***
Юэ Цинъюань и остальные опустились на землю неподалеку от горной гряды. Боясь, что глава Цанцюн опередит его, Ло Бинхэ решил следовать за заклинателями. Тем более, что Мобэй-цзюнь не сводил глаз с ученицы Аньдин, упрямо поджимая губы. О, почувствовав жертву, северный демон не выпустил бы её из рук! Вот и сейчас, едва коснувшись земли, Мобэй-цзюнь оказался рядом с ученицей Аньдин. Вздрогнув, та отпрянула, испуганно вцепившись в плечо Лэй Цяна. Покраснев, она словно пыталась укрыться от пристального внимания Сюэ Фэна. Никто из этих людей так и не снял маски. Скрестив руки на груди, Тянь Цзиянь нахмурилась. – И где глава Юэ собирается его искать? Это место и взглядом не охватишь. С трудом сдержав гнев, Юэ Цинъюань смолчал. Почему бы этому ублюдку самому не поискать?! – Разделимся, – произнёс он, сдавливая плечо девицы и исчезая в дымке печати. – Ты идёшь со мной! Глаза ученицы Аньдин вмиг наполнились ужасом, когда прохладная ладонь Сюэ Фэна легла на тонкую талию. Прежде, чем девушка успела взмолился о помощи, перед глазами замелькали тени пространственной техники. Цзян Цинсун, обернувшись к ученику Цзуйсян, ослепительно улыбнулся. Его руки вмиг сомкнулись вокруг тонкой талии, несмотря на яростное сопротивление соученика. – Ублюдок! Убери свои свиные лапы! – завопил юноша, пытаясь оттолкнуть бывшего жениха. – Ты сам виноват! Зачем отказывать тому, кто тебе нравится?! Тем более после признания в любви! Убирайся прочь! Не желаю тебя знать! – Всё ещё смеешь дерзить? – ответил Цзян Цинсун хрипло. – Не ты ли, стоя на коленях, обещал стать моим рабом? – Болван! – зашипел Дунхай Юйгуан, покраснев. – Ты ведь едва не уничтожил мою семью! Что ещё я должен был сказать?! – А я думал ты успел позабыть, отчего мы так возненавидели друг друга. Твоё лицемерие едва не стоило мне жизни! Я и подумать не мог, что обнимая мои бёдра, ты посмеешь призвать самого генерала Сюань У! Да я едва ноги унёс! Ну же, Гуан-эр, уйми мой гнев нежным поцелуем! Но в ответ раздался звук оглушительной пощёчины. – Какое бы имя ты не носил, зовись Цзян Цзинсуном или Дун Тайшанем, будь лордом Цанцюн или судьёй Диюй, ничего не исправить! Я не люблю тебя! Мы навсегда останемся врагами! – безжалостно солгал Дунхай Юйгуан, чувствуя, как болит, рвётся на части его собственное сердце. Цзян Цинсун замер. На его устах застыла фальшивая, мёртвая улыбка, а взгляд тёмных глаз потух. Отстранившись, он кивнул, так и не ответив ни слова. Развернувшись, лорд Тяньмэнь отправился прочь. Дунхай Юйгуан с трудом выдохнул, глядя на удаляющийся силуэт. Спина сбежавшего из Диюй судьи была прямой и несгибаемой. На мгновение в висках дракона взорвалась ярость. Так всё это... ложь? Если бы Цзян Цинсун и впрямь любил его, разве сумел бы сейчас сохранить равнодушие?! Так неужели те слухи были правдой? Неужели лорд Тяньмэнь и впрямь... безответно влюблён в Шэнь Цинцю? Тогда... Этот Дунхай – всего лишь замена? Двадцать лет, что цинлун подавлял в себе ненависть к лорду Цинцзин, в одночасье сгорели в пламени ревности и боли. Да с чего он должен помогать Шэнь Цинцю?! Зачем обещал освободить его от печати цветка?! Пусть бы Ло Бинхэ, схватив своего ненавистного наставника, игрался с ним и дальше! Но... Мысль о том, что нефритовую бусину помыслов воссоздал Цзян Цинсун, била под дых. Неужели он так жаждет заполучить Шэнь Цинцю, что готов и на это? – Поверить не могу! – прошептал цинлун. – После побега из Диюй ты так долго преследовал меня... Ведь я... Я едва не поверил тебе, Цзян Цзинсун! Ублюдок! Не ты ли предлагал забыть о прошлом и вместе достичь небес? Неужели Шэнь Цинцю... Замолчав, он с трудом взял себя в руки. – Шэнь Цинцю тебе не достанется, – усмехнувшись, произнёс Дунхай Юйгуан. – До тех пор, пока Юэ Цинъюань желает его любви, я буду помогать в этом главе Цанцюн! Успокоившись, дракон последовал за своим ненавистным спутником, применив одну из лучших техник. Едва коснувшись земли, Ло Бинхэ рухнул на колени, потянув за собой Юэ Цинъюаня – горная гряда содрогнулась от чудовищного взрыва. – Да что он творит?! – возмутился демон. – Этот барьер установил сам император Девятиземья! Даже я не могу тягаться с его могуществом! Как учитель собирается разрушить его с Земной Ступенью? – Твоя голова полна ветров, – мрачно произнёс глава Цанцюн. – Столько лет ты провёл рядом с шиди, но не знаешь, на что способен твой наставник? – Тц! – насмешливо цокнул тот, поднимаясь. – Учитель всегда был слаб. Когда мне было четырнадцать, мы едва не погибли от рук жалкого призрака. Если бы Мин Фань не подоспел вовремя... Ло Бинхэ замолчал, сглотнув. Тогда и он, и учитель отправились на задание, не залечив ран. Неудивительно, что Скорняк сумел взять верх, едва не погубив лорда Цинцзин и его ученика! Но разве в этом не вина Шэнь Цинцю?! Ло Бинхэ невольно погрузился в воспоминания. Тогда он, четырнадцатилетний юнец, ученик