Phoenix Claw

Глава III Десятки детей зажгли свои факела, двигаясь во тьму пещеры, пока капеллан и его помощники смотрели им вслед, провожая молчаливым взглядом, и когда последний из кандидатов зашел внутрь, то астартес все тем же движением ладони закрыл проход, забирая единственную возможность покинуть это испытание. Толпа мальчиков двигалась по тёмному проходу, осматриваясь по сторонам, в общем-то ничего необычного тут не было, под ногами земля, а сверху скалистая порода, так что Лайтер решил пока заняться поиском своих друзей, которые также были выбраны как будущие полноценные неофиты ордена. Осмотревшись по сторонам, юноша увидел два знакомых лица, направившись к ним через поток людей, а после быстро прижался плечом к одному из них. - Ну привет, парни. - О, Лайт, а мы думали ты уже потерялся, пока шёл до сюда. - Ну я же не настолько овощ, Пауль, даже мне понятна такая задача "Придти к горе и подняться по единственной лестнице". - Да кто же тебя знает. - Хех... Ну что, нормально попрощались с родителями? - Ну... Все плакали: мама, папа, дедушка с бабушкой, мои сёстры и братья тоже, они лишь сказали, что Император меня защитит, и я справлюсь. - Ага, а ты, Эрих? - Мэх... - Всё настолько плохо? - Ну, мама плакала, да, искренне рыдала, а вот отец... Он постарался сделать страдальческое лицо и попытался солгать, что ему очень жаль, однако это была очевидная ложь. Ему было всегда наплевать на меня, поэтому я даже рад такому исходу, наконец-то избавлюсь от их бремени... А у твоих родителей какая реакция была, Лайт? - Мама рыдала, а папа поначалу впал в ступор, но затем сказал мне, что они с матушкой всегда будут рядом и всегда любят меня, не важно где я и кем стану в итоге. - Повезло тебе с такими предками... - Лучше и не скажешь, Эрих. Дальнейший путь ребята ещё разговаривали на разные темы: о своих чувствах, о трудностях на их пути и т.п., стараясь успокоить друг друга, пока спустя двадцать минут пути не послышался голос одного из ведущих спереди. - Тут развилка! Крикнул на всю пещеру паренёк, чтобы каждый услышал его голос. Все остановились, проходя вперед, чтобы лицезреть это своими глазами. Лайтер, Эрих и Пауль прошли вперед, вставая в один ряд с остальными и увидели, как дальнейший путь разделился на три более узких тоннеля, по виду ничем не отличаясь друг от друга. Все начали подходить к каждому проходу, осматривая его и вслушиваясь. Очередь дошла до Лайтера, мальчик осторожно шагал мимо дыр, анализируя их. Из первого прохода шёл приятный сладковатый запах, манящий своим вкусом, на внутренних поверхностях не было ничего необычного, вполне стандартный неровный камень. Во втором туннеле чувствовалась дрожь, если слегка пройти вперёд. Третий же встречал кандидата своим трупным зловонием и еле слышным раздражающим жужжанием. Проверив все три пути, Игниус вернулся к толпе, и ему сразу же на встречу вышел Пауль. -Проверил? И как думаешь куда лучше идти? -Третий туннель. -Чего?! Ты там этой омерзительной вони нанюхался или как?! Там же сразу ясно, что ничего хорошего впереди не жди. -Вот именно. Сам подумай, этот проход так и говорит "Да, во мне скрыто нечто опасное, однако я не пытаюсь вас обмануть и сразу предупреждаю об этом", идя туда, мы будем заранее готовы столкнуться с какой-то неприятной хренью. А что перед ним? Непонятная дрожь, в первом же так и вовсе слишком уж манящий запах для пещеры, словно пытаются заманить нас в ловушку… в общем, я своё мнение сказал, вы как хотите, мне же больше всего нравится последний. -Да, в твоих словах есть логика… Тогда тоже направлюсь за тобой, думаю, Эрих поступит также. Разрешив все вопросы по поводу дальнейшего пути, Лайтер собрал группу единомышленников, в числе которых были и два его друга, пойдя в третий туннель, пока остальные смотрели на них, как на умалишённых, тем не менее Игниусу было всё равно, он считал свой выбор правильным. Яркие огни факелов всё сильнее отдалялись от развилки, пока вовсе не исчезли во мраке, давая понять что эта группа уже далеко. Долгое время кандидаты просто шли, пока вонь усиливалась, как и непонятное жужжание. -Ты всë ещё уверен в своём выборе? Мы так ничего и не встретили, лишь этот отвратительный смрад с каждой минутой сильнее в нос забивается. Спросил Пауль