***
Склонившись, над поверхностью стола, Юэ Цинъюань пристально наблюдал за мягким сиянием нефритовой бусины помыслов. Разгоревшись, артефакт золотилился под энергией воссоздавшего его Цзян Цинсуна. – Вот он! Это... горы Хуашань? Разве Земная Ступень позволяет использовать пространственные техники? – поразился лорд Тяньмэнь. – Нет, – возразил глава Цанцюн. – Но шиди всегда был искусен в создании талисманов. Он изменил немало печатей для того, чтобы ими могли пользоваться слабые заклинатели. Бэйхай Юйшунь похитил кольцо лорда Цинцзин. Очевидно, он планировал побег. Возможно, там есть нечто подобное. – Бэйхай Юйшунь?! – встрепенулся Дунхай Юйгуан. – Кто осмелился назваться этим именем?! Бэйхай Юйшунь – правитель Северного Моря! Холодный, беспристрастный, безжалостный, он никогда не покидал своих владений! Заклинатели встревоженно переглянулись. – Бэйхай Юйшунь – чёрный дракон, не достигший и сотни лет, – поспешил пояснить Юэ Цинъюань. – Духовный зверь Шэнь Цинцю, которого тот в юности отыскал на горе Байлу. Дракон был ранен. Исцелив, шиди заботился и оберегал его, словно собственное дитя. – Вздор! – нахмурился Дунхай Юйгуан, ослепив присутствующих лазурными иглами раскрывшихся зрачков. – Даже окажись Бэйхай Юйшунь в смертельной опасности, никогда не принял бы помощь от человека! Он же божество, святые небеса! Один из четырёх любимых сыновей самого бога войны Сюань У! – Но ведь и глава Дунань носит имя Дунхай Юйгуан, – прищурившись, с нескрываемым удовольствием возразил Цзян Цинсун. – Разве не так звали владыку Восточного Моря? Вспыхнув, дракон уставился в лицо дерзнувшего возразить. Он готов был выпалить в это сдержанное, благородное лицо сотни обвинений, что копились тысячи лет. Ублюдок! Бесстыжий развратник! Демон, достигший уровня асуры и посмевший ступить в золотые чертоги небес! Как вообще верховный бог позволил ему стать судьёй Диюй?! – Владыка Восточного Моря Ао Гуан – мой предок! Что удивительного в том, что мне досталось его имя?! – Хм, – мягко рассмеялся лорд Тяньмэнь. – Разумеется. Глава Дунань всего лишь цинлун. А я... ведь так и не сказал вам своего имени. Цзян Цинсун, лорд пика Тяньмэнь. Склонившись, заклинатель с наслаждением вдохнул аромат цветов, исходящий от шёлковых одежд дракона. Зардевшись от подобной наглости, тот махнул рукавом и отступил. – Лорду Цзяну стоит поторопиться! Если Шэнь Цинцю сумел сбежать в горы Хуашань, что помешает ему отправиться дальше? – процедил он сквозь зубы, сверля ненавистного заклинателя пронзительным взглядом. Невыносимо! Десять тысяч лет назад этот человек разорвал помолвку, бросив брачный договор в лицо Дунхай Юйгуану! Оскорбился тем, что дракон не желал связывать себя со слабым и никчёмным существом. Тогда его звали Цзян Цзинсун. И он был самым ничтожным среди ста наследников Царства Демонов! Явившись во дворец императора демонов, юный Дунхай Юйгуан, не спросивший мнения отца, заключившего договор, разорвал его. Оскорблённый в своих чувствах, униженный Цзян Цзинсун, дрожа от ярости, обещал уничтожить клан Ао... Кто же мог представить, что этот щенок и впрямь станет таким чудовищем? Цзян Цзинсун всегда сдерживал обещания... Покраснев, Дунхай Юйгуан скрестил руки на груди. Лучше не раскрывать рта рядом с этим ублюдком! У них старые счёты! В прошлом он не пожелал изменить своего решения даже после признания Дунхай Юйгуана! Так почему теперь сверлит его своими тёмными, пронзительными, бездонными глазами, словно никогда не видел никого прекрасней?! Пусть катится в Диюй! Вздохнув, Цзян Цинсун перевёл взгляд на нефритовую бусину помыслов и застыл. – Погасла! – тихо произнёс лорд Тяньмэнь. – Хм? – усмехнулся дракон. – Очевидно, кто-то применил более мощную технику. Нам стоит больше узнать об этом