пика Цинцзин прославленной заклинательской школы Цанцюн, устроившись за гладким, тёплым от воды горячего источника камнем, наблюдал. Юный герой, будущий властелин мира, в котором даже в столь раннем возрасте ощущалась небывалая мощь и мужественность, пробудился как мужчина. Чувствуя изысканные ароматы весны, Ло Бинхэ испытывал удовольствие и восторг. Он ещё слишком молод и неопытен. Пока всё это было невинной забавой. Юный герой обладал редкостным талантом. На первых испытаниях многие отметили это. Святые небеса, да согласись Ло Бинхэ поступить на тот же Цзуйсян, и то был бы счастливей! Но второй лорд секты явил свою волю, забрав мальчишку на Цинцзин. К несчастью, на родном пике его жизнь погрузилась во тьму! Ведь второй лорд секты, свирепый, грозный, беспощадный заклинатель Шэнь Цинцю, не терпел противников! А ведь Ло Бинхэ своей одарённостью мог превзойти даже лорда пика Байчжань, который носил гордое прозвище Бог Войны; и самого главу секты, что одним взглядом был способен раздавить врага. На испытаниях Ло Бинхэ оказался единственным, кто устоял на ногах после того, как Юэ Цинъюань выпустил свою ужасающую ауру. Хотя... поговаривали, что глава едва ли раскрыл и десятую долю истинной силы... Ло Бинхэ слышал противоречивые разговоры. Одни говорили, что Шэнь Цинцю истинный гений. Другие – что его способности невелики. Может быть, оттого заклинатель и прослыл завистливым и жестоким человеком. На своём пике он не терпел тех, кто превосходил его в одарённости. И если бы Шэнь Цинцю сумел понять, насколько Ло Бинхэ талантлив в то мгновение, когда согласился взять его в ученики... мальчишка, возможно, никогда не сумел бы пересечь границ горы чистоты и покоя. Лорд Цинцзин обманулся жалким видом ученика, его худобой и кажущейся хрупкостью... Но это не сломило духа юного героя. Ло Бинхэ жаждал приключений! Потому и сбежал на горячие источники. Пробудившееся мужское естество жаждало зрелищ! Закусив губу, юноша выглянул из-за камня. За четыре года он наловчился скрывать своё присутствие. Даже сам Шэнь Цинцю не мог его обнаружить. И это весьма радовало мальчишку, ведь учитель ненавидел собственного ученика всей душой. Отношения Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ были откровенно враждебны. Лорд Цинцзин всеми силами пытался подавить непокорный, свободолюбивый, властный нрав ученика. Но тот, словно в нём текла кровь демона, даже помыслить не мог о покорности! Чудовищными наказаниями Шэнь Цинцю удалось сломить сопротивление мальчишки. Внешне тот не проявлял и толики непочтительности, однако, даже за малейший проступок получал суровое наказание плетью! – Слабак! Стоило учить такого ублюдка мастерству заклинателя, чтобы ты размахивал мечом, словно свирепый варвар! Убирайся на Байчжань! Тебе там самое место! – частенько рычал лорд Цинцзин, перемежая речь изощрёнными оскорблениями. И как бы Ло Бинхэ не пытался стать лучше, учитель знать его не хотел. Обучение юнца легло на плечи Мин Фаня. И тот, конечно же, встал на сторону Шэнь Цинцю. Юному герою пришлось нелегко. Даже с его талантом, он всё ещё был слаб и неопытен. За четыре года Ло Бинхэ научился скрываться и убегать от опасности. И сейчас с предвкушением выглядывал из своего убежища, ожидая, когда же к источнику прибудут сестрички с пика Сяньшу. Ох, там ведь обучались только прекрасные, словно небожительницы, девы! Но что-то было не так. Здесь, на Цаньцао, было множество целебных источников. Тот, рядом с которым застыл Ло Бинхэ, полнился природной энергией. Он укреплял и усиливал слабую ци, а также мог исцелять духовные раны. Так почему же источник пуст? Стоило Ло Бинхэ подумать об этом, как раздался едва уловимый всплеск. Юнец покраснел, готовый насладиться восхитительным зрелищем стройных девичьих тел. Однако осторожно выглянув из-за камня, Ло Бинхэ оцепенел, словно его пригвоздило к земле. Да кто бы чувствовал себя иначе, ведь в воду входил его ненавистный наставник! Шэнь Цинцю, облачённый в тонкий, полупрозрачный шёлковый халат, окутывающий его, словно утренний туман, медленно погружался в воды источника. Разочарование наполнило душу мальчишки. Он вспомнил, что не далее, как вчера, Шэнь Цинцю и Лю Цингэ, позабыв о чести и достоинстве, сцепились, словно два бешеных пса прямо на площадке у Главного Зала пика Цюндин. Глава секты едва не расплевался кровью, увидев подобное. Никто не знал причины, но, ходили слухи, что великий бог войны посмел толкнуть своим широким плечом нежный, изящный цветок Цинцзин! Драться из-за случайного прикосновения? Сущий вздор и безделица! Однако Шэнь Цинцю и впрямь считал подобное смертельным оскорблением. Имея целый десяток учеников, лорд Цинцзин был близок разве что с очаровательной Нин Инъин, позволяя ей касаться себя. Поведение Шэнь Цинцю казалось Ло Бинхэ странным и нелепым. Тем не менее, он догадывался о причине – ученик не чувствовал