Рубин Пустыни

Прохладный ветер нежно сдувал песчинки с песчаного холма пустыни. Он нёс их по равнинам безжизненного царства, смешивая с лунным светом полной луны. Некоторые песчинки совмещались с другими, такими же слабыми потоками песка, некоторые прекращали свой путь в старых следах верблюда или волка. Ветер все нёс их и нёс, сам не зная куда. Вот песок сменился сухой землёй, из трещин которой пробивалась чахлая трава. Стали появляться кустики, ветер нёс с собой уже не только песчинки, но и лёгкие, маленькие веточки. Он начал разгоняться сильнее, как будто старался потащить за собой все, что попадалось ему на пути. Но добравшись до группы людей, ехавших верхом на черных как уголь лошадях, ветер смирил свой пыл и уронил все, что держал. Легко и печально пролетев среди людей, он будто вздохнул и помчался прочь, в даль песчаных просторов. Группа ехавших людей была большой — наверное в ней собралось около двадцати мужчин. Для этих тихих и спокойных мест, это было редким зрелищем. В этих местах даже разбойники почти что никогда не бывали. Может это было из-за слухов, что где-то в этих местах был спрятан город ассасинов, и им совсем не хотелось переходить им дорогу. Ведь если этим убийцам что-то не понравится, они найдут кого угодно и где угодно, и не успокоются, пока его тело не останется бездыханным. Так для чего же эти люди оставили позади город и выехали в бесконечные пески пустыни? Впереди всех ехал мужчина лет сорока. Натан Осборн был крепкого телосложения, лицо имело резкие черты европейца. Небольшие усы и борода, всклокоченные волосы и шрамы. Было видно, что этот человек повидал на своем веку немало тварей и монстров. Это ему стоило правого глаза, который он небрежно скрывал повязкой — наверняка ему самому было все равно, как он выглядет со стороны, но чтобы не пугать и не вызывать неприязни у окружающих его людей, он скрывал этот жуткий шрам лоскутом серой ткани. Натан вел за собой людей, помимо золота пообещав показать им то, что раньше жило лишь на страницах мифов и сказок. То, что они не могли вообразить за реальность, которая скрывалась в глубине песков. С краю этой группы ехал молодой араб. Услышав, что в город приехал великий охотник на необычных тварей, Хазир был одним из первых, кто вызвался сопровождать его в этой охоте. Однако, услышав о том, что Натан собирается охотится на зиузи, он начал сомневаться в том, что его затея имеет смысл. — Эй, Рашид! — обратился к ехавшему рядом путнику Хазир, стараясь не быть услышанным другими охотниками. — Как ты думаешь, этот Натан… Если он приехал из далеких земель, то окуда он знает о том, что скрыто в пещерах наших пустынь? — Что ты имеешь в виду? — не совсем понял Хазира тот и устало зевнул. — Может нам, как жителям этих мест, лучше будет известно, что тут есть и чего тут нет? — он бросил взгляд на ведущего их охотника. — Не окажется ли это обманом? — Он пообещал нам золото. — пожал плечами собеседник. — Если он нам не заплатит, то отсюда он не уедет. — Что именно ему нужно от этих зиузи? — уже как будто самому себе задал вопрос Хазир. — Шкуры. — послышался низкий и слегка хрипловатый голос. Хазир быстро поднял взгляд на Натана. Это он ответил? Неужели он услышал их разговор? По истине охотничий слух… — Шкуры зиузи отличаются своей красотой. Их узоры очень разные и необычные. — снова прозвучал голос охотника. — Там, откуда я приехал, шкуры таких как они очень ценны, хоть и не имеют такого узорчатаго рисунка. — Значит, для вас эта охота послужит выгодой. — уточнил Хазир. Натан обернулся на него. Хазир, хоть и не видел глаза охотника, но почувствовал силу его взгляда, от которого становилось не по себе. — Да. — ответил Натан голосом, полного холода. «Вряд ли такой человек стал бы скитаться по пустыни, не зная, существует ли его цель, или нет. — подумал Хазир. — Но с другой стороны… Почему тогда мы никогда не видели зиузи? И если они вправду существуют, то… Не станет ли это угрозой для всего Шарима и нашей гильдии? Но опять же, наш город существует уже столько столетий, а мы ни разу не видели этих тварей… Будет лучше, если я продолжу следить за ними.». Охотники продолжили ехать, верно следуя за ведущим их Натаном. Они проехали по песчаному холму, спостились в гладкую равнину. Охотник на монстров остановил лошадь и поднял руку вверх, отдавая приказ всем остальным участникам этого предприятия. — Дальше пойдем пешими. — сказал Осборн. — Топот лошадей может вызвать слишком сильные колебания и разбудить их. Спешившись, он обратился к двум стоящим рядом мужчинам: — Вы останетесь здесь, будете охранять лошадей. Оставив небольшой табун и его охрану позади, охотники продолжили путь пешими. Песок стал казаться гораздо мельче, он как будто пытался стряхнуть с себя идущих людей, или хотя бы сделать им подножку, чтобы они упали и не оставляли своих следов на ровной, нежной поверхности его просторов. Луна находилась на пике небосвода, когда люди остановились на вершине холма. Главный охотник окинул взглядом раскинувшуюся равнину и указал на камни, что сгрудились внизу. — Там их логово. — сказал он и, не став дожидаться остальных, начал спускаться вниз. Добравшись до камней, Натан стал обходить их стороной, пока не заметил отверстие пещеры, уходящий внутрь. — Разве они там? — спросил подошедший участник группы, сомневаясь в догадкахОсборна. — Там. — ответил Натан. — Они специально строят такие узкие тоннели, чтобы случайно забредшая жертва не могла так быстро выбраться отсюда и они ее поймали. — Погоди. То есть, ты хочешь сказать, что зиузи быстро ползают по таким узким пещерам? Быстрее, чем слечайно забредшая жертва. — настороженно спросил Хазир. — Не будет ли это угражать нашим жизням? — Конечно будет. — ответил охотник, достав из ножен свой меч. — Поэтому, нам надо сделать так, чтобы за нами никто не гнался. Пробираться будем на ощупь, без факела — у них в гнезде достаточно светло, а своим светом мы только оповестим о своем пребытии. Сказав так, Натан протиснулся в узкий проход пещеры. Хазиру оставалось лишь вздохнуть и последовать за ним. Вслед за Хазиром, в пещеру стали пролазить остальные охотники, готовясь встретится с жуткими тварями. Пещера была очень узкой — местами можно было протиснуться только боком, и то каменные выступы все равно цепляли и царапали. Иногда пещера становилась шире, будто позволяя вздохнуть, но тут же снова сужалась. Охотники пробирались медленно, но Натан твердо шел вперед, сосредоточенный на своем предприятии. Охота на зиузи была очень опасной затеей, но их пестрые шкуры могли принести сказочную прибыль. Сами зиузи так легко не дают снять с них шкуру, тем более что в гнезде их много. Конечно на стороне охотников отлично выбранное время — как и любый другие существа, зиузи сейчас спят, и их можно застать врасплох. Но только на несколько минут — эти твари быстро понимают сложность и опасность ситуаций, и мгновенно определяют их следуюшие действия — стоит ли убегать или противник достаточно слаб и его можно одолеть. Натану ничего из этого не надо было — только убить как можно больше зиузи. Стены пещеры стали более гладкими и ясно показывали черты чьей-то грубой работы. Какая-то скрытая от людских глаз цивилизация обработала эти стены. Кто-то их людей насторожился, у кого-тот возник интерес к предстоящему — эти стены были обработаны рукой, а не природой. Если бы это была древняя гробница фараона, жрецы не позволили бы оставить стены обработанными так, да еще и без иероглифов молитв. Неужели они сейчас и вправду увидят зиузи? Тех, о которых они слышали лишь в сказках? Показался коней тоннеля. Как Натан и говорил, был виден тусклый свет огня, который слегка освещал стену пещеры. Сердца охотников забились сильнее, кто-то мысленно обратился к Алмунашию с мольбой, чтобы он уберег их от смерти. Осборн вышел из тоннеля. Его взору окрылась большая пещера, с отверстиями в стенах, похожими на двери и окна, чем-то отдаленно напоминающие улицы города. На стенах были вбиты факела, в которых слабо тлели угли. Стоящие на полу большие чаши светили ярче чем настенные светильники, и освещали почти весь перед выходящих на них домов. Улицы были совершенно пустые и казалось, что здесь нет ни души. Будто какие-то злые духи зажгли светильники специально для того, чтобы заманить их. Но вдруг, в тусклый свет вдруг выполз зиузи. Это было существо, почти точь-в-точь похожее на человека, только вместо ног имело длинный, толстый змеиный хвост. В слабом освящении охотники увидели красивый и пестрый узор его оранжевого хвоста, который переливался в желтый. — Никого не щадить, всех убивать. Если вам дорога ваша жизнь. — громким шепотом сказал Натан и почти бесшумно побежал вниз, с мечом наготове. Появившийся зиузи зевнул и поправил прядь волос, таких же рыжих как и его хвост. Слегка дернув острым ухом, нага высунул язык по змеиному. В глазах сразу сверкнуло то ли удивление, то ли испуг. Зиузи резко оберулся в сторону Натана, но не успел издать и звука, как был проткнут насквозь широким мечом охотника. В глазах наги застыл ужас и мгновенная смерть. Осборн резко выдернул свой меч из тела змея и тот свалился на землю. Такое резкое и сильное наподение сразу вдохнуло в охотников больше уверенности и они последовали примеру Натана, сбегая вниз. Главный охотник тем временем ворвался в первый попавшийся дом. Так же быстро и тихо он убил двух наг, что находились там. Охотники убивали всех зиузи, какие встречались на их пути. Как Натан и предупреждал своих помощников, наги достаточно быстро сообразили, что началась охота, и в этот раз хищниками были не они. Зиузи быстро вооружились кинжалами, мечами и пиками, готовые держать оборону. Конечно, преимущество все равно оставалось на стороне охотников — с профессиональной тактикой нападающих, они пробирались все глубже и глубже в гнездо змей. Несмотря на то, что наги, во время сопростивления, убивали кого-то из людей, отвага Натана, который безжалостно рубил зиузи направо и налево, поддерживала дух охотников. Гнездо наполнилось шипением страха, злости и горя. Осборн ворвался в одну из пещер. Почти у самого входа он столкнулся с зиузи, чешуя которого была красного цвета, с багровыми и черными узорами. Натан сразу нанес удар, но нага мгновенно спарировал его — этот змей явно имел опыт и хорошо владел мечом. Охотник продолжил наносить удар за ударом, зиузи только блокировал их и отползал назад, в свой дом. Нага шипел и пытался подловить момент, чтобы самому совершить удар, но Натан не позволял ему этого сделать, заставляя лишь уклоняться от его атак. В дверном проеме соседней комнаты показался еще один зиузи. Он был совсем молодой, почти точь-в-точь как тот, с кем дрался охотник, только волосы были совсем короткие, а красная чешуя хвоста ярче и менее узорчатая. — Отец! — воскликнул он с ужасом и бросился к мечу, что висел на дальней стене. — Ши, беги отсюда! — ответил змей, не отвлекаясь от сражения с охотником. Но сын не послушал отца и сорвал со стены оружие. В дом тут же ворвалось еще трое людей. Молодой змей, в порыве жажды помочь отцу, набросился на них. Но трое охотников были куда опытней чем Ши, и быстро обезоружили его, нанеся удар по руке. Зиузи схватился за порез и зашипел. В глазах сразу отразилась жуткая сцена — Натан вонзил в грудь опонента свой меч, и продолжал вонзать его по самую рукоять. Нага выронил свой меч и прохрипел. С угла рта потекла кровь, он закрыл глаза и безжизненно упал на пол. — Отец! — вырвался из горла Ши отчаянный крик, полный боли. Змей бросился на охотника, готовый разорвать его на куски голыми руками. Натан направил на Ши свое оружие и тому пришлось резко остановиться, чтобы не напороться горлом на острие европейского, прямого меча. Змей поднял на охотника глаза, полные слез ненависти и жажды смерти. Натан, не опуская меча, схватил его за волосы и посмотрел на лицо. — Твоя шкура не такая красивая, как у твоего отца. — сказал он, слегка надовив лезвием и пуская маленькую, красную каплю по шее змея. — Но дай тебе только время… Увидимся через десять лет, змееныш! Охотник отпустил волосы Ши и сильно пнул его ногой в груть. Нага опрокинулся назад и что-то тяжелое ударило по голове. Уши сразу перестали слышать, в глазах все начало темнеть. Последнее, что видел Ши перед тем, как лишиться чувств, это было безжизненное тело своего отца. Вечернее солнце пропустило свои рыжие вечерние лучи в каменное окошко. Оно очень слабо освещало комнату, свет в ней поддерживали свечи на столе, которых было так много, что некоторые из них, растаяв, сплавились с другими и превратились в громоздкую восковую фигуру. За столом сидел человек — белоснежная седина волос ясно говорила о том, как много он прожил. Его коричневый, протертый песком кафтан был настолько старым, что вряд ли бы поддался чистке или ремонту. Он тоскливо смотрел на пустой лист бумаги, на котором собрался что-то писать, но все никак не решался, будто опасаясь чего-то. Старик тихо вздохнул и неожиданно быстро начал выводить красивые, черные строки. Когда он написал все, что хотел, старик пару раз махнул бумагой и сложил ее конвертом, запечатав печатью. Осталось лишь последнее — отдать это своему ученику. Рахат негромко позвал его, мысленно прося Алмунашия дать им время, чтобы проститься. Не прошло и пяти минут, как в дверном проеме показался молодой юноша с острым лицом. Его глаза были алые, в которых полыхало пламя жизни. Под ними, на щеках, у него были красные чешуйки, уши длинные и с серьгами-кольцами. Волосы юноши были длинными, прямыми, и красными, как свежая кровь. Несколько коротких прядей спереди слегка прикрывали его правую часть лица, а может они просто растрепались от его спешки на зов учителя. Но ни необычные глаза, ни цвет волос не обращяли на себя столько внимания, сколько змеиный хвост юноши, заменявший ноги. Чешуя была красной, с богатым узором темного оттенка, черными ромбиками и желтыми точками, а на животе она была белой — глядя на него, нельзя было не отметить, насколько он красив. — Вы звали, учитель? — спросил нага, заползая в комнату и поправляя пышный хвостик, забранный сбоку спереди. — Да, Шишуиш. — тихо ответил Рахат. Услышав голос старика, змей сразу понял, что тот собирается ему сказать что-то очень важное. Шишуиш сцепил ладони и приготовился внимать каждому слову. — Шишуиш… Сегодня был твой последний урок. — произнес учитель. Нага ожидал услышать много чего, но только не это. От удивления, Ши даже раскрыл рот и секунду не мог произнести ни одного слова. — Как так? Этого не может быть! — возразил он. — Вы не научили меня всему, что сами знали! А как же мастерство исчезновения?! — Шишуиш, не перебивай, когда говорят старшие! — учитель повысил голос, после чего нага замолчал. — Я не смогу тебя больше обучать не потому, что ты уже все знаешь. Алмунаший зовет меня… Глаза змея наполнились удивлением, протестом и печалью. Но он понял — сейчас учитель говорит ему свои последние слова и перебивать его не в коем случае нельзя — иначе он не успеет сказать все. — Тебе еще многому предстоит научиться. — продолжил Рахат. — Я не успел тебя научить всему, да… Но есть те, которые сделают это за меня. Есть такой город, Марашид. Очень старый город, долгое время был заброшен. Пока его не нашла гильдия ассасинов и решила занять его. С годами, Марашид снова ожил, стал полон людей и торгует с соседними городами. Там есть гильдия ассасинов. Они помогут тебе продолжить обучение. Рахат положил ослабевшие пальцы на запечатанный им ранее конверт. — Я написал письмо хозяину этой гильдии. Отдай его Матаджи. — почти прошептал старик. Шишуиш положил руку на плечо Рахата. — Учитель… — сказал он, но Рахат продолжил говорить: — Ты долгое время спрашивал, как я в свои дни научился становиться невидимым, и просил научить тебя… Мудрец Дашиа знает… Найди его. — голос старика начал стихать. — Учитель! — Шишуиш аккуратно обнял своего наставника, будто боясь что тот сейчас обратится пустынным песком и рассыпется. — Я вам очень благодарен. Вы были тем, кто помог мне начать ползти в нужном направлении к моей цели. — Я никогда не говорил тебе, ждал сегодняшнего дня. — слабо улыбнулся