Кошмарные страсти

Вынырнув из-под воды, Старскай начала отфыркиваться и помотала головой, из-за чего прядки мокрой гривы прилипли к мордочке, заставив лапками заправлять их назад. Взмахнув хвостом, она подплыла к краю купальни (маленького бассейна, расположенного прямо в гостевых покоях, где когда-то жила её мать), прикоснулась когтистыми пальцами к амулету, закреплённому на обхватывающей шею красной ленте и, отправив волну магии с мысленной командой, превратилась из морепони в обычную гиппогрифочку. "Ага... самую обычную принцессу Сиквестрии", - хихикнула мысленно наследница короны своей матери, тут же хватаясь за край купальни, чтобы рывком вытащить себя из воды и, распахнув крылья, энергично отряхнуться. ...Комнаты, предназначенные для принцессы гиппогрифов, обустроенные специально для Новы и с тех пор почти никак не изменившиеся, красовались золотой лепниной и лакированными деревянными панелями на стенах, выложенными мраморной плиткой полами, зеркальными потолками и резной мебелью. Принцесса Селестия во время личной беседы обещала, что если Старскай что-либо понадобится, ну или же обстановка не будет устраивать, то нужно будет просто попросить и предоставить список необходимого, после чего слуги всё исполнят. Однако же несмотря на то, что Кантерлот в целом и дворец в частности имели крайне необычную архитектуру, пока что гиппогрифица не собиралась ничего менять. "Сперва нужно осмотреться и привыкнуть к обстановке, а уже потом, когда соскучусь по дому...", - хлестнув хвостом по воздуху, птица-кобылица встряхнулась ещё раз и вздохнула. ...В конце концов - она только что прибыла в столицу союзного королевства, просторы которого просто не укладывались у птицы-кобылицы в голове (вероятно, мама специально отправила её в большой мир, чтобы перед восхождением на трон наследница на личном опыте поняла, насколько же Эквус большой и разнообразный на самом деле), а потому о тоске по острову ещё и думать рано. "С другой стороны, иметь уютный уголок, напоминающий о доме, будет приятно", - мысленно констатировала принцесса Сиквестрии, ещё раз осматриваясь в ванной комнате, две трети которой занимал искусственный бассейн, выложенный плиткой из голубого мрамора. - Но к зеркальным потолкам ещё придётся привыкнуть, - проворчала золотистая птица-кобылица, посмотрев на своё отражение снизу вверх. - И зачем мама попросила сделать такой ремонт в своих покоях? Закономерно не получив ответа на свой вопрос, Старскай зацокала копытцами и коготками по полу, выходя через сравнительно небольшую, неприметную с внешней стороны дверь, чтобы оказаться в спальной комнате. - Вещи разобраны, ваше высочество, - пропела светло-розовая гиппогрифочка, гарцующая по просторному помещению, освещённому многочисленными кристаллами, вставленными в изящные плафоны в виде бутонов цветов, что украшали стены. - Прикажете подать ужин? - Фукси, мне на сегодня уже хватит этих "вы" и "ваших высочеств", - поморщилась принцесса Сиквестрии, вспоминая минувшие день и вечер. - Избавь меня от этого хотя бы здесь. ...С раннего утра Старскай раздирало волнение, вызванное скорым прибытием в столицу Эквестрии. Встреча с принцессой Селестией, что пришла поприветствовать своего племянника и дочь подруги прямо в небесный порт, как бы гиппогрифице ни хотелось обратного, оказалась лишь только первым испытанием манер, самообладания и терпения. - Прости-прости, Скай, - подруга-служанка хихикнула, подскочила к своей госпоже и, подхватив её под передние лапки, закружила по комнате в подобии танца. - Разве это не здорово?! Столько чудных нарядов, украшений, галантных пони!.. Мне за год столько комплиментов не говорили дома, как тут всего за один вечер! ""Приятно познакомиться, ваше высочество, "Рад лицезреть столь дивный цветок в нашем гербарии", "Я очарован вашей улыбкой, прекрасная леди"", - словно наяву пронеслось в голове наследницы короны Сиквестрии, которой