— Нужно будет увеличить концентрацию порошка корня боярышника и ладанника, Нукси, — отдавал распоряжения эльфийке Снейп, стягивая с себя экспериментальную модель огнеупорной мантии. Заметив несколько подпалин на рубашке размером с ладонь с дырками в них, он решил снять и её.
— Шеф, у нас посетители, — услышал он сверху голос Нафгара. — Министр привёл новую коллегу на смотрины.
«Как же вовремя», — не без раздражения подумал Северус, добравшись до середины пуговичного ряда.
Снейп задрал голову, и первое, что он увидел — пару неплохих девичьих ножек, затем его взгляд скользнул вверх… Благой Мерлин, Кингсли притащил с собой самоуверенную подружку Поттера, Гермиону Грейнджер. Стараясь подавить в себе открытое раздражение, Снейп мысленно поблагодарил Нафгара за то, что тот предупредил его, и он не успел снять рубашку. Незваные посетители спустились с лестницы к Северусу.
— Добрый день, мисс Грейнджер, — произнёс он тоном, который ставил под сомнение то, что день действительно является добрым.
— Рада вас видеть, профессор Снейп, — не менее дружелюбно ответила колдунья. Она окинула его взглядом и добавила: — Развлекаетесь с огнём?
— Разрабатываю защиту для учителей от оригинальных решений учеников, — съязвил Снейп.
— Очень благородная цель, — с ехидцей ответила колдунья.
— Надеюсь, мисс Грейнджер, вы нас простите, но я должен поговорить с министром Бруствером тет-а-тет.
— Разве… — начал было Кингсли.
— Да, — авторитетно отрезал Снейп и наградил своего собеседника тяжелым взглядом. — Давайте пройдем ко мне в кабинет.
— Хорошо, давайте поговорим, — дипломатично согласился министр. — Мисс Грейнджер, простите, вам опять придётся подождать.
—Не переживайте о мисс Грейнджер — Шицу или Нукси позаботятся о ней, они любят гостей, — сухо бросил Северус.
Едва мужчины скрылись за дверью кабинета Снейпа, эльфийки приманили магией мягкую скамью, усадили Гермиону и обступили с вопросами: «Желаете ли вы чай или кофе?», «Может, горячий шоколад или какао?», «Что из сладкого подать к напитку?». Гермиона как можно вежливее отказала им, сказав, что совсем недавно плотно пообедала и выпила чай у министра. Домовики уныло повесили свои головы. Нафгар, который перебирал инструменты на ближайшем к ним верстаке, хмыкнул и под нос буркнул:
— А вот я бы сейчас не отказался от кружки холодного эля и сэндвича с беконом.
— Мы бы потом выслушивали нотации хозяина, — с укором пискнула Шицу.
— Подумаешь, посотрясает воздух лишний раз и успокоится, максимум — заставит драить баки с жабами, делов-то, — фыркнул гоблин.
— Ой-ёй! — воскликнула Шицу.
— Госпожа Гермиона, не обращайте внимание на Нафгара, — пролепетала Нукси. — Как говорит хозяин, он тот ещё смутьян.
— Вы обе принадлежите Снейпу? — нахмурившись, спросила Гермиона, и в её голосе звенели недовольные нотки.
— Да свободные они, — ответил за них Нафгар, — даже жалованье получают. Просто по своей эльфийской привычке шефа хозяином величают.
— Ах, вот как… — произнесла колдунья, чуть растягивая слова, тень негодования пропала с лица девушки, а про себя она подумала:
«Плюс балл в пользу профессора Снейпа».
— У вас можно курить? — поинтересовалась Гермиона.
— Конечно, можно, — добродушно ответил Нафгар и, указывая пальцем на эльфиек, с плутоватыми нотками добавил: — Главное, чтобы эти двое не настучали.
— Мы не стучим! — оскорблёно воскликнули обвиняемые в один голос.
— Ага, вы просто всё докладываете шефу, — съязвил гоблин. Хитровато прищуривая глаза, он обратился к Гермионе, — Если поделитесь сигареткой, то я с удовольствием стану вашим соучастником.
Гермиона подумала, что не будет лишать себя удовольствия выкурить сигарету и тем самым насолить Снейпу. Она достала из кармана пиджака пачку и вынула из неё две сигареты: одну для себя, вторую она протянула Нафгару. Гоблин быстро схватил её, затем поднёс к носу, втянул её аромат, довольно выдохнул и произнёс:
— Brazil Bahia. А вы знаете толк в табаке, уважаемая коллега, — извлёк из кармана зажигалку, стилизованную под мушкет, и предложил: — Огоньку?