Рахат. — Ты нага. Что бы нага был ассасином — это просто абсурдно. Но ты смог добиться этого! У тебя практически не было никаких шансов, я сам не верил в то, что ты достигнешь каких-то успехов. Но теперь… Я учил многих ассасинов, и могу сказать что ты даже лучше некоторых моих человеческих учеников. Я горжусь тобой, Шишуиш! — Только потому что мой учитель — Рахат. — ответл нага. Змей отстранился от старика и, еще раз взглянув на него, почувствовал, что к уголкам глаз начали подбираться слезы. — Десять лет… Пусть Касахис поможет тебе отомстить за смерть отца. Пусть он благословит тебя… Шишуиш… — Рахат закрыл глаза и умолк. Зиузи продолжал стоять — казалось что он покорно ожидал разрешения уходить. Но Шишуиш мысленно все еще прощался с Рахатом, который был ему учителем, наставником и поддержкой после того, как его отца убил жестокий охотник. Аккуратно перенеся тело Рахата на кровать, змей полностью накрыл его покрывалом и положил сверху истрепанную книжку с молитвами, по которой учитель постоянно молился. Потушив свечи кончиками пальцев и погружая все в полный мрак, Шишуиш выполз из комнаты. Нага заполз в свою комнату и забрал из нее только два коротких меча и три кинжала — то, с чем он учился все эти годы. Шишуиш выполз из пещеры и слегка зажмурился от ярких, солнечных лучей. Змей начал выискивать большие камни и закладывать ими вход. Кругом были песчаные горы, и небольшая площадка рядом с пещерой была усеянна булыжниками. Заделывая вход, нага вспоминал тот момент, как нашел Рахата. В ту ночь, придя в себя после удара, первое что увидел Ши, было тело отца, с хвоста которого была содрана шкура. Бедный нага долго оплакивал своего отца и постоянно повторял, что найдет того охотника и отомстит ему. Однако сам он понимал, что это невозможно. Шишуиш несколько дней слонялся по опустевшим улицам своего гнезда, убитый горем и тоскуя по отцу. Всем началось казаться, что молодой юноша совсем потерял смысл жизни и не удивились, когда однажды он просто исчез. Все сочли, что Шишуиш нашел где-то неприметную пещеру, заполз туда и расправился со своей жизнью. Но на самом деле, змей решил что пришла пора взяться за ум. Охотник не мог уйти далеко и возможно у Ши еще есть надежда догнать его. Даже осознавая, что он упустил уже много времени и с кадым часом найти убийцу будет все труднее, зиузи оставил гнездо и отправился на поиски. Шишуиш посчитал, что люди живут так же как и они, в пещерах, но только в горах, а потому начал свои поиски людского поселения с песчаных скал. Найдя горы, молодой змей возликовал — он посчитал, что нашел людей и скоро найдет охотника. Но Шишуиш ничего не нашел там, кроме одной пещеры, которая очень искусно пряталась за выступом скалы. В этой пещере жил отшельник, посвятивший свою жизнь молитве. Ши начал расспрашивать его об охотнике, но Рахат ничего не смог ему ответить. Выслушав историю юноши, отшельник проникся ей и предложил свою помощь. «Даже если охотник и вернется через десять лет, как обещал, то сможет ли ты, противостоять ему?» — спросил Рахат, на что получил отрицательный ответ. Тогда старец сказал змею, что раньше он был ассасином — профессиональным убийцей. В былые дни, при упоминании его имени, даже самые элитные войны султана начинали волноваться. Рахат был будто призраком — появлялся и исчезал быстрее, чем жертва успевала моргнуть. Его знали почти все и очень боялись, а гильдии ассасинов были готовы на любые условия, только чтобы он стал одним из них. Но судьба Рахата распорядилась совсем иначе — выполняя один из контрактов, Рахату предстало убить духовное лицо. После этого момента, жизнь великого ассасина перевернулась с ног на голову. Его все никак не покидали мысли об убитым им человеке, что-то мучало его и не давало покоя, пока он не решил, что дожен занять место этого служителя Алмунашия и искупить совершенное убийство. Рахат оставил все и ушел в пустыню. Ассасины долго упрашивали вернуться его назад, но Рахат отказывал, твердо стоя на своем решении. Гильдии перестали просить его возвращения, но несколько лет спустя к нему начали ходить молодые люди, желающие отточить мастерство наемного убийцы. Несколько лет Рахат обучал их, но потом решил отказаться и от этого. Он перебрался в горы, в пещеру, путь к которой был не безопасен и не каждый мог преодолеть. И теперь, увидев беспомощного и несчастного змея, который едва ли знал как держать в руке меч, жаждущаго отомстить за жуткое убийство отца — единственного родного — он предложил Шишуишу обучение. Нага был очень прилежным учеником и быстро научался всему, что должен знать ассасин. С утра до вечера он проводил время в тяжелых тренировках, а по вечерам слушал рассказы учителя о его прошлом и о жизни людей. Нага положил последний камень, полностью заделывая проход. Затем, вооружившись инструментами взятыми из пещеры, он выбил на стене надпись «Здесь покоится Рахат Агир, сын Ахетта Агира, сына Ихвета Агира». Похоронив учителя, Шишуиш поправил растрепавшиеся от работы волосы и посмотрел на площадку, на которой тренировался все эти годы. Пришла пора для новых перемен. Оставить все это в прошлом и идти на поиски Марашида. Со смерти отца прошло десять лет. Тот охотник обещал вернуться. Готов ли он встретиться с ним? Шишуиш вспомнил ту злосчастную ночь. Конечно хотелось бы научиться мастерству исчезновения, которым обладал Рахат. Он мог просто становиться невидимым, и Шишуишу очень хотелось научиться так же. К тому же, насколько бы не велика была его жажда мести, охотника он все равно побаивался и хотел иметь как можно больше превосходств над ним в сражении. Змей пополз вниз по узкой дороге, с одной стороны которой шел большой обрыв. Что ждет его дальше, когда он окажется в кругу людей? Как они отнесутся к появлению такого необычного и на первый взгляд опасного существа? Шишуишу самому было очень интересно найти людей. Но самым главным для него было найти Натана. * * * Солнце уже достигало вершины неба, обжигая крыши домов города, что расположился среди пустыни. На первый взгляд даже нельзя было сказать, что когда-то этот город был заброшенными руинами — от старых развалин не осталось и следа. Величественные стены патрулировали опытные солдаты, у ворот стояли стражники. Ещё издали, привратники заметили путника, движущегося в направлении к их городу. Из-за жаркого воздуха, что скопился над песчаными просторами, его было видно плохо, но уже даже тогда путник привлёк внимание стражи — к ним приближалось одинокое, красное пятно. По мере того, как он приближался к ним, стражники пытались разглядеть его. Наконец, когда они отчётливо увидели ползущего к ним нагу, стражники переглянулись и крепче сжали в руках свои пики. Очень скоро Шишуиш достиг ворот и остановился перед двумя стражниками. Быстро высунув раздвоенный язык, он сразу почувствовал напряжение в воздухе. Уж если эти двое его заметили, скорее всего стража на стенах увидела его ещё раньше и сейчас держит его на прицелах своих луков. Нельзя показывать и тени опасности. Нага улыбнулся самой невинной улыбкой и очень спокойно, не выражая никаких враждебных намерений, произнес: — Добрый день, дорогие стражники! Да благословит вас Касахис. Я вообще не собирался останавливаться перед воротами и беседовать с вами, но видя как вы на меня смотрите, догадался что проползти сразу в город я не смогу… Наверное я вызвал у вас интерес? Не каждый день привратники видят таких как я. Тем не менее, могу ли я проползти внутрь этих стен? Ведь это же город в котором… Стража не ожидала что пришедший начнёт сразу так много и непринужденно говорить, как будто он только за этим сюда и пришёл. — Ты кто такой? Откуда? — перебил его один из привратников. — Что тебе нужно? — Я Шишуиш! — без колебаний ответил змей. — Некоторые называют меня просто Ши. Приполз я сюда прямиком из родного гнезда Камашнектенмарри. Кстати, если захотите посетить его, всегда добро пожаловать. Вам там очень будут рады! Очень уютное гнездо, соседи мирные. Только есть одна небольшая проблема — иногда бывает тяжело с едой. Но уверен, вы сможете застать хорошие дни. Так вот, я прямиком из Камашнектенмари, простился только с учителем, так как ни друзей, ни знакомых у меня, как таковых, нет. Пришёл сюда для того, чтобы показать свои умения и вступить в гильдию ассасинов. Ведь это же город, где живут ассасины? Хаихат? Может я и ошибся городом — ночью была песчаная буря, может я и заблудился. Так что… — Погоди, ты можешь не говорить так много сразу? — нахмурившись сказал другой стражник. Шишуиш молча и энергично кивнул головой, смотря на стражников с веселой улыбкой. В миг нависла тишина, разбовляя напряженную атмосферу некой неловкостью. — Я… Я никогда раньше не видел существ как ты. — сказал охранник. — Да, я зиузи. О нас почти никто не слышал. — подкрепил его слова сам Шишуиш. — Сиуси? — переспросил тот. — Вы себя так называете? — Нет-нет. Я зиузи! Не сиуси! — сказал нага. Два стражника переглянулись, так как оба отчётливо услышали, как змей только что сказал что он «сиуси, а не сиуси». Шишуиш сразу подумал что стражники могут решить будто он просто отвлекает их, и поспешил пуститься в объяснения, пока его не отправили. — У меня просто дефект речи, я не могу выговорить букву «З», вместо этого получается «С». Я не в коем случае не пытаюсь вас одурачить и не смеюсь над вами! — Ты «З» не можешь выговорить? — догадался привратник. — Да-да-да! — тут же уцепился за его догадку Ши. — Так значит ты — зиузи? — спросил другой стражник. — Да. — твёрдо ответил нага. — И пришёл ты для того, чтобы… Вступить в гильдию ассасинов? — задал вопрос охранник. — Да. — так же решительно ответил Шишуиш. — Можно мне проползти? Привратники опять переглянулись и один из них ответил: — Ты можешь пройти в город. Но любой твой поступок будет иметь свои последствия. — Большие спасибо! — довольно улыбнулся Ши и быстро прополз за ворота, не обращая внимания на последние слова привратника. Когда нага отполз на достаточно далекое расстояние, один стражник спросил у другого: — Как это существо решило стать ассасином? В одном его хвосте добрых двенадцать метров! И выглядет он весьма тяжелым. — Тут живут ассасины. Я удивлюсь если они вдруг примут его. А если он тут по другой причине — эти же самые ассасины избавятся от него быстрее, чем мы думаем. — ответил другой стражник. Шишуиш полз по улице. Он старался выглядеть серьезным, всем видом показывая, что он знает зачем здесь. Но восторг и интерес все равно брали верх, заставляя его все время оборачиваться по сторонам — он никогда не видел людской город днем, полный людей и животных. Каждый прохожий, едва завидев Шишуиша, останавливался и на миг забывал куда шёл, провожая взглядом необычное существо. Когда змей очутился на базаре, даже там стало значительно тише. Люди переглядывались с тревогой, с интересом, с удивлением. Шишуиш слышал о жизни людей только из рассказов учителя, но никогда не видел. Увидя лавку, в которой продавали свежие фрукты, змею не столько захотелось спелых плодов, сколько купить их — сделать первую покупку у людей. Развернувшись, он решительно подполз к лавке. Продавец фруктов сразу занервничал, начав бегать глазами по чему только можно, лишь бы не встретиться взглядом с нагай. — Да благословит Касахис ваш день! — сказал Шишуиш, коснувшись правой рукой левого плеча и слегка поклонившись. — В-взаимно… — растеряно и тихо ответил торговец преклонных лет, не зная, как ответить на это приветствие. — Я бы хотел купить у вас фиников! — улыбнулся Шишуиш. — Конечно! Сколько изволите?.. — спросил продавец, начав суетитья у товара. — А сколько предложите? — также непринужденно спросил змей. Бедный продавец совсем растерялся. — Ну… Если изволите, можете сделать покупку измеряя в фунтах. — ответил он. — А один фунт фиников, это как много? Торговец отмерил фунт фиников и сложил их на столе аккуратной горкой. — Отлично! Я возьму столько! — сразу согласился Шишуиш — он торговаться не собирался. Сняв с пояса кожаный мешочек, змей достал оттуда несколько золотых монет и положил на прилавок. — Столько будет достаточно? — спросил он у продавца. — Тут даже больше, чем нужно! — ответил тот, начав отсчитывать сдачу, но нага его остановил. — Нет-нет, не стоит! Оставьте себе! — с улыбкой ответил змей, беря финики. — Да благословит Алмунаший ваши дни! — поклонился торговец. Шишуиш поклонился в ответ и продолжил свой путь по рынку. Нага полз по улице, медленно жуя финик, рассматривая крыши домов. Он ползал по этому городу уже часа два, если не больше. Ассасинам скорее всего уже давно известно, что за новый посетитель в их городе — Шишуиш был уверен в этом. Но его это не волновало — ему было интересно посмотреть город. Змей нашёл крепость ассасинов — в городе была только одно такое сооружение и скорее всего это была она. Даже нашёл большие ворота, которые вели за пределы стен. Но ни рядом, не на тех самых стенах не было кого-то, к кому бы он мог обратиться. Все вообще выглядело запустелым и заброшенным. «А как к ним вообще попадают, чтобы предложить контракт? — подумал он. — Ведь ассасинов же как-то нанимать должны!». Шишуиш ползал у стен ещё минут пятнадцать, как тут, в очередной раз высунув язык, он почувствовал чьё-то присутствие. Сзади. Наверху. Змей, схватившись за рукоять своего меча, быстро обернулся и увидел на крыше одного из домов темную фигуру человека. Нага окликнул его. Темный незнакомец чуть наклонился и ответил: — Что тебе здесь нужно? Кто ты такой? — Я Шишуиш, хочу попасть в эту крепость. — честно ответил змей. — Зачем тебе в крепость ассасинов? — опять задал вопрос наёмник, внимательно рассматривая Ши. — Я ищу одного ассасина. — ответил нага. — У меня письмо к нему от моего учителя. — Ты принес контракт от твоего учителя? — Ассасин быстро спустился на землю, внимательно рассматривая нагу, как будто он его уже где-то видел и пытался вспомнить. — Нет. Это письмо поможет мне продолжить мое обучение на ассасина. — ответил змей. — О, вот оно что. — протянул наемник. — Чтож, я могу провести тебя за стены. Но только при одном условии. Ты никому не посмеешь причинить вреда. Имей в виду, это только для твоего же блага! — Конечно. — кивнул головой Шишуиш. Наёмник не повёл Шишуиша к большим воротам — совсем неприметная дверь, в тени, сбоку, даже взрослому человеку приходилось слегка пригнуться, чтобы пройти внутрь. Шишуиш был выше ассасина на голову, но от долгой жизни в пещерах, это для него не было чем-то необычным — он пролазил и в более низкие или узкие щели. Шишуиш с интересом рассматривал гладкие стены коридора, аккуратно прикоснувшись кончиками пальцев. Он никогда не видел таких гладко обработанных стен, и это вызывало у него восторг. — Я отведу тебя к нашему начальнику. Будешь говорить с ним. — произнёс проводник. Шишуиш понимающе кивнул головой и они начали спускаться по ступеням вниз. Пройдя по ещё одному коридору, они вышли на балкон большой комнаты. Все освещалось масляными лампами, внизу, в углах, были чаши с углями. С балкона можно было увидеть, как внизу между собой дралось несколько ассасинов. Обратив на очередность их движений, Шишуиш сразу догадался, что они тренируются. Напротив них, на балконе, стоял человек лет сорока пяти, пятидесяти. Основной цвет его одежды был бардовым, но имел белый пояс, бинты на руках, откинутый назад капюшон был черным. Ассасин подошёл к нему. — Да благословит твой день Алмунаший, хозяин Барии Матаджи! — сказал он после того как поклонился. — В чем дело, Хазир? — спросил Матаджи, но, увидев позади ассасина Шишуиша, нахмурился. — И что это за тварь стоит за твоей спиной? — Я привёл к вам… Кое-кого. Его дела просят вашего внимания. — ответил наемник. Матаджи внимательно посмотрел на змея. Суровое лицо с очень короткими усами и бородой не выразило и капли удивления в сторону наги. Многолетняя закалка ассасина притупила его чувства или научила исскустно скрывать их. Хазир поклонился ещё раз и отошёл к дверному проему, через который он привёл Шишуиша. — Кто ты такой? — Матаджи скрестил на груди руки. — Что именно вы хотите услышать? Имя, расу или профессию? — спросил Ши. Хозяин усмехнулся и ответил: — Давай