пришлось изображать из себя какую-то диковинку на званом вечере в бальном зале дворца, куда набилась целая толпа важных жеребцов и кобыл. Одни из новых знакомых рассыпались в комплиментах, но в то же время их взгляды были расчётливыми и холодными, другие почти неприкрыто глазели, будто увидели необычную зверушку, третьи - раздевали глазами, а четвёртые, когда Старскай отходила на несколько шагов - начинали шушукаться у неё за спиной. С кобылками всё оказалось даже сложнее чем с жеребцами: единорожки были вежливыми, но за их масками чувствовались либо снисхождение, либо зависть, либо безразличие, зато пегаски почти не скрывали вызова. "Я словно попала в озеро с хищными рыбами, готовыми укусить при первой же возможности", - вздохнула про себя принцесса, высвобождаясь из хватки подруги, чтобы опуститься на четыре конечности. - Фукси, будь осмотрительной, - добавив в голос строгости, произнесла Старскай. - Мы уже не дома, где все всех знают. О всей Сиквестрии будут судить по поведению, которое мы покажем здесь. - Знаю-знаю, - помахала лапкой светло-розовая гиппогрифочка, подошла к столику, на котором стояла статуэтка в виде сиквестрийки в облике морепони, что устроилась на белом камне и невинно улыбалась помахивая хвостом. - А ты заметила как все эти важные пони смотрели на Блюблада? Единственная дочь королевы Новы вспомнила восхищённые, завистливые, жадные взгляды жеребцов и кобыл, окружающих белого крылатого единорога. Он же, шествуя с высоко поднятой головой, лучезарно улыбался и всем видом демонстрировал уверенность, силу, спокойствие... словно бы и не замечая ответных многообещающих улыбок и подмигиваний. "Зато Каденс всё это видела более чем хорошо", - отметила про себя гиппогрифица, перед внутренним взором коей возник образ изящной, кажущейся хрупкой розовой аликорночки, которую Блюблад поприветствовал крайне запоминающимся способом. - Он - принц, да ещё и аликорн, - отозвалась принцесса Сиквестрии, запрыгнула на огромную кровать, достаточную для четырёх таких же как она кобылок, после чего плюхнулась на живот и вытянула уставшие за день конечности. - Не удивлюсь, если в ближайшее время его внимания начнут добиваться все свободные красотки Кантерлота. - А ты? - Фукси запрыгнула на край кровати и села поджав задние ноги. - А что я? - изобразила недоумение птица-кобылица. - Не притворяйся, - пригрозила коготком подруга, но тут же вернула себе весёлый тон и, наклонившись вперёд, заговорщическим голосом спросила: - Ты попытаешься его отвоевать? ...Старскай не могла точно сказать, что именно испытывает к Блюбладу: слишком уж много эмоций сплетались в тугой клубок из-за спасения, снов с участием матери, собственного соблазнения и обычного дружеского общения. При виде того как он разговаривает с Каденс, явно имеющей виды на новоявленного аликорна, её подмывало раскрыть некоторые подробности из событий, происходивших в Сиквестрии, но она сдержалась. В конце концов в Эквестрии нравы были несколько более суровыми и то, что среди гиппогрифов считается нормой, у пони могло оказаться бесстыдством. - Нет, - ответила принцесса, тут же пояснив для подруги: - Не думаю, что это хорошая идея. Лучше подождать и посмотреть, что тут к чему... И, Фукси, тебе я тоже рекомендую не распушать пёрышки перед местными. Я не хочу, чтобы нас считали какими-то экзотичными трофеями, которые можно "захватить", чтобы потом хвастаться перед дружками. - Всё зависит от точки зрения, - собеседница приподняла в улыбке уголки рта, но под строгим взглядом госпожи стушевалась и подняла ладошки в защитном жесте. - Ладно-ладно. Я буду паинькой и не стану "завоёвываться". Но заигрывать-то мне с жеребцами можно? - Только со свободными, - после короткой паузы решила Старскай. - Нам не нужны проблемы с придворными. А теперь - давай готовиться ко сну: завтра будет тяжёлый и долгий день. - Полноценное знакомство с королевской семьёй, ученицей