***
Из-за переживаний о проигрыше и мыслей о таинственном фантоме, Алесса проспала завтрак. Кэт с трудом разбудила свою госпожу, сообщив, что леди Бриенна уже ушла в крепость. Алесса хотела тут же отправиться следом, но служанка настояла. — Нет ничего важнее для юной леди, чем хорошая утренняя трапеза. Особенно, если леди вновь собирается носить тяжести и получать удары палкой, — ворчливо заметила она. — Не беспокойся, Кэт, — Алесса без интереса ковырялась в своей овсянке. — Сегодня я не буду надевать броню. — Слава Семерным! Неужели вы образумились? — Нет, просто сегодня нет тренировок с настоящим оружием, — покачала головой Алесса и, взяв с блюда красное яблоко, выбралась из-за стола. В комнате уже без помощи Кэт она облачилась в стеганный жилет поверх обычной белой хлопковой рубашки. Непослушные светлые волосы пушились и цеплялись за одежду, но Алессу это не волновало. Какая разница, если к концу дня они сваляются и превратятся в колтуны? По дороге на тренировочную площадку она забежала в конюшню. — Доброе утро, Пятнышко. Как спалось? Словно в ответ на приветствие хозяйки красивый серый жеребец тихонько заржал, а после с аппетитом схрумкал то самое яблоко. Погладив любимца по длинной черной гриве, Алесса прислушалась — со стороны двора слышался звон клинков. Но ведь сегодня никто из рыцарей не тренировался с настоящими мечами. Заинтригованная, она вышла во дворе, щурясь от яркого утреннего солнца. Как и вчера рыцари стояли у стен, наблюдая за поединщиками, отпуская ободрительные комментарии, а кто-то даже делал ставки. — Пять золотых драконов на мастера над монетой! — Принимаю! Мальчишка неплох. — Нет, против Бронна ему не выстоять. Алесса скрестила руки на груди, ощущая странную дрожь. На утоптанной земле сражался чуть отяжелевший от мирных времен, седеющий мастер над монетой сир Бронн Черноводный, лорд Стокворта. Впрочем, он почти никогда не покидал Королевскую гавань, ссылаясь на «дела государственные», после которых бывшего наемника видели выходящим с бордельной улицы. Алессе Бронн никогда не нравился, но сейчас она желала ему победы. Потому что его соперником был Лайонель Ланнистер. И судя по всему, против Бронна он бы способен выстоять. Сам бой напоминал Алессе не поединок двух благородных воинов, но пьяную драку двух стражников. Наемник пыхтел, парировал, вертелся на месте словно уж на сковороде, пока юный Ланнистер пытался достать его своим валирийским кинжалом. Подло, исподтишка, то делая обманные выпады, то унижая словесно. — Знаете, я удивлен, что вы пришли сюда и потребовали поединка, сир Бронн, — Лайонель усмехнулся. — Разве такое может делать сам мастер над монетой? — Хочешь, чтобы я заплатил тебе за эту услугу, парень? — Бронн хохотнул. — Не знал, что из Волантиса теперь приезжают такие шлюхи. — Осторожнее, сир Черноводный, — Лайонель остро усмехнулся. — Иначе я могу забыть об обещании леди Командующей. — О, и о каком же? — Не проливать вашу кровь, — Лайонель легко крутанул кинжал. — Это будет для вас сильным ударом. Хотя…юные девы ведь как-то справляются, правда ведь? У стен послышались сдавленные смешки. — Ах ты маленький… — Бронн побагровел и бросился на Лайонеля. Клинок его меч сверкнул в опасной близости от горла Ланнистера, но тот крутанулся на месте, уходя от удара, а потом сделал шаг. Сверкнула вспышка — валирийский кинжал прижимался к небритому горлу Бронна. — Благодарю вас, сир Бронн, милорд Лайонель, — Бриенна чуть улыбнулась, приблизившись к площадке. — Очень эффектно. — Все для вас, миледи, — Лайонель ослепительно улыбнулся и убрал нож от горла побледневшего мастера