Phoenix Claw

Глава II Зрачки красных глаз от увиденного сузились, а ноги непроизвольно дрожали. Фигура, представшая перед финалистами праздничных соревнований, одним своим видом внушала неподдельный страх у практически любого представителя рода человеческого. Две небольшие красные точки, сверкающие в глазницах череполикой маски, словно видели нутро каждого из детей, оценивая его на предмет злых и добрых поступков. Как минимум так казалось Лайтер. Беловолосый юноша оцепенел при виде огромной фигуры в черном, подобно ночи, доспехе, не имея возможности издать даже малейшего звука, будто бы рта на лице никогда и не было. Самый настоящий астартес из ордена Фениксов стоял прямо в нескольких метрах от них, осматривая каждого парня и девушку, пока те не подавали каких-либо признаков жизни, за исключением участившегося дыхания. Космодесантник, а если точнее капеллан, наконец сдвинулся с места. Его грузные шаги заставили тело Игниуса покрыться мурашками, настолько происходящее было жутким и непонятном. Подойдя поближе и встав в двух метрах от финалистов, Ангел Смерти поднял свою руку и высунул из кисти указательный палец, начинав указывать им на определенных детей, каждый из которых был мужского пола: Эрих, Пауль, Лайтер и ещё четверо ребят, все они были "отмечены" духовным лидером полу-богов. - Вы. Резко послышалось от капеллана. Каждый из тех, на кого он тыкнул, еще сильнее перепугались от внезапного голоса астартес, тот больше подходил жуткому монстру, чем доблестному воину Империума. - Шаг вперёд. Быстро раздалось следом за первым словом. Каждый из отмеченных собрал волю в кулак и сделал один единственный шаг, выходя из строя, оставляя остальных вперед. Высокая фигура поднесла свою руку к поясу, где помимо крозиуса и плазма-пистолета, также висело кадило, откуда все еще шел небольшой дымок, сопровождавшийся сладковатыми запахом сгоревших благовоний. Капеллан приоткрыл крышку сосуда, сделанного из тёмного металла, просунув туда два пальца, указательный и безымянный. Еле как постучав по днищу, высокорослый воин смазал верхние фаланги остатками недавно сожженного фимиама, начиная подходить к каждому отобранному юноше. Ещё теплым пеплом Ангел Смерти стал рисовать на лбу детей уникальные для каждого символы, несущие в себе определённый смысл. Очередь дошла до Лайтера, мальчик не решился смотреть, пусть и в искусственный, но все же зловещий череп капеллана, закрыв свои глаза, и ожидая, пока духовный наставник ордена Фениксов закончит своё дело. Когда полубог коснулся пальцами до кожи беловолосого паренька, Игниус почуял еле как обжигающее тепло, но контакт продлился всего несколько секунд, пока астартес не закончил своё дело. Отойдя назад, воин вновь осмотрел каждого из них, а затем развернулся на 180 градусов, поворачиваясь к избранным спиною, и отводя свой взгляд в сторону Луиса. - Старик, займись остальными детьми, я забираю этих в дом, чтобы провести с ними разговор, и надеюсь нам никто не будет мешать. - Конечно, о глубокоуважаемый капеллан, мы не посмеем прерывать вас, можете не беспокоиться об этом! - Надеюсь на это. За мной. Последние слова были явно адресованы отмеченным юношам, которые не могли воспротивиться Его приказу, поэтому нерешительно последовали прямо в дом Худа. Не смотря на свои внешние размеры, изнутри жилище старца оказалось довольно скромным местом, единственными украшениям здесь оказались лишь офицерский клинок СПО и церемониальный китель белого цвета с серыми полосками от плеч и до локтя. Ангел Смерти не стал задерживаться в прихожей, сразу же проследовав в главный зал на первом этаже, где уже все было подготовлено: две небольшие скамьи для четырех человек каждая и железный стул напротив них, явно предназначенный для столь важного гостя. - Садитесь. Холодно отрезал астартес, посмотрев на скамьи, куда стали рассаживаться дети. Лайтер занял место рядом с Эрихом и Паулем, пока остальные четыре неизвестных мальчика уселись рядом, внимательно смотря на воина из легенд, принявшегося медленно ходить по комнате. Все замерли. Ожидание казалось невыносимым, а напряжённая атмосфера лишь подтачивала каждого изнутри, ведь неизвестно, что будет дальше. - Вы показали себя достойно на праздничных испытаниях, и поэтому я выбрал вас, как на лучших. Скажите мне... Вы знаете, зачем я здесь? Все продолжали молча наблюдать, пытаясь скомпоновать хаотичные мысли, и лишь один брюнет со стальными глазами постарался высказать верное мнение. - В... Вы прибыли... Ч... Чтобы