все по очереди. Нага поклонился. — Мое имя Шишуиш. Я — нага зиузи, по профессии — был охотником, хочу стать ассасином. — Полузмей ассасин? — нотка удивления все же проскользнула в хриплом голосе Матаджи. — Я учился у выдающегося учителя. Он сказал, что я достиг успехов, которые достигали не все его ученики-люди. — ответил Шишуиш серьезным тоном. — Он гордился мной! — И что же у тебя за титул? — спросил Матаджи. — Каков твой уровень мастерства? — У меня его нет. — честно ответил змей. — Именно по этому, учитель отправил меня сюда, чтобы после его смерти я продолжил свои занятия и оттачивание навыков. С этими словами, нага протянул Матаджи запечатанный конверт. Начальник гильдии взял письмо и внимательно посмотрел на печать. — Не может быть!.. — прошептал он. — Твоим учителем был Раисай-Саид Рахат Агир, сын Ахетта Агира?.. — Я не верю. — неожиданно вставил слово Хазир. — Рахат Агир много лет назад скрылся в пустыне и никто не может его найти. — Хазир, Раисай-Саид Рахат был моим учителем. Я часто получал от него письма, и эту печать, так же как и пожчерк, я узнаю везде. — ответил Матаджи холодным тоном. Должно быть слова Хазира задели его прошлое, которого ему не хватало. Начальник ассасинов аккуратно вскрыл конверт и начал читать содержимое. Прочитав письмо до конца, он повертел бумагу в руках, осматривая со всех сторон, затем переводя взгляд на Шишуиша. — Как так получилось, что ты стал учеником такого выдающегося ассасина, который решил отойти от дел и даже опытные люди не могли его найти? — голос Матаджи прозвучал полным тяжелой стали. — Я просто был ведом жаждою мести. — ответил Шишуиш. — Десять лет назад на мое гнездо напали люди и один из них жестоко убил отца, сожрав с него шкуру. Я отправился на поиски убийцы, и в пещере гор нашел Рахата. Он обучал меня все эти годы тому, что знал сам, пока мне не пришлось стать свидетелем его кончины и не похоронить. Все, чему он меня обучал, поможет мне в схватке с убийцей. — А как выглядел тот убийца? — спросил Хазир, слегка нахмурившись. — Он был высоким, широкоплечим. Волосы черные и короткие, усы, борода… Лицо все усеяно шрамами и нету правого глаза. — описал убийцу нага. Хозяин и ассасин переглянулись. — Я так и думал, что узнал тебя! — воскликнул Хазир. — Ты? Узнал меня? — с сомнением в голосе переспросил Ши. — Разве мы с тобой когда-то встречались? — Не совсем. Тот кого ты ищешь говорил о наге, похожим на тебя. Что у него будет красивая шкура. — ответил Хазир. — Ты знаешь того, кто убил моего отца?! — то ли с интересом, то ли с волнением спросил Шишуиш. — Он должен умереть жуткой, мучительной смертью! Он убил моего отца, я поклялся что найду и отомщу ему. Кто это? — Тот одноглазый охотник, который убил твоего отца. — вдруг неожиданно произнес Матаджи. — Это охотник на монстров, вроде тебя, Шишуиш. Натан Осборн очень опасный противник, особенно тебе. Ты выбрал себе очень опасную жертву. — Я не выбирал ее. Мне указала на неё судьба. — возразил ему Шишуиш. — И если я должен кого-то убить, я его убью. Чего бы мне это не стоило. — Думаю, ему будет забавно скрестить с тобой мечи. — сказал Хазир. — Он говорил что вернется через десять лет, за новой чешуей? Так вот он и вернулся. Нага мгновенно обернулся на ассасина. В глазах змея на мгновение вспыхнула искра испуга, то тут же погасла. — Я найду его… И убью. — снова повторил Шишуиш, но уже не так резво, как прежде. Было ясно — он начал волноваться. — Я отомщу за отца и предотвращу смерти других зиузи! Нависла небольшая пауза. — Так какие твои планы? Останешься у нас, или пойдешь мстить? — спросил Матаджи. — В письме Раисай-Саида Рахата написано, что ты готов пройти испытание, достойное звания Барии. — Учитель хотел, чтобы я пришел сюда. Пройти испытание — его последняя воля. Я обязан выполнить ее. — ответил змей. — Я пройду испытание на Барии, и после этого отправлюсь на поиски Натана. — Клянусь Алмунашием, мне нравится как ты относишься к словам учителя! — довольно сказал Матаджи. — Что ж, пошли! Устроим тебе экзамен! * * * Комнату освещала тусклая, масляная лампа, подвешенная к потолку. Четыре подсвечника, стоящие по углам, не горели, однако над ними висели светящиеся искры кораллового цвета, дополняя комнате освещения. На коричневой подушке, на полу, облокотившись спиной о стену, сидел старый человек. На нем была белая роба, подпоясанная серой полоской ткани. Из-под белого тюрбана выбивались длинные, седые волосы и красиво, вразброс ложились на плечи старика, отражая в себе свет волшебных искр. Перед ним стояли Матаджи и Шишуиш, Хазир скрестил руки, облокотившись о дверной проем. Старик поднял отяжелевшие временем веки — его желтые, будто топазы, глаза светились жизнью. В них не было и минуты старости. — Эхнамас. — произнёс Матаджи, после того как поклонился. — Этот молодой… ассасин, он хочет сдать экзамен, чтобы стать одним из нас. Он не проходил еще ни одного. — Какой именно экзамен он хочет сдать? — прозвучал тихий, спокойный голос. Шишуиш изучал взглядом старика. Некая интуиция подсказывала ему, что что-то с ним не так. А может ему просто был непонятен взгляд — глаза у старика были яркие и красивые, но пустые, как будто не на что не смотрящие. — Он будет проходить испытыние на Барии. — ответил Матаджи. — Не было бы лучше сдать сначала первые три экзамена, прежде чем пытаться стать Барии? — спросил Хазир. — Учитель Рахат был лучшим из нас. Он знает то, что делает. — сухо ответил хозяин гильдии. Ему очень не понравилось, что слова его учителя поставили под сомнения. Он сам не верил до конца в то, что этот полузмей, который на вид кажется тяжелым не поворотливым, может обладать какими-то навками ассасина. Но раз Рахат порекомендовал его, и даже указал, на какой уровень испытания он способен, так что скорее всего так и есть. — Подойди ко мне, решивший стать Барии. — сказал Эхнамас. Шишуиш послушно подполз к старику. Эхнамас вытянул вперёд руки, пытаясь дотронуться до наги. — Позволь мне прикоснуться к твоему лицу. — произнёс он. «Слепой!» — догадался Шишуиш. Он нагнулся, аккуратно взял ладони старика и поднёс их к своему лицу. Эхнамас необыкновенно легко и трепетно провёл кончиками пальцев по щекам змея. — У тебя на лице чешуя… — сказал старик, убрав руки. — Значит, ты не человек… Барии Матаджи, все готово к экзамену. — Спасибо, Эхнамас. — отозвался хозяин и приказал Шишуишу следовать за ним. Они опять направились по коридору. У Шишуиша все не выходил из головы этот старик. Кто он? Маг? Что он делает в крепости ассасинов? Да ещё и слепой? Какое он имеет отношение к экзаменам? Возможно он получит ответы на все эти вопросы позже. — Задача этого экзамена. — резко разрушил тишину громкий голос Матаджи. — Ты будешь находиться в небольшом помещении, эти комнаты расположены под землей. Это место специально для того, чтобы сдавать экзамены, мы зовём его стадионом. Внутри стадиона будут ходить вооруженные солдаты. Твоей задачей будет пробраться как можно незаметней и убить Кхарринского посла. Если тебя заметят — свидетелей нужно убрать. Но каждая дополнительная смерть будет снижать твои шансы на сдачу экзамена. Если тебя заметят слишком много людей — экзамен провален без каких либо сомнений. После убийства, ты должен будешь вернуться к двери, откуда пришёл. С той стороны будет висеть кольцо на цепи, открывающее ее. Когда дверь закроется за тобой — экзамен окончен. — Все ясно. — уверенно кивнул головой нага. — А чем отличаются сложности экзаменов? — Чем сложнее экзамен, тем больше людей. — А много людей проходили экзамен на Барии? — Не очень. Слишком тяжело. — пожал плечами хозяин. — В основном к нам приходят ассасины из других мест, чтобы сдать на Барии, большинство из нас Уктабары — следующий ранг ниже. Они вышли в комнату, полную разного оружия — мечей, сабель, кинжалов и прочего другого, чем можно было бы убить человека. — Выбирай оружие, с каким ты отправишься на задание. — строгим голосом учителя произнес Матаджи. — Брать можно неограниченное количество. Змей начал ползать между рядами оружейных стоек. Он выискивал не то оружие, с которым он мог бы легче пройти экзамен, а своё излюбленное. Если работать с любимым оружием, то можно достичь большего успеха, чем с каким либо другим. — Вот это! — Шишуиш снял два легких меча, на концах чуть изогнутых. Рукояти были обтянуты кожей, навершия были золотые, а гарды были сделаны в форме извивающихся змей. — И все? — в голосе хозяина опять проскользнула едва заметная нотка удивления. — Никаких кинжалов? — Я возьму только эти два меча. — убедительным тоном ответил нага. — Ну что ж, тогда желаю тебе удачи. — хозяин подошёл к двери, что была в противоположном конце оружейной. — Спасибо! — Шишуиш улыбнулся и заполз в стадион. Матаджи закрыл за ним дверь, а сам поспешил к Эхнамасу. Хазир все это время оставался у мага, и когда увидел хозяина, спросил, какое оружие выбрал змей. Услышав ответ от Матаджи, он тихо произнес: — Свезло же тваре ползучей… Ученик самого Рахата! — Надо будет узнать у него, где он похоронил Раисай-Саида Рахата и посетить его. — сказал хозяин. — Выдающийся ассасин, который так же был моим учителем. Жаль я не услышал его последних слов. — Сказать по правде, не думаю что из этого Шишуиша получится хороший ассасин, кто бы у него в учителях не был. — высказал свое мнение Хазир. — Конечно змеи быстрые и гибкие, но не наги. Он выглядет тяжелым и не поворотливым. Матаджи нахмурился, размышляя над словами ассасина, после чего обратился к старику: — Эхнамас. Ну что там?.. Как только дверь за Шишуишом закрылась, змей быстро огляделся по сторонам. Значит экзамен заключается в том, что ему нужно будет найти и убить какого-то там посла. Интересно, откуда они берут людей для экзамена? Ведь все эти люди словно приговорённые к смерти! Сейчас ему нужно пройти испытание как можно быстрее — выполнив волю учителя, он со спокойной душой сможет отправиться на поиски убийцы отца. В памяти всплыло то ненавистное, злосчастное лицо Натана. Нага почувствовал что волнение снова подступает к нему. Отогнав воспомимания прошлого, он снова сосредоточился на экзамене. Шишуиш глубоко вздохнул и подполз к стене. Кольца его хвоста стали заползать на неё, нага полностью перебрался на стену. Какая-то неведомая сила притягивала его к вертикальной поверхности, не давая упасть. Так же она не позволила Ши упасть и с потолка, на который он тут же перебрался и пустился на поиски своей жертвы. Шишуиш не помнил, как открыл в себе способность ползать по потолку и стенам. Не знал откуда у него такая сила — никто из его предков не имел такой способности, равно как и все остальные зиузи, каких он мог знать. Да и те не понимали, как так у Шишуиша это получалось — наги не могут так ползать. Но он был первым. И никто, включая его самого, не знал, почему. Но змея это совсем не волновало. Напротив, он гордился своей способностью и находил ее очень полезной и удобной, особенно в ремесле ассасина. «Главное мастерство ассасина — убить как можно меньше. — пронеслось в голове наги, когда он бесшумно прополз мимо солдата. — Убить только кого нужно, не оставив свидетелей.». Он ползал из комнаты в комнату, порой так незаметно, что даже огонь на зажженных свечах не начинал дрожать от колебания воздуха. Змей заполз в небольшую комнату. У стола, заваленными бумагами, стоял человек в богатой одежде. А вот и тот, кого нужно убить. Шишуиш свесился сзади посла, вниз головой. Он на протяжении всего экзамена держал один меч обнаженным, чтобы не создавать лишних звуков. Каков залог успеха тихого убийства? Зажать жертве рот, потом проткнуть спину или наоборот? Ведь в обоих случаях жертва успеет издать хоть писк. «Профессиональный ассасин должен сделать это одновременно — только тогда убийство будет совершено без единого звука!» — вспомнил слова своего учителя Шишуиш. Продолжая свисать с потолка, он быстро высунул язык — сзади никого не было. Нага собрался наносить удар, как тут в его мыслях снова всплыло лицо Натана. А ведь этот профессиональный охотник, опытный мастер своего дела, который убил его отца и перерезал половину его гнезда, он вернулся! За чем? За Шишуишом в том числе! Он же сказал, что вернется за его шкурой через десять лет — как раз после нескольких линек, чешуя его хвоста приняла красивый и богатый узор. Значит, он уже не выступает в роли охотника на убийцу, а становится жертвой, которой придется только защищатся… Ужас осознания происходящего прервал громкий возглас посла, который обернулся и увидел перед собой замершего нагу. Шишуиш мгновенно пронзил посла мечом и снова вернулся на потолок. Теперь змей волновался о том, чтобы пройти это испытание — ведь посол вскрикнул, его услышали. И догадки наги оказались верны — в следующей комнате, в которую он заполз, он встретился с двумя вооруженными солдатами. «Свидетелей нужно убрать.» — вспомнил условия испытания Шишуиш. Быстро выхватив второй меч, он ринулся на противников. Лязг меттала наполнил комнату, эхом разносясь по коридору. Держа обоих противников в фокусе, Шишуиш пронзил одного из них мечом в грудь, другого парировал и нанес ответный удар по шее. Когда оба солдата свалились на пол, нага продолжил свой путь к выходу. С каждой минутой он понимал, что больше и больше отдаляется от успешного завершения этого экзамена — Шишуиш все чаще и чаще начал встречаться с солдатами, которые подняли тревогу, особенно обнаружив тело посла. Но от некоторых ему удовалось скрыться, а с некоторыми все же приходилось скрещивать мечи, привлекая все больше и больше внимания. Наконец добравшись до двери, через которую он пришел, Шишуиш, как и должен был, дернул за кольцо. Последний раз обернувшись на многочисленные коридоры, он заполз в оружейную. Скоро перед ним предстали Матаджи и Хазир. Встретившись взглядом с хозяином гильдии, Шишуиш догадался о результатах своего экзамена. — Послушай, Шишуиш. — начал Матаджи. — Должен тебя расстороить, но ты привлек очень много внимания стражи. Нага опустил взгляд и покивал головой, понимая и пытаясь принять провал. — Эхнамас сказал, что перед тем как нанести удар, ты выгляел так, как будто увидел духа, а не посла. Тебя что-то встревожило или напугало? — Да, Барии Матаджи. — тихо ответил змей. — Осознание того, что мой противник вернулся. Вернулся не просто так, а за мной. Перед тем как нанести удар, я вдруг понял, что когда все время считал себя охотником, на самом деле я являюсь жертвой другого охотника. — Я понимаю. — с легкой прохладой ответил хозяин гильдии. Скорее всего он не отнесся к состоянию молодого, несчастного юноши с сожалением, потому что ему нужны были хлоднокровные, бесчувственные убийцы, мысли которых непоколебимы. — Однако, есть одно «но».