Бэйхай Юйшуне. А пока поспешим к горам Хаушань. Возможно, контроль ослабнет и мы сумеем его отыскать. – Постойте, – возразил Юэ Цинъюань. – Шиди напуган. Он ещё не пришёл в себя после своего возвращения из Диюй. Увидев нас, он, возможно, пожелает сбежать. Нам необходимо... притвориться кем-то другим. Ученик Цюндин, Лэй Цян, сейчас на задании, но вскоре вернётся в секту. Мне подойдёт маска собственного ученика. В этот момент дверь в кабинет, где собрались заклинатели, приоткрылась, пропустив изящную фигуру лорда Аньдин. Мужчина был бледен, его тело била мелкая дрожь. – Глава Юэ, вы... уезжаете? – спросил он с тревогой. – Шиди Шан, – нахмурился Юэ Цинъюань. Отчего-то страх Шан Цинхуа вызывал в нём острое чувство вины. – Тебе незачем беспокоиться. Мне и лорду Тяньмэнь необходимо отлучиться, однако, вскоре в Цанцюн вернётся шиди Лю. Да и шиди Вэй здесь. Никто не посмеет потревожить покой секты. – Нет... Нет! – яростно замотал головой лорд Аньдин, сверкая глазами. – Я... должен отправиться с вами! На мгновение Юэ Цинъюань возмутился, собираясь отказать, но не смог. Этот человек – раскаявшийся предатель, духовный зверь, связанный с правителем Северной Пустоши чудовищной клятвой. Возможно, ему и впрямь будет безопасней рядом с главой секты. – Что же, – вздохнул Юэ Цинъюань, – тогда мне следует посвятить шиди в происходящее. Мы отправляемся в погоню за юношей из клана Мин, Мин Циньшуаном. Этот человек важен для меня потому... что подвеска Шэнь Цинцю отреагировала на его ци. – Мин Циньшуан? – задумался Шан Цинхуа. – Юный гений побочной ветви клана Мин? Тот, в которого влюблена дева Тянь Цзиянь. Кажется, они даже помолвлены. – Тянь Цзиянь? – удивился Цзян Цинсун. – Самая талантливая ученица Восточного Дворца Императорской Заклинательской Школы? Клан Тянь ведь ветвь императорской семьи. Где они могли повстречаться? – В далёком прошлом клан Мин был одной из самых влиятельных семей столицы, – возразил Шан Цинхуа. – Очевидно, брачный договор был составлен, чтобы почтить предков. – Какое это имеет значение теперь? Если шиди Шэнь занял тело Мин Циньшуана, тот уже мёртв, – с пугающим спокойствием произнёс Юэ Цинъюань. – Нам пора в путь. Шиди Шан, тебе тоже стоит надеть маску.***
Священный император Ло Бинхэ, нахмурившись и закусив губу, поднял руки, позволяя прислуге затянуть пояс халата. Придя в себя после странного приключения, демон не обнаружил на шее нефритовой бусины помыслов. Значит, он и впрямь её потерял. Рана в груди ещё болела, но Ло Бинхэ не желал поддаваться слабости. Император ждал новостей. В конце концов, без бусины отыскать Мин Циньшуана оказалось непростым делом. Пав пред императором ниц, страж объявил о прибытии Мобэй-цзюня. – М? – вскинул взгляд Ло Бинхэ. Велев слугам уйти, хотя его облачение ещё не завершено, демон ослепительно улыбнулся. – Мо-гэ принёс ответ? – Он в городе у горной гряды Хуашань. Один. Кажется, глава Юэ не спешит его искать. – Он же... бессилен, – усмехнулся Ло Бинхэ. – Ни удержать, ни найти, ни спасти... Глава Юэ беспомощен, если дело касается учителя. На месте Шэнь Цинцю я бы не доверился столь ненадёжному человеку. Мы отправимся в путь немедленно. Я использую талисман, дабы скрыть свою истинную суть. Говорят, Мин Циньшуан помолвлен с девчонкой Тянь Цзиянь, что победила на последнем Собрании Союза Бессмертных год назад. Я изучил её лицо и характер. Впрочем, учитель едва ли её помнит. А вот для всех остальных девица имеет полное право на внимание наследника клана Мин. Мо-гэ может стать моим милым гэгэ. Мобэй-цзюнь, промолчав, закатил глаза. Защёлкнув на запястье серебряные наручи, он превратился в статного, стройного, словно молодой бамбук юношу. Его ослепительное лицо осталось таким же холодным, но глаза стали синее, а