выбрать д-достойных кандидатов... В О... Орден? Космодесантник повернулся к нему лицом и утвердительно кивнул головой. - Правильно. Сегодня моя роль в Зихре заключается в поиске достойных кандидатов для становления неофитами нашего братства. Вы - самые лучшие из пришедших сегодня детей... Однако не обольщайтесь, даже, если вы самые сильные из всех участников, это ещё не значит, что вы сможете выдержать дальнейшие трудности на пути к становлению сверхчеловеком. Капеллан наконец уселся на железный стул, окинув взглядом всех присутствующих, продолжив разговор. - Возможно мой брат и, если так можно выразиться, коллега по должности Вильгельм был бы более мягок с вами, но я не разделяю его подход. На мой взгляд вы должны с самого начала понимать, что вам предстоит пройти. Это будет тяжёлая ноша для каждого из вас, и, говорю сразу, не все её выдержат. На этом моменте по телу Лайтера уже во второй раз пробежали мурашки, слова духовного наставника астартес заставили его задуматься. "А что, если я не справлюсь?" Однако беловолосый отринул эти мысли, не решаясь о них думать, отдав своё внимание на капеллана. - Я не буду долго разглагольствовать о том, что вас может ждать, ведь вы еще даже не можете полноценно называться кандидатами, не говоря о звании неофита. Теперь же перейдём к главному... Массивная фигура грузно поднялась на ноги, доставая из небольшой сумки на поясе ровно семь серебряных амулетов с выбитой посередине женской фигурой. Астартес принялся подходить к каждому отмеченному и раздавать эти украшения в руки. Взявшись покрепче за вещицу, Игниус быстренько осмотрел её, а после крепко сжал, чтобы та не упала на пол. -Эти амулеты послужат вам подтверждением тому, что каждый из вас и вправду был избран мною. Теперь отправляйтесь домой и надобно попрощайтесь с родителями, скорее всего вы их больше не увидите, но долго не задерживайтесь, как закончите - отправляйтесь к подножию Горы Потерь, поднимитесь наверх по лестнице и остановитесь у единственной пещеры, там буду я и кандидаты из других деревень. Это всё. Отриньте сомнения и отправляйтесь в путь. На этом ваша новая жизнь начинается. Космодесантник развернулся, напоследок ещё раз оглянув каждого мальчика через свою жуткую маску-череп, а после удалился из дома. У каждого из юнош не было слов к произошедшему, весь их мир перевернулся с ног до головы всего за несколько минут. Лайтер пытался осознать всю ситуация, только паника, охватившая его, не позволяла рационально думать, поэтому беловолосый сделал единственную возможную вещь - встать и идти домой. Поднявшись со скамьи, ребёнок ощутил сильную дрожь в коленях, но сумел кое как её побороть и принялся идти назад к входным дверям. -Ты куда? Перепугано спросил Пауль у своего друга. -Как куда? К родителям, естественно, у меня больше нету идей, что ещё можно сделать… -И… Тебе не страшно? -Конечно страшно, но… В общем, вы как хотите, а я пошёл. На этом Лайтер закончил и быстрым шагом вышел на улицу. Оказавшись вне жилища, Игниус начал жадно вдыхать воздух, стараясь успокоить своё дыхание, слова капеллана и факт того, что красноглазый был выбран для становления неофитом Фениксов, подкосили его состояние, да так, что в глазах все помутнело. Собравшись с мыслями, мальчик сумел придти в себя и, ни с кем не прощаясь, пошел на выход из Зихра. У ворот дежурили всё те же солдаты СПО, усмехнувшиеся при виде знакомого паренька. - Пацан, ты куда? Праздник ведь ещё не кончился, развлекайся! Он ничего не ответил, молча продемонстрировав амулет. При виде этого предмета у стражника появился ком в горле, ему приходилось видеть этот предмет раньше, так что о значении украшения мужчина знал. Подойдя к деревянным вратам, военный снял замки и открыл путь беловолосому, что быстро прошел вперед, уходя дальше в лес, через который и добрался до поселения. Путь назад был более долгим, чем до деревни, это не было связано с какими-то изменениями на самом пути, скорее сам ребёнок словно терялся в стволах деревьев, казавшихся такими незнакомыми. Ноги заплетались друг об друга, а сознание затуманено, весь дальнейший путь домой был наполнен страхом за себя и непонимание того, как всё это объяснить отцу с матерью. Казалось бы, Лайтер мечтал стать Ангелом Смерти и вести славные сражения по всей галактике, однако столь долгожданный момент оказался не таким приятным... Слова капеллана о том, что не все выживут ещё сильнее грызли разум юноше, не понимающего чего ждать дальше впереди, но