Личный слуга императора

В кромешной темноте под покровом ночи одинокая фигура в темном плаще выскользнула из маленькой калитки в дальней части сада императорского дворца, предназначенной для паломников и специально открытой в этот час. Человек двигался не слишком быстро, неуклюже, словно пьяный, хоть и видно было, что очень спешил. Объяснялось это тем, что под плащом он нес ребенка. Уже не младенца, и довольно тяжелого, но слишком маленького, чтобы проделать этот путь самому, тем более пешком. А поскольку человеком этим была женщина, к тому же довольно миниатюрная, руки ее быстро устали, и шаги с каждыми пройденным десятком метров замедлялись. Но она должна была уйти как можно дальше от дворца и как можно быстрее. На нее была возложена такая ответственность, что она не могла подвести. Ценой собственной жизни она поклялась спасти этого ребенка. Это был мальчик, и он крепко спал. Вряд ли его что-то могло разбудить, потому что для его же безопасности перед тем, как вынести из покоев, ребенка напоили слабым маковым отваром. Поэтому сейчас этот ангелочек, укрытый накидкой от холодного зимнего ветра, сладко и безмятежно спал, не подозревая о смертельной опасности, нависшей над его головой, и о преследователях, приближающихся с каждой минутой. Женщина понимала всю опасность их нахождения на дороге. Она попыталась свернуть в редкий лес, как только из-за туч выглянула половинка луны. Но видимость от этого стала ненамного лучше, а торчащие корни и ветки, спускавшиеся почти до земли, совсем замедлили движение. К тому же она боялась споткнуться, делая каждый следующий шаг, упасть и травмировать этим ребенка. И главная причина была в том, что она совершенно не знала этой местности. Уроженка Пэкче, прибывшая на эту землю со своей госпожой, она ни разу не покидала пределов дворца. Поэтому даже сквозь деревья она пробиралась вдоль дороги, не теряя ее из виду. Через несколько сотен метров, вконец вымотавшись, когда руки уже с трудом удерживали маленькое тельце у груди, женщина, потеряв бдительность, все же вышла на дорогу. Здесь путь пошел легче и быстрей. Она уже было воспряла духом и понадеялась на возможное спасение, как вдруг сзади совсем близко раздался топот копыт, и не успела она опомниться, как из-за небольшой горы, покрытой кустарником, которую она только что обошла, показались всадники с факелами. Она тут же метнулась в лес с другой стороны от дороги. Но, увы, было поздно. Они успели ее заметить и с громким криком помчались в погоню. Дыхание с хрипом вырывалось из груди, а она все бежала и бежала, не разбирая дороги. Где-то приходилось карабкаться в гору, где-то, наоборот, съезжать по сырой земле, покрытой листьями, вниз. Она уже не пробиралась, а продиралась сквозь кусты и ветви деревьев, забыв про страх. Лишь бы скрыться. Лишь бы уберечь. Спасти самое дорогое. Голоса раздавались совсем рядом, в нескольких десятках метров. Помогло то, что в таких условиях лошади пройти не могли, и всадники вынуждены были спешиться. Это помогло… Но не спасло. Спустя время совсем обессилевшая женщина вышла к кромке леса. Впереди камни и… обрыв. В другой ситуации она могла бы рассчитывать на чудо, но в темноте, рядом с пропастью, окруженная наступающими врагами, она была в ловушке. И выхода из нее не было. Еще минута — и времени на раздумье не останется совсем. Вот уже показался свет от факелов между деревьями. Она метнулась в сторону, к большим камням, а после, отчаявшись, подошла к краю обрыва. — Простите меня, госпожа моя… Я не смогла… — прошептала женщина. В этот момент преследователи вышли из-за деревьев и, заметив женщину, стоявшую над пропастью спиной к ним, направились в ее сторону. — Стойте! — крикнула она из последних сил, обернувшись и прикрывая собой свою ношу, угадывающуюся под плащом. — Одумайтесь! Это… — Закрой рот и отдай его нам! — прокричал в ответ один из мужчин, приближаясь вместе с остальными. — Обещаю, в этом случае ты умрешь быстро! — Никогда! Вы, ублюдки! — с хрипом выкрикнула