Рубин Пустыни

Шишуиш возвращался в Рахифал, успешно выполнив свою часть долга контракта. Солнце только совсем недавно показало свои лучи после прохладной ночи. Змей размышлял и прикидывал, сколько можно будет потребовать с клиента сверх обговоренной суммы, чтобы не было слишком много, но и не слишком мало. Его главным аргументом был путь в другой город. Так как он нага, то ему самому пришлось преодолевать десятки и десятки миль по обжигающему песку, терпя давку солнечных лучей сверху, что Ши не приводило в особый восторг. Зиузи приближался к оазису. Там можно будет немного отдохнуть в тени пальм и даже, если повезет, поесть фиников. Но по мере приближения, он начал чувствовать, что у оазиса скопилось много живых существ. Шишуиш пока не мог определить, кто именно это были, но невозмутимо продолжил свой путь. Взобравшись на невысокий песчаный холм, нага увидел вдали большое скопление пальм и кустов. Рядом с ними стояло девять верблюдов, на земле были установлены палатки. Шишуиша начало разбирать любопытство — кто эти люди, что остановились здесь. Еще с детских лет, он знал что караван — это хорошая добыча еды. Он даже несколько раз вместе с отцом и другими зиузи устраивали засады и нападали на таких путешественников. И только оказавшись в среде людей, Ши узнал, что караваны — это торговцы, которые перевозят товар из одного города в другой. Змей подполз совсем близко. Верблюды мирно жевали свою жвачку и даже если почувствовали нагу, то даже не подали виду. Шишуиш приближался к трем людям, что стояли совсем рядом друг с другом, держали карту и громко рассуждали, где находятся. Нага остановился около одного верблюда и хорошенько разглядел спорящих. В середине стояла молодая девушка с острым лицом, чьи волосы были забраны в пышный хвостик. На ее шее был большой шарф, бежевая майка без живота и такого же цвета шаровары. Она держала карту за края, чтобы двое мужчин, стоявших по бокам от нее, могли хорошо видеть изображение. Справа стоял совсем молодой юноша. Его волосы были длинные, перевязанные красной лентой на лбу. Поверх белой рубахи шел ремень, на котором висела сабля. Черные шаровары были испачканы песком и имели несколько заплаток на подолах. Слева от девушки стоял мужчина лет сорока-пятидесяти. В короткой бороде уже кое-где пробивалась седина, волосы скрывал белый платок, концами обмотанный вокруг шеи. На нем был коричневый балахон, подвязанный зеленым поясом. Все трое были так увлечены разговором, что совсем не заметили приближения Шишуиша. Верблюд переминулся с ноги на ногу, сильно качнувшись. Это краем глаза увидел молодой юноша и поднял взгляд. Увидев зиузи, он сразу сделал несколько шагов вперед, обнажая саблю и направляя ее на змея, который продолжал стоять неподвижно. — Саир, стой! — крикнула девушка, а старый мужчина схватил ее за плечо. — Ты кто такой?.. — грозно произнёс юноша, не сводя взгляда от алых зрачков наги. — Я ассасин. — ответил Шишуиш с ровным спокойствием. — Я возвращаюсь с задания, а потому не намерен никого убивать. Он улыбнулся, высунув кончик языка. — Пока меня никто убить не попытается. — добавил он, придавая голосу предупреждения. Юноша опустил меч и отступил, но продолжил внимательно изучать нагу взглядом. — О, почтенный кателу! — прозвучал низкий голос старика, истрепанный годами и сухостью путешествий. — Прошу, не гневайтесь на моего сына. Саир прикоснулся рукой плеча и поклонился. — Я лишь хотел дать предупреждение, что мы вооружены. — сказал он. — А такое существо как вы… Выглядит устрашающим и может представлять собой опасность. Шишуиш положил руки на поясницу и улыбнулся. — Я вас прекрасно понимаю. — сказал он. — Уж я-то знаю, что в пустыне вам нужно опасаться любого дуновения ветра. Змей едва сузил глаза. Он видел, что Саир на протяжении всего их короткого разговора, продолжал держать руку на рукояти сабли. Нага высунул язык. — Самир? Что-то случилось? — послышался женский голос и занавеса одной палатки отодвинулась. Из нее выглянула женщина, на вид моложе своего супруга лет на десять. Увидев Шишуиша, она закричала и скрылась в палатке. Самир, пожилой человек, быстро извинился и поспешил к ней. — Простите, кателу. Могу я предположить, что вас привлёк сюда оазис? — спросил Саир. — Да. Я думал передохнуть после долгого пути. — нага важно откинул в сторону прядку волос, что свисала на лицо. — Не беспокойтесь, вы мне не помешаете. Девушка как-то неуверенно кивнула головой, прошуршав картой, чем привлекла внимание Ши. — Я случайно услышал ваши обсуждения о местности и карте. — сказал змей. — Ах, да, кателу. — улыбнулась девушка. — Похоже наш караван заблудился… Мы пытаемся понять, где находимся и куда нам двигаться дальше. — Можно мне взглянуть на карту? — спросил змей. Черноволосая сделала шаг, но Саир сразу схватил ее за руку. — Ничего. — еле слышно шепнула она юноше, выдергивая локоть из его ладони. Девушка подошла к змею ближе. Шишуиш был гораздо выше — ее макушка едва доставала ему до плеч. Она старалась дышать ровно, но находясь так близко с огромным полузмеем не могло не настораживать ее. Черноволосая раскрыла перед ним карту. Нага взглянул на пергамент и тут же указал пальцем на бумаге. — Вот здесь ваш караван. — сказал он с легкой уверенностью. — Здесь?.. — переспросила та, ставя по сомнения уверенные слова змея. — Да, здесь. — Шишуиш провел пальцем до