принцессы Селестии, прогулка по Кантерлоту в компании принца и принцессы... - перечислила Фукси, деланно печально вздыхая. - Как ты всё это перенесёшь? Я та-ак тебе сочувствую. - Тогда, подруга, ты можешь мне помочь: приготовь постель, пока я дышу свежим воздухом, - поднявшись на ноги, принцесса состроила мученическое выражение мордочки и спрыгнула с кровати, после чего торжественно прошествовала к дверям, что вели на балкон. - Вау... На улице уже царила ночь, но Кантерлот вовсе не утопал в темноте, разгоняемой только светом луны и звёзд, а сиял тысячами огней, освещающих белокаменные улицы. Старскай даже приоткрыла клюв от бури чувств, вызванных видом площади, находящейся за огораживающей дворцовый парк изгородью, где гуляли сотни пони в различных нарядах со шляпками, зонтиками (непонятно зачем нужными в абсолютно безоблачную погоду), букетами цветов. - Это, конечно, не фестиваль, но тоже неплохо, - заметила оказавшаяся рядом Фукси. - Хотя... не заметно, что они веселятся. - Это ещё одно подтверждение, что здесь принято другое поведение, - сбросив с себя ступор, вызванный созерцательным состоянием, поучительным тоном заметила наследница короны Сиквестрии. - И раз уж на ближайшие несколько лет Эквестрия станет нашим домом - мы должны проникнуться её традициями. Начнём... завтра. "Жаль, что Блюблад, наверное, уже спит. Я бы не отказалась прогуляться по городу ночью... но без сопровождающего этого лучше не делать. Ладно. Потерплю до завтра", - приняв решение, гиппогрифица бросила на сияющий Кантерлот последний взгляд, после чего решительно вернулась в гостевые покои. *** - За счастливое возвращение! - провозгласил светло-серый единорог в красной мантии с высоким воротником и фиолетовой подкладкой, вскинув копыто с удерживаемым контактным телекинезом бокалом. В полумраке клуба, куда группа молодых аристократов пришла отметить завершение запоминающегося приключения, на фоне ритмичной музыки зазвучал звон кубков. Впрочем, поведение их компании совершенно не выбивалось из нормы для местного контингента, а потому никто даже не покосился на столик, над коим висел многогранный серебристый шар, медленно вращающийся и отражающий блики во все стороны. - Как же я рад всех вас видеть, друзья мои, - заявил маскирующийся под единорога Блюблад, лучезарно улыбаясь сидящим рядом жеребцам и кобылам. - Впрочем, не буду скрывать, что по некоторым из вас соскучился сильнее чем по остальным. На последних словах принц (коему Селестия публично присвоила титул светлости, вместо высочества) подмигнул маскирующейся под красную пегаску Каденс. Голденблад на это закатил глаза к потолку, за что поплатился попавшим в глаз лучом от висящего над столом шара, Шэдоу Фловер хмыкнула в свой бокал, а Форт Нокс усмехнулся и подмигнул. - Мне приятно слышать такие слова, - заговорила Сани Стар, чувствующая некую иронию от того, что все считали её облик настоящим тогда, когда за столом сидели сразу три маскирующихся аликорна. - Хотя мы и знакомы очень недолго. - Брось, Сани, - беспечно отозвался... племянник. - Ты отлично вписываешься в нашу команду. Тем более, что из-за отсутствия Блюсвирла у нас появилось свободное место. И кого ещё мы могли пригласить если не лучшую подругу Каденс? - Блюблад прав, - согласно кивнул Форт. - Хотя я и должен заметить, что удивлён решению нашего тихони. Кто бы мог подумать, что он на такое способен?! - В тихом омуте щуки водятся, - изрекла чёрная единорожка, весело сверкнув золотом глаз. - Это путешествие, вообще, стало крайне богатым на неожиданности. - Блюсвирлу просто нужна была возможность себя проявить, - констатировал принц уверенно и с гордостью, словно бы в этом была его заслуга (что, хотя бы от части, являлось правдой). - И я искренне рад, что он сумел раскрыться в таких условиях. Уверен, в будущем он ещё заставит о себе говорить. - Вам там было не до скуки, - заметила Каденс с некоторой завистью. - Жаль, что