Паучья Королева

      -- Мы нашли, где она прячется, - доложил дроу Мурнаонару. - Но там рядом рыщут пегасы. Отдельные патрули, две-три особи, но даже мне понятно, что стоит нам начать копить силы или попасться им на глаза, как туда прилетят куда большие силы.       -- Вот как? - уточнил пребывавший там же Алтоник. - А чего они там рыскают? Охраняют?       -- Я бы так не сказал. Скорее, они кого-то разыскивают.       Алтоник согласно кивнул.       -- Нас они разыскивают, это понятно. Ожидают не сосредоточения сил и мощного удара, а диверсантов. Сосредоточение сил было бы хорошо заметно, его не нужно искать.       -- Ваша мудрость заслуживает похвалы, Лорд, - "подлизнулся" было дроу. Стоял он у входа в шатер. Удачно - было куда вылетать, получив по морде.       -- Мои уже выдрессированы так задницы не лизать, - буркнул Алтоник, потирая кулак.       -- Я было попробовал их отучить, потом плюнул, - заметил Мурнаонар. - Перевоспитывать бесполезно, только убивать.       -- Так я и убивал, - ответил Алтоник. - Постепенно закончились. Что, не одобряешь?       -- Экономлю. Лучше на сложное задание отправить. Эффект тот же, пользы больше, как правило.       -- Чистоплюй ты просто. Даже не совсем понятно, чего за дроу взялся.       -- На нас, людей, они больше всего похожи, не то, что остальные. Рыцари - пафос во плоти, аж с души воротит. Светлые - тот же пафос в компании с высокомерием. И везде эти несчастные заповеди, на которые сами же и кладут... Что есть, то и кладут. Вот это вранье и пафос под прикрытием благих намерений меня и достали - худшее из лжи, как по мне. Жрицы Ллос в этом плане честнее. Всегда знаешь, чего они хотят на самом деле, и принимаешь, как данность. И они хоть пафос и любят, но те, что только его и любят долго не живут. И те, кто изо всех сил показушно на страх давят и запугивают, тоже живут недолго. Вот, моя матрона, например. Высокомерна, да. Самой позой на троне Дома дает понять, что лучше верить всему, что она делает и говорит, а не то прикопают. Ей вообще никаких слов не нужно, чтобы окружающие это поняли. Но от нее именно это и ждешь, она в своем праве! При этом пафосна она в меру. На ритуалах всяких или выступая с речью - но это обязанность такая! А на закрытых совещаниях иной раз и шуточку отпустит, и посмеется со всеми вместе. Знает, зараза, что от ее смеха мурашки по спине бегают. Ну да не в том дело... Живая она, черт побери! Ну, или как живая. Я, знаешь ли, играл за Светлых, было дело. Так вели себя светлые эльфийки настолько неестественно, что с души воротило. Нажрался я тогда пафоса на всю жизнь вперед. А когда меня еще и кинули свои же - просто всё бросил.       Алтоник усмехнулся. Не пафосные и не высокомерные? Как же, три раза ХА!!! Другое дело, что им совсем не обязательно быть ни высокомерными, ни пафосными. Им надо вызывать в нижестоящих страх, быть крайне опасными, и демонстрировать это. А каким образом не важно. Пафос и высокомерие могут усилить эффект, но могут сыграть и в минус. А вот спокойствие и уверенность в своих возможностях пугают объект приложения силы практически всегда. Игра сделана грамотно, на конкретных стереотипах не зацикливается, так что матроны дроу порой способны вызвать леденящий ужас всего лишь мило улыбнувшись. Мурнаонар именно это и имеет в виду.       Но тут налицо еще кое-что интересное. Похоже, что Мурнаонар в свою матрону влюблен, платонически или даже серьезнее. И указанных недостатков банально не видит. Ну да его дело. Сам Алтоник знал, за кого будет играть, и что его ждет, и предпочитал играть с темными эльфийками, как арахнолог с ядовитыми и смертельно опасными пауками: аккуратно, но уверенно, ни с кем не сближаясь, хотя и ставя на конкретную личность, от которой избавился сразу же, как она стала вредна его планам. Все это заставляло напрягаться, что только добавляло адреналина и интереса.       -- А Демоны или Темнолесье? - уточнил он, слегка меняя тему.       -- Демоны — вот реально зло и извращения, дроу рядом с ними и близко не стоят. А Темный Лес скучен. Они проигравшие, которые пытаются рыпаться и что-то бесцельно делать. Орки еще, но я не настолько одичал. Хотя ребята веселые, спору нет. Разные там Зверолюды, Подземники да Болотники? Ну не то всё это. Какие-то они в себя погруженные, бесцельные или слабые. Фракции ради факта существования фракции. Неинтересно. Кого я еще не упоминал? Клаконов, Вампиров да Нежить? Ну, нафиг, за этих сами играйте. Ну и за кого играть? Дроу в этом отношении реально сильные и целеустремленные. И сложно им, тяжело за них играть, но тем интереснее. Вот сравнить их с Темнолесьем: и те, и те в свое время проиграли. Но Темнолесцы по сравнению с дроу просто трусы! Вот как-то так.       -- Ну, насчет высокомерия и пафосности ты загнул: умеют, любят, практикуют. Но, в остальном, соглашусь, пожалуй. Знаешь, как Джек Воробей в первом фильме как-то сказал: "От нечестных людей всегда знаешь, чего ожидать. А что в следующий момент выкинут люди честные никогда не знаешь." Просто не ждешь от наших жриц иного, вот и воспринимаешь все их подлости адекватно. А от кого-то честного и хорошего вечно ждешь благородства, и когда они оказываются лицемерными тварями — это вдвое больнее. Ладно, всё это лирика, да как бы нас еще не засекли.       -- Мой шатер не подслушивают, я бы знал. Тут кое-какая магия наложена. Делать-то что будем? Явно же нас ждут.       -- Ты лучше скажи мне, кого они ищут? Думаешь, нас? Я, вот, не верю. Твою-то команду разведчиков не засекли. Так и диверсантов наших не засекут. Надо только как-то аватару там замаскировать, а то она тьмой фонит хуже открытого реактора.       -- А вот этого-то они и ждут: того, кто будет фонить, как реактор. Нас же вынудили призвать аватару. И цель проста - уничтожить ее. Эйлистри как живец работает.       -- Значит, нам надо оборвать эту наживку вместе с руками наживившего. Чтобы не повадно было. Делаем так, смотри на карту...

***

      Две группы пегасов начали привычно выстраиваться в круг. Однако, противник не собирался ждать, пока его расстреляют с воздуха. Внезапно пегасы из одной группы резко "провалились" вниз по высоте, а затем, разбив строй и напряженно взмахивая своими крыльями, полетели прочь. Алтоник усмехнулся. "Слабость" - отличная штука против летающих лошадок. Сама по себе не убивает, но отваживает с гарантией. А если есть возможность, то можно догнать и перебить.       Второй круг начал стрельбу по обнаруженным силам дроу, а вдали показались еще две группы пегасов и пара фениксов. Алтоник еще раз улыбнулся. Сейчас силы под командованием были смешанными из его и Мурнаонара, а это означало, что принимать бой следовало только в исключительном случае. Но задача была иной - засветиться. Тем временем Мурнаонар и аватара искали цель их маневра. Как бы ни хотелось Алтонику найти аватару Эйлистри и посмотреть на схватку двух аватар, но именно он имел опыт боев против сил Соланруила. И пусть самого светлого эльфа здесь не было, но наверняка он управлял боем удаленно. Это хуже, это слабее, но ведь и противник не был в идеальном состоянии. Фениксы должны были решить этот вопрос, даже при том, что тут имелась чужая аватара. А ее аура просто сияла, привлекая к себе все светлоэльфийское летающее воинство. И Алтоник знал — это и в самом деле всё их летающие силы. Без остатка. Разведка наемников не сплоховала - ваэрроновцы тоже недолюбливали светлых эльфов.       -- Отступаем, - отдал он приказ.       Стоявшая рядом с ним жрица с легким недовольствием кивнула, и двинулась прочь. Эта дама была из команды Мурнаонара, вторая по статусу после него - правило Посвященного, он старше по рангу. А тут еще и благословение от Темной Матери - лучше повиноваться и не шипеть. Непросто заставить жрицу подчиняться Посвященному чужого дома, но тут еще и противник соответствующий - воюя против светлых эльфов дроу стараются держать в узде свою суть. Тем более, что жрица участвовала в финальной разработке плана, она его знала, и знала, что это отступление плановое. Противник заманивается в ловушку.       В которую, впрочем, он не пойдет. Не дурак. Но и это было запланировано. Все должно выглядеть естественно, даже иллюзия ловушки.       Зато Светлые эльфы точно не упустят ясно ощущаемую ауру тьмы, сопровождающее аватару Ллос. Это их цель, и они тут имено для того, чтобы цель не упускать из виду. В этом и состоит цель атаки, на которую Соланруил выделил свои летающие силы: блокировка и связывание боем силы дроу. Наземным тащиться еще пару дней. И, ожидаемо, Соланруил не особо горит желанием их терять конкретно сейчас. Они тут для блокады, а не для уничтожения. Им важно перехватить армию дроу, связать ее мелкими стычками и не дать до подхода основных сил ни уйти, ни прорваться к цели. Так что фениксы на горизонте — это так, пугало. Пока.       Всё именно так, как и ожидалось.       Отряд пегасов продолжал обстреливать силы Алтоника. На него никто не обращал внимания. "Неуклюжесть" - штука такая, малозаметная, если не присматриваться. Она уменьшает ловкость отряда, и, в следствии, точность дистанционных атак. Судя по тому, что на этих пегасах сидели женщины, это был отряд союзника Соланруила. Алтоник не знал, кто именно контролирует отряд: сам Соланруил или его союзник - но то, что они продолжали с очень низкой эффективностью стрелять, устроенная в самом начале боя пакость прошла незамеченной. А может, её и заметили, но не стали обращать внимания. Сковывать силы Алтоника "Неуклюжесть" не мешала. Точность значительно ниже, но стрелы-то всё равно летят, и совсем на них не обращать внимания не получится.       Жрица и ее сопровождающие скрылись из виду. Сейчас она уверенно играла роль аватары, магией усилив свою ауру Тьмы. Светлые могли видеть только одно: их противник отступает. Сдерживающая команда пегасов начала аккуратно смещаться следом. Алтоник и его отряд - совсем малая часть от всех его сил - затаился. Ему надо было не попасться на глаза противнику. И ждать, ждать...       Ага!!!       Пегасы внезапно разорвали круг, и на полной скорости полетели куда-то в сторону. Туда же рванулся еще один отряд и один из фениксов. Но не успели они далеко отлететь, как заложили вираж в обратную сторону. Теперь вся авиация противника выписывала круги на некотором удалении от дроу.       -- А теперь отходим и мы тоже, - довольно заявил Алтоник. - И не дай Темная Мать кто-то из вас хоть пукнет так, чтобы эти дряни нас засекли. Лечить от поноса даже не я, а лично матрона будет.       Не смотря на злость в голосе, дроу заулыбались. Эта шуточка была старой, ее знал весь Дом. Даже рабам не запрещалось похихикать над неудачником, который выдал спрятавшийся отряд неприличным звуком. Благо того уже давно не было в живых.       