маленькой, жирной точки. — А это Рахифал, город куда я как раз иду. — Саир, мы можем тоже отправиться в Рахифал! — сказала девушка, поворачиваясь к юноше. — Там спокойно отдохнуть после этого путешествия, продать товар и купить новый! — Лучше посоветоваться об этом с отцом. — сказал он, скрещивая на груди руки. — Я пойду спрошу у него. — сказала черноволосая. — Большое спасибо, кателу! Шишуиш улыбнулся и кивнул головой. Саир и змей остались одни, стоя друг напротив друга. — Ты сказал, что ассасин. — произнес юноша. — Каков твой титул? — Барии. Может выше на два ранга. — ответил Ши. — Мне когда-то довелось читать древние свитки. В одной из легенд, написанных там, упоминалось о людях со змеиными хвостами. — сказал Саир. — Мне даже в голову не приходило, что такие могут существовать. Кто ты такой? Шишуиш отвел взгляд за спину Саира — девушка вышла из палатки и быстрым шагом направлялась к ним. — Саир, собирай караван! Мы идем в Рахифал! — крикнула она, еще не доходя до них. Вслед за ней из палатки вышли Самир и женщина, слегка прикрывавшая свое лицо платком. В ее больших, синих глазах все еще сверкал страх, обращенный на змея. Они подошли к Шишуишу и Самир слегка поклонился. — Почтенный кателу, благодарим вас за оказанную вами помощь! — сказал он. — Если бы не вы… — Мы бы еще несколько дней скитались по пустыни, не зная в какой стороне ближайшее поселение. — договорила за него супруга. — Ой, мелочи. — махнул рукой нага, но было видно что ему приятно от слов, сказанными хозяином каравана. — Надеюсь, в этот раз нас не застанет песчаная буря. — сказала подошедшая к ним девушка. — Вы из-за бури сбились с пути? — спросил Шишуиш. — Да. — в голос ответили все трое. Змей высунул язык. — Тогда вам стоит поторопиться. — сказал он. — Сюда близится еще одна буря, очень сильная. Саир, привязывающий к верблюду веревку, отвлекся и обернулся на разговаривающих. — Надвигается еще буря? — спросил он. — Да. — спокойно ответил Шишуиш. — А как же ты? — спросил юноша, подходя к ним. — Такие существа как я не могут потеряться даже при самой сильной буре. — нага гордо выпрямился, скрестив руки. — Тогда может… — протянула девушка. — Кателу, раз песчаная буря тебе не страшна, может ты помог бы нам добраться до Рахифала? Не за даром, конечно. Я заплачу! — Звучит любопытно. — усмехнулся Ши. — Хорошо. В таком случае, собирайтесь быстрее. Буря движется сюда очень быстро. Все начали быстро собирать караван, а змей встал у пальмы, устремив взор к горизонту. Буря просто летит на них и, как он чувствовал, эта буря была превосходящие те, какие настигали его во время путешествия. Самое подходящее сейчас было бы спрятаться где-то под землей, слушая приглушенное завывание ветра и песка. Шишуиш посмотрел на семью торговцев. Нужно собираться быстрее — еще сейчас у них есть шанс добраться до города до того, как их окутает летящий песок. — Давайте я помогу. — сказал он с едва заметной ноткой усталости ожидания в голосе. Впятером они собрали караван и вправду быстрее. Когда верблюды стояли нагруженные, друг за другом, девушка протянула наге карту. — Ничего, я без карты знаю дорогу. — отказался Шишуиш и, в который раз высунув кончик языка, пополз в сторону крутого холма. *** Шишуиш полз рядом с первым верблюдом, которого вел за веревку Саир. Юноша выглядел хмурым, даже как будто сердитым. Верхом на том верблюде сидел Самир, опустив голову и погрузившись в размышления. Только изредка он поднимал голову и осматривался по сторонам. На следующем ехала его супруга Самаи. Ее взор был устремлен в сторону горизонта, наполненный жаждой приключений. Только усталость и переживания за родных придавали глазам тоски и печали. Позади нее ехала Саалиф. Девушка что-то увлеченно писала пером на развернутом пергаменте. Буквы она выводила ровно и красиво — был виден многолетний опыт писать таким образом. Прервавшись, Саалиф устремила взгляд к Шишуишу. Первая мысль, которая пронеслась у нее в голове, была о том, каковой длинны его змеиный хвост. Немного поразмышляв, девушка вернулась к пергаменту. — Как ты смог пройти экзамен на барии? — сухо спросил Саир, слегка повернувшись к зиузи. — Это не было сложно. — пожал плечами Ши. — Двенадцать лет обучения и тренировки, ну не могло быть такого, чтобы я не сдал. — Ничего не понимаю. — в голосе юноши прозвучала злость и досада. — Как такой длинный змей смог стать барии, а я даже не смог стать мутади! — Ты пытался стать ассасином?! — с удивлением спросил Шишуиш. — Да. Но похоже, не судьба. — вздохнул Саир. Снова нависла тишина. Нага сразу понял такое отношение к себе со стороны Саира. Узнав, что он — ассасин, юношей снова овладели чувства обиды, ревности и зависти. — Пробовал пересдать? — спросил Ши. — После трех попыток, я решил оставить эту идею в покое. — так же сухо ответил Саир. — Три раза… — прошептал змей и посмотрел на горизонт. Вечер опустился на пустыню, сумерки быстро и незаметно таяли. Саалиф давно убрала бумагу, так как писать было уже темно. Если они будут устраивать привал, то нужно поторапливаться. А то в ночной тьме устанавливать палатки будет на так-то просто. Но стоит ли им останавливаться, если за ними гонится буря? Шишуиш остановился, весь караван прекратил свое движение. Нага высунул язык и с такой же скоростью засунул его обратно. — Можем остановиться на ночь здесь. — сказал он. — Буря слегка отклонилась