всё это, как всегда, прошло мимо меня. "Ничего, дорогая племянница. Скоро ты на себе прочувствуешь, что такое посольская работа. Скучать в это время вам точно не придётся: мероприятия будут расписаны по минутам", - представив себе реакцию младших аликорнов на скорую отправку в королевство оленей, маскирующаяся под красногривую единорожку Селестия только улыбнулась. - Уверяю тебя, дорогая Каденс, тоска по дому успела ни раз вспыхнуть в моём сердце, - патетично провозгласил Блюблад. - Но когда же вам довелось скучать, принц? - "удивилась" Сани. "Неужели промежутки между спасением принцесс и покорением в постели их матерей были такими большими?", - мысленно добавила Стар, перед внутренним взором коей вновь промелькнула сцена, свидетельницей которой ей довелось стать. - Сани, ты не поверишь, но тосковать по дому я стал сразу после отлёта, - подперев голову сгибом правой передней ноги, каким-то мечтательным голосом отозвался первый жеребец-аликорн. - Но как же спасение Сиквестрии, восстановление Королевской Жемчужины, обретение крыльев? - вопросительно вскинул брови Нокс. - Чего только ни сделаешь, чтобы отогнать грусть, - развёл передними копытами принц, вызвав смешки у своих друзей. - Но и у вас тут, как я слышал, произошло немало интересного. Героическое спасение пони от похитителей, награждение героев, союз с алмазными псами... Как жаль, что меня при этом не было. - Ну, мне тоже не довелось поучаствовать, - заметила принцесса любви. - Только в награждении. Даже переговорами занималась тётушка. - К слову о переговорах, - откинув шутливость из голоса, Блюблад выпрямился и принял деловой вид. - Кто мне может сказать, назначен ли уже ответственный за сотрудничество с алмазными псами? Каденс? - Я... Нет, - замаскированная под красную пегаску младшая принцесса тоже подобралась. - А зачем тебе это? "И вправду, Блюблад: зачем тебе это?", - навострила уши правительница Эквестрии. - Хочу порекомендовать Голденблада на роль переговорщика, Фловер на должность его заместителя, ну а Нокса - на пост финансового консультанта, - отозвался жеребец решительно. - Думаю, если я попрошу тётушку о такой малости - она не откажет. "У меня были свои мысли, но... хуже от этого не будет. Однако же хотелось бы узнать причину, по которой ты хочешь пристроить сразу троих своих друзей в эту область", - пронеслись мысли в голове Сани. - Спасибо, конечно, но - зачем это мне? - первым спросил Голденблад. - Тебе нужно набивать репутацию, чтобы продвигаться по карьерной лестнице, - отозвался жеребец-аликорн. - Помощником посла ты уже был, теперь сам займёшь место переговорщика с целым народом. Ну а Фловер и Нокс тебя поддержат. И-и-и... вы ведь не забыли, откуда у псов в названии приставка "алмазные"? - Хочешь завязать на нашу компанию торговлю добываемыми ими кристаллами? - догадался Форт. - Не только, - кивнув другу, принц поучительным жестом указал копытом на потолок: - Алмазные псы - прирождённые шахтёры. Если вы сможете договориться с ними, то мы сможем организовать фирму по добыче самых разных ресурсов... Впрочем, их можно привлечь и к строительным работам. - Бу-у-у... - протянула чёрная единорожка. - Блюблад, я, конечно, согласна участвовать в твоих авантюрах, но... давайте хотя бы сегодня забудем о работе? Тем более, что сперва тебе придётся уболтать принцессу Селестию, чтобы она отдала это дело в наши копыта. - Уверяю тебя, Шэдоу, с тётушкой я договорюсь, - отозвался принц. - Но - ты абсолютно права. Мы собрались вовсе не затем, чтобы планировать новую работу. Давайте, что ли, ещё по паре коктейлей и пойдём танцевать? "Стоило бы тебя осадить и заявить, что у меня другие замыслы, но... пожалуй не в этот раз. Лучше посмотрю за тем как вы справитесь с этой работой и подстрахую", - решила для себя белая аликорница, расслабленно облокачиваясь локтями на стол. - Нам ведь завтра рано вставать, - заметила Каденс. - Может