ауры заклинателя. Неужели его силы так малы, что не ощущались вовсе? Словно Шэнь Цинцю и не достиг ступни создания золотого ядра. Не это ли заставило его ненавидеть остальных? Неужели лорд Цинцзин и впрямь был посредственным заклинателем? По Цанцюн ходили гнусные слухи о том, что Шэнь Цинцю, словно лис, что пользуется могуществом тигра, прячется за спиной Юэ Цинъюаня. Говорили, глава Цанцюн весьма привязан ко второму лорду секты. Могло ли случиться такое, что Шэнь Цинцю ненавидел более сильных заклинателей оттого, что сам ничего из себя не представлял? Сглотнув, Ло Бинхэ бросил мрачный взгляд на изящный силуэт. Пар скрывал тело заклинателя, создавая иллюзию хрупкости и особого, ни с чем несравнимого изящества. Ло Бинхэ внезапно с ужасом осознал, что вполне мог бы перепутать наставника с девицей! Ведь на самом деле... Шэнь Цинцю способен затмить всех небожительниц Сяньшу! А сейчас, когда на его лице не было надменной, властной, жестокой маски, он казался прекраснее в сотни раз! Юный герой почувствовал, как пересохло во рту. В голове опустело, а дыхание вмиг участилось, шумное и горячее. Сделав шаг, Шэнь Цинцю ступил под струи водопада. Подняв белые, словно выточенные из драгоценного хотанского нефрита руки, он откинул с лица длинные чёрные волосы. Пряди сияющей парчой ниспадали в воды источника, окружая заклинателя шёлковой вуалью. Откинув голову, Шэнь Цинцю обнажил стройную шею с маленьким узелком кадыка. Намокший шёлк халата прилип к телу. Ло Бинхэ, применив технику золотых глаз, которой обучился лишь недавно, жадно разглядывал каждый цунь тела лорда Цинцзин. Хрупкие ключицы, нежную обнажившуюся кожу груди, розовеющие соски, небольшие и соблазнительные... Облизав губы, мальчишка стиснул каменный выступ, не замечая, как тот крошится под его пальцами. Отступив, Шэнь Цинцю, очевидно, собирался покинуть источник. Перекинув волосы на плечо, он принялся отжимать пряди, повернувшись к Ло Бинхэ спиной. Задохнувшись, ученик застыл, увидев сквозь прилипший, намокший шёлк очертания выступающих лопаток. На плече, под дымкой халата, мелькнуло алое пятно. – Это ещё что? – невольно прошептал ученик, не в силах усмирить бешенного сердцебиения. Но как ни пытался, рассмотреть не сумел. Лишь спустя много лет, захватив лорда Цинцзин в плен и обнаружив на его плече печать цветка, он сумел понять, что увидел в прошлом. Но тогда Ло Бинхэ думал лишь о том, что Шэнь Цинцю таит под чарами страшную, смертоносную тайну! Обессиленно рухнув на землю, мальчишка прижался спиной к камню. Долгое время он ошеломлённо пялился на собственные пальцы, пока в его голове метались мрачные мысли. Шэнь Цинцю скрывает своё истинное лицо. Он прослыл жестоким, беспощадным ублюдком. Его часто боялись и ненавидели. Кто бы посмел предположить, что за подобной маской скрывается беззащитное, слабое существо? Ведь так? Раз понадобились чары, подобное умозаключение имело смысл. Нахмурившись, Ло Бинхэ осторожно выглянул из своего убежища. Вокруг лорда Цинцзин закручивался вихрь ци. Так он и впрямь ранен? Зачем бы иначе Шэнь Цинцю явился на Цаньцао? Неудивительно. Раз не способен поддерживать чары, силы истощены! Разве мог он сравниться с богом войны? Лорд Цинцзин едва ли достиг Ступени Света. Ло Бинхэ вообще не чувствовал в нём ослепительного сияния золотого ядра! Но ведь даже Шан Цинхуа, один из слабейших лордов, давным-давно создал пилюлю киновари! А Шэнь Цинцю как-никак второй лорд. Его могущество немногим уступает власти главы Цанцюн. Так неужели этот заклинатель столь бесполезен?! В той схватке с богом войны Шэнь Цинцю бился, словно свирепый тигр! Никому бы и в голову не пришло, что в каждый удар он вкладывает все свои силы. Для Лю Цингэ подобная битва, очевидно, была лишь игрой, но лорд Цинцзин изранился, ослабев настолько, что не мог скрыть своей тайны? Шэнь Цинцю, словно почувствовав чужое присутствие, резко обернулся. Ло Бинхэ испуганно вжался в камень и зажмурился. Если учитель увидит, если подумает, что ненавистный ученик проник в его страшную тайну, Ло Бинхэ не выжить! Шэнь Цинцю расправится с ним при первой возможности! Однако на лице лорда Цинцзин проступил страх. Скрывшись за плотной завесой водопада, он применил чары, слившись с камнем и водой. Лишь тут Ло Бинхэ уловил мощную ауру бога войны. Бормоча проклятья, Лю Цингэ скинул одежды, не оставив даже исподних штанов и бросился в воду, рассыпая брызги. Ло Бинхэ замер и прислушался, коря себя за нерасторопность. Он мог бы уйти от Шэнь Цинцю, но Лю Цингэ обнаружит его в мгновение! – Вот же мерзавец! Стоило такому доверять меч, чтобы он использовал на нём яд! Проклятый пёс! Ублюдок! Ну попадись ты мне на пути! Шэнь Цинцю, не смей ходить дорогами, что выбираю я! Меня не остановит гнев главы Юэ! Когда-нибудь я заставлю тебя молить о пощаде! – вопил разгневанный лорд Байчжань. Прислушавшись к тишине, Лю Цингэ выдохнул