над монетой. Рыцари сдержано захлопали, но Алесса только ссутулила плечи, бросая на Ланнистера враждебные взгляды. — Ладно, парень, — Бронн криво усмехнулся. — Признаю, ты хорош. Расскажешь мне за кружкой эля, где ты научился так играться с кинжалом? — Обязательно, — Лайонель убрал кинжал в ножны, а потом бросил на Аллесу быстрый взгляд. В глубине зеленых глаз плясали веселые искорки — она стиснула зубы, сдерживая гневный рык. — Вы победили, милорд, но эффектно — не всегда правильно, — Бриенна протянула ему тренировочный меч. — У нас в Вестеросе рыцари сражаются, чтобы защищать жизни тех, кто слабее. Отстаивать правду. Отдавать долг своему королю. Рыцарь должен быть благороден. — Знаете, леди Бриенна, — Лайонель тонко улыбнулся. — Если бы я следовал этим глупым законам за Узким морем, меня бы здесь не было. Однако… Он вновь смерил Алессу насмешливым взглядом. — Я с радостью поучусь у вас благородному стилю Вестероса. — Очень хорошо, — Бриенна кивнула Алессе. — Проведешь тренировочный бой? «Уж лучше сразу в Черноводный залив с камнем на шее», — хотела ответить Алесса, но сдержано кивнула и сняла с пояса свой тренировочный меч. Пальцы привычно сомкнулись на деревянной рукояти, которая стала гладкой за столько лет тренировок. — Начнем со стойки, перенесите вес на правую ногу и выставите меч вперед, чтобы… — Миледи, я не понимаю, — Лайонель проказливо улыбнулся. — Может покажите, как это? Он красноречиво развел руками — Алесса бросила на мать многозначительный взгляд, но она лишь еле заметно кивнула. — Ногу сюда, — Алесса нелюбезно ткнула его мечом в бедро. — Руку вот так. Держите меч обоими руками, иначе выроните. — Ой, миледи, да вы грубиянка, — Ланнистер снова начал издеваться. — Так больно ударили меня в ногу. «Да, а кто вчера сбил с меня шлем так, что синяк остался?!» — хотелось рявкнуть ей, но Бриенна была невозмутима, и Алесса, тоже натянула маску бесстрастности. — Продолжим, стойки… Следующие полтора часа показались Алессе настоящим кошмаром. Ланнистер дерзил, язвил, опускал глупые шуточки и каламбуры едва ли не на каждое слово. Однако все же запоминал, и когда Бриенна попросила показать результат, вполне сносно отразил все удары Алессы. Даже несмотря на то, что она била в полную силу. — Что ж, на сегодня занятия окончены, — Бриенна удовлетворенно кивнула. — Завтра обратитесь к мастеру-лучнику, он поучит вас стрелять. — Я умею, — Лайонель самодовольно скрестил руки на груди. — По-дотракийски. — Вот и покажите ваше умение, — безапелляционно отбрила леди Командующая. — Благодарю за ваше время, милорд. — Спасибо за науку, леди Алесса, — Лайонель поклонился, а потом сунул руку в поясную сумку. — Я чуть было не забыл отдать это вам. Моя матушка велела вам передать. — Коро…леди Серсея, — быстро исправилась Бриенна и взяла небольшой свиток. — Приглашение на ужин? — Да, вчера я… — Лайонель замялся и опустил голову. — Доставил вам некоторые проблемы. Мы жаль. Чтобы хоть как-то загладить свою вину, мы с матушкой приглашаем вас, миледи и будущего сквайра Итана Шторма на ужин с королем. Надеюсь, что вы придете. — Мы… — Алесса стиснула в ладони рукоять меча. — Почтем за честь, — Бриенна наклонила голову. — Я передам Итану ваше щедрое приглашение. Ланнистер вновь самодовольно ухмыльнулся и направился прочь. Когда он отошел на достаточное расстояние, Алесса не выдержала: — Мама, что ты делаешь?! Он же… — Гость его Величества, невежливо отказывать. — Но он ведь Ланнистер! — выпалила Алесса. — Он сын этой Серсеи! — Я прекрасно знаю, чей он сын, — Бриенна поджала губы. — Но эпоха войн и вражды прошла. Бран