быть не будем долго засиживаться? - Кстати об этом, - повернувшись к принцессе любви, прячущий крылья жеребец попросил: - Дорогая Каденс, ты не могла бы присмотреть за Старскай и помочь ей адаптироваться в Кантерлоте? Я бы мог заняться этим сам, но, полагаю, у тебя это получится лучше. В конце концов ты на своём опыте знаешь о трудностях, что могут возникнуть в её ситуации. - Ну... хорошо, - после короткой паузы, красная пегаска всё же согласилась. - Но я не уверена, что у меня будет много времени. Всё же тётушка всерьёз взялась за уроки политики и бюрократии. "И правильно, что неуверена. Хотя Блюблад и прав: вам стоило бы подружиться. Но сперва - посольство к оленям", - констатировала про себя принцесса дня. - Здорово ты раскидал обязанности, - изрёк Голденблад, привлекая к себе внимание остальной компании. - А сам-то чем займёшься? - Я подумываю взять небольшой перерыв и покинуть Кантерлот, дней на пятнадцать, - отозвался принц заговорщическим тоном. - Хочу посмотреть, как живут простые пони и выбрать место, где проведу несколько месяцев в будущем. Всё же идея о том, чтобы почувствовать себя обычным фермером никак меня не оставляет... *** Он стоял и смотрел на коробки, большинство из которых покрылось слоем пыли от времени. Единственный светильник разгонял темноту в комнате, но тоскливую, гнетущую атмосферу он прогнать был не способен. Откинув крышку с одного из ящиков жеребец достал фотоальбом, с первой же страницы которого ему улыбались молодые пони, выглядящие растрёпанными, усталыми... счастливыми. "Что бы ты сказала, если бы увидела меня сейчас?", - пронёсся в голове вопрос, ответа на который так и не прозвучало (что, наверное, было только к лучшему). ...Страница за страницей сменяли друг друга, вновь и вновь воскрешая в памяти события давно минувших дней. Однако же, вопреки ожидаемому, тоска уже не была столь сильной, а боль в груди и вовсе угасла, оставив после себя привкус стыда. Почти на каждой фотографии жеребец носил какой-либо атрибут, свойственный вооружённым силам Эквестрии. Картины прошлого были плотно связаны со службой, долгом, честью... "Честь... долг... Какие забавные слова", - звук от цокота копыт в коридоре заставил встрепенуться, в последний раз посмотреть на альбом, закрыть его и аккуратно вернуть в коробку, чтобы тут же прикрыть крышкой. - Фаерболл, ты здесь? - кобылий голос разнёсся по дому, в котором давно не чувствовалось тепла и уюта, что когда-то в нём поддерживала одна упрямая, целеустремлённая пони. - Иду, Спитфайр! - голос прозвучал уверенно и спокойно, после чего собственные ноги застучали по старым доскам пола, а светильник покачнулся, чтобы погаснуть и позволить теням вернуться в свои владения. - И что ты там делал? - огненная пегаска встретила красного жеребца удивлённо вскинутыми бровями, заставив слегка смутиться и вильнуть взглядом. - Хотел найти штопор, чтобы открыть вишнёвую наливку, - проворчал крылатый жеребец. - Нужно же отметить то, что я подал в отставку. - Так вот, что ты задумал! - шутливо прищурившись, кобылка ткнула жеребца копытцем в грудь. - Решил напоить молодую и наивную пегасочку... На кухне смотреть пробовал? - Гхм... - Фаерболл отвёл глаза, вызвав фырк и звонкий смешок у собеседницы. - Ладно уж, герой, - Спитфайр развернулась и щёлкнула хвостом по носу жеребца, тут же начав цокать в сторону указанного помещения. - Мне дали три выходных, чтобы отдохнуть от отдыха в Сиквестрии. - После такого отдыха, отдых и вправду нужен, - констатировал летун, провожая взглядом покачивающую крупом кобылу. - Ну? Ты там долго будешь стоять?! - остановившись в дверях, обернулась через плечо огненная пегаска. - Иду-иду, - отозвался красный крылатый пони, решительно направляясь вслед за кобылой, оставляя позади плотно закрытую дверь, за которой в пыльной коробке лежал фотоальбом, на последней странице которого улыбались двое взрослых и одна маленькая пегасы...