у своего друга, продолжавшего стоять на своем. -Да, я не сомневаюсь в моём чутье, мы на правильном пути. Оба друга замолкли, не останавливаясь на месте. Нельзя тормозить, решение было принято. Приближаясь все ближе и ближе, пока позади не послышался короткий крик боли. - Ай! - Что такое? - Меня в ногу что-то укусило! Кажется... Какое-то насекомое. - Но откуда..? Внезапно все поразмыслили и сделали ещё несколько шагов вперёд, поднимая свои факела вверх, и вглядываясь в окружающее пространство. Место было пустым и лишь небольшой природный подъём наверх виднелся вдалеке, словно лестница из выступающих камней. Увидев это, Лайт уже хотел двинуться туда, однако что-то жужжащее рядом заставило его резко отдёрнуться в сторону и постараться разглядеть источник звука. Вглядевшись в освещаемое пространство, юноша увидел перед собой небольшую тёмную точку, порхающую на одном месте. - Подождите ка.... Непроизвольно сказал вслух мальчик, ещё выше поднимая свой факел и вглядываясь на потолок, где и показали те, кто всё это время издавал столь противное жужжание. Множество ульев, обляпанные непонятной вязкой жижей, в которых ютились десятки, возможно даже сотни насекомых. По беглому анализу форм и конструкций искусственных жилищ беловолосый понял, что эти постройки принадлежат Цепрусовским Осам. Цепрусовские Осы принадлежат к отряду жалящих и являются одними из самых опасных насекомых планеты, пусть их укус и не столь болезненный по сравнению с остальными представителями их семейства, основную угрозу представляет яд, который они вводят в жертву при ударе жалом. Достаточная доза приводит к онемению конечностей, затруднению дыханию, головным болям, рвоте и других побочных признаках, все эти факторы делают из "укушенного" достаточно легкую цель, которую осы облепляют, а затем убивают, перерабатывая труп в нужный биоматериал для строительства своих жилищ, пропитания и выращивания потомства. Поняв всю опасность, Игниус закричал. - Все назад! Кандидаты же прекрасно его поняли, не решаясь идти вперёд прямо в лапы хищных насекомых, разворачиваясь и убегая назад в туннель, однако тут возникла ещё одна проблема - путь был закрыт. На месте только недавно открытого прохода стояла каменная стена, не позволявшая уйти из этого места. - Что?! Какого?! Он же только недавно быть открыт! Встревожено крикнул Эрих, не понимая как такое вообще могло произойти. Пока группа раздумывала над тем, что вообще случилось, то некоторые из роя принялись к ним подлетать, жаля в самые различные участки тела, Игниусу точно также досталось, две осы укусило его в правую ногу и шею, где сразу же начали возникать покрасневшие волдыри. Не решившись разбираться в причинах закрытия туннелю, парень крикнул своим товарищам. - Забейте! Там можно подняться по стене наверх, как на соревнованиях сегодня! Просто бежим туда, отмахивайтесь факелами, насекомые не будут подлетать к источнику огня! Все кивнули красноглазому, начиная бежать за ним в сторону искусственной лестницы, которую мальчик заприметил при осмотре помещения. Пока отряд передвигался через забитое насекомыми пространство, то ребята ощущали под ногами неприятный хруст, и любознательность одного кандидата перебороло инстинкт самосохранения, поэтому тот решился взглянуть под ноги, слегка замедлив шаг. Опустив взгляд вниз, мальчик лицезрел перед собой останки тех, кто не смог пройти этот этап и погиб от множества жал. Послышался крик полных ужаса и страха, из-за чего он потерял равновесие, упав на пол и выронив свой факел. - ААААААААААААААА!!! Кричал от боли парень, на которого набросилось множество насекомых, наносящих болезненные укусы. Мальчик пытался брыкаться и отмахиваться руками, но своими действиями привлекал лишь ещё больше агрессивных Жалящих, протыкающих его тело своими заострёнными брюшками. - ПОМОГИТЕ МНЕ!!! ПОЖАЛУЙСТА ПОМОГИТЕ!!! НЕ БРОСАЙТЕ МЕНЯ!!! НЕТ, НЕ БРОСАЙТЕ, УМОЛЯЮ!!! Кричал в перемешку с плачем кандидат, медленно и мучительно погибая прямо на глазах у остальных. Эта картина заставила Игниуса просто оцепенеть, его разум кричал, чтобы мальчик не смотрел и бежал прочь, однако ноги не слушались. Сердце забилось в два раза сильнее, пока зрачки сузились до минимального значения, а в голове проскочила мысль. "Это... Моя