пострадал из-за Ланнистеров ничуть не меньше, чем остальные лорды королевства, однако он принял их. Наш король мудр, Алесса, он ничего не делает без причины. — И все же, — Алесса вздернула подбородок. — Я не доверяю ему. Он пытался убить Итана! — Но ты защитила его, — мама слегка улыбнулась. — Это настоящий рыцарский поступок. — Значит меня уже можно посвятить? — глаза Алессы загорелись. — Я этого не говорила, — Бриенна рассмеялась и взъерошила волосы дочери. — Всему своё время, дорогая. Ты еще слишком юна для рыцарства, тем более, что я не оставляю надежду понянчить внуков. — Мама, — Алесса закатила глаза. — Ладно-ладно, оставим эту тему, — Бриенна взглянула на тренирующихся рыцарей. — Но на ужине нужно быть обязательно. Мне нужно переговорить с лордом Тирионом о том, что задумала его сестра. Как он всегда говорит, друзей нужно держать близко, но врагов еще ближе. — Хорошо, — Алесса обреченно вздохнула. — И да, — леди Командующая улыбнулась. — Я надеюсь, что Кэт подберет тебе симпатичное платье. Пусть хоть одна из нас будет соответствовать статусу леди.***
Платье пришлось одолжить, поскольку все, что было в гардеробе Алессы было рассчитано на неё, но десятилетнюю. В последний раз она надевала платье на бал, который устраивали в честь десятилетия правления Брана. Тогда же она в последний раз виделась с королевой Сансой и её свитой. И только поэтому Алесса позволила матери затащить себя на это мероприятие, где её то и дело пытались представить сыновьям лордов Речных и Штормовых земель, а также выходцев из Простора. Тогда все они казались Алессе высокомерными дурками. Теперь она знала, что высокомерие и ум куда более опасное сочетание. — Ну вот, совсем другое дело! — Кэт хлопотала у туалетного столика, который обычно был заставлен не флаконами с душистой водой и шкатулками с украшениями, но завален стальными наручами, ремнями и пряжками. — Ах, миледи, если бы каждый день так одевались! «Сохрани меня Воин от такого!» — с ужасом подумала Аллеса, рассматривая себя в зеркале. Бледно-голубой шелк платья смотрелся красиво, но холодный оттенок придавал её бледной коже какой-то болезненный вид. Кроме того оно было ей немного велико, особенно в районе груди, но к счастью вырез был высоким. Впрочем, скрыть уродливый синяк у ключицы он был неспособен. Чтобы хоть как-то исправить это Кэт нацепила ей на шею кружевное ожерелье, расшитое серебром. Тонкие и ломкие волосы никак не хотели укладываться в красивые локоны, поэтому было решено завить их в мелкие кудряшки, а большую часть заколоть на затылке серебряным же гребнем. Алесса любила серебро куда больше золота, но даже так этот наряд тяготил её. А когда вместо привычных и удобных ботинок Кэт заставила её надеть бархатные туфли, едва не отказалась идти на этот прием. — Спасибо за труды, Кэт, — мать встретила её у дверей. — Выглядишь очень изящно, милая. — Скорее уж жалко, — пробурчала Алесса, неуютно поводя почти голыми плечами. — Почему ты осталась в доспехе? — Во-первых, я Командующая королевской гвардии, — Бриенна положила ладонь на рукоять меча. — И во-вторых, платья мне никогда не шли. — Мне тоже! — Не говори глупостей, — Бриенна жестом попросила дочь забраться в карету, которую специально прислали в крепость. — Поспешим, иначе можем опоздать. Едва не наступив на подол платья, Алесса забралась внутрь, но увидев темноволосого мальчика, оттаяла. — Итан! — Алесса! — юный Шторм одетый в цвета своего дома — желтый с черным, просиял. — Ты прямо как принцесса! Услышав это, Алесса тут же скисла. Она хотела быть не принцессой, но рыцарем! Итан начал безостановочно