«Уважаемая мисс Грейнджер, Мы рады вашему возвращению в Англию. Приглашаю вас на встречу завтра в три часа дня в моем кабинете.
С уважением, министр магии Кингсли Бруствер»
— Что ж, всё коротко и ясно, — усмехнулась Гермиона. Она вернула письмо в конверт и бросила его на рядом стоящий столик. Колдунья сняла пальто и повесила его на вешалку. Взмахом волшебной палочки она отправила чемодан в спальню, а сама направилась на кухню. По пути туда Гермиона с удовольствием про себя отметила отсутствие пыли и то, что воздух был чистым с лёгкими нотками цветочно-цитрусового аромата. Только благодаря чарам дом не пришёл в запустение за год её отсутствия. Придя на кухню, Гермиона заварила себе зелёный чай с жасмином. Обхватив руками горячую кружку, она погрузилась в размышления. Радость от возвращения домой была подпорчена. Как бы ей ни хотелось, но приглашение от Кингсли невозможно было проигнорировать. Гермиона пыталась придумать причину, по которой она могла понадобиться Министру магии почти сразу после прибытия в страну, но так ни к чему путному не пришла. Вылив в раковину остывший чай, девушка отправилась спать.***
Перед визитом в Министерство магии Гермиона навестила родителей и, невольно заболтавшись с отцом об их общем любимом музыканте, теперь могла опоздать на встречу с Кингсли. Быстро шагая по атриуму министерства, она почти не обращала внимание на произошедшие внутри здания изменения и успевала лишь торопливо обмениваться со знакомыми короткими приветствиями. Колдунья на ходу посмотрела на наручные часы. На какое-то мгновение девушка сфокусировала своё внимание на циферблате, и этой заминки хватило, чтобы столкнуться с идущим навстречу мужчиной. От столкновения он выронил бумаги, которые держал в руках. — Простите… — машинально выпалила Гермиона, затем она увидела кому доставила неприятности и с улыбкой добавила: — Привет, Невилл! — Гермиона, — с ответной улыбкой произнёс он. — Дивно выглядишь. Солнце Южной Америки пошло тебе на пользу. — Спасибо. Извини, я бы с удовольствием поболтала с тобой, но сейчас мне нужно спешить на встречу с… — Министром Бруствером, — перебив её, закончил школьный приятель. — Могу сообщить тебе по секрету, как заместитель его младшего секретаря: министр задержится. — А ты неплохо продвинулся по службе за то время, что мы не виделись, — Гермиона взмахнула палочкой, рассыпавшиеся листы бумаги вспорхнули с пола и ровной стопкой собрались у неё в свободной руке. — Министр Бруствер может опоздать, а вот я — нет, — девушка вручила Невиллу документы и с лёгкой улыбкой на губах бросила ему: — Позже ещё поболтаем, — и стремительной походкой продолжила свой путь. Невилл смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду. Он вовсе не лукавил, когда сказал, что она хорошо выглядит. Почти полтора года прошло с тех пор как Гермиона покинула Англию. Перед этим у неё выдались нелегкие времена. Морально измученная она стала походить на бледную тень самой себя. А теперь от неё просто глаз не отвести. «Рон — полный идиот, раз позволил ей уйти от него», — проводив Гермиону взглядом, подумал Невилл.***
Гермиона от скуки следила за тем, как нимфы и дриады прячутся в зарослях на картине, висевшей в приёмной Кингсли. Как и предсказывал Невилл, Министр магии задерживался. Она успела насчитать десять очаровательных созданий, прежде чем её наконец-то пригласили в кабинет. Когда Гермиона вошла, Кингсли встал из-за стола и вышел ей навстречу. — Рад вас видеть, мисс Грейнджер, — с располагающей улыбкой сказал он. — И приношу свои извинения за то, что вам пришлось ждать. — Ничего страшного, — спокойным тоном произнесла колдунья, — я понимаю, насколько вы занятой человек, министр Бруствер. — Но всё-таки именно я вас пригласил к себе. Присаживайтесь, — он указал рукой на стоящий напротив него стул. — Желаете чая или кофе? — Спасибо, — девушка присела на стул, — но я уже выпила чашку чая, пока ожидала в приёмной. — Хорошо, — кивнул министр. — Что ж, тогда перейдем к причине, по которой вы здесь, мисс Грейнджер. Я хочу предложить вам место в новом подразделении при Отделе тайн. — Звучит интересно, — слегка нахмурившись, без энтузиазма в голосе ответила Гермиона, — но я бы хотела узнать побольше об этом подразделении. В чём его функция? В чём будет заключаться моя работа? — Мне нравится