Соланруилу не позавидуешь. Сейчас его маги наблюдали целых пять мощных темных аур в разных местах и на приличном удалении от их местоположения. Какая из них правильная, какую надо перехватывать? Полностью замаскировать ауру аватары Ллос было невозможно, но частично ослабить, используя ее же силы вполне реально. А также было несложно создать похожие по силе ауры. И вот теперь поди угадай, где именно движется настоящая аватара. Ведь именно ее задерживал Соланруил до подхода основных сил. И разделять силы ему затруднительно. Можно и потерять часть, нарвавшись на аватару, миндальничать и прятаться в этом случае она не станет. А что делать тогда, и как ее сдерживать оставшимися силами, если ты хочешь избежать потерь?       А аватара Эйлистри, кстати, неплохо прячется. Они, заразы, умеют скрывать свою ауру. Конечно, им же иной раз приходится действовать и во враждебном окружении, так что даровано им такое умение.       Ну и ладно! Где именно прячется служанка Шлюхи известно, и Мурнаонар, сопровождая аватару Ллос, движется именно туда. Пусть и не прямым маршрутом. Ведь он тоже участвует в этом шоу темных аур, но его задача к тому же состоит в том, чтобы не спугнуть цель. Собственно, эта идея формирования помех целиком его, сам Алтоник хотел связать светлых боем, а небольшому отряду пробраться к цели. Но его резонно осадили тем, что при этом сбегал Епископ. Сейчас же одна группа, имея на руках фонивший тьмой артефакт-маяк, продолжала преследовать цель. Она тоже создавала помеху на территории, где происходило представление. Точно такой же артефакт жрица Мурнаонара сейчас вручала коленопреклоненной жрице младшего ранга.       -- Поражение - смерть, - только и сказала старшая жрица в качестве напутствия. Времени на всякие высокомерные и пафосные речи не было.       -- Во имя Темной Матери - я не подведу, - склонив еще ниже голову ответила та. И бросила осторожный взгляд на подходящего со стороны Алтоника.       -- Исполняй, - бросил тот, не слишком обращая внимания на всю ситуацию. Жрица-исполнительница была из его Дома, и без подтверждения приказа от Алтоника ничего бы не стала делать. Это нормально. К тому же в настоящий момент она являлась натуральной смертницей. Только что, нанеся два удара весьма сильной магией, они обратили на себя повышенное внимание, и, выбирая цель, Соланруил скорее всего атакует именно эту группу. Ранг жрицы недостаточен для отпора фениксу, так что ей можно только прятаться. А как это сделать, когда ты несешь, по сути, маяк, и твое задание привлечь к себе как можно больше внимания противника? Жрица это понимала. Но и отказаться от задания не могла. Да и вряд ли хотела. Чем сложнее задача, тем выше награда, и если она справится, то в табели о рангах Дома продвинется очень существенно. Риск жизнью? Так для дроу это норма, он полностью оправдан!       Когда и наживка, и преследователи скрылись из виду, Алтоник кивнул ожидавшему приказа магу. Короткие приготовления, ритуал, и между двух вкопанных в землю каменных столбиков открылась тарелка портала, в которые по одному ушли все дроу его отряда.       -- Ты долго, - сварливо встретила их аватара.       -- Зато успех стал гарантирован, - возразил с усмешкой Алтоник. - Портал не заметили, это точно. Петушки преследуют ложную цель, и у нас есть время перехватить противницу.       -- Не зарывайся! - одернула его аватара. - Темная Мать никому не прощает проигрышей!       -- Потому я и действую так, чтобы проигрыша не было, - со всем почтением ответил Алтоник. Лизать задницы он не любил, но это не означало, что не умел этого делать. - И сейчас нам надо поторопиться, чтобы успешно перехватить цель.       -- Ее уже перехватили, - желчно констатировала аватара. - И упустили. Очень жаль, что Посвященных нельзя отправить на алтарь, Темная Мать прямо запрещает это делать. А иного наказания за такой просчет просто не существует. Вернее, пока не существовало. Темная Мать сейчас наверняка придумает нечто новенькое.

