топора, я попятилась назад, пока моя спина не уткнулась в ствол дуба. Дыхание будто остановилось. Краем глаза я заметила движение. Перед глазами пронеслась чья-то тень. Это девушка. Она будто состояла из теней. Её образ становился яснее. Пшеничного цвета локоны, яркие голубые глаза, чуть острые черты лица. Кого-то она мне напоминает.. - Кто ты? - Я? - голос девушки звучал эхом в моей голове. Это был словно диалог с самой собой. - Я это ты, а ты это я, - сказала она. Её походка была лёгкая, а лицо мягкое и дружелюбное. - Я Веста Вивьен де Краон. А ты Веста Вивьен Романовна Юсупова. - Не смешно.. - Я та, кем ты хочешь быть в своих самых заветных мечтах. Я та, кем ты должна была быть сейчас, девчонка. Мои глаза расширились. Смотря на незнакомку, я видела себя. Точнее ту Весту, которая была раньше. Эта Веста, которую я вижу перед собой, идеальна и прекрасна во всех смыслах. Та, которой я всегда мечтала быть. - Я знаю о тебе всё, девчонка. Потому что я и есть ты, - она расхаживала рядом со мной, подходя всё ближе и ближе. - Я знаю все твои секреты, страхи и тайные желания. Даже то, которое ты тщательно скрываешь ото всех, - на её лицу расползлась улыбка, совершенно зловещая. - Ты всегда мечтала быть такой же, как я, девчонка. Я — лучшая версия тебя. И это невозможно отрицать, верно? - Да.. - Если бы наша матушка не разорвала нам нить жизни в ту роковую ночь, всё могло бы быть иначе, - её лицо стало серьёзным. - Но это случилось. И ты прекрасно знаешь, как это можно исправить, девчонка. - Ни за что! - я понимала, к чему она клонит. - Да ладно, девчонка! - она злилась. - В этом нет ничего страшного. Нужно всего лишь попросить Богиню об этом и дать взамен жизнь одного из твоих жалких дружков! И ты будешь такой же, как я. Такой, какой ты мечтала быть, - девушка почти шипела. Она в пару шагов оказалась поодаль от меня. Я не заметила, как в моих руках оказался мелкий кинжал, а боевой топорик я выронила на землю. - Сделай это, девчонка, - прошептала она. Сквозь глухой ветер откуда-то разнеслись знакомые голоса друзей. Они были где-то тут, наверное.. - Убей одного. Хотелось бежать. Неважно, куда. Просто подальше отсюда. От той Весты, которой я хотела быть. - Это правда, да? - мой голос дрожал. - Ты это я, а я это ты? - Верно, девчонка. - Значит.. - я глянула на свою копию и кинжал в руках. - Пострадаю я, пострадаешь и ты. - Не смей, девчонка!! - она яростно закричала и рванула ко мне. Под действием адреналина, я, не жалея себя, провела остриём орудия по предплечью. Свежая рана начала гореть. Багровая кровь выступила на белую кожу. - Глупая девчонка!! - истошно крикнула «Веста». На моих глазах она превратилась в туман, будто и не было никакой моей копии. Струя алой крови падала на землю. Туман вновь густо заполонил поляну. Я закрыла глаза.