болтать обо всем на свете, но к счастью, вечером народу на улицах Королевской гавани было не очень много, и уже через четверть часа их встретил слуга. При виде Командующей рыцари, стоящие на страже трапезной, почтительно вытянулись. Бриенна одобрительно кивнула им и первой вошла в двустворчатые двери. — Ваше величество, — поприветствовала она короля. — Лорд Десница. — Добрый вечер, леди Бриенна, — Тирион тепло улыбнулся. — Рад, что вы приняли приглашение, зная, кто его адресант. Миледи Алесса, вы ослепительны. А юный Итан, кажется уже готов стать сквйром? — Да, я очень этого жду! — Итан с любопытством осматривал трапезную — он был в Красном замке впервые. — Ваше величество, милорд Ланнистер, — сухо ответила Алесса. Она уважала Тириона, но никак не могла отделаться от предубеждения — он тоже Ланнистер. — Наши гости вот-вот подойдут, — глухо произнес Бран. — Займите ваши места, прошу вас. И правда, едва Алесса и её мать сели по левую руку от короля, двери вновь распахнулись и вошла, шурша громадой черных юбок, пожилая женщина с совершенно белыми волосами. — Прошу простить нас за опоздание, — Серсея Ланнистер сделала книксен. — И рада приветствовать наших дорогих гостей. «Наших?» — Алесса едва не фыркнула. Опальная королева кажется до сих пор не забыла старые привычки. Однако тут за спиной матери появился Лайонель, и Алесса задохнулась. Кудри цвета червонного золота сияли, алый, расшитый золотой нитью дублет сидел как влитой, а зеленые глаза Ланнистера смотрели на всех с легкой ленцой. Да, он определенно был в сто раз хуже юных лордов из Простора. — Доброго вам вечера, леди Бриенна, леди Алесса и юный Итан, — поздоровался Лайонель. Шторм тут же насупился и уткнулся взглядом в свою тарелку. — Прошу вас за стол, — негромко произнес Бран. Ланнистеры уселись, причем Лайонель самолично отодвинул для матери стул. «Ну хоть в этом он ведет себя как благочестивый сын», — отметила про себя Алесса. Слуги подали ужин — рыбу, дичь, тушеные овощи, три вида сыров и фрукты — воистину королевская трапеза. Виночерпий наполнил бокал Алессы лишь на треть — мать запрещала ей пить вино до совершеннолетия. — Пожалуй, выпьем за примирение, — Тирион поднял тост. — Знаю, что многие за этим столом все еще считают друг друга врагами, но то уже в прошлом. Пятнадцать лет мира и лета, что может быть лучше? — Только пятнадцать лет боли и страданий, — отозвалась Серсея, бросив на брата пронзительный взгляд. За столом повисло неловкое молчание — Тирион поджал губы, Бриенна побледнела, но Бран, казалось, вовсе не удивился. — Но ты прав, забудем старые обиды, — Серсея улыбнулась, и Аллеса с удивлением отметила, как преобразился её траурный образ. — За мир и лето! — За мир и лето! После этого тоста разговор потёк как по маслу — Тирион рассказывал о том сколько зерна в прошлом месяце удалось собрать на полях Простора, и как много рыбы теперь в озерах Речных земель. Бриенна иногда что-то добавляла, а Серсея внимательно слушала, не перебивая. Итан был занят пирогом, азартно ковыряя его ложкой. «Какой же он еще ребенок», — покачала головой Алесса и уже хотела снова отпить из бокала, когда ощутила на себе взгляд — Лайонель. Нахальный Ланнистер сидел прямо напротив неё и откровенно пялился. Видимо ему наскучил разговор взрослых. «И он тоже ребенок», — Алесса презрительно скривила губы, и тут кто-то произнес её имя. — Простите? — слегка покраснев переспросила она. — Я говорила, — Серсея холодно улыбнулась. — Ты очень хорошенькая юная леди. Кто твой отец? — А… — Алесса покосилась на мать, та словно окаменела. — Достойнейший человек. — Значит, ты