и принялся снимать повязку, что стягивала его торс. – Презренный пёс, зачем было тыкать этакой дрянью в грудь? Не увернись я, и сердце бы пронзил! Как же теперь Линси? Из-за этого яда моя ци то и дело приходит в смятение! Оглянувшись, Лю Цингэ остановил свой пристальный взгляд на голой скале, за которой прятался Ло Бинхэ. – Эй ты, а ну иди сюда! – грубо велел бог войны. Ло Бинхэ вдруг почувствовал, как от страха задрожали колени. Лорд Байчжань не задумываясь использовал ауру Ступени Света против ученика! Однако испугался мальчишка совсем не этого, хотя и задыхался от навалившейся тяжести. Юного героя объял ужас, когда он понял, что от возмездия Шэнь Цинцю не уйти. Стоит учителю увидеть его и Ло Бинхэ... можно считать мертвецом! – Неужели силой тащить? – удивился Лю Цингэ и впрямь потянув юнца на себя. И как бы тот ни сопротивлялся, слабое тело двигалось к лорду Байчжань под действием ужасающей мощи. – Ученик Цинцзин? Кто бы мог подумать, – ледяным тоном произнёс Лю Цингэ. – Лорд Лю, – склонился Ло Бинхэ, надеясь сбежать. Если он покинет секту немедленно, возможно, сохранит свою жизнь. – Этот ученик нарушил правила секты, пробравшись к источнику тайком! Ло готов принять наказание! – Увидел бы тебя лорд Шэнь, наверняка отходил бы плетью, – усмехнулся заклинатель. – Как много ты слышал? Не надеясь на удачу, Ло Бинхэ всё же осмелился солгать. – Ло пришёл лишь за мгновения до лорда Лю и ничего не слышал. – Хорошо, – кивнул бог войны, ухмыльнувшись. – Спускайся в источник, раз пришёл. Поможешь выровнять энергию. За это я, так и быть, промолчу о твоём проступке. В конце концов, нужно иметь немалое мужество, чтобы нарушать правила, будучи неоднократно наказанным. Тебе не место на Цинцзин. Твой учитель... не благоволит талантам. Поклонившись, Ло Бинхэ принялся стягивать халаты занемевшими руками. Даже лорд Лю не поверил в его ложь, что уж говорить о Шэнь Цинцю, который скрывался в каких-то двух-трёх чжанах. Стоит ученику вернуться на пик и расправа неминуема. Спустившись в источник, Ло Бинхэ остановился перед богом войны, хмуро оглядывая его мощный торс, перевитый тугими мышцами. Тело Лю Цингэ испещряли шрамы, хотя на редкостно красивом лице не было ни единого изъяна. Ло Бинхэ невольно сравнил его с собой, но мальчишка ещё не достиг зрелости. Его рост был невелик, а стан изящен и гибок. – Твоя сила мала, но её хватит, чтобы направить ци, – произнёс Лю Цингэ, поведя плечом. – Я собираюсь отправиться в уединение. Любая слабость может убить меня. Ло Бинхэ, собравший в ладони энергию, вздрогнул. Уединение? Лю Цингэ был единственной надеждой юноши, ведь никто, кроме бога войны не смел осадить Шэнь Цинцю в его лютой жестокости! Не ответив, ученик опустил ладони на спину бога войны и принялся передавать ци. Спустя четверть часа мощные волны энергии прокатились по Цаньцао, вызвав немало удивлённых возгласов. Ло Бинхэ с трудом устоял на ногах, прижавшись к своду каменной ванны. Довольно хмыкнув, бог войны кивнул, благодаря мальчишку за помощь. Выбравшись из воды, Лю Цингэ принялся одеваться, вызывая зависть своим тугим сильным телом. Ло Бинхэ невольно напрягся, пытаясь выглядеть мужественней, однако, был слишком молод и не мог похвастаться особой силой и выносливостью. – Раз уж ты мне помог, поспеши. Полетишь со мной на мече, – произнёс лорд Байчжань, затягивая пояс халата. Судорожно вздохнув, Ло Бинхэ в мгновение исполнил приказ. Если он сумеет попасть на пик раньше Шэнь Цинцю, возможно, отыщет решение проблемы! Источник опустел. Меч Чэнлуань, взвившись к небесам, унёс заклинателей прочь, оставив золотистый след ци из тающих перьев. Ло Бинхэ надеялся, что Шэнь Цинцю не осмелится убить его. Юноша был одарён, ему прочили путь власти и могущества. Со дня испытаний Ло Бинхэ превратился в надежду секты Цанцюн, сокровище, способное даровать хребту Тяньгун статус преднебесных земель! Только Юэ Цинъюань, нынешний глава секты, обладатель непревзойденного таланта, позволившего ему овладеть божественным мечом Сюаньсу, удостаивался подобных чаяний! Шэнь Цинцю же едва избегал презрения... Убей лорд Цинцзин мальчишку и его жизнь будет разрушена! Узнав о подобном, лорды Цанцюн потребуют его изгнания, ведь заклинатель никогда не был частью этой большой семьи. Даже Юэ Цинъюань не защитит его от чудовищного наказания! Лорд Цинцзин для многих был помехой. За столь чудовищный проступок, как убийство, ядро Шэнь Цинцю будет разрушено, а знания о техниках секты стёрты чудовищным, разбивающим разум эликсиром. Шэнь Цинцю, конечно же, не хотел, чтобы кто-то узнал о чудовищной тайне, что таилась на его плече. Но Ло Бинхэ не знал, спасёт ли его эта тайна или, наоборот, поглотит разум заклинателя в желание уничтожить ученика. Вернувшись на Цинцзин, лорд Цинцзин вложил Сюя в ножны. Склонившийся перед ним старший ученик казался взволнованным. – Ты что-то хочешь мне