***

Данислав. Что за чёрт?! Туман вокруг не давал разглядеть ничего дальше носа. Из виду пропали ребята, лесные твари и даже эта дрянная статуя. Мне это не нравится. Чувствовать себя добычей среди стаи волков — так себе, конечно. Я выставил меч перед собой, как только впереди послышались шаги. Они звучали слишком легко, чтобы назвать их человеческими. Туман медленно рассеивался, давая дорогу кому-то. - Ну здравствуй, Данислав. Передо мной возник.. я? Странно видеть себя перед собой. Парень был точной копией меня, но что-то в нём было иное. Меня это настораживало. Я понимал, где мы находимся. Грешные земли не так просты. Я не должен поддаваться. - Что тебе надо? - спросил я, совершенно не пугаясь диалога с теневой копией. - Я знаю о тебе всё. Даже то, о чём ты лишь мечтаешь. - Удиви, - хмыкнул я. «Данислав» хищно улыбнулся. Его лицо выражало надменность. Стоило ему щёлкнуть пальцем, как из-за дуба показалась знакомая мне девушка. Сердце упало в пятки. Это была её копия. Она соткана из таких же теней, как и он, но всё равно выглядела чертовски красиво. Но даже в ней было что-то не то. - Ты всегда мечтал об этом, но опомнился слишком поздно. Теперь она никогда не будет твоей, если, конечно, - он сжал пальцы на её подборке и взглянул на меня. - Ты не пойдёшь на более решительные меры. - Я никогда так не поступлю. - Да ну? - усмехнулся он. - Посмотрим, как ты при любом удобном случае, напоишь Морозову любовным зельем! Я разозлился. Кем он меня считает?! Никогда не достигну такого дна, как Корнер. Ко мне подошла «Элен». Её яркие зелёные глаза не отрываясь смотрели на меня. Яркие зелёные. Такие же они у неё были недавно, когда бедная подруга находилась под чарами Корнера. Она провела тонкими пальцами по моей руке и остановилась на ладони. По телу пошли мурашки из-за холодных прикосновений. Она что-то шептала, но эта неразборчивая речь уносилась вместе с шумящем ветром. Она схватила меня за руку. В голове разнёсся голос «Данислава»: - Я знаю, чего ты хочешь. В любовных зельях нет ничего такого. Просто поцелуй её и вы навсегда будете вместе. Ее глаза притягивали. Она была ближе, ближе и ближе ко мне с каждой секундой. Так нельзя. Я не могу. Я разорвал наши сцепленные руки и попятился назад. - Нет! - твёрдо сказал я голосу в своей голове. - Ты можешь и быть такой тварью, но я ни за что не буду похожим на тебя! «Элен» громко рассмеялась. Это было похоже на сумасшествие. Щёлкнув пальцем, как это сделала раньше моя копия, девушка растворилась. Я перевёл дыхание и зажмурил глаза. Обещаю, ещё раз такое я не переживу.

***

Адель. Где Огнедар? Как же его рана? О, Богиня, за что мне это? Всё происходящее до невозможности раздражает меня. Я стараюсь не поддаваться панике, не находя ни единой души вокруг. - Раз, два, три, четыре, пять, Дева Лёли идёт искать. Нечисть вылезает вновь. Алый плащ в ночи сверкает.  Коль не спрячешься, дитя, ждёт тебя беда большая, Дева душу заберёт, лишь след серебряный оставит.. - я слышала свой голос, доносящийся сквозь мощные дубы. Я схожу с ума? - Что за.. - я оцепенела. Перед моим взором возникла я. Точнее, моя копия. Но она была странной. Словно тень и туман служили ей плотью. - Княжна Басманова, - гордо представилась она. - Девичья фамилия моей мамы, - сказала я будто самой себе. - Я знаю многое о тебе, княжна. Ты всегда хотела казаться сильной. Тугие корсеты, балы, чаепитья, разумеется, не для тебя. Ты пыталась доказать всем, что стоишь чего-то и без своей красоты. Но, увы, просто так это невозможно. - Даже моя мама так считает. Я красивая, больше мне не нужно, - припомнились мне горькие слова матушки. - Вот именно, даже мама против наших интересов! Поэтому, княжна, мы должны доказать всем обратное! - И как же? - её слова заинтересовали меня, но я не собиралась следовать за ней. - Простой дуэль, - хмыкнула она. - Бой насмерть. - Нет, нет, нет, - я подняла руки, отказываясь от такого предложения. - Никогда в жизни! - Ой, не труси, княжна. Один дуэль насмерть и ты докажешь свою силу, тебя будут бояться. Всего лишь заложить на душу один грех: запачкать меч кровью, например, любимого братца. Упоминание Огнедара вернуло меня из размышлений. Лучше прослыть лишь красивой Девой, чем сразиться с братом. Я никогда не подниму на него орудия. - Исчезни, - зло прошипела я. Это раззадорило «Адель». Её лицо изменилось: на миловидном личике заиграли тени, губы исказились в гримасе гнева. В голубых глазах заиграли яростные огоньки. Теперь она совершенно не была похожа на меня. Это чудовище. Безжалостное, бессердечное и гнилое. Я выставила кинжал. - Тогда сразись со мной, - это было ужасное шипение, а не тот сладкий голос, который я слышала ранее. Я вскинула брови. Что-то здесь не так. Грешные земли полны коварства. Не отрывая взгляда от ужасных глаз чудовища, я медленно повернула острый край кинжала на себя. «Адель» замотала головой. Я всё поняла. Я не раздумывая прочеканила лезвием по запястью. Выступила струя крови. «Адель» схватилась за своё запястье, будто я ранила её. Она бешено закрутила головой. На её лице прослеживались то девичьи черты, то мужские, черты моего брата. Она могла превращаться в кого угодно. Ранив её, я ранила бы брата. «Адель» исчезла. Я закрыла лицо руками, совершенно не обращая внимание на кровь.