вина?" До этого ранее не видевший такой боли, мальчик просто стоял на месте, выпав из реального пространства, но обратно его вернул лёгкий удар по затылку от Пауля. - Не стой на месте, бежим отсюда! - А?! Да, конечно..! Дрожащим голосом ответил юноша, начиная подкошенными ногами бежать прочь, но продолжая слышать затихающие крики боли, сильно бивших по рассудку Лайтера. Наконец добежав до их единственного варианта спасения, на верху которого виднелся выход из этого места, все мальчики осторожно повесили свои факела на пояс, начиная взбираться ввысь. Укусы на руках плохо сказалась на подвижности пальцев, но даже так можно было ещё подняться, что все и принялись делать. Аккуратно сменяя один камень за другим, юноши старались как можно быстрее оказаться наверху, чтобы убежать прочь. И вот, почти добравшись до вершины, один из них соскользнул с маленького камня, на котором находилась его левая нога, падая обратно вниз. - НЕЕЕЕЕЕТ!!! Закричал Лайтер, смотря за тем, как тело молодого парня свалилось на твердую поверхность. Послышался громкий хруст сломавшейся руки, и кандидат рефлекторно схватился за место, на которое упал, пока его полностью начали облепливать налетающие осы. Уже вторая смерть за столь короткое время нанесла ещё один болезненный удар по психике не окрепшего ребёнка, но ему не помочь, оставалось лишь подняться наверх, чтобы сбежать из этого кошмара куда глаза глядят. Оказавшись на выступе, все выжившие просто рванули вперёд по проходу, пока осы "поедали" двух не слишком удачливых мальчиков... Пробегая сквозь "коридор" пещеры, они просто несколько минут мчались вперёд, чтобы остановиться на передышку, жужжание исчезло, а это значило, что улей уже далеко. Игниус присел на холодную поверхность, взявшись своими руками за голому и начал думать над произошедшим. "Что я наделал...? Что я наделал?! Зачем только я решился пойти в этот проход, может быть..." Но его размышления были прерваны ударом по лицу беловолосого, который от такого упал головой на землю, пока один яростный неофит ещё раз атаковал его по голове. - Это твоя вина!!! Во всём ты виноват!!! Если бы не твоя идиотская идея пойти сюда, то они были бы живы!!! - П-простите, я не знал.... - Не знал?! Что же, незнание не освобождает от ответственности! Юноша хотел продолжить бить сжавшегося Лайта, однако его руку схватил Эрих и после прижал менее физически крепкого парня к стене. - Успокойся, он не знал об осах, а на других путях могло быть ни чуть не лучше, а то и хуже. Вас никто не заставлял идти с нами, своя голова на плечах есть, но нет! Вы согласились с идеей моего друга, поэтому заткнись и пожинай плоды своего выбора... Мертвецов мы всё равно уже не вернем. Всё ещё недовольный, однако усмиривший пыл кандидат просто выбрался из захвата, отойдя в сторону и не решаясь с кем-то говорить, пока Пауль помог Игниусу подняться на пол и оттряхнул его от грязи. - Итак, как будем действовать дальше? - Ну, похоже надо идти вперёд, все равно иного выхода нету. - Да... Хорошо, тогда пойдёмте. Все кивнули на слова Эриха, решившись следовать дальше по пути, пока Лайтер со стыдливым лицом замолчал, двигаясь в конце группы, чтобы не привлекать лишнего внимания, ибо косые взгляды уже были направлены в его сторону. Всё такой же крупный отряд, пусть и лишившийся двух членов, продолжал свой путь, только теперь вместо опасностей на пути они боролись... Со скукой. На протяжении множества часов ничего просто не происходило, это привело к последствиям в лице усталости и голоду у всех. - Чёрт... Есть охота, а в этой сраной пещере так ничего и нету, лишь голые сталактиты со сталагмитами и одни камни. - Может это и есть очередной этап испытания, Эрих? Побороть физические потребности и возвыситься над материальным... - Да мне как-то похер на какой-то скрытый смысл, Лайт, я просто уже хочу что-то съесть... Сразу вспоминаю стряпню моей матушки, она вкусно готовила. - Ты же сам рассказывал об огромном желании покинуть родительский дом и жить словно одинокий волк? - Верно... Только у всякого выбора есть последствия... И вот они себя и показали, хех. Постарался разбавить атмосферу мальчик с короткой стрижкой, продолжая общаться со своими друзьями, пока не столкнулся со спиной одного из парней, вставшего