рассказать, Мин Фань? – спросил Шэнь Цинцю с непривычной мягкостью. Выпрямившись, тот взглянул на заклинателя сияющими глазами, а затем стремительно произнёс: – Учитель, Ло Бинхэ самовольно покидал пик! Уверен, учитель не позволял ему уходить! Однако он вернулся на Цинцзин в сопровождении лорда Лю! Не знаю, как он сумел добиться подобного, но лорд Лю взял его на собственный меч! – Вот как? – медленно произнёс Шэнь Цинцю в бешенстве. – Отыщи его и запри в дровяном сарае. Этого ублюдка давно пора наказать! Радостно закивав, мальчишка поклонился и бросился выполнять приказ. Вдали тут же послышался его зычный, уверенный голос, велевший ученикам найти Ло Бинхэ. Тогда юношу, наблюдающего за наставником, пронзил настоящий ужас. В то мгновение он понял, что может умереть. Его отыскали быстро. Не скупясь на оплеухи и тычки, Ло Бинхэ заперли в дровяном сарае, связав. Тишина навалилась тяжестью вечернего сумрака. Шелест бамбуковой рощи мешал услышать шаги. Напряжение отзывалось болью в теле. Когда Шэнь Цинцю явился, закрыв за спиной тяжёлую дверь, Ло Бинхэ, мыча и отчаянно мотая головой, отполз к дальней стене. Мин Фань использовал толстую верёвку, чтобы стянуть его запястья и лодыжки. Из-за неё же юноша не мог произнести и слова. В широко раскрытых обсидиановых глазах плескался страх, а по щекам струились жгучие слёзы. Спина мальчишки врезалась в каменный выступ. Отступать было некуда. Опустившись рядом, Шэнь Цинцю нахмурился. Он долго смотрел в перепуганное лицо, словно вспоминая что-то из прошлого. – Бинхэ, – впервые обратился лорд Цинцзин к своему ученику, заставив того застыть в изумлении. – Так случилось, ты ошибся в выборе пути. Тебе не стоило приходить на Цинцзин. Рот Ло Бинхэ закрывала верёвка. Он так много хотел сказать, оправдаться! Он мог поклясться собственной кровью! Но Шэнь Цинцю не собирался слушать обещаний. Откинув голову, ученик взвыл, умоляя пощадить. – Теперь ничего не изменишь, – прошептал Шэнь Цинцю, поднимаясь. – Спасая собственную жизнь, кто бы осмелился сказать правду? Прекрасных губ лорда Цинцзин, полных и ярких, словно вишня, коснулась горькая улыбка. – Ничего, – прошептал он, выпустив кольца плети, с мягким шорохом ползущей змеи опустившиеся к ногам. – Ты юн и ещё не успел натворить бед. Князь Диюй будет милостив. Ты переродишься совсем скоро. Всего семь дней, Бинхэ. Возможно, твоя следующая жизнь будет гораздо счастливее этой. Ради такого стоит потерпеть. С мягкой улыбкой, Шэнь Цинцю прикрыл свои удивительные глаза. Казалось, они всё время меняют цвет, словно морские волны. – Прости меня, – прошептал Шэнь Цинцю, занося руку для удара. – Ты не оставил мне выбора. В следующее мгновение юного ученика настиг стремительный, смертоносный танец змеиной плети. Ужасающая боль пронзила ещё хрупкое тело. Казалось, не осталось ни единой целой кости, ни единой вены! Каждый цунь белой кожи покрыли алые вспухшие рубцы, синеющие на глазах. Белые шёлковые одежды пропитала кровь. Рухнув на землю, Ло Бинхэ подтянул колени к груди, содрогаясь под градом чудовищных ударов. До тех пор, пока тьма не сомкнула свои спасительные волны над гудящей, раскалывающейся головой ученика. Он ещё успел увидеть, как Шэнь Цинцю, выпустив плеть, закрыл лицо дрожащими ладонями. Успел услышать, как за спиной безжалостного заклинателя затворилась дверь дровяного сарая. «Даже если мне и впрямь суждено умереть, – думал Ло Бинхэ, чувствуя, как немеет тело, – я вернусь лютым голодным призраком. Но если я выживу... Учитель... Ты познаешь эту боль в стократном размере! Я уничтожу тебя, Шэнь Цинцю! Ты... Ты поплатишься за то, что сотворил! Я тебя не-на-ви-жу! Я... тебя...» В груди заледенело. Казалось, сердце больше не сделает ни единого удара... В ту ночь белый лотос, юный, невинный ребёнок Ло Бинхэ умер, обратившись свирепым демоном, что предвкушал новую встречу с Шэнь Цинцю. Ему не терпелось увидеть лицо наставника.Глава 16. Долина Тайхэ
17 апреля 2023 г. в 15:03
Шагнув на сотни ли от городских улиц, Мин Циньшуан огляделся. Если он не ошибся, то это и есть место, где располагался клан Су. Горная долина Тайхэ славилась особой густой природной ци. Говорили, под ней располагается энергетическая жила, корень одного из десяти небесных стволов. Может быть, оттого в семье Су рождалось множество талантов. К несчастью, ни один из них не был так силён, чтобы защитить родной клан от уничтожения. Су Бин, генерал императорской армии, погиб, попав в засаду, незадолго до этого. Су Байцзинь, старейшина Южного Дворца Императорской Заклинательской Школы, не сумел прийти на помощь вовремя. Весть пришла с опозданием. Услышав о произошедшем с родными в пути к долине Тайхэ, он погиб от искажения ци. Все гении Су сгинули в то время, словно чья-то рука неумолимо и безжалостно уничтожала клан. Осуществивший это, должен был обладать огромной мощью и немыслимым могуществом.