в сторону. — Я помогу установить палатки! — сказала Саалиф и ловко спрыгнула с верблюда. Шишуиш никогда в своей жизни не устанавливал палаток, но старался не подавать вида. Уголком глаза он следил как это делают торговцы и повторял все за ними. К нему подошел Саир. — Ты не правильно делаешь. — сказал он и взял натягивающие веревки. Шишуиш спорить не стал, а с интересом наклонил голову в сторону. — Покажи мне, как надо. — сказал он с любопытством в голосе. Саир начал устанавливать палатку, попутно рассказывая о ловких приемах, которые он приобрел с опытом. — Неужели ты никогда палаток не ставил? — спросил он, когда закончил. На его лице всплыла добрая ухмылка. — Нет. — ровным голосом ответил Ши. — Нет? Ты что, без палатки путешествуешь? — удивился Саир. — Да, мне не нужна палатка. — пожал плечами нага. — Я сколько путешествовал, спал всегда на песке. Змей начал собирать хвост кольцами. Саир задумчиво нахмурился, после чего развернулся и пошел к семье. Шишуиш отполз в сторону и лег на песок. Подложив руку под голову, нага закрыл глаза и умиротворенно вздохнул. Ши почти сразу же услышал, как кто-то шуршит маленькими ступнями по песку. Открыв глаза, он приподнялся на локте и обернулся. Саалиф была от него в нескольких шагах, но она все равно увидела, как сверкают в темноте два алых глаза. — Шишуиш? — тихо спросила она, подходя к змею ближе. — Я… Принесла тебе две лепешки. Девушка присела на корточки чтобы быть с нагой на одном уровне и протянула принесенный хлеб. — Спасибо. — Шишуиш улыбнулся, но возможно из-за опустившейся темноты, Саалиф этого не увидела. Змей откусил кусок от питы. — Ты можешь чувствовать бури? — спросила Саалиф. — Да. Но иногда могу и ошибиться. — Шишуиш пожал плечами. — А эта буря, что двигалась в нашу сторону… — нерешительно протянула девушка. — Мы успеем дойти до города раньше, чем она нас настигнет. — ответил Ши, а мысленно отметил, что все может поменяться и шторм начнёт приближаться к ним быстрее. Но говорить это вслух он не стал. — Ладно, не буду тебе мешать отдыхать. — сказала Саалиф и встала. — Спокойной ночи. — отозвался змей. Когда девушка начала отдаляться от него, Шишуиш снова лег на песок. Это противное, стонущее чувство внутри — голод. Ему уже третий день хотелось найти крупную жертву. Это была еще одна из причин, почему Шишуиш не любил слишком долгих путешествий через пустыню. Хлебные лепешки только раздразнили голод сильнее, змеиный организм требовал больше еды. Невольно, в воображении наги стали всплывать моменты его охоты на караваны. Засады, драки — никого не оставляли в живых. Зиузи посмотрел на палатки. Покой и тишина кружили вокруг них, не зная, что такое нападение голодных наг. Шишуиш вздохнул и закрыл глаза. *** Как только солнце показало свои первые лучи, Саир вышел из своей палатки. Шишуиш уже не спал, стоял в стороне и держал в руках несколько свертков. Саир сразу догадался, что змей держит в руках свой контракт. Обида и зависть снова окутали его сознание, он нахмурился и начал будить свою семью. Нага стоял в стороне и смотрел, как семья торговца собирает палатки. Попробовав воздух кончиком языка, он вдруг повернулся в сторону. Как он вчера и думал — буря сменила направление и теперь снова движется к ним. Но удача все равно может оказаться на их стороне и они успеют добраться до Рахифала. Шишуиш стоял и нетерпеливо ждал, когда верблюды смогут продолжить свой путь. Когда же наконец все палатки были собраны и закреплены на животных, Саир взял первого верблюда за веревку и караван двинулся в путь. Так же как и вчера, Шишуиш полз рядом с Саиром. Опять часы проходили в утомленном молчании. — Знаешь, я был одним из лучших учеников моего учителя. — вдруг сказал змей. — Здорово. — монотонно ответил Саир, после чего не смог удержаться от вздоха. — Правда, когда я у него учился, он уже ушел на покой. — продолжал нага, будто нарочно дразня юношу. — Его звали Рахат. — Рахат?! — удивился Саир. — Но ведь он… Шишуиш перебил его. — Я сожалею, что тебе не удалось стать одним из нас, ассасинов. — сказал нага и с хитрой улыбкой посмотрел на сына торговца. — Но… Я могу показать тебе пару приемов, которыми научил меня Рахат. Хоть Саир и продолжал сохранять на лице равнодушие, глаза его засверкали от счастья. — Ты вот так просто возьмешь, и научишь меня? — с сомнением в голосе спросил юноша. — Почему бы и нет? — пожал плечами Шишуиш. Саир посмотрел на горизонт и задумался. Очень неожиданно предложение змея, однако соблазн был весьма велик. — Ну так что же? — спросил нага, читая мысли юноши как текст пергамента. — …Подожди секунду. — ответил Саир, протягивая веревку змею. Оставив первого верблюда с Шишуишом, Саир подошел к сестре и спросил, если бы она могла какое-то время вести караван вместо него. Саалиф, как только услышала о предложении наги, сразу согласилась и слезла с верблюда. Они оба вернулись к началу каравана, девушка взяла веревку, а Шишуиш достал меч. — Обычно я сражаюсь двумя мечами сразу. — сказал змей. — Но так как у тебя только один меч, я покажу тебе как сражаться одним. Они отошли в сторону на несколько шагов, чтобы лезвиями случайно не задеть верблюдов. Саалиф шла вперед, однако постоянно смотрела на то, как нага показывает ловкие вращения мечом, как брат их повторяет, и как Шишуиш поправляет его. Видя, как ее брат переполнился радостью и, не смотря