вот он уже перед калиткой своего забора, видя в окне тусклый свет. - Родители дома... Тихо прошептал Игниус, начиная медленно подходить к калитке, держа в левой руке полученный амулет. Зайдя на участок, беловолосый не стал закрывать ограждение на замок, все равно ему придется снова уходить, поэтому сразу направился к себе домой, что всё рассказать и затем уйти. Подойдя к двери, мальчик постучал в неё и следом открыл, осторожно переходя через порог жилища. Набрав воздуха в грудь, Лайтер сказал свою типичную фразу по возвращению откуда-то. - Я дома. Сразу же послышались звуки шагов из разных комнат. Мама пришла с кухни, в то время как отец вышел из главной комнаты, они вдвоём собрались перед входной дверью, смотря на вернувшегося сына, пока тот молча глядел глазами в пол, о чем-то думая. Наконец инициативу в свои руки взял глава семейства, начавший разговор с юношей. - Здарова, сынок, чего такой грустный то, а? Не справился с испытаниями на празднике или как? Если так, то не волнуйся ты сильно! У многих тоже не получалось, но потом они занимали такие вершины, которым любой позавидует! - Да нет, как раз с с испытаниями я справился и победил, только вот награда... Оказалась не совсем обычной. - Подожди... В каком плане? Ты про что вообще говоришь? И чего это у тебя на лбу нарисовано..? - Про это я и хотел поговорить... В общем... Смотрите. Лайт вытянул свою руку и разжал кулак, демонстрируя блестящий на свету амулет, что спокойно лежал на ладони парня. При виде этой вещи оба взрослых замерли, а биение сердца участилось. Каждый житель Цепруса понимал значение данного украшение, оно, в глазах местных, - не просто безделушка, а целый символ того, что ты оказался достойным внимания Ангелов Смерти и поэтому таких избранных награждают подобным предметом. В глазах матери появился блеск от слёз, принявшихся стекать вниз по всему лицу, женщина потеряла самообладание и просто разрыдалась от горя, понимая, что более никогда не увидит своего единственного ребёнка. Отец просто стоял на месте, позволяя своей жене упереться в грудь лицом, очи мужчины приобрели "стеклянный" вид, застыв в одной точке. - Сынок... Произнес отец, который приподнял взгляд, смотря в лицо красноглазого. Мальчик держался, чтобы также не заплакать при виде отчаявшихся родителей, но тут батюшка успокаивающим голосом произнес. - Не плачь, Лайтер, воины не плачут. Я понимаю, тебе страшно. - Папа, я не знаю, что мне делать... - Да, незнание пугает, но не волнуйся, каждому однажды приходится столкнуться с чем-то жутким, и тебе тоже пришлось. Сегодня в твоей жизни произошла большая перемена, и я не могу сказать, что будет дальше, однако... Помни, сынок: мы с мамой всегда будем любить тебя, вне зависимости от того, кем ты станешь. Помнишь я рассказывал, что с прибытием Ангелов наша планета вступила в новый этап? Сегодня у тебя тоже новая ступенька на твоём жизненном пути… Не беспокойся, мы всегда рядом, и не важно, где ты будешь. В этот момент Лайтер, матушка и отец обняли друг друга эти слова были по настоящему важными для юноши, ведь теперь он понимал, что в него верят. Наконец отойдя от случившегося, родители лишь пожелали своему сыну удачи и благословили литаниней на успех в деле становления астартес, после чего с доброй волей отпустили. Дальнейший путь из дома до места сбора прошел довольно спокойно, беловолосый сумел собрать осколки своей разбившейся уверенности и начал без страха идти вперёд, готовясь встретить абсолютно всё. Предстоял ему путь до Горы Потерь, являвшаяся местной "достопримечательностью", само место по себе ничем не выделяется из общей географии планеты, однако вокруг него репутация, как минимум спорная. На данной возвышенности часто происходят самоубийства по самым разным причинам, отчаявшиеся люди просто сбрасываются вниз или же вешаются, добавляя зловещей ауры, что царит вокруг. Ещё одной причиной неприятных слухов являются частые пропажи людей, наиболее скептически настроенные люди просто склоняются к высокой активности цепрусовских хищников в этом района, однако старики говорят о злобных духах, поселившихся в скалистых породах, и похищающие путников со скалолазами, в подтверждение своих слов они приводят некоторые рассказы о голосах, доносящихся прямо из поверхности. Как бы то ни было Гора Потерь получила своё название именно из-за случаев пропажи, но сейчас спекуляции и догадки не имеют смысла, у прибывшего сюда Лайтера была другая цель - подняться наверх по одной единственной