она. — Никогда! С этими словами, отвернувшись и сделав шаг, она рухнула вниз. Мужчины застыли в шоке, не ожидая подобного. Но вскоре, опомнившись, подбежали к краю обрыва. Высота была такая, что внизу невозможно было что-то разглядеть, даже в свете вновь показавшейся луны. Плащ одной большой бесформенной черной массой покрывал тела, лежавшие на земле. Один из преследователей бросил факел вниз. Но тот, упав в сырость, ненадолго осветил своим светом то, что было внизу, и погас. Тогда второй мужчина сделал то же самое. Его факел упал более метко. Настолько, что попал на сам плащ, который через несколько мгновений загорелся. О том, чтобы спуститься здесь, или искать более пологий спуск, не могло быть и речи. Огонь слишком быстро распространялся и поглощал собой еще живых, или уже мертвых людей, лежащих на земле. Мужчины с отчаяньем посмотрели друг на друга. — Приказ был найти живым или мертвым. Лучше мертвым, — сказал один из них, видимо, старший. — Мы выполнили свою задачу. Можем возвращаться к госпоже. Трое мужчин постояли еще немного, пока огонь то разгорался, то затихал и, развернувшись, отправились на поиск своих лошадей. Там, куда они возвращались, их уже ждали в нетерпении. Как только раздался звук шагов, все там же, в дальней части сада, маленькая калитка с тихим скрипом отворилась, выпуская еще одну фигуру в плаще. — Где он? — раздался женский голос из-под капюшона. — Он мертв, как Вы и приказывали, госпожа, — отчитался мужчина. — Тело! Где тело? — с беспокойством потребовал голос. — Тела нет, — растерялся мужчина. — Вы приказывали… Найти… Я думал… Но он же мертв… — Приказ был — найти и вернуть. Живым или мертвым. Где он? — отчеканил голос. — Он мертв. Тело сгорело вместе с женщиной. Ничего не осталось. — Вы уверены? Они оба сгорели полностью? Вы дождались конца? Вы видели пепел? — Да, — солгал мужчина, почувствовав, как уже его собственная жизнь висит на волоске. — Найдите труп ребенка. Мальчика. Четырех-пяти лет. Хрупкого телосложения. Немедленно! И доставьте его сюда! — приказал голос. — Но… Госпожа… Мы выполнили Ваш при… — Нет! Не выполнили! — прозвучал резкий ответ. — Но где мы сможем найти труп ребенка за такой короткий срок… Ночью… — Мне надо вас учить? — в голосе явно проскальзывало раздражение, что отдалось внутри мужчины крупной дрожью. — Деревня рядом! Даю вам час. Тогда получите свою награду. Троим исполнителям ничего не оставалось, как снова запрыгнуть на коней и помчаться в сторону деревни. Несмотря на то, что их было трое, трое крупных сильных мужчин, а приказ исходил от женщины без какой-либо охраны поблизости, им даже в голову не пришло применить силу или просто потребовать обещанные деньги. Голос был настолько властным и уверенным, что они не сомневались - живыми после этого не уйдут. Оставалось только подчиняться. Как они выполнили приказ, известно было только им. В деревнях осенью и зимой уже который год свирепствовала лихорадка. Поэтому, возможно, именно в этом деле греха на душу они не взяли, просто найдя и забрав ребенка, умершего от болезни. Но возможно… Впрочем, для той, кто отдал приказ, никакой разницы не было. Как только мужчины вернулись, и старший снял с лошади тело мальчика, положив его перед фигурой в плаще на землю, она, удовлетворенно кивнув, махнула рукой, высунутой из плаща. Из калитки показался слуга также в плаще с капюшоном, и, взяв труп ребенка, унес его за стену дворца. Другие мужчины тоже спешились, и все трое застыли в ожидании оплаты. — Мы выполнили Ваш приказ. Теперь мы можем получить обещанную награду? — спросил старший. — Разумеется, — ответила женщина, вновь подняв руку, и мужчина успел заметить, что на указательном пальце у нее отсутствовала одна фаланга. И это было последнее, что он видел в своей жизни. В тот же миг из темноты сада вынырнули три черных силуэта, и не успели мужчины сделать последний вздох, как на их шеи были накинуты веревки, и через несколько секунд три безжизненных тела упали на землю. Калитка с тихим скрипом закрылась.