на постоянные замечания змея, улыбается, это грело ей душу. Она была благодарна Шишуишу за то, что он решил помочь Саиру — Саалиф давно не видела его таким счастливым. Их родители, Самир и Самаи, тоже смотрели на то, как змей учит их сына. Мать сидела с печальной улыбкой — она вспоминала, как Саир усердно тренировался, но все равно не смог сдать экзамен на ассасина. Сейчас, сам профессионал учит его, вселяя в него новые надежды. — Пока хватит. — сказал Шишуиш, видя, как Саир устал после весьма продолжительный тренировки. Юноша поправил повязку, которая сползла ему на лоб, и вернул саблю в ножны. — Большое спасибо! — поблагодарил змея Саир. От холода во взгляде и злости в голосе не осталось и следа. Юноша шел и смотрел вперед, во взгляде сверкало желание осуществить свою мечту прошлого. Они подошли к первому верблюду, которого вела Саалиф, но когда ее брат собрался взять у нее веревку, девушка ответила, что может продолжить вести караван. — Почему ты дерешься двумя мечами? Они же тяжелее, чем один меч? — спросил Саир. — Мне просто нравится держать оружие в двух руках. — пожал плечами Шишуиш. — Да и на самом деле, двумя сражаться легче. Во-первых, соблюдается баланс. Во-вторых, два меча гораздо быстрее. Когда наносишь удары, нужно двигаться вместе с ними — тогда удары будут легкие в твоих руках, но даже если заденут противника лишь кончиком лезвия — ты даже не почувствуешь этого. А ранение будет серьезное. Шишуиш рассказывал о ловких приемах двух мечей, постепенно перевел разговор на другие оружия, которые ассасины часто используют. Саир слушал его с упоением, внимательно запоминая каждое слово. Саалиф с улыбкой слушала рассказы змея — она мало чего понимала и ей было нелегко следить за мыслью. Но безостановочная речь Шишуиша ее забавляла. Так же как и сидящего на верблюде Самира — он вообще не слушал их разговора, но когда речь змея что-то затянулась, Самир не смог сдержать тихой, доброй ухмылки. Он сразу понял, что если Шишуиша вовлечь в разговор, то нага будет говорить долго. Именно по этому, когда зиузи оборвал свою речь на середине фразы, все сразу обратили на него внимание. Нага сразу схватил верблюда за веревку и остановил караван. — Что случилось?.. — спросила Саалиф с волнением в голосе. Резкая перемена в лице змея встревожила ее — Шишуиш в одно мгновение стал серьезным и хмурым, скрывая этим легкую тревогу. — Быстро, все на верблюдов! Скорее! — сказал он. — В чем дело? — спросил Саир. — Скорпионы. — ответил змей. — Скорпионы? — совсем испугавшись переспросила Саалиф. — Да, огромные и ядовитые. Яд мгновеннодействующий. — добавил Шишуиш, после чего брат поспешно повел сестру к верблюду. — А как же ты? — выкрикнула девушка. — На меня их яд не действует. — ответил нага. — Я буду отбиваться от скорпионов вместе с тобой. — сказал Саир, возвращаясь к Шишуишу. — Их яд… — начал повторять змей, но юноша перебил его, настаивая на своем. — Я должен защищать караван. — сказал он. — Если бы тебя сейчас не было тут, с ними сражался бы я. — Не моя вина, если тебя ужалят. — пожал плечами Шишуиш, обнажая два своих меча. Саир хотел поблагодарить змея за то, что он разрешил ему принимать участие в бою. Но не успел — из песка начали вылазить огромные, черные скорпионы. Эти твари появлялись очень быстро, они окружили путников в одно мгновенье, лишая верблюдов возможности бежать от них. Как только один из скорпионов поднял свои клешни и заскрежетал, нага нанес первый удар. Острое лезвие меча разрубило головной панцирь скорпиона и рассекло ее надвое. Чудовище с неприятным скрипом осталось лежать на месте. — Руби их сразу по голове! — крикнул Саиру змей. Юноша, видя, как нага убил первого скорпиона, нанес такой же удар и отпрыгнул назад. Их панцири оказались не такими прочными, как казалось на первый взгляд, но этих тварей было очень много. Конечно Шишуиш сказал, что их яд ему безвреден. И это было так, но только если не в слишком больших дозах. Отбрасывая хвостом скорпионов в стороны, он несколько раз чувствовал, как некоторым из них удавалось жалом пробить его чешую. Но нага не придавал этому большого значения — он перенести яд сможет, а вот верблюды, или еще что хуже, семья торговцев — нет. Саиру, после каждого удара, приходилось отступать на несколько шагов. Резко обернувшись, он увидел, как с другой стороны, к верблюдам подбирается трое скорпионов. Юноша бросился им наперерез, разрубая голову ближнего насекомого. Двое других подняли клешни и со скрежетом устремились на Саира. Отступать было некуда — сзади стоит верблюд. Если он отпрыгнет в сторону, двое скорпионов ужалят животное. Шишуиш, увидев в какой ситуации оказался сын торговца, достал кинжал и метнул его в подбирающееся чудовище. Лезвие попало точно в голову, пронзая ее насквозь и с силой втыкаясь в песок. Саир обрушил свой меч на последнего скорпиона. Когда тот издал последний писк, юноша снова переместился ближе к змею. Все-таки сражаясь бок о бок с опытным воином, он чувствовал себя немного спокойнее. Самый последний верблюд каравана заревел и свалился на землю. Шишуиш и Саир обернулись — все же они упустили из виду двух тварей, которые подобрались к животному и ужалили его. Скорпионы перестали нападать на путников и теперь устремились к мертвой туше. — Скорее, садись на верблюда! — крикнул Саиру змей, а сам бросился к ужаленному животному. Несколько