губы – более пухлыми и яркими. Тонкие черты лица венчали прямые брови и высокий лоб, что говорил о таланте и одарённости. Надменный образ демонического князя заменил юный ученик богатой заклинательской школы северных земель. Бледная кожа, синий цвет глаз и белые пряди волос, словно утренний иней на траве, не оставляли в этом сомнений. – Моё имя Сюэ Фэн, – произнёс он надменным тоном юноши из знатной семьи. Девушка перед ним, ослепительная, словно небесный феникс, от удивления приоткрыла рот. – Ну и ну, шисюн Сюэ ослепителен, ты в юности выглядел так? Шишу Шана можно понять! – Вздор! – возразил тот с презрением, дёрнув верхней губой. Девица фыркнула. – Стоит быть вежливей, шисюн Сюэ. Как-никак эта Цзиянь принадлежит императорской семье. – ... ...! – гневно промолчал Мобэй-цзюнь в ответ. Отвернувшись, он развернул печать и лишь тогда процедил сквозь зубы: – Идём... шимэй Цзиянь. Роль давалась северному демону тяжелей, чем он полагал. Притворяться заклинателем было унизительно и раздражающе!***
Открыв глаза, Шэнь Цинцю не узнал комнаты. Обстановка казалась такой знакомой... он видел подобное на каждом постоялом дворе, но не понимал, как мог оказаться здесь. На чайном столе его ожидало письмо, в котором Чжучжи-лан просил позаботиться о себе, добавив, что в пространственном кольце лорда Цинцзин хранится достаточно одежды, лекарственных пилюль и трав. Также там отыскался и настой, что раньше Шэнь Цинцю использовал для омовения. Он помогал заботиться о коже и придавал телу лёгкий, горьковатый аромат хризантем. Нахмурившись, Шэнь Цинцю проверил содержимое кольца. В годы после побега из Цзиньланя он странствовал по миру, используя свои скудные познания в лекарском искусстве и собственную энергию. В том путешествии заклинатель поднаторел в алхимии. И если бы тогда осмелился сдать экзамен, возможно, сумел бы получить второй ранг. Всего их было десять. Но алхимик десятого ранга равен божеству. Шэнь Цинцю никогда не слышал о подобном. Му Цинфан, прославленный гений пика Цаньцао, достиг лишь восьмого. В кольце отыскалась старая печь, что он в прошлом добыл в жарком споре на одном из аукционов, а также множество трав. Ох если постигнет безденежье, с этим кольцом Мин Циньшуан не пропадёт. Вздохнув и потянувшись, юноша заглянул за ширму. Там ожидала лохань с горячей водой. Хмыкнув, Шэнь Цинцю сбросил нижние одежды и опустился в ароматный настой. Неужели он и впрямь сможет надеть свои любимые шёлковые одежды? Ему шестнадцать. Гуань ещё не может украсить сияющем венцом длинных волос, однако, подойдёт и лента. Веер или грелка для рук и меховой плащ... Боги, он так скучал по этому прошлому! Кто бы мог подумать, что лорд Цинцзин, что, казалось, так ненавидел секту раньше, был бы счастлив погрузиться в эту жизнь сейчас. Как жаль, что время невозможно повернуть вспять... Словно на время позабыв о том, что вчера на его плече вновь расцвела ветвь мэйхуа, заклинатель внезапно очнулся. Он ведь так и не принял пилюлю священной крови, а значит, печать никуда не исчезнет. Однако кожа плеча была бела и безупречно гладка, словно ужас и боль рабства привиделись Шэнь Цинцю в чудовищном сне. В смятении юноша погрузился в собственный организм, вращая ци, но так и не сумел отыскать золотой нити. Говорят, печать цветка можно снять, используя жемчужину дракона. В прошлом лорд Цинцзин так и не сумел отыскать это редкое сокровище. Но... Чжучжи-лан... сюаньлун. Неужели он... И впрямь не желал этому Шэню зла? Не собирался использовать его в гнусных планах Тяньлан-цзюня? Как же тогда он был жесток и несправедлив! Чувство вины поднялось в груди, мешая дышать. Чжучжи-лан ушёл вслед за бывшим императором. Его не догнать. Возможно, они и не встретятся вновь. Но если вдруг демону понадобится