***

Огнедар. Рана от укуса твари жгла. Надеюсь, я не превращусь в вампира, а то бледная кожа мне совершенно не идёт. Постаравшись не обращать внимание на боль, я осмотрелся. Поляна была та же, но никого по близости не было. Я упал в обморок от укуса или уже умер? Ни тот, ни другой вариант позитивом не горят. Шорох. Лесные твари вернулись? Нет, это похоже на шаги. Но человеческие ли? Я затаил дыхание, готовый в любой момент обороняться. За дубами показалась фигура парня. Его руки находились за спиной, он расслабленно шёл, насвистывая что-то себе под нос. Последние силы и эмоции выбило из меня то, когда я увидел перед собой себя. Словно это большое зеркало. - Не удивляйся так, парень. Первый раз себя увидел что ли? - Не поверишь, но без зеркала себя видеть не приходилось. Клона позабавил мой ответ. Он усмехнулся. Хлопнув в ладоши, звук эхом разнёсся по лесу. «Огнедар» сказал: - Я знаю многое о тебя. Даже то, что, возможно, и ты не знаешь о себе. - Заинтриговал, - мне стало интересно, что он имеет в виду. - Все твои желания известны мне. За его спиной медленно стали вырисовываться два силуэта. Невысокая женщины, кудрявые рыжие волосы, лёгкие веснушки, она словно фарфоровая кукла. Мама.. Высокий мужчина, каштановые волосы, карие глаза, еле заметная щетина. Папа.. - Всё, что тебе нужно, это лишь ступить ближе. Обними родителей, парень, и ты будешь с ними всегда. Мама и папа, словно настоящие, ласково смотрели на меня, звали к себе. Сейчас они в разводе, но тут, на опушке Грешных земель, они стоят вместе, как когда-то раньше. - Иди к нам, сынок, - мамин голос нежен. Я сделал шаг вперёд. - Будем вместе, втроём, как раньше, - сказал папа. Я остановился. Чёрт. А как же Адель. - Что случилось, золотце? - спросила мама. - Как же Адель? - Она справится одна в реальном мире и без тебя, поверь, - вмешался «Огнедар» и вновь начал уговаривать меня подойти к родителям. Вся эйфория от происходящего рассеялась. Лица родителей перестали казаться мне добродушными, на них заиграли пугающие тени. - Как-то раз нас уже разлучили, - твёрдо сказал я. - И я пообещал себе и ей, что ни за что в этой жизни не брошу её. Я поклялся защищать Адель и быть рядом, чего бы мне это не стоило. Я не нарушу это слово даже сейчас. - Очень легкомысленно, парень, - злобно прошипел он. Тени исказились в уродских гримасах. На их месте остался лишь туман. Они исчезли. И, надеюсь, больше я их не встречу даже в самых страшных кошмарах.