скорпионов начали подбираться к следующему верблюду, но нага отбросил их в сторону и отрубил веревку, к которой был привязан убитый. Так как огромные насекомые кинулись к добыче, впереди образовался чистый проход. Пока скорпионы отвлеклись на верблюда, путники воспользовались моментом и начали убегать от этих жутких тварей. Скорпионы уже не обращали внимания на караван, который быстро отдалялся от них. Они нашли себе еду — остальное их уже не интересовало. *** Караван двигался по песчаному холму. Небо над ними почернело. Шишуиш с тревогой посмотрел на горизонт, где клубились то ли серые, то ли рыжие тучи. Саир бросил на него взгляд и предположил, о чем мог подумать змей. — Не успеем? — спросил он у Ши. — Не успеем. Буря движется слишком быстро. — ответил нага. — Да еще и времени много потеряли со скорпионами… Шишуиш отвел взгляд от туч и посмотрел в сторону, куда они шли. — Тогда что будем делать? — спросил у него сын торговца. — Пережидать бурю. — решительно ответил змей. Саир обернулся на караван и сказал всем слазить. Путники поспешно начали устанавливать и укреплять палатки, чтобы их не сбило сильным ветром и песком. Шишуиш опять отказался от убежища, еще раз повторив, что зиузи песчаные бури не страшны. Воздух пожелтел, стало труднее дышать. Резкие порывы несильного ветра уже несли в себе песок. Путники залезли в палатки и плотно закрыли проходы, а Шишуиш закрыл глаза желтоватым, третьим веком. Верблюды легли на землю и, уже привычные к таким событиям, начали ворчливо фыркать. Ветер усиливался с каждой секундой. Нага собрал свои кольца вместе и, опустившись в них, прижался к земле. Лежа на песке, Ши слышал как ветер начал выть, как песок слегка начал засыпать его хвост. Змей не раз пережидал так бури, а потому нисколько не переживал. Только чувство тревоги за спутников-людей слабо беспокоило его. Нага приподнялся на руках и выглянул из своих колец. В лицо сразу ударил тёплый ветер, несущий в себе тысячу песчинок. Третье веко защищало глаза змея от песка, а поэтому он смог осмотреть место их убежища. Все палатки на месте, но дрожат и кажется что ветер вот-вот сорвет их. «Раз они путешественники, то скорее всего умеют переживать бури тоже. — подумал зиузи, снова опускаясь в кольца. — Хотя, в прошлый раз они все же заблудились…». Так нага лежал, слушая рёв ветра и смотря на грязное небо. Ветер начал стихать, тучи — расползаться в стороны прочь, открывая темное, ночное небо. Шишуиш обратил внимание, что на небе видны звезды, и сосчитал двадцать, прежде чем понял что шторм закончился. Он быстро поднялся и осмотрелся по сторонам — ветра не было, а палатки присыпаны песком. Двое из верблюдов задремали, остальные просто смотрели по сторонам и о чем-то думали. Нага развернул свои кольца, стряхивая с них налетевший слой песка. Он смотрел на палатки, но что-то они ему казались иначе. Занавес одной из палаток начал шевелиться и из нее вылез Саир. — Хвала Алмунашию. — произнес он, взглянув на небо. Нага нахмурившись подполз к нему и, еще раз окинув взглядом палатки, задумчиво произнёс: — Саир, а вы сколько палаток устанавливали? — Четыре, каждому по одной. — ответил юноша. — Их три!! — воскликнул змей. Шишуиш не знал, почему так сильно взволновался, да и не было времени думать об этом. Саир быстро окинул взглядом их небольшой лагерь и убедился в словах наги — четвертой палатки будто не было. Юноша подбежал к ближайшей палатки, из которой уже вылазила Самаи. — Что случилось?.. — спросила она с тревогой. Из третьей палатки вылез Самир и подошел ко встревоженной жене. Саир кинул взгляд на змея, после чего обратился к родителям: — Саалиф пропала. — Как пропала?! — испуганно воскликнула Самаи. — Должно быть палатка была не достаточно прочно укреплена. — ответил юноша. — Скорее всего ее сорвало ветром. — Саир! — окликнул его змей. — Собирай караван и веди его в Рахифал. Я пойду искать Саалиф. — Может я пойду ее искать? — спросил Саир. — Будет лучше, если ты отведешь караван в город. Тем более, что осталось совсем недалеко. А я смогу ее быстро найти и привести к вам. — настоял на своем Ши. — Дай клятву, что приведешь ее в Рахифал! — повысил голос Саир, положив руку на рукоять меча. — Клянусь Касахисом! — ответил нага. — Я приведу Саалиф в Рахифал, к самому ближайшему караван-сараю южных ворот. Юноша кивнул головой и отпустил меч. — Куда нам идти? — спросил он. — Идите в этом направлении, скоро увидите редкие кусты и пальмы, а потом сам Рахифал. — дал указания змей, и развернулся, собравшись уползать в пустыню. — Кателу! — Самаи подбежала к наге. — Пусть Алмунаший благословит вас. Верните нашу дочь!.. — Я верну. — ответил змей. Торговцы собрали палатки и двинулись в сторону города, а зиузи приступил к поискам. Нага помнил, в какую сторону дул ветер во время бури, а значит что если он и вправду сорвал палатку, то понес ее в определенную сторону. Если ветер сорвал палатку, то почему исчезла девушка? Наверное она решила найти убежище в соседней палатке. А так как во время бури люди ничего не видят, кроме летящего на них песка, то скорее всего она пошла не в ту сторону. А когда поняла это, то решила вернуться, тем самым заблудившись еще сильнее. Зиузи опустил взгляд на песок. Буря хорошо замела любые следы. Теперь ему, чтобы найти девушку, нужно будет полагаться только на чутье. Змей высунул язык, но ничего не