***
Прогремела Война Архонтов. Был основан сёгунат, и жители разрозненных островов объединились под знаменем великой Наруками Огосё, что добрым словом и взмахом клинка принесла мир на Инадзуму. Жуткие чудовища, ужасные бедствия, алчные божества — все были повержены не знающей промаха сияющей нагинатой Электро Архонта, а терзаемые люди обрели новую надежду под её мудрым и чутким правлением. И лишь единицам было ведомо, что в моменты отдыха, вдали от смертельных сражений, под деревом сакуры беззаботно сидели со своими друзьями, играя в каруту, двое сестёр-близнецов, Макото и Эи, объединившие под единым титулом сёгуна Райдэн умение вести народ к процветанию и его ревностную защиту. Имя Эи означает "тень". На заре времён она добровольно избрала судьбу незримого стража своей сестры, её кагэмуси, посвятив свою жизнь кровопролитным битвам и неустанным тренировкам в ожидании оных. Возможно, она даже считала себя ничем более, кроме как инструментом в её руках, но Макото всегда пресекала подобные мысли. "Свет" всегда понимала человеческие мечты и стремления их сердец, но ещё лучше она знала свою сестру, её характер, чувства и переживания. И именно она познакомила её с Гудзи Сайгу, Микоси Тиё и генералом Сасаюри. На первый взгляд столь разные, их объединяло то, что, они знали Эи как отдельную личность, кого-то большего, нежели карающая длань всемогущего сёгуна, и дорожили этой дружбой. И именно Макото настояла на том, чтобы Эи принимала участие в совместных карточных играх, чтении стихов и простом лицезрении красочных пейзажей их прекрасной земли. Подобные мгновения в кругу тех, кто знает о её жизни и дорожит ей, становились отдушиной для Вельзевул, напоминанием ей самой о том, что она живая и тоже стремится к счастью. И хотя, в силу своего замкнутого характера, она стремилась не подавать виду, не говоря уже о том, чтобы заявить всему миру о своём существовании, она ценила каждый подобный миг, надеясь запечатлеть их в своей памяти навечно. И вот, состоялась очередная встреча, плавно перетёкшая в каруту, которую в глубине души Эи ожидала с нетерпением. Но в силу всё того же закрытого характера тень всемогущего сёгуна всегда проявляла себя как самый немногословный и слабый игрок. Дружеское соревнование, беззаботное общение, выразительное чтение стихотворений, написанных на картах, — всё это было столь чуждо и непривычно для неё, что, несмотря на всё желание, она не могла побороть себя и веселиться вместе со всеми, из-за чего никогда не выходила победительницей и даже не знала, что из себя представляют призы, которые каждый раз готовила Сайгу для подобных случаев. Мысли об этом одолевали Вельзевул всё чаще, и после очередного поражения, оставшись наедине, она, не желая мириться с подобным раскладом дел, приняла твёрдое решение направить на обучение каруте не меньше сил, чем вкладывала в самые изнурительные тренировки по боевым искусствам и оттачиванию владения нагинатой и мечом. В конце концов, чем она хуже остальных?***
— Тиё! — отыскав в полумраке леса Тиндзю подругу, балансирующую на макушке дерева отоги с обнажённым двуручным клинком-нодати, что в её руках казался не тяжелее пёрышка, защитница вечности поспешила к той. — Эи! — прекрасный лик девы они, что мгновение назад с одухотворённым видом занималась оттачиванием боевых искусств, озарился улыбкой. Спрыгнув на землю с грацией кошки, она поравнялась с воплощением Электро. — Как здорово, что ты пришла! Позволь угадаю: хочешь сразиться? — озорным тоном вопросила неутомимая ёкай. — Не совсем... — замялась Эи, после чего, вместо объяснений, показала принесённый с собой набор карт. — Карута? — глаза Тиё округлились от удивления, став похожими на две моры. — Ну что ж, давай сыграем!***
Несмотря на все попытки скрыть тренировки, от внимания Макото не могло укрыться, что её сестра днями и ночами пропадает в лесу, являющемуся домом духов ёкаев. И хотя сёгун Райдэн прекрасно знала, что её кагэмусе там ничего не угрожает, забытый уже несколько раз, по случайности, клинок заинтриговал Баал. Владычица вечности, лишь по ведомой близнецам связи, что сильнее любых кровных уз, могла уловить колебания тончайших струн души Вельзевул. И потому, когда последняя вновь покинула Тэнсюкаку поздней ночью, Макото тайно последовала за ней. Бесшумно следуя за сестрой, Электро Архонт, изящно обходя кочки, коряги и торчащие из-под земли корни, добралась до самого сердца леса Тиндзю. Пройдя вперёд, она оказалась поражена до глубины души открывшейся ей картиной: холодная и нелюдимая Эи сидела на цветущей поляне под лунным светом, с упоением читая вслух стихи, написанные на картах. На её лице покоилось выражение полной умиротворённости, а в выразительное чтение начертанных строк она вкладывала всю себя. Зрелище было столь прекрасным и завораживающим, что казалось скорее наваждением, игрой воображения и весёлых духов ёкаев. Макото было невольно залюбовалась сестрой, отставившей изматывающие тренировки и давшей волю своим чувствам и самой себе, как, опомнившись, приняла решение незаметно уйти. Но не успела она совершить и двух шагов, как Эи, вздрогнув, резко обернулась прямо к ней, словно по наитию. Неужели она почувствовала присутствие сестры-близнеца? — Макото...? — слабым голосом вопросила Вельзевул, сгорая от стыда. Выступивший румянец на её щеках был алее цвета спелой вишни. — У тебя очень красиво получается. — не растерявшись, Баал приветливо улыбнулась ей. — Постой, это не то, что ты подумала! Смотри, у меня с собой карута. Я просто устала постоянно проигрывать и решила... — Я понимаю. — мягко прервав ту, всемогущий сёгун ободряюще кивнула. — Давай я помогу тебе подготовиться к следующей игре. И тогда ты одолеешь всех.***