Должен заметить несколько вещей, ради которых можно было бы тебя пропустить. В глазах молодого наги сверкнула надежда, а Хазир с удивлением посмотрел на хозяина. — То, что твоим учителем был Рахат. Он словами на ветер не бросался. — серьезным тоном произнес Матаджи. — Если он оценил тебя, значит ты действительно способный в этом деле. Как ты подтвердил, тебя сильно тревожат мысли о Натане. И еще одно. Эхнамас сказал, что ты можешь свободно перемещаться по вертикальным поверхностям и потолку. — Что?! — Хазир не смог удержаться от возгласа. Этот Шишуиш провалил экзамен, но все равно остается во внимании Матаджи, и только потому, что у них был один учитель. — Это невозможно. Шишуиш, видя что он заинтересовал чем-то хозяина гильдии, не посчитал нужным молчать об этом. — О, да! Я не помню как давно понял, что могу перемещаться таким образом, но мне очень нравится. — ответил он и заполз на стену, после чего переместился на потолок. — Алмунашй… — прошептал ошеломленный Матаджи, который не ожидал что змей так легко сможет продемонстрировать свою необычную способность. Шишуиш спустился на пол и довольно улыюнулся. — Ну, знаешь… У тебя есть большой потенциал. — сказал хозяин. — Теперь я понимаю, что увидел в тебе Раисай-Саид Рахат. У меня появилась интересное предложение. Как на счет того, чтобы твоим экзаменом было не пробное испытание, а настоящий контракт? — Настоящий контракт? — переспросил змей с ноткой сомнения в голосе. У него же совсем другие планы! — Я не думаю что это хорошая идея. — вставил слово Хазир. — Он же не смог пройти испытание. Где гарантия того, что контракт он сможет выполнить? Матаджи бросил взгляд на ассасина, но ничего не ответил. — Твоим экзаменом и контрактом будет один человек. Он опасный, профессиональный воин, не знающий великодушия и милости. Весьма известен и о его смерти будут много говорить. Что, конечно, впечатлит многих ассасинов, не только нашей гильдии. Убьешь его — получишь право звать себя Барии, станешь одним из нас. — А так кого мне надо убить? — спросил Ши. — Натан Осборн. Известный охотник на монстров и других опасных тварей. — четко и громко произнес Матаджи. Шишуиш на мгновение замер и с непониманием стал всматриваться в собеседника. — Моим испытанием будет… Убить Натана? То есть, отомстить за смерть отца?.. — спросил он. — Именно. Натан известный охотник и более чем опасный противник. Ты так жаждешь его смерти, и неприменно от твоей руки. Убьешь Натана — выполнишь волю учителя, а за одно и отомстишь за отца. Как тебе такое предложение? — Я сначала даже не поверил! — воскликнул Шишуиш. — Это просто замечательное предложение! Я готов отправиться в путь хоть сегодня! Хоть прямо сейчас! — Ну, ну. Не торопи события. — рассмеялся Матаджи. — Сначала контракт надо подписать. Иди за мной. Хозяин гильдии развернулся и пошел прочь из комнаты. Шишуиш бросил взгляд на Хазира. Он стоял молча, скрестив руки — по нему можно было ясно сказать, что ему совсем не нравится все происходящее. Из-за опасения больших проблем? Неизвестно. Змей невинно улыбнулся и пополз за Матаджи. Хазир медленно последовал за ними, будто за жертвами своего контракта. Пока они шли по многочисленным коридорам, Шишуиш спросил у хозяина гильдии: — А откуда вы, и Эхнамас знаете о моем замешательстве, и то что я по стенам ползаю? Ведь вас там не было? — Все эти стражники и посол — люди не настоящие, а созданные магией Эхнамаса. Он слеп, но может видеть и чувствовать ими. — пояснил Матаджи. «Вот оно что! — понял Ши. — Значит Эхнамас — волшебник, и ему известны все результаты экзаменов. Что ж, это разумно! Интересно, все ли экзамены ассасинов проходят с клонами? Или есть такие, где настоящие люди?». Они пришли в кабинет хозяина гильдии. Матаджи быстро набросал на чистом листе несколько строк об договоре убить Натана Осборна, и протянул его змею. Шишуиш внимательно изучил свежий контракт взглядом. Не видя ничего, с чем бы он не мог согласиться, нага поставил свою подпись. — Надеюсь, что после того как ты станешь Барии, мы сможем видеть тебя как одного из нашей гильдии? — спросил хозяин. — Я подумаю над вашим предложением, когда Натан будет лежать в луже собственной крови. — ответил Шишуиш. Матаджи понимающе, а может и благодарно, кивнул головой. — Отлично. Я бы рекомендовал тебе не отправляться сейчас, а подождать до завтрашнего утра. — продолжил он. — Хазир тебе тут все покажет и расскажет, где ты сможешь переночевать. Хазир, потом загляни ко мне. — Слушаюсь, хозяин барии Матаджи. — ответил ассасин, поклонился и вышел в коридор. Шишуиш так же поклонился, попрощался с хозяином и выполз из комнаты. Как только дверь оказалась закрытой, Хазир почувствовал на себе взгляд. Взгляд хищника, который следит за своей жертвой и ждёт той самой минуты, когда на неё можно будет наброситься. Он обернулся на Шишуиша, который прожигал его взглядом. — Я знаю, ты хочешь услышать от меня все, что я знаю о тебе, твоём отце и Натане. — сказал Хазир, догадавшись о мыслях змея. — Но сначала я выполню приказ моего хозяина. — Хорошо, тогда давай быстрее! — нетерпеливо произнес нага. Хазир чуть поклонился и повёл змея за собой. * * * Экскурсия по крепости прошла очень быстро — Шишуиша ничего не интересовало, он все спешил дальше. Иногда Хазиру казалось, будто змей знает уже, что где находится в этой крепости. Остановившись на тренировочной площадке, ассасин завершил небольшую прогулку по крепости. — Отлично. — Шишуиш скрестил на груди руки. — А теперь, когда ты выполнил приказ хозяина, будь добр — расскажи все что тебе известно обо мне, отце и его убийце. Хазир вздохнул и начал рассказывать: — Десять лет назад, нашей гильдии стало известно, что в соседнем городе появился некий Натан Осборн. О нем ходили слухи, что он великий охотник и убил немало тварей. Тогда он собирал людей, которые согласились бы отправиться с ним. Тогда-то мне и сказали влиться в его группу охотников и все вызнать о нем. Кто он такой, что или кого ищет, насколько сам по себе опасная личность и может ли представлять угрозу, имея хорошие связи. Вот тогда-то, отправившись с ним, я и узнал о вас, полузмеях. После охоты, Натан говорил что вернется через десять лет, упомянув о молодом, красном змее, чья чешуя станет может даже лучше чем у отца. — Ах ты был с ними! — вдруг воскликнул Шишуиш, схватившись за рукоять меча и начав поднимать свои кольца. — Был одним из тех, кто убивал нас! — Успокойся! — ответил Хазир, повысив голос. — Ты, как любимчик Рахата, должен знать главные правила ассасинов! А одно из них гласит, что ассасин должен убить как можно меньше! Я не убил ни единого существа в ту ночь! Моим делом было узнавать и наблюдать! Змей продолжил смотреть в глаза ассасина, но хвост опустил и ставил меч в ножнах. — Ты говорил, что знаешь где он. — сказал Шишуиш. — Да. Насколько мне известно, он сейчас в городе Шуар, пробудет там ещё несколько дней. — сказал Хазир. — Опять собирает добровольцев, которые согласятся отправится с ним на охоту. — Хорошо. Благодарю за информацию. — произнес змей. — Меня хотел видеть хозяин, так что я поспешу. — поклонился Хазир. — Увидимся позже. Шишуиш кивнул головой, ассасин развернулся и скрылся за деревянной дверью. Змей окинул взглядом тренировочную площадку. Вынув два своих старых меча, с которыми он тренировался все эти годы, нага начал размахивать ими, повторяя движения, которым учил его Рахат. Держа свои змеиные кольца все время поднятыми, ему удавалось быстро и резко перемещаться из одного места в другое. Их положение позволяло Шишуишу не только быть более маневренным, но и ещё нанести удар со стороны — хороший толчок такого змеиного хвоста мог бы откинуть человека на несколько метров. Все это сопровождалось красивыми и сложными приемами ударов двух мечей. — Хозяин, вы хотели меня видеть. — сказал Хазир, заходя в кабинет Матаджи. Тот стоял у стола и рассматривал какие-то пергаменты. — Да. У меня есть для тебя специальное задание. — кивнул головой хозяин, откладывая бумаги в сторону и приближаясь к ассасину. — Мы не должны потерять этого зиузи. У него есть большой потенциял быть одним из лучших. Я вижу, в нем способностей столько же, сколько и у Рахата. Нам нужнен такой, желательно чтобы другие гильдиио нем пока не узнали. А поэтому… Он сказал, что возможно вернётся к нам, после того как расправится с убийцей своего отца. Ты отправишься вместе с ним. Причину придумай сам. Твоя цель — стать его сопровождающим. Когда он убьёт Натана, ты скажешь что возвращаешься сюда. Тогда у него не возникнет сомнений о том, чтобы присоединиться к нам! Все ясно? — Да, хозяин… Я выполню ваш приказ. — поклонился Хазир, уже мысленно сожалея что вообще попался Шишуишу на глаза. Вызвать к себе доверие со стороны такого… дикого существа? Да который ещё не просто там дикий, как все животные, так он ещё и опасный, с человеческим мышлением, хитрый… Хазир оставил Матаджи, направившись на поиски Шишуиша — если он должен будет идти с ним, то он должен предупредить его сейчас. Проходя мимо случайных ассасинов, он слышал, как они разговаривают о новом госте. «Да уж, увидеть такое существо, да ещё и с такими способностями…» — подумал Хазир. Нашёл он нагу там же где и оставил, на тренировочной площадке. Не решаясь приблизится к тренирующемуся змею, он окликнул его издалека. Шишуиш мгновенно замер и обернулся на ассасина. Тот подбежал к нему и спросил: — Так ты завтра собираешься в путьб верно? — Да. Хотя, я бы отправился и сейчас. — ответил нага, убирая мечи в ножны. — Ты знаешь, куда идти? — спросил Хазир. — Как попасть в город Шуар? Шишуиш сначала опустил взгляд на землю, затем перевёл его на стены. — А ты… Собрался составить мне компанию? — посмотрел на ассасина Ши. — Так почему бы и нет? — пожал плечами Хазир. — Со мной тебе будет только легче. Во-первых я знаю дороги, во-вторых… Насколько хорошо ты знаешь о жизни людей? — Ты прав, я почти совершенно ничего не знаю о людях. — улыбнулся Шишуиш. — Учитель мне что-то рассказывал, но я мало чего запомнил из его рассказов. — Ну вот! — довольно скрестил руки Хазир. — Только я вот что хотел сказать. — вдруг вспомнил нага. — Перед тем, как скрестить мечи с Натаном, я бы хотел сначала повидать некого мудреца Дашиа. Мне учитель говорил, что он поможет мне. — Мудрец Дашиа? Я знаю его. — ответил ассасин. — Когда-то задавал ему пару вопросов. Великий мудрец. Если ты хочешь поговорить с ним, то я могу отвести тебя к нему. Только принимай во внимание то, что Натан в скором времени сможет собрать новую группу охотников и выйти в путь. — Если я не увижу мудреца, не думаю что смогу одолеть его… — Шишуиш ответил таким тоном, как будто бы признавался в самом большом страхе. Послышался звук, как будто кто-то ударял деревянной палкой о медную кастрюлю. — Что это?.. — тут же насторожился Шишуиш. — Это созывают всех на ужин. — объяснил ассасин. — А, это очень кстати! Я как раз проголодался! — нага поправил прядку волос. Они направились в сторону столовой. Хазир убедился в правоте слов Шишуиша о том, что он ничего не знает о мире людей. Этот змей даже не знал о существовании хлеба, куда там говорить о каком-то хумусе или фалафелях. Вкус новой еды он назвал странным и новым, но вкусным. Когда ужин закончился, все ассасины стали расходиться по своим комнатам. Шишуиш и Хазир вышли на улицу — их комнаты находились в другом здании, отдельно от столовой. — Послушай, а чем вы там в пустыне вообще питаетесь? — спросил Хазир. — Да еще и под землей? — Всем, что найдём. — ответил нага. — В глубинах подземных пещер могут иногда встретиться огромные насекомые, ловим саранчу, скорпионов, змей. Можем поймать верблюда, волков, льва, затерявшихся путников и даже караван. В общем, все что только можно употребить в качестве пищи. У нас правда был торговый путь — к нам приводили кое-чего из другого гнезда, где с едой было получше. Пока на пути не поселился дракон и путь стал очень опасным. — Стой-стой, ты сказал, затерявшихся путников?.. — аккуратно переспросил Хазир. — То есть, вы едите людей?.. — Ну да. — пожал плечами нага и совершенно спокойно посмотрел на Хазира. Тот кашлянул в кулак и понимающе кивнул головой. — О, вот мое окно. — сказал Шишуиш, указав наверх. — До завтра! Змей помахал рукой и быстро пополз по стене. Уже через мгновение, в окне мелькнул лишь кончик его хвоста. А Хазир остался стоять, обдумывая слова змея. Оказывается, этот Шишуиш ест людей. Это затрудняет его задачу сильнее. Теперь ещё и следить надо будет, чтобы однажды ночью он вдруг не набросился на него и не сожрал. Ведь эти зиузи достаточно дикие существа… Хазир вернулся в свою комнату, возложил все упования на Алмунашия и лёг спать. Как только солнце показало свои первые лучи, Хазир встал и вышел из комнаты. На улице он встретился с Шишуишом, который вертел в руках мечи, с которыми проходил экзамен. Увидев ассасина, змей поприветствовал его. — Ну что, готов? — спросил его нага. — Мне нужно попрощаться с хозяином Барии Матаджи. — ответил Хазир. — Давай быстрее. — недовольно вздохнул Шишуиш и снова начал рассматривать змею на гарде меча. Ассасин ускорил шаг, зайдя в здание он бросился бежать по коридору. Найдя нужную ему дверь, он начал быстро стучать в неё. Матаджи крикнул с той стороны, что можно входить. Хазир распахнул дверь. — Хозяин Барии Матаджи! — крикнул ассасин, как только закрыл за собой дверь. — Он ест людей! — Как, прямо сейчас?! — нахмурился хозяин. — Нет, вообще! — ответил Хазир. — Вчера я узнал, что наги едят людей, Шишуиш сам сказал это! Я не думаю, что держать его у нас будет хорошая идея… Матаджи стал задумчиво тереть подбородок. — То что я сказал, остаётся в силе. — он повернулся к Хазиру. — Следи за ним, наблюдай за его хищными повадками. Я думаю, мы как-то сможем с ним договориться, если дело не будет совсем плохо. — Да, хозяин… — повиновенно опустил голову ассасин. — Шишуиш ждёт тебя? — спросил Матаджи. — Да. — Пусть Алмунаший благословит твой путь. — сказал хозяин. — Мы ещё увидимся. — благодарно кивнул головой Хазир. Ассасин вышел из кабинета и побежал туда, где последний раз видел змея. — Ну наконец-то! — всплеснул руками Ши, когда увидел Хазира. — Я уже думал отправиться в путь, не дожидаясь тебя! Ассасин в ответ лишь пожал плечами. Шишуиш подполз к стене самой крепости и начал ползти по ней вверх. Хазир нашёл другие способы, чтобы оказаться на верху стены, потом спуститься с неё со внешней стороны. — А какой у тебя ранг ассасина? — спросил Шишуиш, когда крепость осталась позади. — Ничего особенного. Уктабар. — ответил Хазир. — Почти как у всех ассасинов нашей гильдии. Они вышли на рынок, который очень быстро заполнялся людьми. Те, кто не видел нагу вчера, имели возможность увидеть его сегодня и подивиться этому существу. — Знакомые мечи. — обратил внимание Хазир. — Да, отдал за них почти все золото, что у меня было. — ответил Шишуиш. — Они мне очень понравились. — Имена им дал? — поинтересовался ассасин. — А разве у оружий могут быть имена?! — удивился змей. — Конечно! Почти у всех мечей есть, у кинжалов только если какие-то по истине особенные. — ответил Хазир с видом знатока. — У моего меча имя Тишина, а у кинжала Вечный. — А если у меня два одинаковых меча, значит имена должны быть похожи? Или вообще одинаковые? — спросил с интересом Ши. Его очень заинтересовало то, что оружия можно как-то назвать. — Необязательно. — пожал плечами ассасин. Шишуиш нахмурился, придумывая подходящие имена для своих мечей. Змей несколько раз высунул язык, затем схватился за голову, сжимая пальцами волосы, и громко зашипел. Зрачки глаз совсем сузились, превращаясь в две узкие полосочки, клыки выросли. Хазир, да впрочем и все, кто их окружал, в страхе отпрянули в сторону от взбешённого наги. Шишуиш ринулся куда-то вперёд, расталкивая всех, кто попадался на его пути. Совсем неподалёку оказался уличный заклинатель змей, который вёл своё представление. Шишуиш с шипением схватил его за руку, в которой он сжимал флейту. Заклинатель, увидев представшего перед ним, закричал и стал вырываться из его мертвой хватки. Нага продолжал шипеть на несчастного человека, пока его не окликнул ассасин. — Шишуиш! Сейчас для тебя все закончится, не начавшись! — крикнул Хазир, пробегая мимо и пнув его хвост ногой. Нага обернулся на ассасина, который указал назад и крикнул: — Охрана! Шишуиш еще раз зашипел на заклинателя, скаля клыки и высовывая язык. Затем он быстро отпрянул в сторону, заполз на стену дома и в миг очутился на его крыше. Шишуиш полз быстро, хвост вился волнами. Приближаясь к краю крыши, он собрал и поднял одно кольцо. Не сбавляя скорости, нага круто вывернул хвост, тем самым выбросив себя вперёд и прыгнув. Шишуиш приземлился на крышу соседнего дома и продолжил побег. Все его движения выглядели легкими и воздушными, отточенные многолетними тренировками. Когда показалась стена города, Шишуиш спрыгнул на составленные внизу дома деревянные коробки, а с них уже быстро сполз на дорогу. Быстро ползущий и оглядывавшийся назад нага не мог не вызвать подозрение у привратников. Они сжали в руках свои пики и приготовились перегородить змею путь. Но Шишуиш ловко проскочил мимо них, прокричав «Произошло недоразумение, я больше не буду!», и все так же стремительно продолжил ползти в пустыню. Почти тут же к стражникам начал приближаться Хазир. Охрана сразу поняла, за кем он, и указала на стоящего вдалеке змея. Ассасин пробежал мимо них, не обратив никакого внимания. — Шишуиш! — крикнул Хазир, подбегая к наге. — Что там такое произошло? Что вообще это было?! Змей закинул руку за голову и виноватой улыбкой