почувствовал. Должно быть, Саалиф ушла очень далеко. Шишуиш пополз по песку, внимательно вглядываясь в горизонт и пытаясь почувствовать хоть какое-то живое существо. Самым ужасным было бы, если бы девушка пошла назад, в сторону скорпионов. Если они напали на нее, то… Змей отогнал от себя эти мысли. Нет, Саалиф не могла пойти туда. Вдруг, в голове Ши пронеслась одна очень интересная мысль. А не могла ли Саалиф нарочно выбраться из палатки и уйти? Может она решила стать дочерью пустыни, непрестанно бродя по ее просторам? Что ж, даже если это так, он должен привести ее в Рахифал. А там она уже пусть сама решает — вернуться в пустыню или продолжить торговлю вместе со своей семьей. Поднявшись на песчаный холм, он увидел кривую линию, спускающуюся вниз. А внизу продолжались чьи-то следы! На лице Шишуиша всплыла довольная улыбка охотника, который точно знает, где находится его жертва и уже предвкушает хороший улов. Он сполз с холма и продолжил свой путь уже по оставленному кем-то следу. Когда нага посмотрел на горизонт в очередной раз, он увидел слабую полосочку, слегка окрашенную в синеватый цвет. След с каждым шагом был свежее предыдущего — из этого Ши понял, что Саалиф продолжает идти. Высунув язык, очень слабо, едва заметно змей смог уловить присутствие человека. Она все еще далеко от него, но он быстро ее догонит. Шишуиш начал ползти быстрее. Небо стало гораздо светлее и уже окутывало просторы не ночной чернотой, а синей, утренней прохладой. Змей заполз на очередную песчаную насыпь и увидел вдали дочь торговца, которая шла, еле перебирая ноги. Нага подставил ладони к лицу и крикнул: — Саалиф!! Девушка резко обернулась на зов. Ветер слабо донес ее уставший голос, прокричавший в ответ «Кателу!». Шишуиш сполз с насыпи и стал быстро приближаться к Саалиф. Она побежала ему навстречу, но из-за упадка сил подвернула ступню и, негромко вскрикнув, упала в песок. — Саалиф! — еще раз крикнул нага, подползя к девушке. *** Шишуиш быстро подполз к Саалиф, которая уже приподнялась на локте, другой рукой смахивая с лица песок. — Ты в порядке? — спросил нага, помогая девушке встать. — Да-да. — ответила девушка и тут же с шипением согнулась. — Слегка подвернула ступню. — Что случилось? Почему ты вдруг пропала? — задал вопрос Шишуиш, переводя все внимание на то, что девушка вряд ли сможет идти самостоятельно. — Мою палатку сорвало ветром. — ответила Саалиф. — Я хотела перебраться к матери. Ничего не было видно, похоже по этому я заблудилась… — Давай помогу идти. — предложил нага. — Спасибо. — опустила глаза девушка, оперевшись на руку змея. Шишуиш, придерживая ее, пополз в сторону Рахифала. — Я достаточно скоро поняла, что иду не в ту сторону. — продолжила свой рассказ Саалиф. — А когда шторм закончился, я увидела, что кругом ничего нет… — Ничего. Я поклялся твоей семье, что приведу тебя в город. — решительно сказал Шишуиш. — Я так благодарна тебе, кателу! Хвала Алмунашию! — произнесла девушка. Нага довольно улыбнулся. Змеиный голод снова напомнил о себе. Ши сразу решил отвлечь мысли об охоте — хоть Саалиф и была сейчас самой легкой жертвой, даже не смотря на то что нага ел в прошлом людей, причинить ей какой-то вред казалось для Шишуиша чем-то крайнее неправильным. У него было чувство, что это приведет к самым дурным последствиям, какие можно себе только представить. Например, вдруг он разучится ползать по стенам? Или лишиться всех навыков наемного убийцы? Что если, съев эту девушку, он лишиться самого дорого, что у него есть? И тут в голове наги всплыл другой вопрос, который овладел всем его вниманием. А есть ли у него это самое дорогое? Обоих родителей он потерял, дальних родственников не знает. Неужели единственное, чем он дорожит, это лишь его умения?.. Шишуиш посмотрел на Саалиф, которая продолжала хромать. А что если не он, а кто-то другой убьет ее? Или она умрет от яда скорпиона? Какое у него будет чувство, если он вдруг узнает, что эта девушка умерла?.. Додумать змей не успел — Саалиф неудачно ступила раненой ногой и чуть не упала. Девушка с испугом схватила Ши за маску, которая висела на его шее, тем самым случайно захватив прядь его волос. Нага успел ее поддержать, плотно сжав зубы от боли. — Прости, прости! — с испугом произнесла Саалиф, осознав, что схватила ассасина за волосы. — Ничего. — ответил Шишуиш, поправив маску. — Я тебя очень больно дернула?.. — Не переживай. На моей жизни и профессии это никак не отразится. — улыбнулся змей. Саалиф улыбнулась, а на щеках выступил виноватый румянец. Они продолжили идти, также медленно и не зная, как завязать разговор. Шишуиш понимал, что так они будут идти дольше чем долго, и семья Саалиф могут быть этим недовольны. Ассасины выполняют работу быстро. Кстати, это же касается и того контракта, который свернутый, лежит в его небольшой походной сумке на поясе. Но сказав, что ему быстрее нужно добраться до города, он этим сможет поставить Саалиф в неудобную ситуацию — ведь из-за нее они движутся так медленно! Нага остановился. — Что-то случилось? — спросила девушка, сразу подумав об огромных скорпионах. — Нет, все нормально. Сможешь стоять сама? — спросил нага, аккуратно отпуская Саалиф. Девушка слегка покачнулась, но осталась стоять, не понимая происходящего. А когда змей взял ее на руки, она густо покраснела. — Н-не надо! Я могу идти сама! — смущенно сказала