По ту сторону любви.

Герцог Никлаус Майклсон пристально вглядывался в замок на холме, освещенный светом полной луны. Строение казалось величественным и неприступным, возвышаясь над лесом и ближайшей деревенькой. Старинный и добротный, он как будто стоял здесь с начала времен, но в то же время ему было присуще изящество, которого так часто не хватало такого рода постройкам. - Никлаус, ты будешь любоваться им всю ночь? – прервал созерцания лорда насмешливый голос, который принадлежал Деймону Сальваторе. Столь панибратский тон был вполне объясним – они являлись друзьями и могли себе позволить обращение без церемоний, когда были наедине. Деймон и его брат Стефан происходили из семьи итальянского дожа, ведя свой род еще со времен Римской Империи. Путешествуя по свету в поисках подвигов и приключений, вот уже несколько лет находились в Англии, приняв сторону Генриха Тюдора, графа Ричмонда, в его борьбе за власть с Ричардом 3. И не прогадали. Ричард 3 потерпел оглушительное поражение, и на престол взошел Генрих 7. - Не люблю нападать ночью, это отдает подлостью… - медленно произнес лорд Майклсон, но затем продолжил, - но мы обязаны занять замок до рассвета. - Не думаю, что там есть кому оказать серьезное сопротивление, герцог Форбс забрал с собой на войну почти всех рыцарей. Теперь все оставшиеся в живых, включая герцога и его сына Джереми в плену у Генриха, - самоуверенно заявил Деймон. - Значит в замке только две дочери Форбса… - Леди Керолайн и леди Елена. Об их красоте слагают легенды… надеюсь, они не слишком преувеличены! – засмеялся маркиз. - Держи своих горячих южных парней в узде – они у тебя любители развлечься … - нахмурился Никлаус. - Ник, одно дело простолюдинки, одним больше, одним меньше… - Деймон стал серьезным, - но брать силой и бесчестить благородную девушку они себе не позволят. - Я просто предупредил. Выступаем. Как и предсказывал Деймон, кроме небольшого гарнизона больше в замке воинов не оказалось. Люди Никлауса быстро заняли Эрандел Кастл, обойдясь малой кровью. Он не любил неоправданную жестокость, считая это недостойным рыцаря, хотя о храбрости герцога говорили во всей Англии и далеко за ее пределами. Однако Клаус не был одержим кровью, и применял силу тогда и столько, сколько было необходимо. Вот и теперь, заняв замок, он не казнил пленных защитников Эрандела, хотя вполне мог предъявить обвинение в измене новому королю Генриху 7 и поддержке мятежника и сторонника Ричарда 3. Майклсон питал уважение к смелым людям, ценя, прежде всего, храбрость и преданность. Поэтому ограничился заключением рыцарей Эрандел Кастла в темницу. Крики и лязг мечей разбудили Керолайн. Девушка накинула халат поверх ночной сорочки, собираясь выяснить, в чем дело, но в ее комнату вбежала смертельно напуганная Бонни, ее служанка. - Миледи! Миледи! Замок захвачен! – задыхаясь, закричала мулатка. Керолайн побледнела. - Идем к Елене. Мы должны быть вместе! В этот момент в проеме двери показался мужчина в доспехах, но без шлема. - Леди Керолайн, - мужчина слегка поклонился, - рассказы о вашей красоте не преувеличены, а даже, наоборот… - он завороженно разглядывал блондинку. На секунду в глазах девушки промелькнул страх, но тут же она справилась с собой, надменно вскинув голову: - Позвольте узнать, кто же вы, кто как разбойник подкрадывается в ночи, страшась встретиться лицом к лицу днем?.. В глазах блондина полыхнул гнев: - Никто еще не называл меня трусом, миледи. Я прощу вам это оскорбление только потому, что вы – женщина. Позвольте представиться: герцог Никлаус Майклсон, - затем сделал шаг вперед. Мужчина не понял, откуда в руках девушки появился маленький кинжал, который та направила себе в грудь. - Если вы сделаете еще хоть шаг… - прошипела блондинка. Мужчина выставил руки ладонями вперед, стараясь показать свои