***

      "Вот же, недотепа!" - подумал Алтоник, выслушав как доклады своих агентов в лагере, так и рассказ Мурнаонара. Он сделал всё грамотно: нашел противницу, обложил со всех сторон, включая и подземную, начал штурм... И обнаружил, что лагерь противников пуст! Да еще и понес потери, "штурмуя" цель, причем не от ловушек, а от собственного дружеского огня.       -- Идиот, - только и мог прокомментировать случившееся Алтоник. - Ну как же так? Соланруил сейчас пошел по нашим обманкам, одной уже нет, вторая на очереди. а дальше, если он будет продолжать вышибать ближайших своими воздушными силами, будем уже мы.       -- И он, в ослабленном состоянии, крепко нарвется, - возразил Мурнаонар. - Уж его леталки мы точно потреплем, если и вовсе не уничтожим. Засада готова.       -- Ага, это если мы эту проклятую аватару не отыщем в кратчайшие сроки. Ты представляешь, что будет, если она нашей засаде в тыл ударит?       -- Это да. И искать надо быстро. Но, дрянь такая, я даже не представляю, что она могла провернуть для таких пряток? Ведь не одна была - там целый отряд. Портал отслеживался, я бы знал, что он применен. Перевербовала нашу жрицу, и спряталась среди наших отрядов? Ну так аватара этого делать не умеет, представь себе. Нужна или Рыцарша или богиня лично. Первых во всем мире зафиксировано только три, а вторая... Ну, согласись, это был бы перебор. Но я своих проверил на всякий случай. Не нашел ни перевербованных жриц, ни фальшивых. У тебя точно то же самое и с тем же результатом проделала аватара. Алтоник задумчиво оглядывался вокруг, думая, что именно они не учли. Ведь ясно - не учли. И что-то еще можно сделать. Взгляд зацепился за весьма фигуристую и рослую воительницу из Дома Мурнаонара. Аватара Эйлистри будет изображать именно что воительницу. Жрицу Ллос изобразить сложно - нужна связь с Темной Матерью. Такая фальшивка разоблачается элементарно. Воительницы же подчинены жрицам, и сами по себе практически никогда не действуют. Так что их самих тоже проверяют, под кем ходит. Нет, тут ловить нечего, аватара замаскировалась как-то иначе. И Мурнаонар правильно вычислил единственно возможный способ маскировки: под свиту перевербованной жрицы. Поверим союзнику: аватара перевербовывать не умеет. Хотя форум на эту тему стоит прошерстить и самому, но полностью не доверять Мурнаонару в этом вопросе не стоило, во многом он весьма серьезный игрок, лишь упускает некоторые тонкости. Что же тогда? А тогда получается, что дело в проверке, которую произвела его аватара. Взломщик следовал правилам игры, стараясь их не нарушать даже в мелочах. Но, тем не менее, он не был игровым персонажем, стопроцентно исполнявшим заданные скрипты. Если аватара Ллос управляется им, то... Судя по имевшимся у него логам, проверка была. Однако кто знает, на что она способна? Лучше перестраховаться.       -- Я сейчас, на всякий случай, тоже проведу проверку, - выдал он, запуская нужный скрипт. Но это время, время... Минут двадцать реального времени минимум.       -- И, знаешь, что... Полноценно, конечно, не выйдет, но кое-что мы можем проверить перекрестно: я у тебя, а ты у меня. Согласен?       -- Пожалуй, да. Давай, что ты там задумал...       Когда все необходимые скрипты были запущены, Алтоник снова нашел взглядом рослую дроу-воительницу. Та о чем-то докладывала жрице среднего ранга. Судя по эмблеме на предплечье, та представляла силы Мурнаонара.       -- Красотка, - буркнул Алтоник, кивая на женщин.       -- Это ты про вояку? Ну их к лешему, солдафонки законченные. Жрицы хотя бы просто стервы, для женщин это некритичный недостаток. А эти... Знаешь, вот, для меня лично женщина, у которой нет инстинкта быть привлекательной, именно как женщина не воспринимается вообще. И если жрицы о своей внешности вполне себе заботятся, то воительниц, наплевательски к себе относящихся, три четверти. Хотя, не буду спорить, эта конкретно - редкое исключение. Если хочешь приударить - дарю.       