О спасении утопающих

      Постепенно пейзажи начали меняться. Милые деревушки уступили место диким, неухоженным местам, заброшенность которых постепенно возрастала с уменьшением числа жителей. Иногда я замечала за покосившимися заборами стариков — бедно одетых, брошенных, одиноко доживающих свой век в этих забытых Богом местах. Я буквально кожей чувствовала, как мою яркую машинку провожали недобрые взгляды выцветших глаз, которые прятались за пожелтевшими тюлями и в зарослях неухоженных огородов. Эти угрюмые старики более привычны к другому транспорту, наподобие служебных УАЗиков или Нив. Меня начало знобить то ли от тоски, то ли от усталости.       Спустя примерно час я заметила в отдалении что-то наподобие маленького блокпоста — кажется, именно про него мне говорил сотрудник отдела кадров. Не успела я остановить машину, как из будки выкатился камуфляжный мужичок с красным лицом и бодро направился к мне:       — Здравия желаю! Документики, пжалста.       — Здравствуйте, вот.       — Тааакс… Кравченко Александра Юрьевна, ага, знаем. Проезжайте, пжалста! Пару килóметров по бетонке, а она прям в НИИ и упрется, не заплутаете!       — Большое спасибо! Там точно не опасно, меня не съедят? — спросила я наполовину в шутку, наполовину всерьёз.       — Та не, ну шо вы! Тута у нас места спокойные, ни тебе зверья, ни сталкерóв, это всё там, далече.       — Спасибо ещё раз! Всего доброго вам.       Лучезарно улыбнувшись этому душевному добряку, я выехала на дорогу, выложенную бетонными плитами. Насколько я поняла, это самые южные окраины Зоны, не опасные и потому мало кому интересные. Я не спеша поехала по дороге, идущей через лес, заодно любуясь местной природой — некоторые деревья уже начали желтеть — слишком рано, но в этих местах жизнь течет по своим, только Зоне известным правилам. Наконец, деревья расступились, открыв моему взгляду бетонную стену с колючей проволокой. Из очередного КПП ко мне вышел куда менее приветливый мужчина в строгой форме, а густые черные усы еще больше подчеркивали его суровый образ:       — По какому вопросу?       — Добрый день! Я по поводу трудоустройства, к Соколовой Елене Петровне.       — Документы.       «Вот же хамло!» — подумала я, с неизменной улыбкой протягивая паспорт.       — Машину оставляете здесь, проходите в здание охраны.       Я сдала чуть назад и припарковала машину на небольшом пятачке асфальта. Теперь нужно надеть свое самое дружелюбное лицо и постараться вести себя естественно. Взяв рюкзак и осмотрев себя в зеркальце (тушь не потекла, губы чистые, кетчуп на щеках отсутствует), я вышла из машины и направилась к будке охраны. Два угрюмых мужика молча поводили вокруг меня металлоискателем, заглянули в рюкзак, в котором я очень кстати навела порядок. Обычная формальность, от которой мне почему-то каждый раз хочется провалиться сквозь землю. Наконец, я слышу заветное: «Проходите в центральное здание, пятый этаж».       И вот оно передо мной — загадочное и окутанное мифами НИИЧАЗ, о существовании которого знают буквально все, но никто не может сказать, чем конкретно занимается этот институт. Здание выдержано стиле «современный минимализм» — стекло и металл, белые колонны квадратного сечения, какие-то футуристические антенны на крыше. Я спешно пробегаю мимо высокой угловатой скульптуры, изображающей человека и птицу, летящую ввысь с его руки — красиво, но рассматривать времени нет — и захожу внутрь. Часы в просторном фойе показывают 14:55 — у меня есть 5 минут, чтобы найти нужный кабинет. Опаздывать в такой ситуации как-то нехорошо.       Пожилая женщина за стойкой информации учтиво направила меня на пятый этаж, в кабинет 501. Удивительно, но меня постигло полное умиротворение и спокойствие — наверное, я слишком переволновалась и устала, чтобы сейчас ощущать хоть что-то. Я смогла бегло рассмотреть себя в зеркале на стене лифта — бледное лицо, благородные круги под серо-голубыми глазами, русая коса до пояса. Джинсы, футболка, простенький пиджак — вид недостаточно официальный, но ведь это не главное.       В просторном коридоре гулко, светло и пусто, пол устлан ковром. Я нашла нужный кабинет буквально сразу. Глубокий вдох. Выдох. Три коротких стука в дверь.       — Войдите, — ответил немолодой женский голос с той стороны.       Я повернула ручку и попала в просторный кабинет, который всей обстановкой говорил о том, что это кабинет начальника. За столом сидела крупная женщина средних лет в темно-красном пиджаке. Она отвлеклась от бумаг и бросила на меня оценивающий взгляд поверх очков, и я вмиг почувствовала себя, как школьница перед директором.       — Здравствуйте. Вы, должно быть, Александра Юрьевна?       — Здравствуйте, да.       — Присаживайтесь, пожалуйста, — Соколова кивнула на кресло перед столом.       Дальше состоялась вполне обычная беседа — почему вы ушли с предыдущего места работы, чего ждете от нового, ответственный ли вы человек, достаточно ли вы ответственный человек и готовы ли работать во имя науки. В какой-то момент я успела расслабиться, потому что мой подвешенный язык и богатый опыт прохождения собеседований позволяли мне отвечать не напрягаясь, так что я красиво и многословно рассуждала о видении себя через пять лет, об ответственности и…       — Хорошо, спасибо. Вы писали в резюме, что у вас неплохая физическая подготовка. Это действительно так?       — В целом, да — я занималась плаванием и бегом, а сейчас стараюсь поддерживать форму дома.       — Очень хорошо, — эта строгая дама позволила себе сдержанно улыбнуться, заправив за ухо выпавшую прядку тёмных с проседью волос, подстриженных под каре. — Понимаете, в чем дело, все наши сотрудники должны быть в хорошей физической форме для полевой работы. А это предполагает ношение снаряжения и оружия, долгие пешие походы, возможно, некоторые... ммм… экстремальные ситуации. Конечно, маловероятно, что вам придется отправиться в Зону в ближайшее время, но вы должны понимать, что это не исключено. Вы готовы?       — Думаю, да...       — Что ж, тогда я попрошу вас сделать 15 отжиманий.       — Прямо сейчас?..       Я подняла глаза, ожидая увидеть улыбку или намёк на шутку, но эта женщина-кремень выглядела максимально серьезно. Я вышла на ковер перед входом, как бы спрашивая — «можно здесь?». Получив одобрительный кивок, я приступила к самому необычному заданию, которое мне попадалось на собеседованиях. Один, два… пять, шесть, семь… Вдох-выдох. Ближе к десятому отжиманию я почувствовала, что силы меня покидают, но осталось совсем чуть-чуть! Глупо будет провалить собеседование на этом этапе. Надеясь, что Елена Петровна не заметит дрожи в конечностях, я выпрямила руки в последний, пятнадцатый раз, и победно поднялась, стараясь дышать не слишком громко.       — Неплохо, неплохо. Вам нужно оформить документы в отделе кадров, а потом…       В дверь нервно постучали. Не дожидаясь разрешения, в кабинет влетел щуплый мужичок в очках и халате:       — Здравствуйте, я… А, ой… Вы заняты?       — Войдите, — вздохнула Соколова, судя по всему, уже привыкшая к манерам коллеги.       — Знакомьтесь — Павел Константинович Стрелецкий, наш научный консультант. А это — наш новый переводчик, Александра Юрьевна Кравченко. Возможно, вам еще придется посотрудничать.       Обменявшись стандартными любезностями, мы со Стрелецким пожали друг другу руки, после чего он спешно удалился, сославшись на то, что зайдет позднее.       Соколова проводила его строгим взглядом, а потом вновь переключила внимание на меня:       — Ну что ж, Александра Юрьевна, отдел кадров у нас на этом же этаже, в другом конце коридора. Занесёте документы на оформление, затем возвращайтесь ко мне — я покажу Вам кабинет.       И вот уже спустя двадцать минут я получила ключи и осталась одна в маленьком кабинете. Это мой кабинет, в котором мне предстоит работать на благо науки каждый будний день, с 8 до 17. Теперь я — сотрудник НИИЧАЗ, учреждения, в котором мечтали оказаться многие. Я, Саша Кравченко, обычная девчонка из обычной семьи, у которой, к тому же, не сложилась личная жизнь. А может, всё не так уж и плохо?