не знаешь? — Серсея сочувственно кивнула, а Лайонель хохотнул: — И ты называла меня ублюдком, когда сама всего лишь бастард? Гневная краска залила лицо Алессы — она стиснула ладони в кулаки. Да, она не знала, кто её отец — мать никогда не рассказывала, отделываясь туманным «он был человеком чести». Но она Тарт! Сам король узаконил её статус! — Лайонель, — Серсея поморщилась. — Немедленно извинись. — Но ведь… — Сейчас же. Но Алесса не желала слушать его извинения. Тем более, что они насквозь были лживыми. Пробормотав что-то вроде «мне нужно на воздух», Алесса выскочила из-за стола и метнулась в коридор. Рыцари в белом проводили её удивленным взглядами, но ей было все равно. Пошатываясь, она вышла на балкон и оперлась руками о каменные перила. Слезы душили её, но плакать было нельзя. Глубоко вдохнув, Алесса обхватила себя за плечи, и горькое чувство почти отступило, когда она услышала за спиной насмешливый голос: — И это отважная леди Алесса? Позорище. Алесса резко обернулась — Лайонель лениво привалился спиной к косяку дверного проема. — Убирайся, — холодно ответила она и уже хотела отвернуться, но вовремя одумалась — не стоило поворачиваться спиной к этому мерзавцу. — Да ладно тебе, обижаться на то, что ты бастард. За Узким морем бастарды могут стать уважаемыми людьми, а в Дорне… — У тебя проблемы со слухом, Ланнистер? — процедила Алесса. — Я сказала тебе убираться. Мне не нужны твои извинения. — А я и не извинялся, и к тому же, об этом просит моя мать. — Хм, а ты у нас маменькин сынок? — Алесса скрестила руки на груди. — Делаешь все, что мама попросит? — А ты разве не такая же? — он развел руками. — Сегодня в крепости ты бы скорее плюнула мне в лицо, чем стала учить. Но леди Бриенна сказала слово, и ты подчинилась. Мы одинаковые, Алесса. — Вовсе нет, — Алесса хмыкнула. — Ты подлец, который пытался убить безоружного мальчика. — Этот мальчик будущий сквайр, и это опять же была лишь шутка, — Лайонель пожал плечами. — Я бы не убил его на глазах у Королевской гвардии, я же не глупец. — Но ты прятал оружие в рукаве, нарушил правило поединка… — Боги, какая ты занудная, — он поморщился. — Самой-то не тошно от этих нравоучений? — Если тебе тошно, то почему ты все еще тут? — Алесса насупилась. — Уйди отсюда и сразу станет легче нам обоим. — Я бы с радостью, но мне слишком нравится, когда тебе нелегко, — Ланнистер оскалился. — К тому же в этом платье ты не выглядишь несколько иначе. Не как мешок с костями, который заковали в доспех. Алесса ощутила, как по спине вновь побежали странные мурашки — зеленые глаза смотрели так, словно хотели забраться под кожу. Узкая ладонь с длинными пальцами коснулась её щеки. «Теплая», — невольно отметила Алесса, но тут пальцы скользнули на шею, а потом твердые губы накрыли её рот, ладонь вцепилась волосы, не давая отстранится. — Мннн! — Алесса гневно замычала сквозь поцелуй, который становился все глубже и настойчивее. Грубый и грязный! Её первый поцелуй! Изловчившись, она чуть отстранилась, а потом сомкнула губы — на языке осел солоноватый привкус, и Лайонель отпрянул. Его нижняя губа была прокушена, там сейчас набухала алая капля крови. Тонкая струйка бежала и от губ Алессы, и её слегка подташнивало от металлического вкуса и всей этой ситуации. — Вот, теперь я вижу, что ты отважная дева-рыцарь, — Лайонель оскалился. — А не просто сыплешь правилами направо-налево. — Ты… — Алесса задохнулась от отвращения. — Ужасен! — Сочту это за комплимент, — Ланнистер шутливо поклонился. — Еще увидимся, Алесса. И да… Зеленые глаза задорно блеснули: — Платье тебе совсем не идет.