помощь, Шэнь Цинцю пожертвует своей жизнью, чтобы спасти преданного зверя! С трудом взяв себя в руки и усмирив непрошенные слёзы, юноша покинул лохань. Бронзовое зеркало позволило рассмотреть лёгкий образ. Словно цветок, парящий в порыве весеннего ветра, Мин Циньшуан был свеж и ослепителен. И скромные белые одежды с зелёным орнаментом бамбука и плащом цвета хвои, лишь подчёркивали божественное совершенство своей изысканной простотой. Удовлетворённо кивнув, Шэнь Цинцю вынул из пространственного кольца и мешочек с деньгами. Чжучжи-лан и впрямь позаботился о каждой мелочи. Покинув постоялый двор, заклинатель решил перекусить, выбрав самое оживлённое место этого городка. Он не знал, куда двигаться дальше. А там, где вино льётся рекой и еда обильна и вкусна, тяжело удержать язык. Главная улица города, название которого Шэнь Цинцю не знал, полна постоялых дворов, ресторанов, бульонных и чайных домов. Выбрав наиболее шумный, юноша прошёл в общий зал. Устроившись неподалеку от шумной компании молодых людей и приложив усилия, он мог слышать всё, о чём говорили подвыпившие гости. Среди присутствующих было немало заклинателей. И все они обсуждали одно и то же событие – император Девятиземья готов открыть запечатанные, запретные земли! Пятьдесят лет назад там был уничтожен знатный и богатый клан. Говорят, дочь главы достигла немыслимых высот, став главой какой-то праведной школы. Однако никто не знал ни её имени, ни той самой школы. Всё это могло быть пустыми слухами, но люди верили в свою удачу, в то, что эти земли неспроста были скрыты так долго. Должно быть, там осталось немало сокровищ! Шэнь Цинцю ощущал беспокойство. Дурное предчувствие теснило грудь. Он задумался, не зная, отправиться ли вместе со всеми в это опасное путешествие или отыскать уединённое место, где он сможет провести долгие годы безмятежности, предаваясь уединению и покою. Опустив подбородок на ладонь, юноша замер, глядя в зеленоватую глубину пиалы. Чай здесь отвратительный. Пить его не хотелось. Шэнь Цинцю уже собрался покинуть это душное, полное вина и пьяного шума место, когда заметил странную пару. Юная девушка в сопровождении ослепительного молодого человека резко выделялись из толпы изысканными богатыми одеждами и особой, присущей лишь знати, надменностью. Прошлое Сяо Цзю вскипело в груди. Шэнь Цинцю не терпел людей, подобных этим. Юность никогда не была оправданием для дерзости, а заклинатель подозревал, что девица – лиса, что пользуется могуществом тигра. Молодой человек рядом с ней силён и высокомерен. Девушка же не выглядит таковой. Не зная, как поступить, Шэнь Цинцю отвёл взгляд. Нужно дождаться, когда они примутся за еду. Отчего-то он не желал встречаться с этой парочкой. Однако судьба распорядилась иначе. – Шуан-гэ? Это ты! – оказавшись рядом, радостно завопила девица. – Цзиянь так долго ждала этой встречи! Когда дядюшка Мин отправился в Цзиньлань, услышав, что ты попал в беду, я тревожилась день и ночь! Должно быть, он и сейчас ещё ищет тебя! Бесцеремонно плюхнувшись рядом, девица придвинула к себе пиалу Мин Циньшуана и с удовольствием сделала глоток. Молодой человек, что сопровождал её, опустился рядом. Шэнь Цинцю застыл, не смея вздохнуть. Кто это такая? Кто-то из прошлого Мин Циньшуана? Он же так далеко от клана Мин! Кто бы мог подумать, что и здесь встретятся те, кто знаком с юным гением. Что же теперь делать? Ещё и этот постыдный поступок! Что, если он уже отпил из чашки? Вот так касаться края пиалы, где до этого побывали губы мужчины... Эта девица позабыла о вежливости и стыде! Мин Циньшуан молчал, чуть нахмурившись. – На самом деле... дядюшка Мин рассказал о том, что ты был болен и... Твой рассудок затуманен. Шуан-гэ не помнит, кто я? Ощутив некое