Наконец, наступил день, когда друзья вновь собрались под ветвями сакуры, дабы вместе отдохнуть от мирских забот. Но на сей раз что-то изменилось — каждый заметил преображение Эи. Будучи несколько отстранённой от остальных, она держалась особняком от всех, но не сегодня. И пусть от её облика по-прежнему исходил лёгкий холодок, держалась она гораздо увереннее и даже позволила себе несколько раз улыбнуться после очередных шуток Сайгу. И покуда последняя гадала, что послужило причиной хорошего настроения подруги, Макото и Тиё украдкой переглядывались между собой, указывая друг другу на проявления в свойственной манере эмоций Эи. Лишь один Сасаюри вежливо не подавал виду, что заметил нечто необычное — его изящные черты лица оставались неизменными, дабы не смутить свою предводительницу. Но когда наступил момент традиционной игры в каруту, перемены в Эи стало видно уже невооружённым глазом. Не успевала госпожа Гудзи прочитать и двух слов из пословиц или стихотворений, как защитница вечности со скоростью молнии находила среди разложенных карт продолжение, моментально уводя их из-под ошалелого взгляда соперника. Ни луноликая дева они, ни властительница вечности ничего не сумели противопоставить ей — даже несмотря на то, что они вместе занимались тренировками. Однако, поединок с генералом тэнгу сулил трудности. Не просто так всемогущий сёгун избрала именно его лидером самураев Инадзумы. Из всех следующих пути бусидо, постановленного Эи на заре времён, Сасаюри выделялся не только своей безграничной верностью и преданностью, воинским искусством и стратегическим талантом, но и своей стремительной реакцией на самые неожиданные происшествия, что было так же важно для игры, как и общая эрудированность для поиска правильной карты. Потому не было ничего удивительного, что он со временем одолел не только Эи, но и Макото, и Тиё, твёрдо укрепившись на месте победителя в их небольшом кругу друзей. Но на сей раз Райдэн была готова брать реванш. Объявлен финал. Не прошло и полсекунды, как Сайгу принялась нараспев читать пословицу — Сасаюри уже вспышкой метнулся к карте со второй половиной выученный назубок народной мудрости, схватив её на миг раньше Эи, после чего с извиняющимся видом улыбнулся той, чем только подстегнул её быть ещё быстрее, ещё проворнее. Новый раунд, одно слово Хакусин — и нужная карта уже оказалась в руках Вельзевул. Макото и Тиё, выбывшие ранее и наблюдавшие за игрой, даже моргнуть не успели — настолько всё быстро произошло. И лишь затем последняя принялась аплодировать и всячески поддерживать соревнующуюся подругу. Тем временем, божественная кицунэ, которой зрелище развернувшейся дуэли приносило неописуемое удовольствие, объявила о дополнительных нескольких раундах для определения победителя. Что ж, коль так решила ведущая — надо продолжать. Последующие мгновения игры пролетели ещё быстрее прежнего. Схватка обострилась до предела — дошло до того, что одного лишь звучания тона Сайгу хватало для того, чтобы оба соперника бросались к картам с необходимым продолжением пословиц, поговорок и стихотворений. Сведущая в последних куда больше Сасаюри, после бессчётных раундов, Эи, наконец, сумела одержать долгожданную победу. И лишь когда поверженный генерал тэнгу почтительно поклонился в знак признания, богиня грома и молний издала ликующий возглас. Она победила. Она справилась. Её несгибаемая воля, её решимость и стремление к победе дали свои плоды, а её воинская честь восстановлена после череды поражений. Воодушевлённая подобными мыслями, Вельзевул даже не сразу заметила, как все остальные добродушно смеются над её реакцией на выигрыш, и даже генерал не выглядел сколько то ни было обескураженным проигрышем. Только тогда она поняла, что потеряла самообладание и, опустив вскинутые в торжестве руки, поспешила принять невозмутимый вид, стремясь изо всех сил подавить лучезарную улыбку — судя по настроению друзей и сестры, тщетно. Конечно, никто из них и не думал насмехаться над ней — все они хорошо её знали, и прекрасно понимали, каких неимоверных стараний от неё потребовала эта победа, а некоторые и сами приложили к этому руку. И когда едва ли не светящаяся от триумфа Эи подошла к Сайгу за наградой, улыбка той пусть и была полна лукавства, была не менее искренней. — Я знала, что тебе подарить, но даже не думала, что ты так будешь переживать из-за приза, Эи, — фыркнула наследница рода Белого Дракона, протягивая плетёную корзину. — Что ж, насладись трофеями своей победы сполна. — Это... пирожные?