Охота за златокрылым фениксом

Десять лет назад, когда люди не знали горя, Мондштадт процветал и был столицей вина, поэтов и свободы. Люди были счастливы каждодневно наслаждаться здешней культурой и ароматными запахами весны, были счастливы лицезреть ласковое солнце, что топило под собой все невзгоды и сомнения. Мондштадт был раем на земле. Пока однажды теплой ночью под куполом звёздного неба на город не напали сущности из самих недр бездны. Они принесли в мир хаос и разруху, болезни и смерть. И тогда небеса навсегда заволокла черная пелена страха, а солнце больше никогда не показалось из-за серых туч. Теперь ни один горожанин не смел без причин улыбаться или дарить тепло нуждающимся. Люди были обречены на вечный страх перед новым днём, и даже отважные охотники на нечисть не всегда дарили им и толику надежды на хорошее. Мондштадт стал единственным городом, кто до последнего сражался за жизнь каждого и смог до сих пор отстаивать его существование. Все иные давно погрязли в руинах, и многие жители других городов переселились именно сюда. Теперь все люди находились под крылом Анемо Архонта, что никогда не являет свой лик пред народом. Варка, желая разузнать о причине внезапного проникновения в город монстров, спустя девять лет после начала всего ужаса, отправляется на разведку, из которой не возвращается. Перед уходом магистра на временный пост главы города, как самую ответственную и трудолюбивую, назначают Джинн Гуннхильдр. За год до ухода Варки на город опустились холода. Не имея доступа к солнечному свету, вся земля покрылась слоем морозного инея, воздух стал ледяным. Обычный огонь не спасал, поэтому Варка отыскал иной путь ко спасению - сияющие синие нефриты, что были найдены за пределами бескрайнего моря. Один лишь небольшой камень способен отогреть целую избу за минуту! Но действуют они лишь сутки, после чего затухают, поэтому возникла необходимость в постоянном транспорте нефритов с безымянного острова. Также возникла необходимость в более крепких сооружениях. На город часто совершала набеги нечисть из бездны, но помимо них вскоре появились фениксы - птицы с огненными крыльями, обладающие крайней жестокостью. Они без сожаления рушат дома и убивают людей, запуская пламенные сферы. И однажды выяснилось, что помимо возможности пуляться огнем и взмахом крыла поджигать целое здание, фениксы могу принимать человеческую форму. От людей они ничем не отличаются. Точнее, почти ничем. А позже и вовсе выяснилось, что эти нефриты они похищают с их места жительства. Один из разведчиков выяснил, что они обитают на том острове. Но идти туда за головой их лидера будет опрометчиво, ибо там уж точно им не выиграть. Остается искать способ поймать его на своей территории. Их глаза имеют свойство в буквальном смысле светиться в темноте, а ведь именно в такое время суток они зачастую совершают нападения. Многие простые горожане своими глазами видели, как эти существа меняют форму прямо в воздухе, а на землю спускаются уже людьми со светящимися глазами, в которых плещется презрение и ненависть к ним. Делают они это нечасто и лишь немногие, но этого достаточно, чтобы начать подозревать каждого человека к их принадлежности. После вся нечисть была истреблена, и остались одни лишь фениксы. Они продолжали совершать набеги и рушить город, на восстановление которого тратится множество ресурсов и, порой, даже жизней. Никто не знает, откуда они явились - аурой, что веет от каждого дитя бездны, у них нет, что означает их принадлежность к этому миру. Но до этого их никто не видел. Неужто всю жизнь они были на том острове? Жилось бы намного лучше, если бы получилось истребить их всех до единого. И благодаря наблюдениям алхимика Альбедо и его помощницы Сахарозы выяснилось, что все они беспрекословно подчиняются конкретной птице - фениксу с золотыми крыльями, что никогда в людской форме не являлся. Он отличается ото всех тем, что помимо огня и ярости его крылья буквально покрыты золотом. И, если немного пораскинуть мозгами, несложно догадаться, что это их главарь. И, видя, как они помимо разрушения чужих земель защищают его, он им дорог. Так что следует одно - поимка и убийство их лидера лишит фениксов ориентира и предводителя. Тогда, возможно, они поймут всю суровость мондштадтцев и прекратят терроризировать их. Скорее всего они, после смерти сильнейшего из них, побоятся вновь ступать на их территорию и люди смогут