***
Время подходило к полуночи. Главный зал уже наполнился сплетнями, главными героями которых были Бэггинс и Алистеры. Женщины обсуждали Стражницу и возможность её романа с гостем Ван Артом. Вся Калифорния уже была в курсе их прошлого и предполагали, что между Князем и Рожденной могли вспыхнуть чувства вновь. Однако мужская половина опровергала эту теорию. По большей степени, это была ревность. Много вампиров желали заполучить мисс Бэггинс именно себе и не хотели верить, что она досталась мужчине, который не прикладывал никаких усилий, дабы добиться её. Подобные размышления породили ещё одну сплетню: Ван Арт и Бэггинс состояли в отношениях все эти года и тайно встречались в разных городах и странах. Иначе как объяснить, что оба из них до сих пор не состояли ни с кем в отношениях? Одиночество Ван Арта оправдывало его прошлое, но возле Рожденной Луной всегда крутилось много мужчин, которые были готовы пойти на многое ради неё. — К тому же, он до сих пор здесь. Что если он не мог справиться с горем потери возлюбленной и оставался тут? Мечтательная блондинка сцепила руки в замок и вздохнула. Две её подружки фыркнули и закатили глаза. Они давно уже привыкли к такому поведению подруги, которая активно искала «того самого» и видела романтику во всём. — Ты неисправима, Диана. Они максимум могли быть любовниками, не более. Не думала ли ты, что он в принципе знал, что она жива? Мне мало верится, что она умирала. Возможно, и Джон тоже жив. А всё это заговор. — Дарси, не будь такой серьёзной. Оставь это европейцам. — чуть надув губки, Диана предложила ей бокал вина. — Меня это всё напрягает. Два месяца назад умерли две серьёзные личности, одна из которых «ожила». Фред, не успев стать Князем, сразу лишился этого титула. Еще и Виктор Ван Арт не уезжает до сих пор. Что-то мне подсказывает, что скоро не будет в этом штате даже духа моего. Диана хотела возразить своей подруге, но в зал вошли Князья. Остин и Ван Арт шли плечо к плечу и что-то обсуждали. Не заметить напряжение между ними было довольно сложно. Позади них шли Артур и Мэри в сопровождении неизвестного им вампира. — Кто этот юноша? — спросила шёпотом Диана у своих подруг, но те сами не знали ответа. — Мне больше интересно, что эта девчонка тут забыла. Повезло ей, что не успела выйти замуж за Фреда, а то свою и так короткую жизнь загубила бы. Деметрио поприветствовал вампиров, когда встал на своё место во главе зала. Почетные гости стояли ближе всех к нему, поэтому смогли почувствовать гордыню, от которой становилось даже жутковато. Виктор с Артуром переглянулись. Пока что новый Князь их не впечатлял. — В связи с последними событиями, о которых уже многие в курсе, бывший Князь Фред Манискалко был осужден за угрозу раскрытия тайны через планирование военных действий и взят под стражу. Клан Аши и Стражи Сумерек выдвинули мою кандидатуру на должность Князя. Клянусь быть вам всем другом и защищать порядок и покой на территории штата. Взамен на это прошу лишь быть мне преданными. — Могу ли я задать вопрос? Один из вампиров, стоящий где-то в конце зала, вышел чуть вперёд. Взгляд его был спокойный и несколько надменный. Сразу было видно, что особого уважения он не испытывал к своему новому Князю. — Конечно. — Где сами Аши и Рожденная Луной, которая, как оказывается, жива или ожила? — Аши пришлёт одного из своих братьев. Мисс Бэггинс же чуть задерживается, но, насколько мне известно, она уже прибыла в резиденцию. Проявите терпение. — Я, мистер Остин, умею терпеть. Самое главное, чтобы эта черта была и в Вас. Все прекрасно знают, что у Вас напряженные отношения со Стражами. Придется знатно потрепать себе нервы, чтобы добиться их благодушия. Каким образом они решили, что Вы достойная кандидатура, мне довольно интересно, но, пожалуй, приму как данное. — И правильно сделаете. Из коридора доносился стук каблуков сапог. Кто-то стремительно приближался к залу, где собралось общество вампиров. Все взгляды были прикованы ко входу, где стояли три силуэта. Стражи шли нога в ногу, плечом к плечу, с гордо поднятыми головами. Внимание присутствующих привлекла трость, которую девушка просто держала в руке, а также её чуть хромающая нога. Никто не подозревал, какую боль сейчас испытывала она, чтобы пройти гордо, не опираясь на трость. — Простите за задержку, Князь. К кому из двоих Князей обращалась Мия осталось загадкой. Деметрио подозревал, что она пыталась его задеть. Но сделала она это не открыто, чтобы