произнёс: — Ну, как что… Этот человек издавал какой-то странный звук. Он как будто впивался зубами в мой мозг! — Ши выдержал небольшую паузу. — Конечно моей реакцией была самозащита! «Заклинатель змей — эти люди могут брать змей под гипноз… Клянусь Алмунашием, что реакция Шишуиша была вызвана именно этим. Возможно зиузи реагируют на это по иному, чем простые змеи.» — подумал Хазир. — Я им сказал, что не специально начал себя так вести. — скрестил на груди руки нага, переходя на деловой тон. — Я думаю, это дело уляжется, особенно если ты станешь членом нашей гильдии. — уверенно произнёс ассасин. — Хозяин Барии Матаджи очень влиятельный человек, и если настоит, все эти заклинатели змей исчезнут из нашего города. — Ах это был заклинатель змей?! — сразу вскинулся Ши. — Значит он нарочно пытался что-то сделать со мной?! — Нет, погоди. Я сейчас все объясню… — Хазир недовольно потёр переносицу. Они пошли по золотистому песку и ассасин начал рассказывать наге о заклинателях змей. Кто они такие, чем занимаются. Шишуиш слушал все внимательно, не перебивая, как прилежный ученик слушает наставления своего учителя. — А что ты хотел сделать с тем бедным заклинателем, когда набросился на него? — спросил Хазир, после рассказа. Шишуиш промолчал, обдумывая ответ. — Задушить. — наконец ответил он, хотя и сам не знал, что именно он собирался сделать с тем человеком — переломать кости или откусить голову. Тогда он полностью отдался диким инстинктам, и самозащитой для него было избавиться от приносящего боль как можно скорее. — В следующий раз реагируй не так агрессивно. — сказал Хазир. — Лучше просто убеги в другой конец города. Шишуиш молча кивнул головой. Собирался он принимать слова ассасина к сведению или нет — он не знал. И вообще решил даже не думать об этом. * * * Ночь осматривала пустыню своим белым глазом. По большим песчаным простором шло двое ассасинов — человек и нага. Их путь длился уже третий день, погода благоприятствовала. Остановки они делали совсем небольшие, ночью не спали, а продолжали путь — Шишуишу не терпелось добраться до города, а потому он постоянно поторапливал Хазира. Шишуиш поднял голову. Вдохнув воздух носом, он высунул язык. — С юга идёт небольшая буря. — сказал он. — Но она нас не затронет. Хазир мысленно вознёс благодарность Алмунашию. Опять нависла тишина, только шелестел песок. — А вообще, я проголодался. — опять подал голос Ши. Услышав слова наги, у ассасина пробежался по спине холодок. — Я уже пять дней ничего не ел. — змей потянулся, будто только что проснулся после долгого сна. — Как так? Нет! — тут же возразил ему Хазир. — Мы вот только в полдень ели! — У наг два желудка! — ответил Шишуиш. — Человеческий и змеиный. Мне нужна крупная добыча. Вообще нагам нужно питать змеиный желудок желательно каждый день. Хазир начал нервничать сильнее. Он даже не знал, что ему сказать. — Крупная добыча, например как что?.. — не найдя ничего другого, медленно спросил ассасин. — Например как человек. В самый раз будет. — спокойно произнес Шишуиш. Хазир промолчал… Нага начал смеяться в полный голос. Он похлопал Хазира по плечу и сказал: — Да ладно, скажи что ты очень испугался?! А? Я напугал тебя?! Скажи, ты подумал, что я собрался тебя съесть! Можешь не бояться, я не буду. — Ну ты и змея… — только и сказал ассасин вполголоса. — Частично. — поправил его нага, не совсем понимая истинного смысла слов. — Такого рода шутки не очень приветствуются в кругу людей… — с ноткой недовольства произнёс Хазир, поправляя маску на лице. — Спасибо! Буду иметь в виду! — но по тону Шишуиша сразу можно было догадаться, что он ещё будет так шутить и может даже часто. — Мы же к полудню прибудем в город? — Да, где-то после полудня, если не будем делать остановок. — ответил ассасин. — Хорошо. Тогда останемся там на ночь, и уже на следующий день отправимся дальше! — составил план Ши, но Хазир его тут же разрушил. — А нам незачем будет идти дальше. Дашиа там. — сказал он. — Дашиа там? Быстрое какое-то путешествие… — даже как будто с огорчением произнёс нага. Хазир вздохнул. Это «быстрое» путешествие уже успело изрядно потрепать его нервы. Находиться посреди пустыни, наедине с хищником, которому неизвестно что может взбрести в голову, выбившийся из сил. Ассасину хотелось быстрее закончить это путешествие и он тайно надеялся, что Шишуиш откажется вступить в их гильдию. Прошёл ещё час, прежде чем они остановились передохнуть. Нага свернул свой хвост кольцами и сел на них сверху. Он смотрел по сторонам и периодически высовывал свой раздвоенный язык. — А кто такой Касахис? — спросил Хазир, помня как Шишуиш несколько раз называл это имя. Нага посмотрел на него, затем опять вернул взор к песчаным холмам. — Это наш бог. Касахис, Великий Белый Змей, отец всех наг. — ответил он. — А есть какие-то другие наги? — спросил Хазир. — Да. Я, правда, никогда их не видел. Есть ещё три. — произнёс Шишуиш. — Одни живут в морях, другие в пещерах, а третьи — в лесах. Это все далеко отсюда. Ассасин обратил внимание, что Шишуиш как-то недовольно нахмурился, рассказывая о собратьях. — Ты ищешь Натана, чтобы отомстить за смерть отца. — произнёс Хазир. — А что с твой матерью? У тебя есть какие-то родные? Скажем, тети и дяди, сёстры и братья? — Мать умерла ещё давно. Я ее не помню. — сжав зубы ответил змей. — Отец никогда не хотел говорить о ней. И родственников никаких у меня нет. Хотя, нет. Есть бабушка. Она живет в гнезде Макнахуантари. Я тоже только слышал о ней, никогда не видел. Это гнездо находится очень далеко от моего… Все, поползли дальше! Шишуиш встал, развернул свои кольца и продолжил путь. Хазир встал, оттряхнулся от песка и пошёл за ним. Почти все их отдыхи и были такими короткими. Даже непонятно, зачем они их делали, так как силами из них никто не набирался. Наконец, перед двумя путниками раскинулись стены величественного города. Мощные, укрепленные стены возвышались над песками, гордясь своим величием. За ними были видны некоторые крыши высоких домов, весьма состоятельных хозяев. Шишуиш и Хазир без проблем прошли внутрь города, разве что только змей обращал на себя все взгляды прохожих. Но потому что он шел вместе с человеком, люди понимали, что нага хоть и выглядет усрашающе, скорее всего вреда не причинит. Они прошли к ближайшему караван-сараю и заняли две свободные комнаты. Зайдя в свою временную обитель, Шишуиш окинул ее взглядом и, устало разложил свои кольца на полу. Так как комната была небольшая, ему пришлось пристроить несколько из них на стены. Очень хотелось есть, иногда даже в голове начинало неприятно гудеть, что предвозвещало о том, что нага рискует лишиться чувств. — О, Касахис… — еле слышно прошептал Ши. Раздался стук в дверь, затем голос Хазира: — Шишуиш? Ты здесь? Змей нехотя встал и открыл дверь. — Я чем-то могу помочь? — с искреннем любопытством, но и с легким раздрожением ответил нага. — Хотел удостоверится, что ты в этой комнате, а за одно и узнать о твоих планах. — ответил Хазир. — Не знаю как ты, а я хотел бы отдохнуть. — Поддерживаю твою идею! — согласился с ним Шишиуиш. — Только сначала сползаю на охоту. Завтра утром будем обсуждать дальнейшие планы! Сказав так, нага подполз к окну и быстро скрылся из вида ассасина. Хазир вернулся в свою комнату. На кого Шишуиш собрался охотиться?.. Он надеялся, что на людей нага нападать не будет. Ещё не хватало своим приходом тут шуму натворить! Интересно, а какие вопросы Шишуиш хочет задать мудрецу? Ассасин решил дождаться утра. Он заснул очень быстро, так как бодроствовал уже несколько ночей подряд. На утро, как только Хазир проснулся, то сразу пошёл к Шишуишу — сегодня они должны пойти к мудрецу Дашиа, но что если этот змей опять передумал в последний момент? Постучав в дверь и позвав змея, тот открыл секундой позже. Слегка сонный вид говорил о том, что Шишуиш ещё спал, когда пришёл Хазир. Ассасину невольно пришлось отметить, что змей спал очень чутко и быстро проснулся, несмотря на то что все эти дни не отдыхал так же как и он. Поприветствовав друг друга и пожелав доброго утра, Хазир спросил: — Как прошла вчерашняя охота? — Отлично! — с улыбкой ответил Ши. — Стащил двух коз с какого-то двора. — И… Ты съел их? — Ну да! А что еще мне надо было с ними сделать? — пожал плечами нага. — И ты просто проглотил их? Ну, как все змеи? — спросил Хазир, не заметив никаких следов разделывания туши животных. — Да. — совершенно спокойно ответил Шишуиш. — Змеиный желудок переваривает добычу очень быстро, одной ночи достаточно. — Трудно поверить… — протянул Хазир. — Даже костей нету! — Тебе нужна кость? Сейчас, я думаю у меня ещё осталось пару! — ответил Шишуиш, раскрыл рот и высунул язык, начав резко выдыхать и откашливаться. — Нет-нет-нет! Не надо! — поспешил остановить его ассасин. — Я просто так сказал! Мне кости не нужны! — Ну ладно! — пожал плечами Шишуиш. Хазир решил сменить тему разговора, хотя у него все равно было несколько вопросов по поводу питания наг. Он решил сразу переидти к делу. — Значит, сегодня мы идем к мудрецу Дашиа. Так? — спросил он. — Именно. — кивнул головой змей. — А что ты хочешь спросить у него, если не секрет? — задал еще один вопрос ассасин. — Мой учитель Рахат был известен тем, что мог исчезать при свете дня. — ответил Шишуиш. — Найчить меня этому он не устпел, но сказал что Дашиа знает, как этому найчиться. — Ясно. — отозвался Хазир, с едва заметным холодом в голосе. — Идем к нему! У быстрее получу ответ, быстрее настигну Натана и отомщу за отца. Шишуиш выполз из комнаты. В коридоре тут же раздался чей-то пронзительный крик: — Ааа! Змея! Тут огромная змея! Шишуиш полз по улице, рядом с ним шёл Хазир. Как и в прошлый раз, на нагу все оборачивались и смотрели с удивлением. Шишуиш чувствовал это и ему это даже нравилось — он понимал, что тут только он один такой необычный. Они остановились около дворца, который был похожим на узорчатую, высокую башню. У дверей стояла стража. Хазир слегка поклонился и спросил: — Да пошлёт Алмунаший вам и вашему хозяину благополучие дня и благословение! Мы слышали о мудрости вашего хозяина и уповаем на его милось, что бы он… — Хазир, ты к каждому человеку так обращаешься, когда надо задать вопрос?.. — перебил того змей, потирая переносицу. Шишуиш обратился к страже: — Значит так. У нас есть вопросы и мы пришли получить ответы. Выбора у вас нет, потому что если вы даже скажете «нет», я все равно проберусь внутрь, но только тогда уже будут жертвы. Два стражника переглянулись — они не ожидали такого настойчивого требования пропуска, да ещё и с угрозами. Стоит ли пропускать такого? Кто знает, что ему взбредёт в голову? — У меня нету времени. Ещё минута — и я заползаю сам! — сказал Ши, взявшись за рукоять меча, что висел у него за спиной. — Если вы хотите пройти внутрь, вы должны подчиниться установленным правлиам. — ответил стражник. — Вы не можете пройти внутрь с каким либо оружием. Так что если вы хотите пройти, сдайте ваше оружие. — Нет никаких проблем. — сразу ответил Шишуиш, достал оба меча, несколько кинжалов и отдал все стражникам. Хазир так же отдал свои оружия. — Зубы за оружие считаются? — спросил нага, но почему-то стражник не удовлетворил его ответом. Солдат открыл двери и провёл ассасинов внутрь, сказав, что проводит их к мудрецу. Шишуиш, увидев роскошь и красоту дворца, сначала замер. Он постоянно вертел головой в разные стороны, рассматривая мозаики и интерьер. Его волосы слегка растрепались и пара тонких прядок свесились ему на глаза. — Я нигде такого раньше не видел!.. — прошептал он, рассматривая потолок затаив дыхание. Хазиру очень захотелось ответить, что он кроме своей пещеры вообще ничего и не видел, но воздержался — ведь знал, что конфликт обязательно возникнет. — Ахар, кто эти молодые люди?.. — раздался сверху голос. По лестнице спускался вниз человек преклонного возраста. Борода была седой и длинной, одет он был в большую белую рубаху с пышными рукавами, подпоясанную фиолетовым поясом. На плечах лежал плащ сливового цвета, вышитый золотом, подол которого скользил по ступеням вслед за хозяином. — Они ищут ответы на вопросы, хозяин. — ответил стражник, низко поклонившись. — У змея, жителя пустыни, тому, кому известны подземные тайны, появились вопросы, на который может ответить человек? — спросил тот. Шишуиш поклонился, подтверждая его слова. — Я Шишуиш, нага зиузи. У меня есть вопросы к мудрецу Дашиа. — сказал змей. — Я с радостью отвечу на них, зиузи. — произнёс мудрец и добавил ещё что-то на неизвестном языке. Услышав речь мудреца Дашиа, Шишуиш с удивлением ахнул. Прижав к груди скрещённые ладони он ещё раз поклонился, что-то отвечая мудрецу. «Должно быть, им известен какой-то общий язык. — подумал Хазир. — Что-то на подобии змеиного языка?» — Зачем же ты явился ко мне? — спросил Дашиа после приветствия. — Я должен узнать, как можно получить необычную силу. — ответил нага. — Какую именно? — спросил мудрец, сцепив ладони. — Полное исчезновение. — ответил Шишуиш. — Как я правильно понял, ты хочешь научиться становиться невидимым? — уточнил Дашиа. — Именно так, мудрец Дашиа. — подтвердил Шишуиш. — Возможно я смогу дать тебе ответ. Следуйте за мной. — мудрец развернулся и пошёл по ступеням вверх. Хазир бросил взгляд на нагу и несколько удивился его выражению лица. Шишуиш выглядел несколько потерянным, как будто не зная, стоит ли ему следовать за Дашиа. — Пошли? — спросил ассасин. — Да, да… — как-то неуверенно ответил змей, уводя взгляд в сторону. Хазир едва заметно пожал плечами и пошёл вслед за мудрецом. — Я что-то слышал о древнем сокровище. — сказал Дашиа, пока они поднимались. — Оно утеряно, никто не знает, где оно находится. Мне известен только один человек, который нашёл его. Он приходил ко мне много лет назад и спрашивал, возможно ли такое, чтобы человек становился невидимым. Я ответил ему, что есть Сердце Дракона, которое может одарить такой силой. Но ему я ответил то же самое, что и вам. Тот человек сказал, что нашёл Сердце Дракона и теперь у него есть эта сила. Он сказал, что не стал забирать с собой это сокровище, чтобы никто другой не смог получить такую же силу. — Умный ход! — заметил Хазир. — Верно. Но он даже мне отказался говорить о том, где нашёл его. — согласился Дашиа. — К счастью, у меня есть большая библиотека и что-то о Сердце Дракона я читал. Они как раз закончили подниматься и вышли на большую площадку перед большими дверьми. Мудрец обернулся на гостей, но увидев одного Хазира, спросил: — А где зиузи?.. Ассасин тоже обернулся, но никого не увидел. — Стойте! Подождите меня! — раздался голос змея и на последнюю ступеньку заполз нага. Сбитое дыхание, растрепанные волосы — как ни странно, лестница оказалась для Шишуиша почти что непреодолимым препятствием. Хазиру показалось это забавным, но его широкую улыбку никто не увидел, так как нижнюю часть его лица скрывала маска. Шишуиш взобрался на площадку перед лестницей и сердито вздохнул, поправляя волосы. Дашиа открыл двери и они вошли в библиотеку. Потолок был выше чем на первом этаже, по всем стенам шли полки, набитые рукописями и книгами разных лет. — Посмотрим, где упоминалось о Сердце Дракона… — задумчиво протянул мудрец. Одна из книг вывалилась с полки и сама прилетела в руки Дашиа. Он раскрыл ее и полистал. — Здесь упоминается о Сердце Дракона только вскользь. — сказал он захлопнув книгу. Та вернулась на своё место на полке. — Попробуем эту!.. В руках мудреца оказалась другая книга. — «Сердце Дракона скрыто под многочисленными толщами песка, оно скрыто от людских глаз.» — прочитал вслух Дашиа. — «Никем не охраняемое сокровище, но никем не досягаемое. Оно было скрыто вышними силами ото всех, чтобы никто из зла не обрёл силу и не использовал ее во благо Карапта.» — Как и для чего оно было спрятано — это неважно. — сказал Шишуиш. — Это Сердце Дракона? Хорошо, я найду его. — Ты знаешь где оно находится?! — удивился Хазир. — Да, знаю. Даже, как мне кажется, оно недалеко от сюда. — ответил нага. Мудрец нахмурился и посмотрел на змея. — Ты уверен в своих словах? — спросил он. — Уверен. Большое спасибо, мудрец Дашиа! Хазир, пошли! Мы знаем, что нам нужно делать