***

Александр. Статуя пропала, будто её и не было. Такое разве возможно? Я прошёлся вдоль поляны, не выпуская меча из руки. Тишина вновь воцарила в воздухе, лишь звучал лёгкий трепет ветра. Ни друзей, ни венг, что наталкивало меня на сомнения в реальности происходящего. Холод прошёлся по телу, стоило услышать чью-то речь, голосом похожую на мою. - Александр Ян Яровитович Салтыков, какая встреча. Из тени вышел парень. Это я.. Или же.. - Что ты за чёрт? - Я? - он рассмеялся. - Мы одно целое. Я твоя тень, а ты моя. - Такого быть не может. - Может, может, Салтыков, - он подошёл ко мне. - Но знаешь, в чём наше отличие? - «Александр» высокомерно задрал нос, на его шеи свернули выжженные звёзды. - Смелость и жестокость моё второе имя. Поэтому я удостоился звания охотника, в отличие от тебя. Ты слишком мягок. Признаюсь, его слова задели меня. - Больше всего ты мечтаешь стать охотником, - продолжал он. - Чтобы достичь этого, ты должен идти по головам. Должен убрать своего главного конкурента — Данислава. - Ещё чего! - раздражённо бросил я. - Как я и говорил: слабак! - Можешь не пытаться, я не поддаюсь на провокации. - Да что ты, - тень, словно хищный зверь, начала ходить вокруг меня. - Ты ещё многого не знаешь, Салтыков. Твой брат подлец и трус. Став охотником, он заберёт у тебя всё: славу, уважение родителей, даже любимую тобой девушку. Стоит тебе повернуться, и он вонзит тебе нож в спину. - Видимо, мы говорим не про одного и того же Данислава. - Глупый и наивный ты, Салтыков. Чтобы уберечь себя от гибели, нужно первому нападать, запомни это. Твой брат ни друг тебе. Он коварен, так будь таким же. Сразись с ним в смертельной схватке и будет тебе звание охотника. - Милые речи, конечно, но нет, - бросил я, не собираясь отступать от своей позиции. - Я говорил уже и повторюсь: я не поддаюсь на провокации, можешь не утруждать себя. Я прекрасно знаю, что Данис не такой, но могу сказать, что тварь тут только ты. - Это мы ещё посмотрим.. - Убирайся с глаз моих! - он не на шутку разозлил меня. В глазах «Александра» сверкнули красные огни ярости. Он лишь тень и ничего не сможет сделать. Звезды на его шее расползлись, а сам он превратился в пелену тумана, через секунду же рассеянную вокруг. Гнев медленно утихал. Я прикрыл глаза, надеясь, что это всё закончится.

***

Ярослав. Туман по-привычному окутал всё вокруг. Я уже бывал в Грешных землях и видал статую Богини гнева да её теневых. Они приневоливают путников, осмелившихся ступить на их земли, к самым страшным грехам. Я уверен, остальные не настолько глупы, чтобы повестись на сладкие речи теневых. Я ожидал, когда моя тень явится ко мне. Ветер выл сильнее. За деревьями мелькнуло движение. - Добро пожаловать на Грешные земли, Яриловский! - по лицу теневого растянулась улыбка, вовсе не человечья. - Можешь даже не пытаться, - сразу осёк я его. - Даже слова не дашь? - Я не ведусь на речи теневых. «Ярослав» усмехнулся и прошёл мимо меня. - Ты жалок, - спокойно сказал он, не поворачиваюсь ко мне, а лишь продолжая ходить и осматривать острые ветви дубов. - Какой из тебя охотник, а? Всего две несчастные звезды. А могла было быть больше, если бы ты выбрал иной путь. - И что ты предлагаешь? - Предай их, - теневой повернул на меня взор тёмных глаз. - Что? - это удивило меня. - Всего навсего, - он пожал плечами. - Предай Дев. Они доверяют тебе, поэтому это будет проще простого. - Я не подчиняюсь никому, а воли какого-то теневого и подавно. - Я знаю о тебе всё, Ярил. Ты мечтаешь о звёздах, так что предать Дев самый лучший вариант для тебя. Они победят это «нечто» на маггловской тропе, и всё, что тебе останется — забрать эту победу себе и сдать Дев главе. - Закончил распинаться? - устало спросил я. - Нет и ещё раз нет, теневой. Идти по головам иногда следует, но становится такой же подлой дрянью, как ты, я не собираюсь. Я развернулся и махнул рукой, промолвил «Ярославу» напоследок: - Проваливай. Не поворачиваясь, я знал, что теневой исчез, а на его месте остался лишь туманный след.