— Спасибо, Нафгар, но их не обязательно поджигать, — Гермиона сложила большой и указательный палец колечком и щёлкнула ногтем указательного по кончику сигареты, тот в ту же секунду загорелся.
— Хм, неплохо, — кивнул гоблин, убрал зажигалку и повторил действия колдуньи. Сделав хорошую затяжку, он примостил сигарету в правый угол рта, вынул из кармана приборчик, напоминающий миниатюрную копию радиоприёмника, и плутовато бросил: — Музыки вам не обещаю, но услышим, может быть, и кое-что поинтереснее.
— Нафгар, ты опять подслушивать собрался, — сощурив глаза, негодующе произнесла Шицу.
— Вовсе нет, — помотав головой, невинно ответил гоблин и голосом аса своего дела продолжил: — Просто должен провести испытание своего изобретения. А наша уважаемая коллега поможет мне зафиксировать… э-э-э результат. А вам, — он натянул на своё лицо грозную гримасу, — двум любительницам засунуть нос не в своё дело пора заняться приготовлением порошков для мракоборцев.
Эльфийки, словно ужаленные шершнями, ойкнули, поспешили к своим рабочим столам и принялись за работу. Нафгар усмехнулся, глядя на них, и сказал с королевским снисхождением:
— Домовики, чего с них взять, — затем покрутив тумблер, спросил у Гермионы: — Как у вас, коллега, дела с совестью? Кошмары из-за «случайно» услышанного разговора не замучают?
Конечно, Гермиона понимала, что подслушивать чужие разговоры это не самый этичный поступок, но всё же любопытство уже требовало свою порцию хлеба и зрелищ.
— Если совесть и будет тревожить мой сон, то я сварю зелье, — пожала плечами колдунья.
— Вот и ладненько, — заговорщически подмигнул Нафгар и продолжил настраивать радиоприёмник.
Они успели докурить — гоблин спрятал свой окурок за ухо, — когда из динамиков донеслись сквозь рябь первые слова:
— …мастер Чар, полтора года практики у южноамериканских колдунов, — с пылом перечислял Кингсли. — Не списывай со счетов её вклад в борьбу против Пожирателей Смерти и Того-кого-нельзя-называть. Скажи мне, Северус, где мы лучше найдём кандидата, чем она. В сибирских лесах?!
— Может быть, и там, — совершенно серьёзным тоном ответил Снейпом. — Мы ведь там точно не искали…
— Не смешно, Северус, — угрюмо отозвался министр.
— А я и не шутил.
Гермиона начала уже сочувствовать Кингсли — от спокойного тона его оппонента закипели бы и льды Северного полюса.
— Что ж, я тебя понял, — Бруствер сделал глубокий вдох и продолжил: — Значит, средства, выделенные на расширение лаборатории под твоим началом, уйдут, скажем, на экспедицию в Сибирь, ведь именно там может скрываться тот самый неограненный алмаз, гений, достойный работать с тобой…
— Ты уже переигрываешь, — едко заметил Снейп.
— Да плевать, но могу сказать тебе, что это будет пустой тратой средств. Всё равно, что переплавить выделенные из бюджета галлеоны и сделать унитаз для горного тролля.
— Ты хочешь сказать, мисс Грейнджер, как работник моей лаборатории, во столько оценивается? — не без скепсиса в голосе спросил Северус.
— Приблизительно, да.
— Хм, если смотреть под таким углом, то у неё и правда есть зачатки таланта, — Снейп сделал небольшую паузу. — Но я думаю, что мисс Грейнджер сама откажется работать в лаборатории.
— И почему ты так решил?
***
— И он такой отвечает министру Брустверу: «Вряд ли она захочет работать вместе с домовиками и гоблином», — позже пересказывала диалог Гермиона за ужином у четы Поттеров.
— Что, профессор именно так и сказал? — недоверчиво переспросила Джинни.
— Слово в слово, — ответила Гермиона и, обречено вздохнув, продолжила: — И после этих его слов я просто не могла отказаться от предложенной министром работы.
— Ха, да Северус просто тебя поймал в свою ловушку, — усмехнулся Гарри.
— Да ну, ты брось, — отмахнулась Гермиона.
— Уверяю тебя, Гермиона, если бы он был категорически против твоей кандидатуры, то мы бы сейчас говорили о чём-то другом, а не о том какой Северус ханжа и видист раз считает, что ты не будешь работать в одной связке с домовиками и гоблином.
— Зачем это Снейпу?