теперь! — Погоди, зиузи. — остановил его Дашиа. — Когда раздобудешь Сердце Дракона, принеси его мне. Я хочу знать, если это действительно оно. — Хорошо. — кивнул головой Ши и выполз из библиотеки. — Мне кажется, что ты слишком торопишься… — протянул Хазир. — Да все нормально! Вот увидишь! — махнул рукой Шишуиш, смотря на лестницу сверху вниз. Подняв хвост кольцами, он просто бросил их вниз и мгновенно исчез внизу, ударяясь о каждую пятую ступеньку. Хазир поспешил за ним. Когда ассасин спустился вниз, Шишуиш уже стоял внизу, с шипением потирая затылок. — Это что-то просто невероятное… — процедил змей сквозь зубы, смотря на ступени глазами полными ненависти. — По этому ни наверх, ни вниз перемещаться невозможно! — Знаешь, а мне непонятно, почему тебе это так сложно. — сказал Хазир. — Это же простая лестница! — Змеи ползают! А эта лестница устроена так, что по ней ползти невозможно! Просто физически хвосту не на чем ползти! Поэтому мне пришлось тащить себя наверх только за счёт силы рук! — объяснил Шишуиш. — Что ж, надеюсь что в твоих заданиях будет меньше лестниц! — сказал Хазир с небольшим смешком. — Да, я тоже. — ответил нага, не очень положительно отнесясь к шутке ассасина. — Забираем оружие и идём в пустыню! * * * День уже близился к вечеру, а Шишуиш и Хазир все ползали где-то в пустыни. Змей постоянно высовывал язык, пытаясь что-то почувствовать, припадал к земле ухом, в надежде что-то услышать. Хазиру не давал сказать и слово, чтобы он даже не мешал. Ассасин только со скукой следовал за змеем, уже несколько раз думая, когда же это все закончится. Наконец Шишуиш подозвал Хазира и сказал: — Я напал на след! Нам осталось только найти спуск в пещеру! По моему, неподалёку должны быть какие-то руины… Ассасин удивился. Неужели наги могут чувствовать сокровища, будто каких либо животных? Нет, такого не может быть!.. Но как Ши и говорил, скоро перед ними появились развалины какой-то древней постройки. Из-за того что одна стена рухнула, бывшее здание скосилось на бок, колонны попадали. Нага без раздумий заполз внутрь. — Откуда ты все это знаешь? — спросил Хазир, рассматривая потрескавшиеся стены. — Как ты узнал, что тут были развалины? — У зиузи есть особое чутьё, которое позволяет им ориентироваться в пустыни. — начал объяснять Шишуиш. — Мы можем определять если что-то где-то находиться на большом расстоянии при помощи языка. Вот кстати Ашташ находится в той стороне, хоть мы оба его и не видим. Именно так же мы можем определить песчаный шторм. Где он, его силу, куда идёт… А вот и трещина! Шишуиш начал спускаться в большую щель, что была проломлена в полу. Хазир зажег факел и спустился за ним. Они оба оказались в узкой и извилистой пещере. Шишуиш очень быстро и ловко огибал выступающие камни, будто лазил тут уже на протяжении многих лет. Наконец ущелье заметно расширилось и превратилось в огромную пещеру, с двух сторон от которой шло два широких и высоких тоннеля. Свет от факела едва освещал величественные, каменные стены. — Так. По моему, он придёт оттуда. — сказал змей, указав на один из тоннелей. — Он? Придёт? Кто?! — не понял Хазир, хотя начал медленно догадываться, о ком говорил нага. — Дракон конечно же! — ответил Шишуиш, доставая меч. — В глубинах песков ползают такие твари, мы их называем драконами. Они не выносят солнечный свет, а потому прячутся все время в пещерах. — Да Дашиа говорил про сокровище! А не про… — воскликнул ассасин. — Сердце Дракона, которое скрыто под толщей песка? Никем не досягаемо, это понятно. Кто будет охранять дракона? Никто, а потому и никем не охраняемо. — невозмутимо ответил Шишуиш, сделав на тыльной стороне руки порез кинжалом. — Да там простым текстом было написано, что это сокровище! — продолжал кричать Хазир. Он никак не мог поверить в то, что этот змей сейчас выманивает настоящего дракона. Как они вдвоём будут драться против этого монстра?! Он уже несколько раз в уме назвал Шишуиша глупцом, и очень хотелось сказать ему прямо сейчас, но вдруг пол пещеры начал слегка дрожать. Хазир вжался в стену, чтобы не потерять равновесие, а нага хищно улыбнулся. — Почувствовал! — довольно прошипел он. — Имей в виду, что я не собираюсь оканчивать свою жизнь здесь! — сказал Хазир. — А как будто я прошу тебя сражаться с драконом? — парировал Ши. Он вынул второй меч и приготовился. Из тоннеля послышался хриплый рёв, пробирающий до мурашек от ужаса. Будто тысяча покойников в пекле преисподней взвыли в один голос. Пещера задрожала сильнее и из тоннеля, в свет факела выползло страшное и мерзкое существо. Шея была толстой и длинной, морда тупой формы. По бокам было по пять больших, чёрных глаз, из которых тонкими струйками стекала какая-то чёрная слизь. Рот был непропорционально маленький, со множеством рядов зубов. За края тоннеля держались две лапы, с тремя толстыми пальцами на каждой и почти без когтей. «Какое-то порождение карапта…» — в ужасе и отвращении подумал Хазир. Дракон опять зарычал, сотрясая камни пещеры. Шишуиш кинулся на него и, проскочив под шеей, полоснул чудище по горлу. У дракона оказалась слишком толстая кожа, а потому на месте порезов выступило совсем немного крови. «Значит надо не резать, а колоть.» — сразу сообразил нага. Он развернулся и тут же увернулся от зубов дракона. Шишуиш попробовал снова нанести удар по шее монстра, но тот совсем неожиданно поднял лапу и ударил ей змея, отбрасывая того в сторону. Ши ударился спиной о стену и зашипел, сжав зубы. Дракон сделал шаг вперёд и начал приближаться к наге, готовясь схватить его зубами. В жилах наги продолжал кипеть адреналин. Он быстро оправился от удара и, выхватив кинжал, запустил его прямо в глаз чудовищу. Дракон заревел настолько сильно, что наге и Хазиру пришлось заткнуть уши — рёв был невыносимо громок. Шишуиш воспользовался случаем что чудовище отвлеклось и обполз его со стороны. Чудище подняло лапу, чтобы наступить на змея, но он выставил вперёд оба меча, втыкая их по самую рукоять. Резко выдернув их, нага несколько раз ударил по пальцам, почти отрубая один. Дракон начал пытаться развернуться, чтобы отступить — противник был маленьким для него, но опасным.Змей, видя, что побеждает, воспрял духом настоящего воина. Выждав правильный момент, когда чудище повернулось к нему стороной, он вскарабкался на его шею. Дракон начал быстро мотать головой из стороны в сторону, бить шеей о стены, пытаясь стряхнуть с себя нагу. Шишуиш прижался к дракону, чувствуя что у него уже начинает кружиться голова от такого сопротивления. Чтобы случайно не сорваться с шеи, нага достал кинжал и воткнул его в дракона. Затем другой рукой воткнул второй. Шишуиш начал пробираться к голове дракона, держась за счёт кинжалов, которые он по очереди доставал и втыкал все ближе и ближе к голове. Добравшись до самой макушки чудища, нага опустил хвост и обвил горло дракона одной петлей. «Надеюсь он не вздумает удариться головой о потолок…» — подумал Ши и отпустил кинжалы. Достав меч, он с силой воткнул его в голову дракона. Произошло именно то, чего боялся нага — чудище, в предсмертном рывке, дернуло голову вверх и ударило ей потолок. Шишуиш в последний миг успел сползти на сторону шеи. Дракон умолк и тяжело бросил голову на пол пещеры, закрывая глаза. Змей не смог удержаться и отлетел в сторону, падая на мягкий, песчаный пол пещеры. Нага поднялся с земли, отряхивая волосы от песка. — Это было… — протянул Хазир, подходя к змею и смотря на тушу дракона. — Здорово? — спросил Шишуиш. — Нет! Ужасно! — ответил ассасин. — В следующий раз, если надумаешь охотится на дракона, предупреди меня, чтобы я с тобой не пошёл! — Обязательно! — улыбнулся Ши, начав вытаскивать свой меч из головы чудища. — Теперь предстоит более противная, но менее опасная работа… — Я пойду наверх. — сказал Хазир, совсем не желая присутствовать при разделывании дракона. Он вернулся в ущелье по которому они пришли, нашёл щель и вылез в развалины. Сел на скошенные ступени и, облокотившись боком о стену, стал смотреть на горизонт. Хазир был очень впечатлен сражением змея с этой жуткой тварью. Еще осознавая, что Шишуиш недавно не смог пройти экзамен на Барии, сейчас для ассасина стало все ясно. Даже если Матаджи узнает о том, что нага убил дракона, в его глазах он станет точной копией талантов Рахата. И если Шишуиш так и решит стать членом их гильдии, конечно все главные контракты будут поручать ему. А что останется ему, Хазиру? Мелкие, дешевые убийства. Ассасина злило то, что в принципе нага оказался гораздо более талантливым, чем он считал — все-таки он только что, при нем, самостоятельно убил дракона. И все ему мало! Ему хочется невидимым становиться! Как учитель умел! Хазир все больше и больше негативней начинал думать о Рахате. Теперь все, кого он учил, сразу становятся элитой, даже не показав себя как по настоящему что-то стоящее? Снова вспомнив сражение в пещере, пришлось отметить, что нага все-таки чего-то да стоит. Может, ему лучше быть не ассасином, а каким-нибудь стражником? В принципе, иметь такого воина — даже слутан позавидует! Так Шишуиш сможет и свою жизнь неплохо устроить, и никому другому не мешать в их карьере. Надо будет как-то обговорить с ним это. Солнце уже давно село, когда сзади послышалось шуршание и радостный голос Шишуиша. — Все! Сердце Дракона у меня! — сказал он. — Возвращаемся к мудрецу и узнаём, что нам делать дальше. Хазир обернулся на змея. — О, Алмунаший! — не смог удержаться он. Шишуиш был весь вымазан в крови и держал в руках большого размера сердце. Выглядело это ужасно. — Я даже не знаю, как тебя в таком виде пустят в город, не то что к мудрецу! — сказал ассасин. — Хорошо, тогда скажи мне где озеро, фонтан или что-нибудь, где бы я мог отмыть эту кровь. — сказал нага с ноткой раздражения. — Ты думаешь в каком виде я должен был быть, после того как лазил во внутренностях этого дракона? — Все, все! Я понял! — ответил Хазир и встал. Они направились к городу Ашташ. — Интересно, а в какой момент я смогу стать невидимым? — поинтересовался нага. — Ведь Сердце Дракона у меня! — Я же говорю тебе, что Дашиа говорил не про настоящее сердце! Это древнее сокровище, которое называется сердцем дракона! — Хазира уже начало раздражать упорство змея. — Да все сейчас выясним! — махнул рукой Шишуиш. — Нам главное сейчас вернуться к мудрецу! Хазир вздохнул. Однако ему было интересно увидеть реакцию Шишуиша, когда мудрец сам скажет ему, что он ошибся. * * * Шишуиш стоял перед башней мудреца Дашиа с полным недоумением на лице. Рядом стоял Хазир скрестив руки — о чем он думал, сказать было сложно, однако глаза его говорили об усталости от всего происходящего. Он постоянно вздыхал и задирал лицо, смотря на небо, как будто куда-то опаздывает. — Что значит, я не могу пройти?! — Шишуиш воскликнул то ли с возмущением, то ли с грустью ребенка, которого не пускают гулять на улицу и даже не объясняют почему. — Я даже — вот! Оружие свое вам отдал! Змей указал кончиком хвоста на мечи и кинжалы, что лежали на земле, у ног охранников. В руках он продолжал сжимать драконье сердце, из которого все еще продолжала капать редкими каплями кровь. — Мы не можем пустить вас. — ответил стражник башни. Только он собрался объяснить, что измазанном в крови от кончика хвоста до головы, мудрец Дашиа его не примет, как Шишуиш его перебил. — Да почему?! В прошлый раз пустили! В чем проблема сейчас?! — тон змея начала наполнять злость. — Мы не можем пустить вас, потому что… — опять начал стражник. — Ой, да ну вас! — Шишуиш заполз на стену башни и начал подниматься по ней к ближайшему окну. Стражники попытались остановить змея, но было поздно — он быстро пополз по стене и достать до него пикой уже нельзя было. Двое военных скрылись за дверьми башни, чтобы схватить нарушителя и Хазир остался один. Он вздохнул, сел на каменный выступ и стал ждать, что произойдёт далее. А Шишуиш подполз к большому окну и крикнул: — Мудрец Дашиа! Нага заполз внутрь башни и еще раз позвал мудреца. Шишуиш не обращал внимания на ругающихся внизу стражников. Волноваться он начал только тогда, когда оба воина достали луки и начали целиться в него. Змей понимал, что держа в руках это тяжелое драконье сердце, уворачиваться от стрел ему будет весьма нелегко — он представил, как будет больно, если в него попадет хотя бы одна стрела. — Стойте, стойте! Вы же стены испортите! — крикнул он стражникам, надеясь как-то отгородиться этим. — Тут же мозайка! Один охранник растерянно посмотрел на другого, ослабивая прицел. — Не поддавайся на его хитрости. — ответил тот. — Он нарушил правила, мы его предупредили. Он спустил тетиву и стрела со свистом устремилась в нагу. Шишуиш дернулся в сторону и зажмурился, приготовившись принять удар. Но стрела ударилась о стену, неуклюже отскочила от неё и полетела вниз. — Что вы делаете?! — раздался разгневанный голос Дашиа. — Хвала Касахису! — воскликнул Шишуиш, увидев спускающегося мудреца. — Хозяин! — оба стражника опустились на колени перед мудрецом, не осмеливаясь взглянуть на него. — Этот нага осмелился силой проникнуть сюда. — А как мне еще надо было попасть сюда, если вы меня не пускали?! — тут же взвился Шишуиш. — Мудрец Дашиа, почему мне вдруг запретили приходить к тебе? У меня возникли еще вопросы, а еще я тебе принёс Драконье сердце! Мудрец вздохнул и закрыл глаза. — Шишуиш. — сказал он. По тону Дашиа, Шишуиш сразу понял, что все-таки он сделал что-то не так… Дверь башни открылась и в свет полуденных, солнечных лучей вылез нага, с полным разочарованием и обидой на лице. — Ну что? Что сказал мудрец Дашиа? — спросил Хазир, хотя он приблизительно догадывался, что именно тот сказал змею. Шишуиш бросил на ассасина злобный взгляд — нага будто читал его мысли или чувствовал все, что скрывается за каждым словом. — С сердцем мы ошиблись. — сказал он, вздохнув и сменив выражение лица на усталое. — Это большой рубин. На, держи. Я пошёл искать оазис. С этими словами, Ши бросил сердце дракона у ног Хазира. — Эй, эй! А что я с этим, по твоему, должен делать?! — с возмущенно спросил ассасин. — Что хочешь. Можешь съесть. — так же понуро отозвался нага. — Знаешь, ты все равно идёшь за город. Вынеси тогда это сердце и закопай там в песке, где-нибудь. — сказал Хазир. Шишуиш развернулся, подполз к ассасину и с раздражением снова взял драконий орган в руки. — Послушай, Шишуиш… — произнес Хазир, желая как-то изменить настроение змея в лучшую сторону. Но нага только зашипел на него, сверкая глазами и оголяя длинные клыки. Шишуиш развернулся и пополз за город, не желая ни с кем разговаривать. Прохладное озеро оазиса смогло несколько остудить пыл змея. Солнце уже село, вода выглядела черной как чернила, так же ярко отсвечивая в себе любую крупинку света. Шишуиш лежал на берегу этого озера, опустив хвост в воду. Его голова покоилась на скрещенных руках, к которым прилип песок, а мокрые волосы пристали к спине. Он злился. Понимал что не на кого, кроме себя. Ему говорили, что он может ошибаться, но жажда мести и быстрее достигнуть своей цели просто оглушили его. Шишуиш вздохнул. — О, Касахис… — прошептал он, смотря на стены города, что стоял недалеко. — Мне нужны ответы на вопросы… Нага встал. Смахнув песок с рук, он вытащил из воды хвост и направился к городу. Да, Дашиа отказался принять его всего вымазанного в крови. Сейчас он может не станет отправлять его, а ответит на вопросы, которые не давали Шишуишу покоя. Запертые ворота, стражи стен — они не мешали Шишуишу пробраться внутрь. Нага сразу пополз к башне мудреца, решив даже не задерживаться у гостиницы. Нага предполагал, что так же как и днём, стражники не захотят его пропускать. Все же он решил поступить по людским правилам — он уже отличился сегодня, и будет лучше, если он не станет продолжать злить стражников. — Да благословит Касахис вашу ночь. — сказал Шишуиш, доставая оружия из ножен и протягивая их охранникам. — У меня вопросы к мудрецу Дашиа. Нага ожидал услышать отрицательный ответ, но стражник очень спокойно сказал ему следовать за ним. Он привел змея в зал у лестницы и оставил там, сказав ждать мудреца, а сам поднялся наверх. Скоро вниз по лестнице начал спускаться