Но имело ли это отношение к Тяньлан-цзюню, Су Сиянь и Ло Бинхэ? Действительно ли этот человек жаждал убить и мать, и дитя, дабы избавить мир от скверны тьмы? Или наоборот? Слова Чжучжи-лана не давали покоя. Что, если это и впрямь дело рук Лао Гунчжу? Что, если в своём стремлении к власти старик обезумел? Может быть, он жаждал создать человека столь же сильного, как божество или демон? Но земли богов далеки, никто не слышал о том, чтобы небожители оставляли потомков среди людей. С демонами всё куда проще!
Однако если всему виной Лао Гунчжу, как случилось, что он позволил Су Сиянь сбежать? Как сумел потерять Ло Бинхэ? Кто мог помешать ему? Император Девятиземья? Будь это так... Если бы старик и впрямь перешёл дорогу столь могущественному человеку, что спасло бы его от смерти? Разве что Лао Гунчжу отказался от собственной ученицы, предал её и невинное дитя, оставив умирать от рук врага. Сцепив зубы от гнева, Шэнь Цинцю сглотнул. Ублюдок! Почему этот Шэнь мучился в Диюй целых двадцать лет потому, что был несправедлив к Ло Бинхэ, а Лао Гунчжу живёт и здравствует?!
Цокнув, юный заклинатель огляделся. Стоит поспешить. Он не знал точно, кем являлись его спутники, но предполагал, что те давно переступили границу бессмертия. Им ничего не стоит догнать мальчишку Мин Циньшуана. Значит, он должен приложить все силы и прорвать барьер! Шэнь Цинцю необходимо войти в долину Тайхэ немедленно! Завтра, когда врата откроются, может быть поздно.
Цингун Мин Циньшуана плох. Земная Ступень не намного превосходила силы обычного человека. Понадобится немало времени, чтобы исследовать границы барьера и отыскать слабое место. Но именно времени у заклинателя не было!
Задумавшись, он с досадой вздохнул. Придётся использовать талисманы лорда Цинцзин, как бы ни было жаль! Вынув две тонкие полоски шёлковой бумаги с киноварными символами печати, Шэнь Цинцю направил один из них в глубь долины Тайхэ.
Голубая вспышка отметила невидимую границу. В то же мгновение синие нити печати, что создавали купол, накрывший это место, проявили себя, переплетаясь в сияющем сложном узоре.
– Явился, – тихо произнёс мужчина в тёмном плаще, вскинув глаза к небесам и прослеживая росчерки барьера над головой. На его губах играла надменная царственная усмешка. – Скоро всё встанет на свои места и тайну этого места узнает весь мир.
Повернувшись к застывшему позади стражу, он приказал:
– Встреть его, Чжучжи-лан.
Кивнув, сюаньлун бросился к границе барьера. Бывший император демонов Тяньлан-цзюнь и его верный раб проникли под барьер лишь потому, что Чжучжи-лану удалось раздобыть плеть, что когда-то принадлежала одному из прославленных потомков императора. Очевидно, сюда мог войти лишь наложивший печать. Так с чего Цзюнь-шан взял, что Шэнь Цинцю сумеет прорвать границу и войти?
Уловив краем глаза полупрозрачный женский силуэт, Тяньлан-цзюнь нахмурился.
– Потерпи, Сиянь. Для того, чтобы освободить тебя, я привёл самого отвратительного, злобного и жестокого из лордов Цанцюн.
Женская фигура скрестила руки на груди и, склонив голову, бросила высокомерный взгляд на демона.
– Надо же, я и впрямь скучаю по тебе, – рассмеялся Тяньлан-цзюнь. – Если бы всё не случилось так... Мы могли бы стать счастливыми. Отправилась бы ты со мной в земли тьмы, Сиянь?
Однако призрак ничего не ответил, продолжая парить над землёй невесомой дымкой. Насмешливый взгляд не изменился.
– Ну конечно, – очаровательно улыбнулся Тяньлан-цзюнь. Проступившие ямочки на щеках делали его лицо юным и непорочным. – Ты всегда была жестокой. Даже нашему сыну ты не позволила умереть, зная, что обрекаешь дитя на жизнь, полную горечи и тьмы. Куда как милосерднее было убить его.
Призрак в гневе отвернулся, демонстрируя демону прямую спину.
– Упрямая, надменная, несгибаемая дева Сиянь, – произнёс Тяньлан-цзюнь с сожалением. – Враг всё ещё в зените могущества и славы, обретённых руками нашего дитя. Он достоин смерти! Но перед этим... я уничтожу его достоинство и честь!