мирные намерения. Клаус с восхищением отметил храбрость и силу духа девушки – ее глаза были полны решимости, рука с кинжалом не дрожала, было очевидно, что она исполнит угрозу. - Миледи, я не причиню вам вреда, я рыцарь, а не варвар. - Только мне? А как же остальные? Что будет с моими людьми? - Даю вам слово рыцаря, что больше никто не пострадает. Пожалуйста, поверьте мне, - Никлаус старался говорить мягко и успокаивающе. Керолайн, поколебавшись, опустила оружие: - В таком случае, объяснитесь, как понимать ваше вторжение. - Ричард 3 разбит при Босворте 3 дня назад. Королем Англии теперь является Генрих 7. Девушка судорожно вздохнула: - А… а мой отец и Джереми? Что с ними?! - Они живы, леди Керолайн, но находятся в плену. Король Генрих поручил мне занять замок мятежников. Сейчас это происходит со всеми сторонниками бывшего короля, - Клаус внимательно смотрел на блондинку и не мог не признать – девушка умела держать удар. Она нравилась ему все больше и больше, резко отличаясь от придворных пустышек, падающих в обморок при виде паука или мыши. Ее внутренний стержень и сила духа очаровывали. - Что с ними будет? - Не знаю, миледи. На все воля короля. Но я могу гарантировать, что наше пребывание здесь не будет вам слишком обременительным. - Я хочу увидеть сестру и убедиться, что с ней все в порядке!.. «А она быстро берет ситуацию под свой контроль!» - удивился про себя мужчина. Он не привык к принимающим решения женщинам. Эдакая амазонка!.. Хотя, Никлаус не мог не признать, что в этом было что-то привлекающее и возбуждающее, щекочущее нервы… Но позволить командовать женщине? Надо сразу расставить все точки. - Вы увидите ее утром, - жестко ответил герцог, уже выходя из комнаты, - спокойной ночи, миледи. Оставшись с Бонни, девушка почувствовала, как вся стойкость покидает ее. Не в силах больше сдерживаться, Керолайн упала на кровать и заплакала. Елена также проснулась от шума и криков. Будучи дочерью своего отца, она не стала, как и Керолайн, прятаться под одеялом - Уильям Форбс не так их воспитывал. Соскочив с постели, девушка отворила дверь и выглянула в коридор, натолкнувшись на незнакомого рыцаря. - Милорд, что происходит? – выпалила брюнетка первое, что пришло в голову. - Я встретил самую прекрасную девушку, миледи, вот что происходит, - незнакомец беззастенчиво разглядывал ее, слегка улыбаясь. В это мгновение Елена поняла, что находится перед неизвестным мужчиной в одной батистовой сорочке, которая совсем не скрывала ее прелестей. Вскрикнув, она юркнула в комнату, попытавшись захлопнуть дверь, однако парень не позволил этого. Девушка метнулась к кровати, схватив одеяло, и завернулась в него. Так она почувствовала себя увереннее, и с вызовом посмотрела на мужчину, которого откровенно забавляла вся эта ситуация. Рыцарь был красив – волосы цвета вороного крыла, синие глаза, красивое утонченное лицо.. Да что там красив! Елена неохотно признала, что в жизни не видела более совершенного мужчину. - Маркиз Деймон Сальваторе, миледи, - поклонился мужчина, - а вы, скорее всего, леди Елена… - Откуда вы знаете? - Слухи о вашей с сестрой красоте будоражат всю Англию и добрую половину Европы, и поскольку вы брюнетка, логично предположить, что вы – леди Елена. - Допустим. – девушка сжала губы, - объясните же, наконец, что происходит, милорд? Краткое повествование маркиза повергло девушку в шок. Елена изо всех сил старалась не заплакать перед этим симпатичным рыцарем, который оказался врагом, узурпатором, что занял их замок, пособником того, кто пленил ее отца и брата. Справившись с собой, она холодно произнесла: - Я хочу побыть одна. Покиньте мои покои, сударь. Деймон прекрасно понимал, в каком состоянии девушка, поэтому молча вышел, закрыв за собой дверь. Однако для себя он решил, что добьется ее благосклонности любой ценой.