прямо на пути. - Эй, ты чего? - Ты не чувствуешь? - Что конкретно? - Этот сладкий аромат, доносящийся прямо с конца пути... - Подожди-ка... Да... Да, я тоже его ощущаю, прямо спереди. Принюхайтесь. Все начали шмыгать носом в попытках унюхать этот запах и при том удачно. Приятный запах исходил прямо с конца этого туннеля, так что группа согласилась на том, чтобы двигать туда, ведь просто так в пещере подобное не ощущается. Выйдя к самому концу и спустившись на землю, кандидаты увидели перед собой самое настоящее дерево с растущими на них яблоками. Плоды выглядели свежими, сочными и пахли этим самым приятным запахом, который прямо и упрашивал съесть их. Некоторые ребята сразу же направились в сторону большого растения, чтобы сорвать "вкусняшку" и попробовать, но тут возник Лайтер, крикнувший на всё пространство. - Стойте! Не ешьте их! Все остановились и обернулись назад, смотря недоумевающим взглядом на беловолосого, который вёл себя довольно странно. Они голодны, а прямо перед ними хоть какая-то еда. - И почему же нам не надо их есть, не соизволишь объяснить? - Вам не кажется это слишком странным? Древо, растущее прямо в пещере, без света и воды, где нету нормальной почвы. Разве это не выглядит подозрительным? Некоторые прислушались к Лайту, в том числе и друзья, доверявшие мнению своего друга, поэтому сразу отошли назад, не решаясь взять яблоки, только вот другая часть кандидатов после первого инцидента уже не доверяла мыслям красноглазого, поэтому просто отмахнулись. - Да-да, конечно... Слушай, парень, перестань уже быть таким параноиком, в нашем мире может всякое быть, да и в Империуме сотни планет, на которых дерево в пещере будет не столь необычной картиной. В общем, вы голодайте, а мы сейчас подкрепимся и посмотрим на вас словно на идиотов, ха-ха. Те, кто выбрали всё же съесть плоды, плевать хотели на мнение Игниуса, оставшегося стоять на своём. Пока одни просто сели на пол и начал наблюдать, то эти юноши вплотную подошли к растению, отрывая сочные яблоки с веток, и начиная жадно поедать их, одно за другим... Наконец всё было съедено, и подкрепившиеся ребята просто начали смеяться с тех, кто не решился утолить голод. - Ну что? Ты снова в пролёте, дружище. Ха-ха-ха.... КХА!!! Послышался громкий кашель, мальчики принялись отхаркивать кровь прямо на пол, падая на землю, пока болезненная агония "пропитывала" их тело, конечности судорожно затряслись. К поражённым сразу же подбежало несколько кандидатов, старающихся разобраться в ситуации. -Хэй, ты в порядке?! Ответь! Крикнул один из них, начиная бить лежащего на земле паренька по щекам, тот продолжал трястись на земле, пока его взгляд не остановился на лице того, кто хотел ему помочь, и агонизирующий юноша просто нанëс удар своим кулаком в район нижней части челюсти, разбив губу ни в чем невиновного кандидата. Все дети съевшие плоды напали на своих товарищей, избивая их руками и кулаками, задушивая или применяя другие более жуткие способы убийства. Сидящие на полу ребята, которые остались в стороне, наблюдали происходящий кошмар со стороны, но тут Пауль прокричал. -Твою мать, надо успокоить этих безумцев, пока они всех не перебили! Лайтер услышал призыв своего друга и оставил факел в стороне, начиная бежать к паре ребят, один из которых просто забивал своего товарища, словно скот на ферме. Подбежав к ним, Игниус с наскока вдарил своим ботинком в правую часть лица, подошва впилась в кожу мальчика, оставив грязный след на лице, однако тот даже не почувствовал удара, с безумством в глазах уже набрасываясь на беловолосого, не ожидавший такого, а поэтому стремительный кулак в лицо заставил юношу упасть на землю, пока безумец принялся избивать его ногами. Подставив блок из рук, красноглазый терпел удар и выждал нужный момент, когда оппонент оттянет свою конечность назад для очередного удара, поймав её, после чего повалил кандидата на землю, начиная уже в ответ бить его. Руки начали быстро наносить удары и сломали нос, кричащему ребёнку, который старался спустить с себя насевшего Лайтера, однако Игниус был в более выгодном положении, продолжая бить, и бить, и бить… Пока просто не убил сверстника, чье лицо было полностью забрызгано кровью. -Сука… Непроизвольно вырвалось из уст мальчика с бледной