***

      Моя красная машинка, не успев отдохнуть, вновь везёт меня по новой дороге. На этот раз — в съемную квартиру в небольшом поселке, расположенном в десяти километрах от новой работы. Нужно было решать вопросы — пообщаться с собственником, осмотреть помещение, занести свои манатки, в конце концов… Но мои мысли упорно перескакивали на другую тему — я не могла не думать о Стрелецком. Неужели вот этот щуплый лысеющий мужчина, который, кажется, ниже меня ростом — тот самый легендарный Стрелок, гроза бандитов, в одиночку уложивший целые отряды фанатиков? Отключивший Выжигатель мозгов и не раз побывавший в Центре Зоны? Да, призна́юсь, у меня есть небольшое guilty pleasure в виде чтения форума сталкеров. Конечно, 90% сообщений там — сущая помойка и флуд в исполнении сталкеров скорее диванных, чем настоящих, но кое-что интересное попадалось. В общем, образ из моей головы — высокий брутал с нордическими чертами лица — никак не вязался с реальной картинкой, а такого совпадения имен на небольшом клочке земли быть просто не могло.       Начало смеркаться. Я ехала по петляющей дороге прямо в сторону заката. Как в настоящем красивом кино. На горизонте зажглись огни какого-то населенного пункта, и я надеялась, что навигатор не врет. Буквально спустя пару минут я увидела нужный указатель. Мысли вновь потекли плавным потоком, но на этот раз я думала о том, какая же я молодец, что решилась на перемены и вытащила себя из болота старой жизни! Я смотрела на уходящую в горизонт дорогу, на подсвеченные закатным солнцем багровые облака, на приближающийся поселок, в котором в самых высоких домах было всего три этажа — кажется, там уютно. Теперь всё будет по-другому. Теперь всё будет хорошо.