Дашиа, стражник шел за ним следом. Шишуиш поклонился и произнёс: — Да благословит тебя Касахис! — Так же и тебя, Шишуиш. — мягко ответил мудрец. — Я… Я приношу свои извинения за то, что произошло днем. — сказал нага, опустив глаза. — Тебе не за что извинятся. — ответил Дашиа, проведя рукой по бороде. — Ты совершил совсем небольшую ошибку. Если бы ты принёс поистине то, за чем шел, все было бы по другому. Твой настрой и пыл выполнить поставленную задачу — упорство и целеустремленность. Это осуждать не в коем случае нельзя. Шишуиш еще раз поклонился, благодаря мудреца. — Все равно, я потерял день, а к цели нисколько не приблизился. — ответил он. — Этот день не прошел для тебя зря. — ободряюще произнёс Дашиа. — Что ты сделал? — Убил дракона… Да?.. — неуверенно ответил Шишуиш. — Именно! — улыбнулся мудрец. — Ты ради своей цели даже встал против дракона. Убил его, принёс доказательство. Убить такую тварь не легко. — Да что мне с этого убитого дракона? Мне нужно найти Сердце Дракона чтобы стать невидимым! — воскликнул нага. — Где мне его искать? — Спокойствие, зиузи. — ласково произнёс Дашиа, но через мгновенье его лицо приняло очень серьезное, почти что суровое выражение. — Ты уверен, что хочешь убить Натана? Ты уверен, что месть за отца — это именно то, чего ты так жаждешь? Шишуиш растерялся. Откуда мудрец узнал о его цели?.. Хазир вряд ли рассказал… Возможно, перед ним стоит некто более великий, чем простой мудрец. — Я готов. И я выйду победителем в нашей схватке! — честно ответил нага. — Он очень опытный охотник. — сказал Дашиа. — Его навыки ничто по сравнению с моей ненавистью. — парировал змей. — Он сильный, быстрый и ловкий. — Я чувствую колебание воздуха и реагирую за долю секунды до того как кто-то начнёт движение. — Он хочет содрать с тебя шкуру. — А я — с него! — Пусть ты победишь его, но ранения нанесенные им приведут тебя к смерти? — Значит будет так. Главное, что я отомсчу за смерть отца! — глаза Шишуиша сверкнули красным пламенем. — Ты готов. Ты достоин Сердца Дракона. — Дашиа достал из рукава бумажный свиток и протянул его наге. Шишуиш раскрыл свиток. Это была карта, древняя, но рисунок отчетливо было видно. В самой середине красными чернилами был нарисована маленькая точка. — Ползи, найди его, Рубин Пустыни! — мудрец Дашиа скрестил руки и низко поклонился наге. Шишуиша это удивило — так кланялись только подчиненные или те, кто был званием ниже. Зиузи также поклонился мудрецу. Пожелав друг другу спокойной ночи, Шишуиш направился к гостинице, а Дашиа поднялся по лестнице наверх, загадочно и довольно улыбаясь. Впервые за несколько дней, Хазир нормально уснул — может на это повлияло то, что он точно знал что за стеной нет никаких полузмей и он сможет немного отдохнуть. Но весь его сон развеялся в одно мгновенье, когда в дверь начал стучать сильный кулак, а раздражающий, мелодичный голос зиузи, начал призывать его «из недр сей пещеры». Ассасин вскочил и открыл дверь. Он был так зол, что ему хотелось отрезать змею руку. — Ты! Чего такого случилось, что надо так шуметь?! — крикнул он на Ши. — Ты соображаешь сколько сейчас времени?! — Хазир, сейчас не время спать! — торопливо произнёс нага, будто за ними была объявлена погоня и им срочно нужно было уходить. — Я знаю, где находится Сердце Дракона! * * * Шишуиш пролазил через узкие щели пещеры, держа в руках факел. Ему, тому кто всю свою жизнь жил в песчаных подземельях, свет совсем не нужен был — но с ним был Хазир, который в темноте не видел, а по этому нужно чтобы он знал, куда идти и где нага. Несмотря на долгий и трудный путь без отдыха, Шишуиш выглядел полным сил — его глаза так и сверкали в предвкушении чего-то великого и незабываемого. Стук сердца будто эхом откликался в стенах пещеры и с силой ударял в виски зиузи. Хазир подобного чувства не испытывал — конечно он уже не обращал внимание на то, как они сорвались с места, но все это предприятие продолжало его злить. Особенно Хазира раздражал сам узкий путь — он тренированный ассасин, уже как несколько лет выполняет контракты, однако тут ему передвигаться неудобно, выступающие камни цепляли его и царапали. Хазир понимал что такие места для Шишуиша родные, однако не мог не завидовать тому, как змей ловко огибает камнные выступы, будто какое-то беспозвоночное животное. На мгновение у него проскочила мысль взять у наги пару уроков, чтобы научиться так же ловко лазить по пещерам, но гордость тут же отогнала ее. Чтобы этот упрямый людоед был его учителем, пусть даже и пару дней — нет, на это он пойти не может. Когда пещера наконец стала шире и ассасины вышли в просторный тоннель, Хазир произнёс: — Я ни за что не поверю, что в твоем организме есть кости. Шишуиш рассмеялся. — Хорошая шутка! Я оценил! — сказал он со смехом. Он обвел взглядом пещеру — она выглядела небольшим вдохом пространства — в дальней стене была такая же щель, откуда они оба только что вылезли. Пол пещеры был усеян большими и толстыми сталагмитами, будто зубастая пасть обромного чудовища. — Что ты сделаешь с Сердцем Дракона, когда получишь от него силу? — спросил Хазир, пока они пересекали пещерный зал. — Перепрячу. — ответил Шишуиш. — Чтобы больше никто не знал о том, где оно находится. — А дашь мне тоже получить от него силу? — поинтересовался ассасин. — Посмотрим. — внимание наги было занято другими мыслями. Хазиру показалось, что он вообще не слышал его вопроса. Вот они снова продолжили протискиваться через колючие камни. Этот проход был настолько извилистым и узким, что тут даже Шишуишу было несколько неудобно пролазить. — Кто вообще делал эти проходы? — недовольно прошипел ассасин, когда в очередной раз зацепился рубашкой за камень. — Зиузи. — ответил змей. — Мы всегда строим такие пещерные ходы, чтобы другим существам было труднее пробраться внутрь. — Буду иметь в виду, что если увижу такие пещеры, то значит что рядом — твои друзья. — ответил Хазир. — Наверное такие ходы делать очень тяжело. Даже не развернуться! — Сказать по правде, я никогда не копал такие ходы. Я не знаю насколько это трудно. — ответил зиузи. Шишуиш резко остановился, и ассасин споткнулся об его хвост. — В чем дело? — спросил Хазир, как вдруг ему в глаза ударил красный свет. Сделав пару шагов, он вышел в пещеру — кругом все было усыпано золотыми монетами, слитками, жемчугом и самоцветами. Все отражало в себе свет факелов двух путников и этим самым освещало темные уголки пещеры. Но этот свет просто мерк в отражаемом сиянии величественного, алого как кровь рубина, что стоял на каменном пьедестале. Граненный со всех сторон, узкий, излучающий изнутри свечение. Такого сокровища не был достоин даже султан! Этот рубин лишь одним своим видом заставлял замереть и не отводить от себя взгляд. Глядя в его глубину, в душе начинали всплывать разные эмоции, резко перебиваемые неким страхом. — Сердце Дракона… — прошептал Хазир. Шишуиш бросил факел на землю и, не отводя взгляда от рубина, подполз к колонне. Протянув руку, кончики пальцев окрасились красными лучами и змей тут же отдернул ее — пальцы как будто начало обжигать невидимым огнем. Нага схватил сокровище двумя руками, сдерживая обжигающую боль. Сердце дракона начало светиться ярче. Когда Шишуиш поднял его с колонны, свет стал настолько сильным, что змей не был в состоянии смотреть на него. Он зажмурился и отвернулся, а Сердце Дракона будто начало пульсировать в его руках — оно испускало от себя красные волны и глухое стучание. Зиузи чувствовал, как его сердце бьется вместе со стуком рубина. Он чувствовал, как кровь быстро начала бежать по его венам, как все его тело наполнилось чем-то необычным — новой, неведомой ему силой. Свет рубина померк, глухих ударов не стало больше слышно. Шишуиш открыл глаза и посмотрел на сокровище, которое уже больше не издучало таинственного света и не обжигало. Хазир начал приближаться к наге. — Это нельзя здесь оставлять. — сказал змей. — Нельзя чтобы кто-то видел его, а то начнут за ним охотиться и отберут. Мало того что он обладает волшебной силой, так еще и как простое сокровище очень дорогой. — Заберешь его с собой? — спросил Хазир, чувствуя, что нага не даст ему рубин даже на три секунды. — Да. — решительно ответил Шишуиш. И прежде чем ассасин успел что-то сказать, нага раскрыл рот и просто проглотил рубин. Хазир замер в шоке. — Ты зачем съел его?! — крикнул он, не понимая поступка змея. — Спокойно, все в порядке. — ровным голосом ответил нага, направляясь к выходу. — Это самый безопасный способ пронести Сердце Дракона к мудрецу Дашиа. Его точно никто не увидит и даже не заподозрит о том, что у нас есть такое сокровище! — Еще одна из твоих змеиных способностей? — холодно спросил Хазир. — Да. Мы можем глотать небольшие вещи и хранить их в себе, но только не очень долго. — ответил Ши. — Примерно как долго? — Около двух-трёх часов. — пожал плечами змей. — Я не следил за временем, если говорить честно. — И что будет, если нага не выплюнет предмет в течении отведенного времени? — продолжал спрашивать Хазир. — Тогда организм сам отторгает эту вещь. — ответил Шишуиш, беря в руку горсть золотых монет. Оба ассасина взяли с собой богатства и отправились в обратный путь. Пролазия по узкой щели, Хазир не смог удержаться и вопреки своей гордости спросил у змея: — А как у тебя получается так ловко пролазить тут? Казалось, с таким длинным хвостом тебе должно быть неудобно, но ты двигаешься даже легче чем я! — Спасибо за комплимент! — с заметной гордостью в голосе ответил Шишуиш. — Я думаю что все дело в том, что я сколько себя помню, я все время лазил в пещерах. Возможно это просто привычка и жизненная тренировка. Все-таки сто пятнадцать лет так ползать, я думаю в этом нет ничего удивительного. Хазир промолчал. Зиузи только подтвердил его догадки, а может специально так сказал, чтобы не выдавать секретов. Скорее все было второе. Этот змей вообще смотрит на него с высока, как опытный ассасин смотрит на новичка, который пытается показать на что способен и у которого это плохо получается. А сам Шишуиш чувствовал настроившуюся атмосферу — он ясно понимал, что ответ не удовлетворил ассасина. Но он сказал правду, а потому и перестал обращать внимание на настроение Хазира. Сейчас он был сосредоточен на другом… Змей и ассасин вернулись в Ашташ. Остановившись у караван-сарая, Шишуиш сказал что отнесет Сердце Дракона мудрецу, после чего они отправятся в город Шуар, где Натан собирал людей для новой охоты. — Волнуешься? — спросил у наги Хазир. — Нет. — ответил змей. — Тогда могу только пожелать тебе удачи. — пожал плечами Хазир. — Разве ассасины полагаются на удачу? — рот наги растянулся в насмешливой улыбке, сверкнув белыми клыками. — Все, иди, Дашиа просил показать ему Сердце Дракона! — недовольно скрестил руки Хазир. Шишуиш рассмеялся и развернулся. Он пополз в сторону башни, а Хазир ушел в свою комнату. Ши приполз к башне — стража уже знала его достаточно хорошо, чтобы пропустить без задержек, но оружие все равно забрали. А может им просто Дашиа сказал пустить нагу, когда тот вернётся. Заползая внутрь вслед за стражником, Шишуиш раскрыл рот и начал откашливаться. Когда тот стал давиться сильнее, охранник обернулся и подумал, что змею нехорошо — Ши держал одну руку на животе, другую возле рта. Стражника передернуло от отвращения, когда нага выплюнул на подставленные ладони большой рубин. — Прошу прощения. — спокойно ответил Шишуиш, увидев выражение лица сопровождающего, достал тряпку и начал протирать драгоценный камень. Стражник доложил мудрецу что к нему приполз нага и вышел из башни. Дашиа очень скоро спустился и встретил Ши у подножья лестницы. — Я вижу, ты смог найти Сердце Дракона. — довольно кивнул головой мудрец. — Да, мудрец Дашиа. — ответил Шишуиш. — Только у меня теперь другая проблема. Я нашел настоящее Сердце Дракона, но у меня все равно не получается стать невидимым. — А ты пробовал? — спросил Дашиа. — Конечно! — пожал плечами нага. Мудрец протянул ладонь. — Дай мне Сердце Дракона. — сказал он, но увидев сомнение в глазах змея, добавил: — У этого рубина сейчас нет никаких сил. Он отдал тебе все, что накапливал в себе много лет. Я уберу его, и ни одна живая душа не найдёт его больше. — Хорошо. — ответил Шишуиш. Почему-то к этому мудрецу у него было неестественно большое доверие. Он был как будто один из тех, с кем Ши жил всю свою жизнь и к кому привык. Нага протянул Дашиа рубин. Мудрец аккуратно взял его и тихо прочитал что-то на непонятном языке. После этого, рубин растворился в его руках. — Эй! Что ты сделал?! — тут же насторожился Ши, но мудрец поспешил его успокоить. — Не стоит волноваться, Рубин пустыни. — сказал он. — Сердце Дракона в надежном месте. Сейчас я бы хотел вернуться к твоей новой силе. Они прошли в центр зала. Мудрец повернулся к змею. — Как именно ты пытался стать невидимым? — спросил он. — Ну как… Мысленно представил что я становлюсь невидимым… — растерянно ответил Шишуиш. — Ответь мне на один вопрос. — Дашиа сложил ладони вместе. — Что ты делаешь, когда заползаешь на стены? — Просто беру и заползаю. — пожал плечами Ши. — Никак не настраиваешь себя, что сейчас тебе нужно будет залезть на стену? — Да. Я просто знаю, что залезу и все. — ответил нага, пожав плечами. Мудрец повёл рукой в сторону. На лице Шишуиша появилась догадка. — Так значит… Чтобы стать невидимым… — медленно протянул он. — Мне просто нужно знать что я невидимый! Мне нужно точно понимать, что я исчезаю! Почти сразу, как только нага сказал это, то исчез. Зал наполнился радостными возгласами Шишуиша. — Воображая что-то, ты ставишь свои способности под сомнения. — сказал мудрец. — Достигнуть чего-то можно лишь твердой верой. Змей материализовался перед Дашиа и, сложив руки крестом, низко поклонился. — Спасибо, мудрец Дашиа. — сказал он. — Без твоей помощи, я никогда бы не приблизился к моей цели! * * * Когда на горизонте показались мощные стены города Шуар, Шишуиш остановил Хазира. — Значит так. Раз Натан в городе, то будет лучше, чтобы пока он не знал обо мне. А поэтому, ты сейчас идёшь в город один, снимаешь в гостинице две комнаты. Потом идёшь и узнаешь, если Натан здесь, или если он уже покинул город. Возвращаешься в гостиницу, в комнату которой я незаметно перебираюсь, находишь меня и рассказываешь все, что узнал. План ясен? Ассасин посмотрел на город. Возможно это как раз и было то, почему Шишуиш так быстро согласился взять его с собой. Он уже тогда продумал этот ход. Да, истинная змеиная хитрость… — Хорошо. В гостинице, в твоей комнате, я открою окно, чтобы ты знал, что это она. — сказал Хазир. — Отлично! Тогда вперёд! — довольно произнёс нага. Ассасин направился к городу Ашташ. Найти гостиницу и снять две комнаты у Хазира не заняло много времени. Придя в одну, он, как и договаривался, открыл окно для Шишуиша. Следуя плану наги, ассасин отправился на поиски охотника. А Шишуиш тем временем проник в город через стену. Заползти по ней и остаться незамеченным стражей, для него было легко, особенно сейчас. Змей чувствовал себя нетолько невидимым, но и неощутимым, будто ветер. Оказавшись на тенистой улочке, нага начал соображать, в какой стороне может быть гостиница. Осмотревшись по сторонам, он высунул язык. Если он заберётся на крышу дома, то увидит город сверху и будет легче соореинтироваться. Шишуиш забрался на крышу. Его взору открылись макушки домов большого города. Столько домов, крыш, улиц — даже взгляд не мог охватить его просторы. Увидев одно большое здание, нага предположил что это может быть именно то, что он ищет. Шишуиш быстро преодолел нужное расстояние и оказался на крыше гостиницы. Посмотрев вниз со всех сторон, он точно убедился в том что это она. Забравшись в свою комнату, змей начал ждать вестей от Хазира. Ассасин не заставил себя долго ждать. Совсем скоро раздался стук в дверь и на пороге комнаты появился Хазир. — Натан здесь. — сказал он, закрывая за собой дверь. — Как раз завтра собирается выдвигаться в путь. — Отлично! — довольно улыбнулся Шишуиш. — Придется его расстроить, что завтра охота отменится! — Думаю, большое огорчатся те, кого он нанял для этого дела — они же не получат своих