жить чуть спокойнее. И это цель, ради которой Кэйа Альберих готов пойти по головам. *** Мондштадт, полдень. Кэйа Альберих, молодой охотник на нечисть, прогуливается по пасмурной площади города. В центре возвышается статуя бога свободы - Барбатоса. Некогда дарующая людям веру и надежду на безоблачное будущее теперь стоит заброшенной с многочисленными сколами и слоем пыли. Руки статуи, раньше способные указать народу путь к светлому, теперь лишены пальцев и со всех сторон охвачены тисками тугих лоз. Удивительно, как некоторые растения способны выжить даже в таких суровых условиях. В кои-то веки ему удалось вырваться из бумажной волокиты в Ордо Фавониус, чтобы немного развеяться и остудить кишащую мыслями голову. Какого черта его, самого профессионального охотника на нечисть, заставили разбираться с бумагами? Конечно, он только рад помочь Джинн, нынешнему управляющему городом, но ведь за стенами города в любой момент может зародиться опасность, которую Альберих должен вовремя предотвратить. А разбираясь с документами, от которых уже голова трещит и в сон клонит, он может забыться и не поспеть вовремя. Тогда беды не миновать. Оперевшись спиной о каменную поверхность изваяния, Альберих устало прикрывает глаза, потирая переносицу. Как же он устал. Почти сутки безвылазно сидеть на одном месте, вбухивая в себя колоссальное количество кофеина, не проходит бесследно. Руки болят, поясница ломит от долгого нахождения в одной позе, глаза щиплет от недосыпа. По телу разливается усталость, тянущая вниз. Вот хоть бери и здесь ложись! Ветер, вольно гуляющий по городу, единственный, кого не тяготят проблемы смертей и нехватки продовольствия. А вот Кэйю, чуть ли не ежедневно видящим смерть и медленное угасание огонька в глазах жителей, это тяготит и даже очень. За прошедший только день двое охотников погибли от болезни неизвестного происхождения. Должно быть, она пришла вместе с порождениями тьмы. Ее симптомы просты - худоба, неестественный серый цвет лица, слабость и отсутствие аппетита на ранних стадиях и полная потеря здравого рассудка на конечном этапе, после которого человек умирает. Вылечить ее можно, но это тяжело. Избавляться от недуга нужно при первых симптомах, и лечение длится долго, протяжно. Ещё это дорого. На изготовление лекарства для одного человека необходимо минимум два нефрита, чья внутренняя жидкая среда необходима для лечения, и то если повезёт вылечиться в короткие сроки, что бывает редко. В большинстве случаев на ремиссию уходит от полугода и больше. И сколько нефритов требуется в таком случае, учитывая, что к тому же он нужен для отопления зданий? Поэтому не каждому человеку удается заполучить драгоценное лекарство и ему остаётся надеяться, что далее первичных симптомов болезнь дальше не пойдет. Порой уходит пара лет на то, чтобы человек полностью восстановился. А иногда симптомы бывают столь незаметны, что о ее существовании узнают только тогда, когда человек уже валяется в судорогах на полу, шепча бессвязный бред. К счастью, болезнь не всегда прогрессирует. Иногда она останавливается на этапе худобы, слабости, оттенка кожи и слабого аппетита, после которой стопорится. Заниматься деятельностью в таком состоянии трудновато, но охотникам, на чьих плечах лежит ответственность за жизни всего народа, приходится преодолевать это. А ведь помимо болезни им приходится бороться с холодом и нехваткой еды, которой после наплыва людей с других регионов стало не хватать. Конечно, по мере возможности магистр старается обеспечить ею всех, но некоторым приходится питаться раз в день, а порой и того меньше! Вот так и живут люди последний десяток лет. Варка до сих пор не найден и неизвестно, жив ли он вообще. Скорее всего ответ отрицательный, ведь в мире, полном опасностей и смерти, выжить почти невозможно. Но где-то в глубине души люди ещё надеются, что он вернётся и принесет с собой решение всех проблем. Альберих устало выдыхает, рассматривая землю под ногами. Потрескавшаяся подставка для статуи тут и там напоминает о том, что ничего не вечно. Даже это хрупкое спокойствие, когда город может не думать о очередной трате ресурсов на восстановление города, когда-нибудь канет в небытие. Это удручает, ещё больше вводя в меланхолию. —Господин Кэйа! - доносится с лестницы, ведущей на площадь, девичий голос. - Капитан Кэйа Альберих! Шатенка с длинными волосами, запыхавшаяся и красная от бега, подбегает