Обернувшись, призрак приблизился к демону. С мягкой улыбкой Су Сиянь опустила голову на плечо бывшего императора демонов, мечтательно глядя вдаль...
– Мне так жаль, что ты должна уйти, – прошептал Тяньлан-цзюнь. – Мне бы хотелось отправиться в странствие по мирам вместе с тобой. Ведь когда-то мы хотели так поступить.
Невесомая ладонь стиснула длинные пальцы демона. Призрак не произнёс и слова. Очевидно, он не мог говорить. Но этот жест сказал всё, что эти двое так долго хранили в глубине своих израненных душ...
Определившись с величиной и мощью печати, Шэнь Цинцю сумел отыскать слабость заклинания. Он мог открыть врата, воспользовавшись этим. Уже смирившись с тем, что придётся потратить драгоценный талисман, юноша направил полоску рисовой бумаги к пересечению светящихся синих рун. Оглушительный взрыв сотряс горную долину. Не ожидавший подобного Шэнь Цинцю, закусив губу, стремительно проскользнул в узкую трещину барьера. Святые небеса, да что за чудовище запечатывало Тайхэ?! Какой немыслимой силой он обладал, если талисман второго лорда Цанцюн смог проделать лишь узкую щель?! Неужели... Неужели это и впрямь был император Девятиземья?! С трудом сглотнув, Шэнь Цинцю стёр со лба ледяной пот. С императором он порой встречался на крупнейших состязаниях континента, приветствуя его появление на торжественном возвышении. Да и кто мог бы похвастаться тем, что знает этого человека в лицо? За такое можно было лишиться головы!
Изменилось ли что-то за двадцать лет? Разве мог владыка Девятиземья позволить Ло Бинхэ захватить власть в среднем мире? Он ведь сын небес! Император – страж Царства Богов. Демон в землях бессмертных... немыслимая, чудовищная угроза! Значит ли это, что и он не сумел совладать с учеником лорда Цинцзин? Тогда... Юэ Цинъюань... ничуть не слабей императора. Знакомы ли они? Защищает ли этот человек Ци-гэ или относится к нему с пренебрежением и презрением, считая жалким рабом?
Сжав пальцы в кулаки, Шэнь Цинцю пригасил гнев в ослепительных ярких глазах. Он сделает всё, чтобы защитить Ци-гэ! И если ради этого придётся держаться от него на расстоянии, Шэнь готов!
Однако перед глазами на мгновение вспыхнуло лицо Лэй Цяна, заставив заклинателя покраснеть. Неужели этот юноша...
Ци-гэ, ты использовал образ собственного ученика, чтобы обмануть этого Шэня?
Не зная, как понять подобный поступок, Шэнь Цинцю огляделся. Он проник под барьер. Впереди расстилалась зелёная холмистая долина. Здесь нет и следа клана Су! Разве что тот до сих пор таился под последним, защитным барьером, что был поднят в час гибели и подпитывался энергией жилы, над которой располагалась вся долина Тайхэ... Нахмурившись, Шэнь Цинцю обвёл взглядом бескрайние просторы. Боги, он многое отдал бы за карту! Имея лишь Земную Ступень, заклинатель не сумеет отыскать руины клана Су и за год. Разве что...
Он ведь здесь один! Кто сможет узнать Чуньфэн в этой иллюзии?
Достав гуцинь из глубин пространственного кольца, Шэнь Цинцю с нежной улыбкой коснулся струн. Заклинатель помнил страшный час своего путешествия в Запретный Город. Тогда он был наиболее близок к императору Девятиземья. Лорд Цинцзин ведь и подумать не мог, что явившись получить разрешение на охоту в императорском Лесу Звёзд, станет гостем этого чудовища. Очевидно, слава о красоте и таланте Шэнь Цинцю бежала далеко впереди заклинателя. Тронная зала обрушила на колени – так сильно было давление владыки Девятиземья. Коснувшись лбом нефритовых плит пола, Шэнь Цинцю не смел открыть глаз, слыша мерные, приближающиеся шаги. Он не видел и кончика сапога императора, однако тот сумел рассмотреть изящного заклинателя во всех подробностях. Лёгкое прикосновение кончиков пальцев, скользнувших вдоль изгиба спины; робкое, трепетное, словно владыка, достигший высшей точки могущества, не осмеливается коснуться выступающих позвонков, поразило Шэнь Цинцю до глубины души, породив странные мысли.
О чём думал император Девятиземья, увидев его? До самой смерти лорд Цинцзин так и не узнал ответа на свой вопрос, боясь получить красный конверт из дворца. Говорят, владыка имел немалый гарем. В этом пышном нефритовой саду были и мужчины.
Сейчас, стоя под барьером клана Су, Шэнь Цинцю вспыхнул от стыда, внезапно осознав, сколь велика пропасть между ним и сыном небес. Вздор... Он был так самонадеян, святые небеса! Неужели и впрямь верил, что столь могущественный человек направит свой взор на лорда Цинцзин? Да весь хребет Тяньгун император мог бы сровнять с землёй одним мановением руки!
Но... Почему же тогда жив Ло Бинхэ? Что же здесь происходит? Они не равны! Быть не может, чтобы этот полудемон, эта смешанная кровь, превзошёл владыку Девятиземья! Так неужели не император уничтожил целый клан, охотясь на это дитя?