кожей, что поднялся на ноги и смотрел на труп, стараясь осознать моральную тяжесть своего поступка, правда очередное размышление было прервано ударом в спину, снова поваливший дитя на твердую поверхность. Лайт постарался быстро подняться и начать защищать себя, но враг был безжалостным, не давая красноглазому и шанса на передышку. -Нет! Я не должен сегодня умереть!!! Кричал Игниус, стараясь вырваться из потока ударов, однако всё не получалось… Но тут ему на помощь пришёл его друг Пауль, с размаха атакуя обезумевшего мальчика найденным камнем. Из раны сразу же начала вытекать кровь, а блондин и не собирался останавливаться, продолжая ударять по голове, пока также, как и Лайт, просто не оборвал жизнь ещё одного парня. Хладный труп лежал на земле, пока алая жидкость жизни вытекала из пробитого черепа. Пауль при виде последствий его выбора помочь товарищу просто выпустил камень из руки и заплакал. -Ч-черт… Нет… Я… Я… Не хотел его убивать… Всхлипы раздались по округе, но беловолосый не желал, чтобы его друг плакал, а поэтому встал и подошёл к ним, прижав к плечу. -Не плачь, Пауль… Воины не плачут… Так говорил мой папа. Все начали приходить в себя после нового кровавого инцидента, забравшего ещё больше жизней, чем в прошлый раз. Кто-то рыдал, кто-то старался отрицать происходящее, а кто-то принял случившееся и собирался идти дальше. -Хватит, парни, нам нужно идти. -Ты серьёзно, Лайт? Уже понятно, что мы сдохнем, не важно как будем поступать… -И по вашему это хуже чем просто сидеть тут и подыхать от голода? Мы можем пойти все вместе и встретить опасность бок о бок, либо же я отправлюсь в путь один и, скорее всего, тут умру, но это хоть что-то. Итак, ваше слово? Все начали обдумывать слова инициативного мала, придя к выводу, что лучше так, чем гнить тут. Собравшись вместе, ополовинившаяся группа сожгла проклятое дерево, направляясь дальше уже к следующему выходу… Все уже находились на пределе своих возможностей, факела окончательно погасли и казалось конца этой пещере нету, оставалось лишь идти дальше, в то время как чувство голода заняло разум каждого мальчика. -Скоро… Я уверен мы уже скоро выйдем отсюда… -Хватит там бурчать, это лишь сильнее раздражает. -Я просто сильно устал, так ещё и холодно стало -Да, холодно… Холодно… Холод… Подождите-ка… -Ну чего снова случилось? -Холод! Да, точно, холод! -Холод? Эриха внезапно осенило, когда он осознал, что температура вокруг понизилась. -Именно! Если вокруг всё стало холоднее, то значит откуда-то дует, а это даёт нам понимание кое чего - выход рядом! Ищите, где может быть какое-то отверстие или дыра! Все судорожно начали бегать по пространству, ища заветный выход из этой природной тюрьмы, желая поскорее выбраться отсюда. Десять минут кандидаты бегали по разным сторонам, пока один из них не воскликнул. -Здесь! Он здесь! Я НАШЁЛ ЕГО!!! Остальные моментально помчались к нему и по прибытию увидели пред своими глазами крупное отверстие, через которое внутрь попадал воздух и немного снега. Мальчик, отыскавший находку просто встал в изумлении, молча смотря на неё, пока каждый начал радостно обнимать друг друга. -Отлично, мы выбрались отсюда, пошлите, парни.. Неофит подошёл к стоящему впереди всех юноше, стараясь обойти его, но тот просто не дал, поставив руку. -Хэй, ты чего? Мы уже прямо на свободе. -Отойди… -Что? -Я сказал отойди!!! Мальчик оттолкнул назад товарища, но с силей в несколько раз превышающую свою. Кандидат влетел в стену на огромной скорости, свернув свою шею, а Эрих в ответ взревел на него. -Ты чë творишь, поехавший?! -Никто отсюда не уйдёт… Никто… Вы забыли о нас давным давно, и теперь вас так же вспомнят. -"Вас"? Да ты тут один! -Нас много, и мы некогда населяли эти земли, но затем умерли вместе с памятью о себе… Пора напомнить вам о ваших предках!!! Раздался нечеловеческий рёв и маленькое по росту тело принялось ужасающим образом преображаться. Конечности принялись увеличиваться, ногти превратились в острые, словно бритва, когти. Из всего тело стали пробиваться многочисленные костные наросты, появившиеся из рёбер. Огромная и непонятная абоминация стояла прямо перед ними, пока с уродливой морды, полной острых зубов, стекали слюни. Похоже, что причина пропажи людей была явно не в хищниках…