Алтоник задумчиво кивнул. Всё, что сказал Мурнаонар в полной мере относилось к игре, тут игроделы постарались вписать реальную психологию в игровые расы. Что закономерно вызывало подозрение. Ведь тут не только одна конкретная воительница красотка, каких поискать, а все женщины в свите выглядели куда симпатичнее бывшей там главной жрицы. Для любых дроу - да и вообще для женского коллектива любой расы - подчиненной быть красивее свой начальницы, мягко говоря, небезопасно. Правда, с одной стороны, она это может компенсировать отсутствием мозгов. Но, с другой стороны, это может быть наигранным. Паранойя потребовала принудительно запустить проверочный скрипт на эту компанию.       Воительница, не прерывая доклада, украдкой бросила взгляд в направлении Алтоника. Тот, впрочем, ничего не заметил, читая в интерфейсе полученные результаты.       -- Ничего, - констатировал он, наконец. - Всё чисто. Двигаем к аватаре, может, у нее есть что-то новое?       -- Ага, как же, - пессимистично констатировал Мурнаонар. - Она сейчас рвет и мечет. Мне, когда я доложил о неудаче, чуть было змеехлыстом не влетело. Напугала знатно.       -- Так это ее портфолио - страх. Она это умеет.       Крик из шатра был слышен шагов за десять то входа.       -- Ну и где они?!! - орала аватара. - Где группа Шлюхи?!! Меня привели туда, где они были - и что же?!! Их нет!!! Они спрятались или ушли, знатно над нами посмеявшись!!!       -- Великая, наши разведчики обыскивают всё кругом. Очень скоро силы изменницы будут обнаружены... Хррр...       -- "Очень скоро" было три доклада назад!!! - рявкнула аватара.       -- Убила, - констатировал Мурнаонар. - А ведь предупреждал этого дурня, чтобы язык не распускал.       -- Я всё слышу! - раздалось из шатра. - Велю входить, послушаем, что скажут двое главных в этой помойной яме! И как только богиня Посвятила вас, недоумеваю.       В шатре и в самом деле был труп, причем покрытый шевелящийся массой пауков. Малоприятное зрелище. Впрочем, Алтоник давно привык к тому, что, играя за дроу, тебе действуют на нервы всякими отвратительными зрелищами. А вот Мурнаонар, увидев это, запнулся.       -- Темнейшая, наша разведка делает всё на что способна. Мы можем разве что сами отправиться искать цель, - с легким поклоном ответил Алтоник, стараясь не коситься в сторону покойника. - Но, боюсь, эффективность этого будет гораздо ниже, чем у разведки. Которая в данной ситуации годится только на алтарь.       -- Бесполезные создания!!! - бросила в сердцах аватара, и расхаживая по шатру. - Богиня не ответит нам второй раз по той же задаче, это должно быть ясно даже вам. Так что наша разведка даже на алтарь не годится. Бесполезные куски мяса!!!       -- Других кадров у нас нет, - вздохнул Алтоник.       -- Да? А твои агенты из числа Ненавидящих?       -- Бессильны оказались даже они.       -- Или они опять тебя обманывают недоговоренностями.       -- Не теперь. Сейчас их донесения проверяются. Есть у меня такое предположение: наши проверки шпионов недостаточно хороши, и аватара Эйлистри успешно прячется среди нас. Жрицу-изменницу же они приготовили заранее.       -- И вы не можете определить в своих рядах чужую? Да вы в таком случае еще бесполезнее, чем мне кажется!       -- Можем. И проверяли всех не раз и не два. Но что произойдет, если она изначально была не чужая? Мы же ее так попросту не найдем. Предупреждая вашу мудрость, отмечу, что жриц, когда-либо побывавших в плену, мы уже проверили. Собственно, таковые просто не были выбраны для миссии. Но моего предположения это не отменяет.       Аватара остановилась, удивленно посмотрев на Алтоника. А потом резким движением схватила змеехлыст и в два шага очутилась перед Неумирающим. Плетка мгновенно оказалась под подбородком Алтоника, и шипящие змеи тут же окружили его шею и голову, не закрывая лицо. Выглядело жутко, Мурнаонар даже отшатнулся от такого. Алтоник же замер, нервно сжав кулаки.       -- Ты смеешь играть с Темной Матерью и ее верными служанками в столь глупые игры? - прошипела аватара.       -- Темнейшая, как я могу знать всю мудрость планов Темной Матери и почему ее Частица сознательно игнорирует врага, точно зная, что он находится рядом с ней и где именно он находится? - хриплым шепотом ответил Алтоник.       -- Да как ты смеешь подозревать меня в такой несусветной глупости?! - шипение стало еще грознее. - Говори, что ты видел, иначе немедленно отправишься на перерождение!       -- Я видел воительницу, которая явно была главной в своем отряде. Она помыкала жрицей, что есть однозначная ересь.       -- Дурак!!! - хлыст убрался от подбородка, змеи оставили неприятное ощущение на коже. - Ересь не означает подобную измену, она лишь путь к таковой. И именно поэтому жестоко наказывается.       Алтоник молчал, переводя дух. Аватара снова начала прохаживаться по шатру.       -- А так как даже сам данный путь ни к чему хорошему не приведет, то его надлежит своевременно прервать. Ну и кто же из вас не сделал ничего подобного?       -- Это моя вина, Темнейшая, - признался Мурнаонар.       -- Два дурака - пара! - презрительно бросила аватара. - Впрочем, сейчас ставки слишком велики, чтобы доверять вам принятие окончательного решения. Так что на эту компанию я хочу взглянуть лично.       Аватара решительным шагом вышла из палатки даже не потрудившись отдать какое-либо распоряжение Алтонику с Мурнаонаром. Первый как сомнамбула двинулся следом, второй осторожно пристроился рядом.       -- Ты как? У тебя что, настолько реалистичные настройки выставлены?       -- Заткнись. - только и прошипел в ответ Алтоник.       -- Велю вызвать эту жрицу сюда. Выполняй немедленно, - бросила аватара Мурнаонару, когда тот оказался вне шатра.       Мурнаонар замер, уходя глубоко в свой интерфейс, а когда отмер, на его лице отразилась паника.       -- Великая... Эта жрица... Она из числа побывавших в плену... И поэтому не была допущена к участию в этой операции. Она в нашем замке, а здесь... Здесь подменыш. Я не знаю, сталкивались ли мы уже с подобными способностями Шлюхи?       Казалось, что аватара, замершая с совершенно непередаваемым выражением злобы на лице, сейчас попросту убьет Мурнаонара. Алтоник после недавней выволочки вообще помалкивал.       -- Найти их!!! Немедленно!!! - наконец заорала аватара, размахивая яростно шипящим змеехлыстом.       Мурнаонар снова замер, раздавая приказы. Правда, отмер он практически сразу же.       -- Силы противника изменили направление движения. Они будут здесь через час!       -- Если ты немедленно не найдешь мне спрятавшуюся по твоей вине изменницу, то богиня откажет твоим жрицам в поддержке! - аватара, похоже, немного успокоилась. Так, самую малость. По крайней мере, уже не орала. - Ведь ты подготовил ловушку светлячкам?       -- Да, Великая, тут всё готово, - Мурнаонар снова замер. - Я нашел подменыша, - секунд через тридцать снова отмер он. - Они пытаются занять позицию в составе нашей засады. Мне приказать им отойти в резерв, чтобы не вызвать подозрений?       -- Хоть уточнил, и то молодец, - пробурчала аватара. - Твоя засада для них уже не секрет. Отвод не одобряю, это и в самом деле вызовет ненужные подозрения.       -- Великая, - довольно улыбнулся Мурнаонар. - Сейчас им известно про факт засады, но не про ее замысел. Именно это шпионы и пытаются выяснить, затесавшись в состав. Оставив...       -- Заткнись! Мы идем их уничтожать так, чтобы все их знания исчезли вместе с ними! Займись лучше управлением войсками, чтобы Светлые не успели прийти им на помощь! Демоны с ней, с засадой! Войска подчиняются тебе, так что задачи поставлены к исполнению. Вот и пошел отсюда, тебе есть чем заниматься!       Мурнаонар бросил взгляд на Алтоника, но тот хранил задумчивое молчание. Так что ничего иного не оставалось: Мурнаонар отсалютовал, и бросился куда-то за шатер аватары. Та лишь проводила взглядом, а затем перевела его на Алтоника.       -- А что же делать с тобой? - аватара задала вопрос в пустоту совершенно спокойным и задумчивым голосом. - Такого результата я не ожидала.       -- Я готов выполнить любой ваш приказ, - склонив голову ответил Алтоник.       -- Ну так уж и любой...       Аватара явно никак не могла придумать решение поизящнее. Алтоник же продолжал молча ожидать приказов, что было для него несколько нехарактерно.       -- Ладно, ты себя показал хорошим мечником, и в предстоящем бою это может помочь, - наконец было принято решение. - Часть своих войск ты временно отдал Мурнаонару, но и оставшихся должно хватить. Велю: собери их и следуй за мною.       