к капитану и упирается ладонью о изваяние. —Эмбер? Что случилось? - Альберих поворачивается к ней, с удивлением оглядывая ее. Обычно такая спешка сулит что-то, и не всегда хорошее. —Там.... В Ордо Фавониус... Нашелся... - с перерывами на вздохи тараторит девушка. Выглядит она болезненно - серый цвет лица, выпирающие скулы и дрожащие конечности. - Варка... Мёртв... —Нашелся? - Альберих бросает удивлённый взгляд в сторону Фавониуса, больше пораженный самим фактом его находки, нежели смерти. —Да... Сайрус вернулся... Привез его.... тело... - Эмбер запинается на последнем слове. Кэйа, с сочувствуем глядя на Эмбер, некогда энергичную и полную веры в лучшее, теперь больную и исхудавшую, похлопывает ее по плечу. —Тебе не стоит зря тратить энергию, не нужно было так спешить. —Есть, капитан! - она, как по струнке, выпрямляется, и отдает ему честь, приставив ладонь к виску. —Что ж, думаю стоит взглянуть... на него. —Да... Но зрелище не из приятных! - Эмбер, как ни стараясь выглядеть полной мужества, тушуется при упоминании Варки и глаза ее грустнеют. Всё же каждый теплил в груди маленький огонек надежды если не на решение всех трудностей, то на возвращение Варки живым уж наверняка. В здании Фавониуса собрались едва ли не все охотники, сгрудившиеся вокруг чего-то. Кого-то. Они что-то шёпотом обсуждают, бросая взгляды на пол. Кэйю, как высокопочтенного охотника, без промедления пропускают вперёд. Здесь, на полу, в некоем подобии гроба лежит обезглавленное тело, в котором не то что Варку, но и просто человека не узнать. Он весь покрыт трупными пятнами, порезами, синяками. Некоторые участки кожи на ключице и руках отслоены. Руки и ноги вывернуты под неестественным углом, в некоторых местах наружу выпирают поломанные кости. Кэйа оглядывает помещение - все охотники с понурыми лицами негромко обсуждают произошедшее. Их глаза так и говорят «неужели это конец? неужели больше некому попытаться найти способ спасти всех?». От их вида здание будто бы наполняется скорбью и унынием до потолка. Становится почти физически мрачно. Поодаль ото всех стоит человек, которого Альберих до этого не видел. Мужчина с красными волосами, убранными в высокий хвост с равнодушием и холодом оглядывает труп, не впечатленный. Судя по характерному сюртуку черного цвета и такого же оттенка жилету, ножам и клинкам в ремнях на поясе, черным сапогам с кучей ремешков, он тоже охотник. Или, по крайней мере, выглядит именно так. Кажется, он вообще не замечает его и не слышит обсуждений вокруг. Витает где-то в своем мире. От созерцания неизвестной личности его выдёргивает мягкое прикосновение ладони на плече. Альберих поворачивается и видит перед собой не менее понурую, чем другие, Джинн. Ее губы поджаты, глаза как никогда пусты. Кожу под слоем одежды пробирает дрожь. Непоколебимая Гуннхильдр впервые показывает уязвимость. —Поговорить... Нужно... - тихо говорит она и тянет Кэйю в сторону от толпы, прямо к этому загадочному мужчине. Красноволосый вмиг перемещает свое внимание к подошедшим. Его глаза пронзают холодными иглами насквозь и Альберих невольным ёжится под его пристальным взглядом. —Дилюк Рагнвиндр. - холодно, почти осязаемо холодно, протягивает ладонь в перчатке мужчина. Кэйа, улыбнувшись своей привычной дежурной улыбкой, протягивает свою в ответ. —Кэйа Альберих, капитан кавалерии. При упоминании статуса Дилюк как-то неоднозначно выгибает бровь, оценивая. —Дилюка, как ты понял, до этого не видел. Сегодня Сайрус нашел его за стенами города в нескольких километрах, поэтому вы не знакомы. - Джинн, нервно поправляя блондинистый хвост, дёргано указывает пальцем на некогда живого Варку. Гуннхильдр выглядит не менее болезненно, чем Эмбер. Та же явная худоба, синяки под красными уставшими глазами, и дёрганность действий. - Варка был найден на том самом острове в таком обезображенном виде. Возможно, кто-то из этих тварей забрал его. Судя по его виду, насколько это возможно, погиб он относительно недавно... - девушка не смотрит на него, стараясь держаться стойко. Сколько же этой стойкости в одном теле! Кэйа ещё раз окидывает внимательным взором останки Варки, смотреть на которого тяжело. Когда-то именно он научил его сражаться с нечистью. Но и он не смог дать отпор чертовым птицам. —Тебе, Кэйа, я поручаю обучение новичка всем основам боя с фениксами. Возможно, именно вам двоим удастся уничтожить их лидера и предотвратить весь ужас мира.