денег! — ответил Хазир. — Мне все равно, кто там будет грустить. Главное, что не я. — ответил змей, поворачиваясь к окну. Сегодня ночью решится судьба. Его — молодого зиузи, который жаждал отомстить, или Натана — опытного охотника, что так безжалостно убил его отца. Хазир зашел на двор караван-сарая. Он незаметно прошел у стены двора, зашел внутрь главного здания. Он пришел сюда чтобы купить на ужин пару лепешек и надеясь на какое-то время спрятаться от назойливого наги. Сделав заказ, он сел в углу и достал нож. Тот был начищен до блеска, ассасин мог увидеть в лезвии отражение собственных глаз. «Таскаюсь с этой змеёй уже сколько дней.» — подумал он. Хазир понимал — приказ есть приказ, но уже давно хотелось какого-то нормального контракта, где ему не придется ни за кем таскаться, где ему самому надо будет выслеживать жертву и совершить убийство. Этот нага… Он напрягал его уже даже не как полу-дикое существо. За время их путешествий, Шишуиш шутил на тему охоты на людей, но никого не трогал. Хазира беспокоило то, что если этот нага так и убьет Натана, о нем слава разнесется по многим гильдиям. Его будут звать из одного места в другое, начнется то же самое, что было и при Рахате. А что было при нем? Все сосредоточились только на одном ассасине, он почти что затмил всех наемников, оставляя из в своей тени величия и мастерства. Все выглядет так, что Шишуиш станет таким же. Но как?! Это же нага! Змеи этим не занимаются! На самом деле, если бы этот Натан не полез бы в то гнездо десять лет назад, Шишуиш никогда бы и не выполз на поверхность и никогда бы не нашел Рахата. Не стал бы таким хорошим в качестве ассасина, не мешал бы многим другим! Сейчас ведь не только он, Хазир, один может лишиться многих контрактов! Остальные ассасины тоже отойдут на второй план. Нужно сдеать любой ценой, чтобы Шишуиш не стал ассасином. Говорить с ним — скорее всего бесполезно. Он уже убедился в том, что если этому змею что-то взбредет в голову, то этого не изменить, если он вдруг сам не захочет. Тут в голову Хазира пришла интересная мысль. Все стало выглядеть так просто, что он даже чуть не рассмеялся. Почему же он раньше об этом не подумал? Убить нагу ему не составит труда — Шишуиш подпускает его к себе достаточно близко. Убийство можно будет совершить тихо и незаметно даже для самой жертвы. Избавится от того, кого уже больше не в силах терпеть! На вопросы Матаджи можно будет ответить, что Натан убил Шишуиша, а он, возгорев яростью за то, что тот погубил восходящее солнце славы ассасинов, отомстил за него, убив охотника собственноручно. В обоих случаях его ждал успех. Натан убьет Шишуиша — змея больше нет. Шишуиш убьет Натана — Хазир прикончит его. Хазир остался очень доволен этой мыслью. Осталось лишь найти идеальный момент, чтобы избавиться от змея. Солнце скрылось, освобождая место луне, ночь разлилась по всему небу черным покрывалом. Из одного из зданий вышел человек, с мечом за спиной. Бегло осмотрев все своим единственным глазом, он направился вниз по улице. Проходя по ней, он держался стены домов, почти всегда оставаясь под покровом тени. Но от одного взгляда он укрыться не смог. Проходя мимо одного из переулков, он услышал незнакомый голос, окликнувший его по имени. Натан быстро обернулся и схватил рукоять меча. Из тени дома, позади, его прожигали два алых как огонь глаза. — Что тебе нужно? Кто ты такой? — спросил охотник. — Если бы ты узнал меня, то понял, что мне от тебя нужно. — ответил змей, выползая из тени в лунный свет. — Десять лет назад, ты убил моего отца. Стоит ли продолжать, что мне от тебя нужно? Змееныш ждал этой встречи. Натан сразу узнал зиузи, хоть тот и заметно изменился с того момента. Нага быстро выхватил два меча и, грозно шипя, бросился на охотника. Шишуиш обрушил на противника один свой меч, но Натан успел блокировать его. Сразу же последовал удар второго меча, который едва чуть не задел охотника, но тот успел во время отпрянуть в сторону. Осборн подался вперед и попытался ударить змея сверху, но тот блокировал его удар одним мечом, другим попытался ударить противника также как и секунду до этого. Охотник увернулся от него и отпрыгнул назад на несколько шагов. На мгновение они замерли, смотря друг на друга глазами, полными ненависти. После нескольких ударов, они будто взвешивали способности друг друга, и какие удары им стоит применять. Шишуиш направил на Натана одно кольцо своего змеиного хвоста — удар мог бы сильно пошатнуть противника и дать змею возможность нанести сильное ранение. Но Осборн оказался гораздо ловче, чем ожидал зиузи — он нагнулся так сильно, что почти припал к земле и хвост пролетел мимо. Охотник успел выхватить кинжал и провести им по змеиному хвосту, оставляя красный след на белой чешуе. Нага зашипел от боли и злости. Словно обезумев и забыв обо всякой осторожности, он резко подался вперед к Натану и тот в последнюю секунду успел парировать новый удар меча змея. Второй меч Шишуиш пустил наискосок, тем самым сумев задеть только кусок его рукава. Охотник сделал выпад вперед, нанося удар сверху. Шишуиш успел перевести оба меча наверх и, скрестив их, блокировал. Воспользовавшись моментом, Осборн полоснул змея кинжалом по животу. Тот с силой оттолкнул меч противника и с шипением отпрянул, снова возобновляя между ними дистанцию. Лязг металла наполнил улицу. Этот шум не мог ни привлечь внимание ночной стражи. И нага, и охотник оба замерли, когда услышали, что к ним с разных сторон приближаются стражники. Натан воспользовался случаем и, пока змей на мгновение отвлекся, подскочил к нему и ударил ногой в грудь. Шишуиш упал на землю и тут же почувствовал, как к шее прикоснулось острие меча. — Знакомый исход драки, не так ли? — ухмыляясь спросил Натан, слегка надовив на горло наги. — Только тогда, змеенышь, в моих интересах было сохранить тебе жизнь. Сейчас твоя шкура станет одним из самых лучших трофеев! В глазах наги сверкнул испуг. Нет, нельзя поддаваться чувствам. Сейчас на него смотрит отец и ждет того момента, когда его сын пронзит своим оружием бесжалостного убийцу. — Я не так прост, как ты думаешь! Я подготовился к нашей встрече! — злобно улыбнулся змей, и исчез на глазах у охотника. Натан впал в замешательство, чего и надо было Шишуишу. Сильно толкнув охотника хвостом, он снова встал в боевую стойку и приготовился. Осборн, не смотря на удар змеиного хвоста, быстро встал на ноги и прислушался. Уловив острым соухом движение со стороны, он интуинтивно поднял меч и в последний миг успел парировать удар наги. Шишуиш снял с себя пелену невидимости и приготовился нанести повторный удар, но Натан с криком набросился на него, высоко занеся меч наверх. Удар пришелся бы змею прямо по голове, но тот оттолкнул меч охотника и красиво вернув мечи в изночальное положение, нанес удар крестом. В переулке появилась стража. Натан отпрыгнул в сторону и побежал по улице прочь. охотник вынул несколько ножей, намереваясь бросить их в змея, но Шишуиш очутился перед ним на сразу же, как только он обернулся. — От меня так легко не уйдешь! — крикнул разъяренный нага, снова нанося удары один за другим. Хохтник и вправду не ожидал от ползучей твари такой скорости, а уж тем более — владения оружием и исчезновения. Пока Осборн обратил все свое внимание на безконечные удары мечей, змей попытался снова ударить его хвостом. Но когда хвост был совсем близко, охотник увернулся и воткнул в него нож почти по самую рукоять. Шишуиш не смог сдержать себя и вскрикнул. Нага сжал зубы и зарычал. Натан попытался проткнуть змея, также как и его отца. Но зиузи, хоть и раненый, смог отбить меч с такой силой, что лезвие со звоном отскочило. Сразу же последовал удар вторым мечом, который прорезал одежду Натана наискосок, начав быстро окрашивать грудь в алый цвет. Охотник зашипел и прижал к груди руку, в которой сжимал кинжал. Шишуиш обрушил на ослабевшего противника сразу два своих меча. Осборн ловко увернулся, с разворота ударяя змея кинжалом и сделав ему порез от плеча до ключицы. — Хватит уже на сегодня ранеений… — прошипел нага сквозь зубы, достав кинжал. — Пора заканчивать! Змей быстро развернул кинжал и кинул его в Натана, однако охотнку не составило труда увернуться от летящего лезвия. Губы наги растянулись в злой, победоносной улыбке, оголяя тонкие и длинные клыки, а глаза вспыхнули той самой удовлетворенной сладостью долгожданной мести. Натан почувствовал, как его спину пронзает холодное лезвие. Шишуиш не пытался попасть в противника кинжалом, а перебрасывал его хвосту, который незаметно смог завести за спину Осборна. Поймав оружие кончиком хвоста, обвивая его рукоять, змей нанёс последний, смертельный удар. — Вот и все. — прошипел нага, подползая к замершему охотнику. — Наконец-то! Как же долго я ждал этой секунды!.. Змей вынул кинжал из спины противника и схватил его за волосы. Грубо подняв его голову, Ши сказал: — Если вдруг краем глаза увидишь моего отца, передай ему, что он может гордиться мной. Змей воткнул в Натана оба своих меча, прорезая внутренности. Вынув их, змей толкнул тело охотника и тот упал на землю безжизненным трупом. Шишуиш вытер мечи об его одежду и убрал их в ножны. Развернувшись, он, став невидимым для всех, отправился в гостиницу, чтобы перевязать бинтами полученные в бою раны. Шишуиш проснулся от громкого стука в дверь. Был слышен голос Хазира, звавший змея. Нага был недоволен, что его разбудили — после ночной драки, с тяжелыми ранениями, но озосновая что он наконец отомстил за отца, он смог заснуть совершенно спокойно, ни о чем не думая. Змей встал с пола и подполз к двери. Хазир собирался еще раз постучать, но в следующую секунду перед ним предстал Шишуиш, всем своим видом показывая как сильно он недоволен. — Ты чего шумишь? — спросил змей. — Шишуиш, ты просто невероятен! — воскликнул Хазир, не обращая внимания на испорченное настроение наги. — Ты убил Натана! Весь горот об этом шумит! В это просто невозможно поверить! — Ну да. — устало улыбнулся Ши. — Я же знал, что смогу убить его! — Теперь, когда ты добился своей цели, что планируешь делать? — спросил Хазир скрестив руки и облокотившись о дверной проем. — Для начала, я хочу спать. — ответил змей и зевнул. — Потом… — Хочешь я организую для тебя празднование в ближайшем караван-сарае? — предложил ассасин. Шишуиш задумчиво промолчал, хотя в глазах блеснула искра интереса. — С едой, вином, танцами и музыкой? — добавил Хазир, подталкивая змея на соглашение. — А давай! — решительно махнул рукой нага. — Хороший повод, особенно я никогда не бывал на людских празднованиях! — Отлично! Тогда, я думаю что к вечеру все будет готово! — произнёс Хазир, загоревшись этим предприятием. — Прекрасно! А раз уж мы все обсудили… — Да, да! Приятного сна. — понял ассасин и тут же скрылся. Шишуиш закрыл дверь и снова устроился в своих кольцах, крепко прижимая к себе жесткую подушку. Он улыбнулся. Хорошо, что он оставил труп Натана прямо там, где убил —новость о его смерти разнесется быстрее песчаной бури. Ши чувствовал себя спокойным как никогда. Он чувствовал, будто тяжесть чьего-то печального взора наконец отпустила его. — Я люблю тебя, отец… — еле слышно прошептал нага, снова погружаясь в сон. Вечером, настроение у Шишуиша было как нельзя лучше. Он все гордился тем, что отомстил за отца — раньше это казалось ему далекой мечтой, которую достичь было не так уж и просто. Но теперь, убив Натана, что он будет делать? Шишуиш открыл окно и устремил взор на почерневшие от ночи крыши домов. Уже столько лет учась и тренируясь мастерству ассасина, наверное он так и останется наемным убийцей. Кажется он произвел впечатление на Матаджи. Может и неплохо было бы присоединиться к той гильдии. Вспомнив Матаджи, в голове зиузи сразу же промелькнул Хазир. Наверное, надо идти на празднование. Это было очень неожиданно со стороны ассасина. Шишуиш всегда чувствовал неприязнь Хазира к себе. Неужели смерть Осборна настолько удивила его, что он проникся уважением? Шишуиш взял с собой два своих меча и выполз из комнаты. Змей добрался до караван-сарая, о котором говорил Хазир. Оказавшись в помещении, он почувствовал резкую перемену температуры — на улице уже стало прохладно, а в караван-сарае горел большой костер, в круглой кладке из камней, по центру большого зала. У стены собралось несколько музыкантов, которые играли разные мелодии. Шишуишу они казались очень знакомыми — музыка, которую играли зиузи, была очень похожа эту. От этого змею стало намного уютнее. Хазир почти сразу же встретил Ши, приветствовал его как лучшего друга. Такая резкая перемена в ассасине не могла не удивить нагу. Но у Шишуиша это только вызывало мысли, что на самом деле Хазир и не такой уж зануда, каким казался в начале их путешествия. Ши веселился от души — ел, пил, танцевал до головокружения. Где-то в глубине сознания он понимал, что уже прошел час, другой, потом он совсем перестал считать время. Когда от шума, смеха и вина у змея начала болеть голова, он выполз на улицу чтобы немного подышать свежим воздухом. Облокотившись спиной о стену, он глубоко вдохнул прохладный воздух и улыбнулся. — Ты что, уже уходишь? — раздался голос Хазира. Шишуиш открыл глаза и посмотрел на ассасина, что держал в руках две чашки. — Я устал. — со смехом ответил нага. — Хотел завтра утром отправиться в путь, но наверное планы отодвинутся к полудню. — Я ожидал, что ты скоро уйдешь. — с сожалением, но пониманием ответил Хазир. — Тогда последний тост. Ассасин протянул змею одну из чашек. — За твою победу над Натаном! — сказал Хазир и оба залпом выпили налитое вино. Все сознание Шишуиша будто пронзил нож. Змей понимал, что не в коем случае нельзя подавать виду. Но его сразу переполнило чувство разочарования, обиды, предательства. Зиузи вернул чашку ассасину и продолжил стоять, скрестив руки и смотря на ночное небо. Хазир так же стоял рядом, будто выжидая чего-то. Но стоило ассасину подумать вернуться в помещение, как нага вдруг заговорил. — Хазир. А я говорил тебе, что у меня ядовитый укус? — произнес он и повернулся лицом к ассасину. Хазир весь похолодел — его предательство раскрылось. Взгляд змея пронизывал ассасина насквозь. Ногу Хазира тут же обвил змеиный хвост, лишая того возможности побега. — А это значит, что меня отравить невозможно, Хазир. — прошипел нага, приближаясь к ассасину, высовывая язык. — Я в любом напитке и в любой еде почувствую его!.. Змеиный хвост начал обвивать Хазира, плотно сжимая и сдавливая его. Тот почувствовал, что ему становиться трудно дышать, а мышцы внутри так сильно напряглись, что казалось вот-вот порвутся. — Помнишь один из наших разговоров, во время путешествия в Ашташ? — спросил Шишуиш. — Я тогда сказал, что не буду тебя есть? Хазир ненавистно сверкнул на змея глазами. — Я передумал. — закончил нага. В следующее мгновение ассасин почувствовал внутри всего тела режущую боль, услышал хруст ломающихся внутри костей. Кажется ребра прорвали ему легкие. Руки зиузи обхватили его голову и резко свернули в сторону, ломая шею. Был ранний вечер. Шишуиш щедро расплатился с кузнецом за выполненный заказ. Забрав свои мечи, он посмотрел на проделанную работу — у рукоятей, на лезвии, на одном мече было выгравировано «Натан», а на другом «Хазир». Лучшие имена, которые нага мог бы им дать. Шишуиш не стал возвращаться в гостиницу, а сразу направился к городским воротам. После предательства Хазира, змей решил не возвращаться в гильдию. Должно быть, он именно для этого и отправился с ним, чтобы изучить его как противника и, выбрав самый подходящий момент, убить. А если это не так — все равно не было желания иметь чего-либо общего с человеческими ассасинами. Он найдет способ дать о себе как о наемном убийце и те, кто захочет воспользоваться его услугами, сами найдут его. Зиузи заполз на песчаный холм и посмотрел на рыжее небо заката. Тёплый ветер расслаблял и звал за собой, в широкие песчаные просторы. Что ждёт Барии Шишуиша дальше? Он не знал. Змей решил ползти до следующего города. Как только ветер снова подул в спину, Рубин Пустыни с веселой улыбкой устремился вниз. Он не знал, что его ждет. Но знал точно — его будущее будет незабываемым…