***

Элен. Ветер. Ледяной, вызывающий мурашки и пробивающий до костей. Он бушевал, был недоволен присутствием незнакомцев на его землях. Туман кружил по всей поляне, из-за него видимость была минимальной. Но даже сквозь него я поняла, что статуя Гневаны пропала. Сейчас происходило то, что мама читала мне в легендах про гневное божество. Тук, тук, тук. Звук стука стали по твёрдой коре дуба. Лёгкие шаги и очень приятной, но пугающе знакомый голос: - Девочка, говорящая с ветром, или как там нас ещё зовёт народ? Передо мной явилась теневая. Точная моя копия. Высокая, красивая, но что-то в ней было отталкивающее. Какие-то нехорошие тени сверкали в её глазах и на бледном лице. - Не буду медлить и лукавить, - начала говорить тень. - Я хочу предложить тебе кое-что. - И что же? - я знала, нельзя доверять приспешникам Грешных земель. - Анабель, несчастная Анабель. Бедная девочка, она страдает и всё из-за тебя, - девушка медленно надвигалась на меня. - Всё, о чём ты мечтаешь, чтобы твоя сестрёнка была в безопасности, так сделай же это для неё! Слова «Элен» затуманили мне разум. Я начинала верить, что виной всем страданиям — это я. Позади тени послышался смех. Сверкнули белые волосы. Это была «Анабель». - Как же я сделаю это? - мой голос предательски сорвался. - Всё просто, дорогая, - ласково пролепетала она, вытягивая руку вперёд и демонстрируя выжженную на метки Девы полосу. Отметина данная Мораной была перечёркнута чёрной полосой. - Не может существовать две Девы Мораны, поэтому нужно исправлять это. Арцыбаш дала слово, если останется единственной Девой, то не тронет невинную Анабель, - тень протянула мне кинжал из своих рук. Я приняла орудие. Вокруг меня закружила «Анабель». Её звонкий смех, она лепетала и уверяла меня, что я лучшая старшая сестра, раз жертву собой ради её спасения, она была бы очень счастлива, если бы я спасла её. Но детский смех в моменте показался мне жутким, сумасшедшим и не похожим на голосок моей сестры. - Пожертвуй собой, Дева. Я почти нацелила остриё на себя, будто заколдованная и очарованная. Сжав сильнее кинжал, я осознала происходящее. Чёртовы Грешные земли. С силой я кинула орудие в ноги «Элен», что острый край вошёл в мокрую землю. На лице выступили слёзы. Я не знаю, то ли от эмоций, то ли от страха, но это было так. Я твёрдо сказала: «Нет!». Абсолютно всё равно, но я не верю в это. Правило номер один, которое стоит запомнить навсегда, не доверяйте Грешным землям. Я проследила за изменяющимися эмоциями на лице теневой. Злость, ярость и она испарилась, оставляя лишь след туманного дыма. Я зажмурила глаза и осела на землю. Это кошмар. Хочу, чтобы это закончилось...       Лучи света ударили в глаза. Всё тело болело. Я облегчённо выдохнула, когда все друзья оказались на поляне, стоило мне открыть глаза. Они тоже измотаны. Стараясь перевести дыхание, я мельком глянула на статую. Божество гнева также стояла на месте, смотрела вдаль, но казалось, будто лицо её стало расслабленное. Уголок губ Гневаны был поднят, гнев больше не читался на её лице. Мы прошли испытание карательницы.