Саалиф. — Если ты продолжишь идти, то состояние твоей ступни ухудшится. — ответил Шишуиш. Девушка промолчала, уведя взгляд в сторону горизонта. Поначалу в ее голове вертелся вихрь разных мыслей, ни на одной из которых она не могла сосредоточиться. Кателу взял ее на руки потому что они слишком медленно шли? Или чтобы она не упала еще раз и не схватила его за волосы? Или по другой причине? А он сердится на нее за то, что она нечаянно схватила его за прядь волос? Или нет? А может он вообще сердится на всю произошедшую с ней историю? Может ему совсем не хотелось идти и искать ее, но из-за мольбы родителей все таки отправился на поиски? Или они наняли его, чтобы он нашел ее? Со временем ее сердцебиение успокоилось, так же выровнялся и ход мыслей. Саалиф почувствовала что от всего этого приключения она устала, и сейчас может немного отдохнуть. Солнце село, стало быстро темнеть. — Стой. Опусти меня. — сказала Саалиф. — Почему? — спросил Шишуиш, намереваясь продолжать путь. — Надо сделать остановку и… Тебе надо отдохнуть. — ответила девушка, чувствуя, что щеки снова начинают нагреваться. — Я не устал. — пожал плечами нага, но Саалиф этот ответ не утроил. — Ты нес меня почти весь день! Пусти меня, я… настаиваю! — сказала она. Ей было очень неловко, что змей весь полз без остановки, под палящим солнцем, да еще и держа ее на руках! — …Ну хорошо. — Шишуиш остановился и аккуратно посадил девушку на песок. Зиузи высунул язык, в надежде почуять какое-нибудь одинокое животное, но к его разочарованию, никого не было поблизости. Шишуиш сел на песок, оставив хвост лежать разбросанными волнами. — Кателу?.. — тихо спросила девушка. — Ты часто упоминаешь Касахиса. А кто это такой? Змей зарыл ладонь в песок. — Касахис… Это наш бог. Наш, в смысле бог наг. — сказал Ши. — Его еще называют Великим Белым Змеем. — А как он выглядит? — заинтересованно задала вопрос Саалиф. — Как огромный, белый змей. Очень огромный. — улыбнулся Шишуиш. — А откуда ты пришел… Там много таких, как ты? Шишуиш задумался. Сказав, что по всей пустыне разбросано множество гнезд, не предаст ли он своих собратьев? Ведь если люди узнают о них, они начнут избегать с ними встреч, тем самым осложняя жизнь зиузи. Кстати говоря о караванах и нагах… — У тебя найдется кусок бумаги и уголек? — спросил змей. Просьба Ши удивила Саалиф. Она опустила руку в сумку и достала из нее все, о чем спросил нага. Шишуиш быстро что-то написал на кусочке бумаги и дал его девушке. — Вот. Выучи эту фразу. И никого другого ей не учи! — сказал змей. — Говори ее, если вдруг попадешь в окружение таких, как я. — А что это? — спросила Саалиф, рассматривая завитые буквы. — «Шкин хала мусэ Касахис, акнарес шуррет сама до ламет халан ки сохет». Это клятва. Касахис нам защитник, оберегает и держит мир между нами и вами. — пояснил нага. — Если змееподобные услышат это, да еще и на родном языке, они не станут вас есть и отпустят. Девушка нахмурилась и оторвала взгляд от бумажки. — Не будут есть?.. В каком смысле?.. — спросила она. Что-то подсказало Шишуишу, что, кажется, он сказал лишнего. — Вы едите людей?! — в голосе Саалиф начал звучать страх, который вселил в самого нагу тревогу и беспокойство. Змей не знал что ответить. — Шишуиш?! — казалось, испуг девушки начинает расти. — Да, мы едим людей! — со злой ноткой, наконец ответил Ши. Он был зол на себя, что так неаккуратно расставил слова. — И… и ты?.. — спросила Саалиф. — Да! Все до одного из нас едят людей! — так же сердито ответил нага. — Так значит, ты… — начала что-то говорить девушка, но Ши перебил ее. — Но я не намерен никак причинять тебе или твоей семье вреда! Зачем мне тогда было вам помогать? Почему я сейчас помогаю тебе? Если бы я хотел, я бы… — Шишуиш умолк, решив не продолжать дальше. Он слегка подобрал хвост и положил на него скрещённые руки. — Ты бы уже десять раз успел убить нас… — тихо договорила за него Саалиф. — Ты прав. Я все равно доверяю тебе. Я выучу клятву, какую ты написал. Змей едва заметно кивнул головой. Девушка пару раз прочитала фразу, затем убрала бумажку в сумку. Она легла на песок и закрыла глаза. Но не смотря на усталость и поздний час, заснуть Саалиф никак не могла. Что-то тревожило ее, тянуло за душу, как будто она совершила ужасную ошибку. Может ли это быть из-за того что Шишуиш ест людей? Но с другой стороны, как они говорили ранее, он мог бы убить их, но вместо этого начал помогать. И даже за ней еще пошел, ведет назад, в город. И даже проявляет заботу, чтобы ее нога не стала хуже. Так почему же она не может спокойно уснуть? Девушка приподнялась на локтях. Змей все сидел так же, смотря на горизонт. Может она чувствует, что он сердится? Сам Шишуиш почувствовал движения за спиной и сразу понял, что Саалиф все никак не уснет. Возможно узнав, что наги являются людоедами, она теперь не может ему полностью доверять? От этого и заснуть не может. — Саалиф. — змей обернулся на нее. — Спи спокойно. Клянусь, с тобой ничего не случится. — Ты… Переживаешь что я теперь знаю, что ты ешь людей? — спросила девушка. Она чувствовала, что должна это спросить, и что должна получить на это ответ. — Не знаю. Надо подумать. — протянул нага. Такой ответ не удовлетворил девушку. Но лучше не расспрашивать об этом дальше. Скорее всего, правильный ответ был бы «да», но кателу просто не хочет давать точного подтверждения. Как ни