Летающий диск дроу... Штука, конечно, полезная, но далеко не так, как изображается во многих книгах. В первоисточнике он всего лишь статусное транспортное средство и прежде всего потому, что подпитывается силой сидящей на нем жрицы. Чем сильнее жрица, тем плавнее полет, тем более сложные эволюции он может выдать. Но это не боевая летающая тарелка, не ялик Арилоу, хотя чем-то и похоже. Жрицы заявляют, что диски даровала им лично Ллос. Ну, в чем-то они и правы, потому что для управления нужны способности к левитации и жреческие силы. А последние дарует только богиня, и согласится ли она - вопрос. Эйлистри, вон, не соглашается, считая, что ее жрицам не следует лениться и беречь ноги. Ваэррон тоже отказывает, но из-за ненависти к тому, что косвенно символизирует власть матери. А вот Киарансали своим жрицам власть над летающими дисками вполне себе дарует: и Ллос позлить по мелочи, и своих жриц подмаслить. А почему бы нет? Правда Ллос по определению злобная злая злыдня, это ее нормальное состояние, так что тут больше подходит вариант "потешить собственное эго".       Аватаре перемещаться на летающем диске полагается просто по статусу. Что она и сделала, создав в воздухе слабо светящуюся поверхность. И тут ожил Алтоник.       -- Великая, если вы хотите незаметно подобраться к противнице, то диск выдаст вас.       -- Поговори мне еще, - бросила аватара. Тем не менее, в ее взгляде на Алтоника читалось удивление. Тот, впрочем, не отреагировал. - Ты перебросил свои войска?       -- Всё в процессе. Когда мы будем там, они уже подойдут.       -- Ну и ладно, - пробурчала аватара. - Не соображаешь, что диск я уберу незадолго до места боя, значит сам дурак.       Она явно о чем-то задумалась, так что перестала обращать внимание на действия Алтоника. Тот тоже с головой ушел в подготовку предстоящей операции, что, как оказалось, мог делать и в процессе передвижения. Небольшая команда, возглавляемая жрицей, отправилась на место предстоящего боя.

***

      Место, где прятались противники было довольно занятным: поляна в густом лесу с большим дубом в середине. Крона дуба, бывшая очень густой, и создавала эту поляну, подавляя практически всю растительность вокруг. Неправильная поляна, вообще-то, но это же игра-фэнтези. Ну, дуб, ну, поляна...       Хуже было то, что возле дуба сидела та самая виденная ранее Алтоником дроу-воительница, и, очевидно, ждала прибывшую делегацию. По крайней мере, смотрела она точно в нужную сторону. Очень явственный намек на то, что вся подготовка была напрасной.       -- Всем стоять, - негромко распорядилась аватара. - Быть готовым к атаке, но без моего сигнала ничего не предпринимать.       -- Что-то не так, - эта фраза Алтоника не была вопросом.       -- Что, капелька мозгов нашлась? - поморщилась аватара. - Впрочем, по таким вот ловушки как раз ты и специалист. Что думаешь?       -- Ждет нас, в ветвях дерева, похоже, засада. Возможно, есть какая-то нора под корнями дуба, стоит это учесть. Я уже распорядился окружить поляну, это может помочь. Вряд ли тут слишком много сил противника, так что негативный эффект будет от самого факта засады, и если бы не аватара, то мы бы справились. Но это аватара...       -- А вот это большой вопрос. Эта еретичка, поверь мне, не аватара. Такие вещи я могу определить точно.       -- Опять обманка, а аватара спряталась. Она это умеет.       -- Учитывай, что аватара атакует засаду, а эта вот смертница будет отвлекать меня.       -- Четыре священных паука и два драука наготове, но близко их подвести нельзя, слишком уж заметные. Когда начнется бой, я прикажу им атаковать, надо будет продержаться всего три раунда.       -- Это будет важно тебе, а не мне. При необходимости жертвуй всем, чем можешь, даже собой, благо ты Неумирающий. Вся поставленная задача решается именно здесь, на этой поляне. Сейчас скройтесь, к этой дуре я пойду одна.       -- Великая...       -- Надеюсь, ты не сомневаешься в моих силах?       -- Против вас стоит более слабая, но очень хитрая противница.       -- Хитрости дочери преподавались её матерью, - усмехнулась аватара. - Так что не надо демонстрировать мне даже намеков на ересь.       -- Повинуюсь, Великая.       Аватара опять с удивлением посмотрела на Алтоника.       -- Помни про наказание за неудачу, - бросила она как-то очень уж дежурно, словно ей просто надо было что-то сказать. - Вы поймете, когда надо атаковать.       С этими словами аватара двинулась к своей противнице.