поняли все вампиры зала, поэтому Остин согласился проглотить. — Не стоит беспокоится, господа Стражи. Вы ничего не пропустили. — Мы и не беспокоились. — выдал Астер, когда их тройка встала на своё место, с левой стороны от Князя, — Признайтесь, ведь все здесь ждали нас больше всего. По помещению прошлись смешки. Даже Артур не сдержал хладнокровия, ухмыляясь. В этот момент Мия нашла взглядом сестру. Мэри стояла в противоположной стороне зала подле Дастина и немного мяла руки. «Нервничает зайчик мой», — подумала старшая Бэггинс и подмигнула сестре, вызывая улыбку на её лице. — Мисс Бэггинс, пока не прибыл один из Аши, хотелось бы прояснить отношения Ордена к моему новому посту. Не возникнут ли проблемы и недовольства? — Стражам совершенно нет дела до смены власти. Для нас главным является ведение дел. Мнение о Вас сформируется через пару месяцев. Настоятельно советую не игнорировать Стражей и сотрудничать с ними при любой возможности. Мия говорила на автомате, как будто этот текст она повторяла из раза в раз. Скучающее выражение лица это подтверждало. — Буду рассчитывать на доверительные отношения между нами. И, без сомнений, буду прикладывать усилия для этого. Надеюсь, и Вы меня поддержите на моём начале пути, мисс Бэггинс. — Я ничем не отличаюсь от остальных Стражей. Только палитрой, разве что, — указывая на цвет кафтана, говорит девушка. — и более дипломатичным подходом к вампирам. Мало кто будет любезничать с Вами как я. — Буду иметь в виду. Благодарю. Речь Остина слушал только Кристофер. Астер больше из принципа не обращал внимания, а Мия старалась слушать о чем говорит новый Князь, но ей это давалось очень тяжело. Ей было стыдно признаваться, что она все равно не выспалась. Кошмары отдохнуть не дали. Иногда девушка поглядывала то в сторону Мэри, которая чувствовала себя не в своей тарелке, то Виктора… такого красивого Виктора.***
Сиенна торопливо протирает пробирки из домашней лаборатории Хэмиша. Она совершенно не находила себе места и старалась занять себя хоть чем-нибудь. Новые силы волновали её, заставляя задумываться над будущем, которое теперь полно опасности. Закончив, девушка взглянула в зеркало. Пухлые губы, которые обычно трескались и шелушились, были увлажнены и полны красноты. Кожа блестела и стала более светлой. Регенерация красила девушку. Поправив высокий хвост, Сиенна взяла металлический поднос с несколькими штативами и поспешила вернуться в лабораторию. Немного неуклюже закрыв дверь, Лавера чуть ли не неслась в другой конец коридора. Это привело к столкновению с Хэмишем, который вышел из-за угла. Поднос чуть не опрокинулся на пол, но мужчина помог его удержать. — Батюшки, голубушка, куда же Вы несетесь так? Сердце девушки готово было выскочить из груди — Хайден держался за поднос поверх её рук. Она непонимающе моргала. Вампир истолковал это не совсем так, как хотелось бы девушке, и неловко убрал руки и извинился. — Почему не отдыхаете, Сиенна? — Я места себе не могу найти. Тревожно за Мию… то есть мисс Бэггинс. Ей тяжело очень. Уверена, она толком не отдохнула. — Уверяю, после сегодняшней ночи она наконец отдохнет. Чего и Вам советую. Давайте сюда, я сам отнесу пробирки. — Мистер Хэмиш, позвольте я сама. Я Ваш лаборант, и должна этим заниматься тоже я, а не… — Сиенна, — перебил её вампир, — Вы для меня больше, чем лаборант. И… Договорить ему не дал стук в дверь. Стучали будто бы кулаком и довольно требовательно. Сиенна передернулась и первым порывом было прижаться к Хайдену от страха. Он точно бы её защитил. — Наш разговор еще окончен. А сейчас найдите где спрятаться, Сиенна. И не бойтесь, все будет хорошо. — мужчина смотрел в сторону источника звука и переживал больше не за свою безопасность, а за девушку. — Вы уверены, что… Мужчина взял ее за плечи и утвердительно сказал, что уверен. Лавера кивнула и ушла, оставляя мужчину. Хайден двинулся в сторону входной двери, в которую продолжали колотить. Как только он подошел почти вплотную, учуял кровь. — Хайден, заклинаю… открой. — хрипел голос за дверью. Не долго думая, доктор повернул замок и впустил в дом вампира, который чуть не свалился прямо на Хайдена. — Филипп, какого черта?! Что с тобой случилось? — Неважно. Мужчина был почти весь в крови. Мелкие раны на лице затягивались, но в области груди и живота регенерация справлялась долго. Про костюм вообще говорить было нечего — место ему в мусорном мешке. — Мисс Бэггинс… Аши ее убить хотят. И сестру её тоже.