странно, но этот ответ успокоил Саалиф. Она решила, что самым лучшим дли них обоих будет, если она уснет. Девушка снова легла, но в этот раз заснула гораздо быстрее, чем успела это понять. *** Саалиф медленно открыла глаза. Первое, что она увидела, было небо раннего утра — слегка голубое, с едва уловимым оттенком серого. Уже только по небольшой прохладе и чистоте неба, девушка смогла понять, что сегодняшний день будет очень хорошим — солнце не будет яростно обжигать пески пустыни. Приняв сидячее положение, Саалиф увидела, что змеиный хвост ассасина лежит вокруг нее широким кольцом. Сам Шишуиш лежал на песке с закрытыми глазами, подложив одну руку под голову. Девушка посчитала очень удачным то, что он еще спит — боли в ноге она больше не чувствовала, а значит может попробовать встать и, если получится, будет идти сама. Саалиф аккуратно встала. Почувствовав себя уверенно, она шагнула. Сделав еще несколько шагов, в больной ступне резко крикнула вчерашняя боль. Девушка сразу потеряла равновесие и упала прямо на лежащий рядом хвост змея. Шишуиш сразу вскочил, выхватывая два своих меча, но увидев испуганную девушку и никого больше, он вернул их в ножны. — Д-доброе утро! — растерянно улыбнулась Саалиф, заводя руки за спину. — Доброе утро. — протянул Ши. — Прости, я разбудила тебя… — опустила взгляд девушка. — Ничего страшного. Все равно нам уже пора идти. — оптимистично улыбнулся нага. Саалиф сказала, что чувствует себя гораздо лучше чем вчера и сможет идти сама. Они продолжили путь к Рахифалу — по определению змея, они должны были прийти после полудня, ближе к раннему вечеру. Пока они шли, девушка спросила Шишуиша, при каких обстоятельствах он решил стать ассасином. Нага тут же пустился в увлеченный рассказ, о том как убили его отца, как он решил мстить. Когда Ши упомянул о том, что ему что пятнадцать лет, Саалиф спросила, сколько наги живут вообще. — У нас нет естественной смерти. — ответил Шишуиш. — Наги живут вечно, пока им самим жизнь не надоест. — А как тогда вы умираете? — не совсем поняла ответ девушка. — Наги сами решают себе час смерти. Они умирают по собственной воле. — начал объяснять змей. — К примеру, один нага жил много веков, и решил что устал. Он может просто лечь, закрыть глаза — и все! Его душа отправится к Касахису, если он вел достойную жизнь. Шишуиш еще много чего рассказывал о нагах и гнезде, откуда был родом, а Саалиф с интересом слушала. Долгий путь и короткие отдыхи пролетели совсем незаметно — вдали показался город. — Вот мы, можно сказать, и приползли. — с улыбкой сказал змей. Девушка легко рассмеялась — конец этого путешествия, да и фраза Ши то что они «приползли», рассмешили ее. Когда они подошли к самим воротам, стража пропустила их внутрь. Нага и Саалиф сразу направились к сараванкараю, у которого Шишуиш договорился встретиться с семьей торговцев. Саир, Самир и Самаи сидели на улице и все смотрели на дорогу. Когда они увидели, мелькающих среди прохожих, змея и дочь, все трое встали и поспешили им навстречу. Саир самым первым добежал до сестры. — Саалиф! — он крепко обнял сестру. — Я так рад что с тобой все хорошо! Кателу, я очень признателен тебе. Я перед тобой в долгу! — Мы все перед тобой в долгу! — поправила сына мать, низко поклонившись наге. Остальные члены семьи последовали ее примеру и так же поклонились. — Ну что вы! — улыбнулся Шишуиш, хоть ему и было невыразимо приятно слышать их благодарность. — Пусть Касахис оберегает вас от любых опасностей и бед! Змей пожелал им хорошего отдыха и пребывания в городе Рахифал. Затем извинился, сказав, что должен спешить к клиенту, отдать выполненный контракт. — Ах, я чуть не забыла! — воскликнула Саалиф и достала из сумки мешочек. — Вот! Я обещала заплатить, за то что ты проведешь нас в город. Нага сначала слегка удивился, видимо забыв об этом, но потом мягко улыбнулся. — Саалиф, не стоит. — сказал он. — Я же ничего серьезного не сделал! Оставь их себе. — …Почему?.. — теперь удивилась Саалиф, не понимая, как он может отказываться от зарплаты, когда сделал для них так много? — У меня своих много. — с игривой улыбкой ответил змей в пол голоса. — Я сегодня весь оставшийся день буду занят, так что… Увидимся завтра, на базаре! — До завтра… — только и ответила девушка. Нага развернулся и пополз прочь. — Саалиф, что случилось? Куда ты пропала? — спросил Саир, когда девушка вернулась к семье. — Ох, это долгая история. Мою палатку сдуло ветром и я попыталась перебраться в соседнюю, но вместо этого совсем потерялась. — ответила девушка, без особого интереса. Зато сколько жизни и восторга прозвучало в ее следующих словах: — А вы знаете, у этого Шишуиша было столько приключений! Он жил в подпесочных пещерах, он убил дракона, он искал древнее сокровище, которое стало легендой, и нашел его! Саалиф рассказывала истории ассасина, все с интересом слушали ее, а отец улыбался, вспоминая годы своей молодости — он знал, что зародилось в глубине сердца его дочери. А сам Шишуиш чувствовал себя хорошо и прекрасно. Настроение было настолько замечательным, что он даже решил не придираться к заказчику за долгий путь, как планировал сначала. После получения зарплаты за заказанное убийство, нужно будет разорить курятник, что находился в другом конце города. А уже завтра, он снова встретится с Саалиф, и будет слушать рассказы о ее путешествиях, и где она была.