Струны Чуньфэна – тончайший золотой шёлк, что ткут нефритовые пауки девятого уровня. Подобные монстры живут лишь в глубине Леса Звёзд. Шэнь Цинцю рисковал жизнью, чтобы достать его. А всё потому, что изорвал струны, попав в логово голодных духов! Ни тогда, ни позже он так и не сумел найти виновника. Кто открыл врата Вансычена?! Кто выпустил этих тварей в мир людей?! Боги, не окажись вместе с Шэнь Цинцю Баобэя... лорд Цинцзин был бы мёртв.
Не оттого ли так дрожали пальцы императора Девятиземья? Не он ли отдал подобный приказ, желая избавиться от Шэнь Цинцю? Как не посмотри, лорд Цинцзин был разящим клинком, отравленной стрелой секты Цанцюн! В ненависти к себе, он никому не спускал и малейшей ошибки! Сам императорский советник не избежал его гнева. Сильный, могущественный, жадный до богатства и женщин ублюдок, он уничтожил целую семью, отказавшуюся отдать в наложницы единственную дочь. Сама девушка оказалась заперта в темнице, где подверглась немалым издевательствам. Шэнь Цинцю не понадобилось и недели, чтобы отыскать доказательства вины. Не глядя на положение и богатства, он обвинил императорского советника в смерти двух сотен невинных людей, отправив того на казнь.
Неумолимый, суровый, жестокий, свирепый лорд Цинцзин не терпел и малейшей несправедливости и подлости, хотя сам... Сам был тем ещё ублюдком. Ло Бинхэ в полной мере ощутил на себе лицемерие заклинателя... Да разве он один стал жертвой невыносимого, нетерпимого нрава Шэнь Цинцю? Лорд Цинцзин никогда не сдерживался, наказывая нерадивых учеников. Ненависть других к лорду Цинцзин давно достигла небес. Не оттого ли его смерть стала великим празднеством, днём окончания вражды, хотя война утихла лишь через десять лет после гибели Шэнь Цинцю? Человеческая память... весьма удобна. Император Девятиземья умело направил ненависть подданных на мёртвого заклинателя. Мнение толпы переменчиво... Но здесь... Словно огромный континент вмиг превратился в театр марионеток. Однако Шэнь Цинцю не был уверен, что их нити тянутся к Запретному Городу.
И кто бы поверил, что подобные сомнения породило то робкое, трепетное прикосновение!
Шэнь Цинцю жаждал уберечь Ци-гэ от тревог и бед. Рядом с неизвестным, что терпеливо взращивал ненависть к лорду Цинцзин; тем, кто сделал этого Шэня символом войны; породил вражду между светом и тьмой; обрушил на невинные головы людей гнев Ло Бинхэ... старший брат казался хрупким и беззащитным, даже несмотря на могущество преднебесных земель Цанцюн. Шэнь Цинцю не понимал, как Ци-гэ сумел спастись, тревожась всё больше. Что задумал владыка Девятиземья? Что, если следующей ступенькой к власти станет хребет Тяньгун? Что, если император... принадлежит землям тьмы?
В конце концов, демоны жили среди людей и раньше, занимая высокое положение! Школы тёмного демонического пути существовали во все времена! Да и лорд Тяньмэнь... говорили, Цзян Цинсун тоже демон. Как и глава одного из пяти дворцов императорской заклинательской школы. Да сам прославленный генерал Мо, не раз защищавший континент от вторжения и рьяно оберегающий жизнь императора, говорят, имел долю демонической крови! Конечно же, это не более, чем слухи, однако, сила и таланты этих людей и впрямь не поддаются иному объяснению!
Так почему же несчастный Тяньлан-цзюнь подвергся преследованию? Генерал Мо не единожды разрушал и грабил пограничные города, но император не высказал ему порицания. Тяньлан-цзюнь использовал одну из столиц Девятиземья, дабы устроить пир для своей знати, заразив огромный город чумой...
Неужели всё дело в том, что Тяньлан-цзюнь отказался стать марионеткой императора Девятиземья? Что, если отказ демона послужил причиной его собственного заточения и... гибели клана Су? Что, если и сам владыка континента... полудемон?
Цокнув, Шэнь Цинцю замотал головой в жажде избавиться от лишних мыслей. В прошлом у него не было ни времени, ни возможности раздумывать над этим, поэтому сейчас всё казалось жутким и мрачным.
Опустившись на мягкую траву, заклинатель коснулся струн, устремив взгляд вдаль. Если там и впрямь затаился барьер, мелодия Чуньфэна отыщет его, отразившись. Тонкие пальцы юноши, длинные и белые, словно хотанский нефрит, парили над гуцинем, создавая особую, завораживающую мелодию. Прищурившись, Шэнь Цинцю на мгновение застыл, почувствовав чужое присутствие. Однако незнакомец находился слишком далеко, чтобы заклинатель смог узнать его. С гуцинем в руках он не опасался нападения. Единственное, что тревожило юношу – обличье рыбы лорда Цинцзин. Маска Шэнь Цинцю трещала по швам! Ведь никакой Мин Циньшуан не сумел бы совладать с духовным инструментом заклинателя! Чуньфэн молчал в чужих руках!
Едва появившись, незнакомец растворился в ароматом тёплом воздухе долины Тайхэ. Вот как? Пространственная техника? Значит, его ранг весьма и весьма высок. Мин Циньшуан не смог бы подняться с колен под действием ауры этого незванного гостя. Однако беспокойство рассеялось, стоило мелодии отразиться от неуловимых прозрачных стен внутреннего барьера. Вот он! Последний барьер клана Су!
Зачехлив гуцинь, Шэнь Цинцю поспешил в глубину долины Тайхэ.