лестнице. Подобравшись к ней, Игниус сразу заметил два столба с тусклыми фонарями на конце и небольшую табличку, текст которой давно стёрся с деревянной поверхности. -Что же… Пора. Произнёс юноша, начиная взбираться наверх по каменным плитам, смотря наверх. Первые четыре сотни ступеней были пройдены без проблем, однако дальше температура воздуха становилась всё ниже, и неприятное чувство холода окутало бледное тело, благо беловолосый сообразил взять тёплую одежду. На тысячной отметке, так называл ступеньки мальчик, ему повстречалась не самая приятная картина - висельник. Бездыханное тело под потоком ветра слегка раскачивалось на верёвке цвета коры дерева, лицо человека приобрело труппы оттенок, пока на руках виднелись небольшие деформации и повреждения кожи, видимо появившиеся тогда, когда ещё живой самоубийца обустраивал место для своих последних моментов жизни. Отвернувшись от отвратительной картины, Игниус начал пытаться выкинуть из головы увиденное, продолжая шагать вперёд. Четырёх тысячная отметка. На этом моменте ноги уже "забились", подъем наверх оказался не столь простым делом, как казалось изначально. Подняв голову вверх мальчик ничего не увидел, никакого огонька или хотя бы блик, а значит до конца было далеко. Тяжело вдохнув, юноша пошёл дальше, надеясь, что всё кончится. Пятитысячная отметка. Ноги уже сильно устали, а мысль о безнадежности этого поступка укоренились в голове. -Нет… Нет… Всё не может быть вот так… Красноглазый упал на одно колено, думая, почему всё это не кончается. Замолчав, он просто начал смотреть на ступень, думая о возможном исходе… Пока среди завываний воздуха не услышал что-то отдаленно напоминающее человеческую речь, голоса слышались откуда-то сверху, а значит надо идти дальше. Поднявшись, Лайт сжал волю в кулак, поднимаясь дальше, не смотря на сильную нагрузку на колени. -Нет… Это меня не сломает. Сказал он сам себе, не отступая назад. Пять тысяч сто, пять тысяч двести, пять тысяч двести пятьдесят… Голоса становились отчётливее, и наконец юноша наступил своим ботинком на последнюю плиту, взбираясь на вершину этой лестнице. Его взгляд сразу же выцепил толпу подростков, что-то обсуждающих между собой, а поодаль от них стоял тот самый капеллан из ордена Фениксов, рядом с ним находилось несколько фигур в белоснежных плащах, капюшоны которых закрывали лица неизвестных. Заметив пришедшего, Ангел Смерти сдвинулся с места, заставляя всех обратить внимание на самого себя и на поднявшегося Лайта. Подошедший астартес с ходу протянул левую руку, поднося свою кисть к мальчику. -Амулет. С ходу всё поняв, парень полез в карман штанов, откуда вынул вещицу, аккуратно положив ту на бронированную ладонь череполикого воина. Осмотрев украшение, космодесантник убрал его в ту же сумку на поясе. -Ты последний. А теперь, раз уж вы все в сборе, мы начинаем. Стройтесь! Громко рявкнул полубог, после чего все прибывшие начали вставать в линию, Лайт занял место посередине. Потребовалось тридцать секунд, чтобы все дети встали в один ряд, смотря на капеллана, который рукой подозвал фигуры в плащах, вставших по обе стороны от духовника. -Кандидаты, с сегодняшнего дня вы вступаете в новую жизнь, полную опасностей, потерь и боли, ваша задача доказать, что всë это лишь пустяки, не пугающие вас. Но для начала вам нужно достигнуть монастыря, расположенного прямо на этой горе, путь же будет пролегать через скрытую пещеру, расположенная тут. Воин вышел вперёд, подходя к, казалось бы, обычной каменной поверхности, но положив ладонь на определенное место, открылась потайная дверь, за коей прячется большой и глубокий проход. Лайтер постарался всмотреться, но не смог из-за непроглядной тьмы, поэтому отказался от этой затеи. -Преодолейте её и достигните монастыря, где я встречу вас, там и начнётся подготовка для становления неофитами. Из предметов вам будут даны только факела, ими осветите себе путь. Люди в плащах принялись подходить к каждому, раздавая каждому юноше по светочу, сам состав предмета был довольно примитивным, не изменившись за тысячи лет. Взяв его в руки, Лайтер развернулся к пещере вместе со всеми. -Идите, настало время вновь показать. Я не буду желать вам удачи, ведь она поможет, всё зависит лишь от ваших сил. Идите и… Докажите, что вы достойны избрания. Все собрались с мыслями, воображая себе самые различные ужасы, предстоящие впереди. Лайтер не решил давать своему сознанию ещё один шанс напугать мальчика, он лишь вздохнул и сделал шаг в бездну…