— Да пёс его знает. У Северуса свой ход мышления, за которым не так-то просто уследить. Мы уже более двух лет по вторникам играем в шахматы, и за всё это время я выиграл всего один раз. Это был его подарок мне на день рождения. А бывает, он во время игры пользуется легилименцией, чтобы проверить, не забыл ли я уроки окклюменции, — он сделал короткую паузу и с улыбкой добавил: — Но думаю, Северус просто жульничает. Готов поспорить на что угодно, что он догадывался о прослушке.
— Хм, возможно, ты и прав, — задумчиво произнесла подруга. — Что ж, поживём — увидим.
— Давайте, перестанем перемывать кости профессору и поговорим о более приятных вещах, — вмешалась в их разговор Джинни. — Гермиона, раз теперь у тебя появилась работа в министерстве, и, следовательно, ты не умчишься на другой край света изучать очередной вид ведьмовства, то значит, мы можем рассчитывать на твоё присутствие на нашей рождественской вечеринке.
— Но до Рождества ещё столько времени, — уклончиво ответила Гермиона.
— Не больше месяца, — тут же подметила подруга.
— Но всё равно, может всякое произойти.
— К примеру?
— Я могу… подхватить жуткую простуду или другую болезнь.
— Дай угадаю, как болезнь будет называться — «острая аллергия на бывшего мужа», — язвительно подметила Джинни.
— Нет, — солгала Гермиона.
Напоминание о неудавшемся браке болезненно отозвалось в её сердце. Она столько лет любила Рона… Но всё пошло прахом. Они вместе разрушили, то что строилось годами. Гермиона искренне пыталась сгладить все острые углы, зашить раны в своей душе, чтобы у неё был шанс воссоздать хотя бы жалкое подобие той школьной дружбы с Роном. Не ради себя, а ради Гарри и Джинни, которым приходилось находиться между двух огней. Себя же она вряд ли бы смогла обмануть и поверить в искреннюю дружбу между ними. Слишком много ночей они провели как любовники… Для себя же Гермиона хотела, чтобы близость и общение с Роном не приносили душевную боль.
— Значит, решено. Ты в списке гостей, — жизнерадостно произнесла Джинни.
— Если только выживу за этот месяц под руководством Снейпа, — ковыряя вилкой салат, вяло отозвалась подруга.
— Уж поверь мне, праздник будет хоть куда. А насчет профессора не переживай — он только выглядит, будто его день начинается и кончается с чашечки чужих слёз. Иногда он бывает даже… милым.
Слова Джинни вызвали у Гермионы невольную улыбку.
«"Милый Снейп" — неплохой такой оксюморон получился», — подумала девушка.
***
Время давно пересекло полуночную черту, новый день медленно, по минуте, по секунде, рос. Северус сидел за письменным столом и просматривал последние черновые записи о новом анальгезирующим зелье, которые нужно было привести в порядок и переписать начисто. Справа от него лежала толстая стопка пергамента со старыми формулами зелий, от работы над которыми он в своё время по разным причинам отказался. Про себя колдун уже окрестил её как «Домашняя работа для мисс Грейнджер». Тихий, пропитанный заботой голосок Нукси выдернул Северуса из рабочих размышлений:
— Хозяин, вы сегодня ночуете в лаборатории или задерживаетесь? Должна ли я подготовить кушетку?
— Нет, Нукси, спасибо, — ответил колдун, потерев переносицу, устало добавил: — Я уйду через полчаса. Сделай мне кофе.
— Хорошо, хозяин, — пискнула эльфийка и с характерным для трансгрессии хлопком растворилась в воздухе.
Через несколько минут Нукси вернулась. В руках у неё был поднос, на котором помимо чашки кофе была вазочка с миндальным печеньем и пиала с грецкими орехами в золотисто-янтарном мёде.
— С такими ночными перекусами недолго и располнеть, — с напускной строгостью сказал Северус.
— Хозяин сердится на Нукси, — расстроено произнесла эльфийка. Губы её затряслись мелкой дрожью, а глаза увлажнились. Прежде чем колдун успел ей возразить, она обижено выпалила: — Это на Нафгара нужно злиться! Он нехороший и непослушный.
— Да? — Снейп приподнял правую бровь.
— Он курил в лаборатории, а ещё, — Нукси понизила голос до шёпота и, будто делясь ужасающим секретом, продолжила: — А ещё он подслушивал ваш разговор с господином министром при госпоже Гермионе.
— Какой возмутительный поступок! — решив подыграть эльфийке, ответил Северус. — Спасибо, Нукси, что рассказала мне. Ты можешь идти. Я завтра серьёзно поговорю с Нафгаром…
«… о его прибавке к жалованию, — про себя закончил колдун. — Этот проныра не оплошал и обошёл всё-таки мои чары. Хотя лицо мисс Грейнджер раскрыло мне его успех гораздо раньше».