ваш подход к делу, мисс Грейнджер, — Кингсли сложил пальцы домиком. — Итак, два года тому назад при Отделе тайн была открыта лаборатория, которая занимается модификацией магических артефактов при помощи зелий и заклинаний. Всё держалось, конечно, в секрете, но могу сказать, что некоторые изобретения уже успешно прошли полевые испытания и вошли в использование невыразимцами и мракоборцами. И я пришёл к решению расширить штат лаборатории — на данный момент там работает один человек, два домовых эльфа и гоблин. Нам необходим человек, который является талантливым заклинателем и зельеваром выше среднего уровня. Должен признаться, мне будет весьма трудно найти кандидата лучше вас, мисс Грейнджер. — Мне, конечно, лестны ваши слова, но… — испытывая неловкость, начала Гермиона. — Не стоит торопиться, мисс Грейнджер, — прервал её Министр магии. Он встал, вышел из-за стола и, подойдя к колдунье, протянул ей руку в галантном жесте. — Прошу, пройдемте со мной. Вы должны увидеть лабораторию, прежде чем принять окончательное решение. — Хорошо, — с ленцой сказала она и приняла его руку. К удивлению Гермионы, Кингсли повёл её не к двери, а к стоящему в углу ростовому зеркалу в медной раме, покрытой зеленоватой патиной. Министр тронул его волшебной палочкой в нескольких местах и произнес: «Асфоделус». Зеркальная поверхность пошла рябью, затем в центре образовалось отверстие размером с кнат, которое начало расти и вскоре на месте стекла образовался проход, ведущий в тускло освещённый кирпичный туннель. — Прошу, — пропуская вперед Гермиону, галантно сказал Кингсли. Колдунья перешагнула через нижний край рамы, словно через высокий порог. В туннеле было ощутимо прохладнее, чем в кабинете, а в воздухе витал горьковатый запах дыма. Туннель заканчивался тяжёлой окованной железом дубовой дверью. Кингсли толкнул её. От яркого заливающего лабораторию света в глазах защипало. Едва неприятные ощущения прошли, Гермиона смогла рассмотреть обстановку. Это было помещением размером с огромную классную комнату. Высокий, как в соборе, потолок был наполовину стеклянным. Нависающая над лабораторией галерея делила помещение на два этажа. Стен не было видно из-за шкафов, забитых книгами, колбами, банками и горшочками со всевозможными ингредиентами. Несколько столов стояли в хаотичном порядке, на их поверхностях находились котлы, штативы, стеклянная и фарфоровая посуда для алхимических опытов, лабораторные инструменты, перегонные кубы. За одним из столов стоял эльф и усердно перемалывал что-то в ступке. — Шефу это не понравится, — раздался ворчливый голос справа от Гермионы. Девушка повернула голову и увидела гоблина. Одет он был в красную клетчатую рубашку и покрытый разнообразными пятнами джинсовый комбинезон. В руках он держал засаленную тряпку, об которую тер свои руки. Судя по чёрным, как свежая вакса, густым волосам на голове и довольно гладкой для его вида коже, колдунья предположила, что перед ней молодая особь. — Что именно, Нафгар? — спросил Кингсли. — Присутствие дамы здесь, — ответил гоблин. — Но это не просто гостья, а ваша новая коллега. — Министр Бруствер, я ещё не сказала «да», — понизив голос, напомнила Гермиона. — Но и не сказали «нет», — ответил на её возражение Министр магии. — А шеф в курсе нашей коллеги? — вклинился в их разговор Нафгар. — Да. А где он? Я думал, он здесь. — Он сейчас в комнате испытаний. Проверяет новую огнеупорную мантию. Не желаете посмотреть? — великодушно предложил гоблин. — А почему бы и нет, — ответил Кингсли, а Гермиона лишь коротко кивнула в знак согласия. — Следуйте за мной, господа, — последнее слово Нафгар произнёс с насмешливой интонацией. Гоблин провёл их через всё помещение к противоположной стене, в которой находилась толстая дверь. Рядом с ней располагалась крутая винтовая лестница, ведущая на галерею. Нафгар вёл Гермиону и Кингсли к лестнице. Они преодолели треть её ступенек, когда дверь неожиданно распахнулась. — Нужно будет увеличить концентрацию порошка корня боярышника и ладанника, Нукси, — раздался мужской голос, от которого по спине Гермионы пробежали мурашки. «Неужели!.. — мысленно воскликнула она, — Я должна убедиться, что это он». Гермиона обернулась и увидела реальное подтверждение своих подозрений — у подножья лестницы стоял её бывший учитель, Северус Снейп.