облегчение, Шэнь Цинцю согласно кивнул. Хорошо, что не нужно придумывать объяснений. Однако весть о том, что Мин Чжао ищет своего неблагодарного отпрыска, думая, что тот попал в беду, огорчила заклинателя. Может быть ему стоило вернуться к семье? Узнав о том, что сын может приуспеть в алхимии, глава клана перестанет гневаться. Ведь это значит богатство и процветание. Даже пилюля второго ранга могла стоить сотни тысяч духовных камней. Доход клана Мин невелик. Возможно, они не могут получить такой доход и за год. А ведь одежды, что сейчас носил Мин Циньшуан, стоили гораздо больше... Стиснув губы, юноша оглядел собеседницу. Если они и впрямь знакомы, девица должна знать о скромном положении клана Мин. Её одеяния хороши. Для них использовались драгоценные материалы... Сумеет ли она понять, что у Мин Циньшуана не может быть столь драгоценных нарядов? Стукнув пиалой по столу, девица капризно надула розовые губки и протянула: – Как же обидно, Шуан-гэ! Я Тянь Цзиянь! Как ты мог позабыть, мы ведь помолвлены с самого детства! Распахнув глаза, юноша судорожно вздохнул. Так эта девица... невеста Мин Циньшуана?! Ох... Это становится утомительным! – Помолвлены? – тихо переспросил юноша, помрачнев. Девица же времени не теряла. Стиснув руку Шэнь Цинцю, она прижалась к плечу юноши, заглядывая в удивительные лазурные глаза. – Ты путешествуешь в компании молодого человека, не боясь за свою честь. Кому нужна такая легкомысленная невеста? – попытался освободиться Мин Циньшуан, но Тянь Цзиянь крепко удерживала его на месте. Очевидно, она была гораздо сильнее своего никчёмного жениха. – На какой ты ступени? – спросил Шэнь Цинцю. Он должен понять, стоит ли сражаться или он должен бежать. – Шуан-гэ ведь не станет злиться? – покраснев, робко спросила девушка. – Цзиянь достигла пика Ступени Клинка. И... И Сюэ Фэн – мой брат-наставник. Не стоит ревновать. Вырвав руку, Шэнь Цинцю поднялся. – Хватит. Этот Мин должен завершить важное дело, – солгал он. – Я найду вас позже. Не оборачиваясь, Шэнь Цинцю поспешил прочь. А ведь взгляни он в тот миг в полыхнувшие алым глаза девушки, возможно, сумел бы понять правду. – Сбегаешь? – прошипела Тянь Цзиянь, стиснув кулаки. – Да кто позволит тебе уйти?! Уголок губ Сюэ Фэна нервно дёрнулся. – Отвратительно! – выплюнул он с презрением, скрещивая руки на груди. – Будь ты таким, я бы убил тебя. – Мо-гэ зол? – рассмеялась девица, поднимаясь. – А если бы таким был шишу Шан, что бы тогда ты стал делать? Поспешим. Нельзя спускать с него глаз! Мобэй-цзюнь под маской молодого заклинателя вздрогнул. Мысль о заискивающем, покорном, умоляющем о пощаде Шан Цинхуа будоражила. Живот демона наполнило густое волнение, а штаны из кожи ледяной змеи вдруг показались тесными и неудобными. Если бы только лорд Аньдин попал в его руки! Мобэй-цзюнь заставил бы его рыдать и молить о прощении, извиваясь от наслаждения под шёлковым балдахином любовного ложа! Кто бы мог подумать, что нужно так много времени, чтобы осознать свои истинные чувства и желания. Как бы ни гневался северный демон, как бы ни стремился доказать себе, что Шан Цинхуа ничтожество, всё же готов был простить заклинателя ради того, чтобы увидеть ослепительную улыбку лорда Аньдин. Ту самую, что Шан Цинхуа так щедро дарил другим, но никогда не показывал Мобэй-цзюню. Правитель Северной Пустоши считал себя обманутым, ограбленным до нитки, ведь на его долю выпадала только бледная робкая тень, таящая страх. Мысль о том, что Шан Цинхуа вовсе не испытывает тех же чувств, что и демон, раздражала Мобэй-цзюня. Причиняла настоящие муки, заставляла ледяное сердце болеть... Следуя за Ло Бинхэ, демон думал о том, что должен сделать всё, чтобы добраться до Шан Цинхуа! Этот человечишко должен ответить за свои поступки!