Сердце, что соткано из тьмы

      Одним из самых нелюбимых предметов для Ярославы были боевые искусства. Девушка не особо тяготела к излишним физическим нагрузкам, не говоря уже о том, чтобы бить кому-то в лицо. Поэтому на первой же тренировке Яре сломали ребро, ведь она совершенно не умела ставить блок и как-либо защищаться. Благо целителей во дворце было пруд пруди, и новенькую быстро залечили. Однако переживать вновь эту ноющую боль и толику стыда не было никакого желания, и девушке приходилось тренироваться, превозмогая себя.       — Воронцова, ну кто так бьёт? Ты что, с ребёнком драться собралась? — с лёгким сарказмом спросил голос за спиной Яры, когда она отрабатывала очередной удар на соломенном чучеле, ведь допускать к реальным боям после той неудачной попытки её пока никто не собирался.       Гриш обернулась к своему наставнику, которого звали Алексей Боровицкий. Это был зрелых лет мужчина с едва пробивающейся сединой в волосах, ярко-голубыми глазами и жутким шрамом на левом виске. Вопреки тому, что он проводил самые нелюбимые для Ярославы занятия, он симпатизировал ей более прочих наставников. Без лишних заморочек и высокомерия, мужчина смотрел на новенькую, как на равную себе. Был в меру строг, но также умел и хвалить. Порой ей казалось, что он даже слишком ей благоволил.       — Я знаю, что в монастыре драться не учат, но и ты пойми, что в наше кровопролитное время уметь защитить себя — это первооснова выживания, — поучительно сказал он, сложив руки на груди, а затем с теплом в голосе добавил: — А мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь оставил некрасивый шрам на твоём миловидном личике.       Ярослава смущённо улыбнулась. Всё же чувствовалась в этом высоком мускулистом мужчине какая-то искренняя забота, почти что отцовская, которую Ярославе в своё время не довелось ощутить на себе.       — Думаете, сила гриша не сможет меня защитить? — спросила девушка, заправляя выбившиеся пряди волос из длинной косы.       Алексей от души рассмеялся и слегка похлопал ученицу по плечу.       — Я понимаю, если бы ты была инферном или сердцебитом, девочка. А цветочками ты сможешь отбиться разве что от козы!       Ярослава рассмеялась на эту шутку, которая действительно показалась ей забавной. И к тому же правдивой. Её дар был полезен для выживания людей, но никак не для их уничтожения. Поэтому наставник был прав — нужно было учиться защищаться иными способами.       — Ладно, не будем лясы точить, — Алексей стал серьёзным, хотя в его зрачках продолжали плясать чертята. — Продолжаем тренировку. Отработай ещё двести ударов сбоку по корпусу, — увидев нежелание на лице девушки, он прикрикнул: — Вперёд, Ярослава, враги не будут тебя ждать! Хочешь умереть в своей первой же схватке?       Воронцова тяжело вздохнула, ссутулив плечи, и нехотя повернулась к своему соломенному оппоненту. Тот смотрел на неё с высокомерием, и гриш нанесла слабый удар по воображаемой печени чучела. А затем ещё один в ребро и два в солнечное сплетение. Спустя час выматывающей тренировки Воронцова уже не чувствовала собственных рук, потому что те покрылись кровавыми ссадинами и мозолями. Кожа на костяшках совсем стёрлась, и её щипало так, будто поджарили на сковороде. Зрелище было неприятное, и даже чучело выглядело в разы лучше неё.       — Что, Алексей тебя совсем не щадит? — спросила подошедшая Женя, которая последние несколько минут стояла в отдалении и с интересом наблюдала за тренировкой.       — По его мнению, я и младенца не смогу одолеть, — усмехнулась Воронцова, вытерев со лба капельку пота.       — Давай сюда, — Женя потянулась к девушке и взяла её за запястья, внимательно оглядев раненные костяшки. Неутешительно покачав головой, портная сделала несколько плавных круговых движений, после чего кровавые ссадины прямо на глазах затянулись, и на коже не осталось ни следа. Руки Яры стали гладкими и нежными, как никогда прежде. — Ну вот, теперь у тебя руки как у принцессы.       — Да ты настоящая волшебница, Женя! — искренне восхитилась Воронцова, разглядывая пальцы, будто бы они были ей незнакомы.       — Говори это почаще, — подмигнула Сафина и кивнула куда-то в сторону. — Пойдём, тебя уже ждёт наш генерал.       Лицо Ярославы перестало быть таким расслабленным и беззаботным, а в глазах загорелся вопрос.       — И чего же он хочет?       — Начать ваши индивидуальные тренировки, конечно же, — пожала плечами Женя.       — Значит, ты в курсе, — констатировала Ярослава.       — Разумеется, об этом уже все знают, — усмехнулась портная и посмотрела в глаза девушке. — Генерал никогда раньше не участвовал в обучении гришей лично. Поэтому многие тебе завидуют.       — Чему здесь завидовать? — хмыкнула Яра, пожав плечами. — Просто мой дар полезен, и генерал спешит его развить, чтобы использовать в своих целях.       — Похоже, ты не осознаёшь, насколько он тебя ценит, — с каплей негодования сказала Сафина, и Ярослава приподняла светлые брови.       Ей очень хотелось понять, знал ли ещё кто-то во дворце о том, что Кириган — это Чёрный Еретик? Но набрасываться с расспросами было бы верхом глупости, и девушка начала издалека.       — Ты правда веришь в его искренность? Мне кажется, что для генерала все гриши — лишь средство на пути его амбиций.       Женя остановилась и серьёзно посмотрела на Воронцову. Похоже, слова собеседницы задели какие-то струны в глубине её души.       — Ты слишком мало его знаешь. Кириган действительно заботится о каждом из нас…       — И поэтому он подарил тебя королеве, словно игрушку? — вырвалось язвительное замечание из уст Воронцовой. Она заметила, как Сафина поджала губы, и её лицо исказилось обидой. — Прости, я не хотела, чтобы это вышло так грубо… Но всё же это правда, насколько я знаю.       Портная стала темнее грозовой тучи и отвернулась — было очевидно, что тема разговора ей неприятна. Ярослава могла бы добавить что-нибудь ещё, чтобы сгладить вырвавшуюся резкость, но она была в меру гордой и не любила извиняться перед кем-то, если считала себя правой. Она всегда смело смотрела правде в глаза, даже если порой она была жестокой.       — Генерал Кириган для нас — это наставник, друг и защитник в одном лице, — вдруг заговорила Женя, и в её взгляде Яра увидела что-то такое, что было ей доселе непонятно. Слепое восхищение и раболепное преклонение. — Он — единственный, кто даёт гришам Равки защиту и приют, он борется за наши права. Если бы не Кириган, то нас всех давно бы истребили или того хуже, превратили в рабов, как это делают в Шухане. И все мы обязаны ему своей жизнью. У всего есть своя цена, и если ты этого не понимаешь, то тебе придётся здесь тяжко!       Выдав эту тираду, Женя отвернулась и больше не заговаривала с Ярославой, и Воронцова тоже не спешила продолжать разговор, что зашёл в тупик. Она уже заметила, что буквально каждый гриш в центральной Равке чуть ли не боготворил своего генерала. «Неужели он и правда делает для них так много?»       По итогу диалога каждая из девушек осталась при своём мнении, и в обоюдном молчании они дошли до тренировочного поля, где их уже поджил генерал. Сафина, даже не прощаясь, ушла прочь, а в голове Яры пронеслась лишь одна мысль:       «Всё же заводить друзей — тяжёлый труд. Хорошо, что мне это ни к чему».

***

      На заброшенном поле, что некогда использовали для тренировок Второй армии, виднелся знакомый силуэт. Собравшись с духом, девушка подошла к Заклинателю Теней и поздоровалась.       — Доброе утро, генерал.       — Доброе утро, — мужчина кивнул, сложив руки перед собой, и придирчиво оглядел девушку с головы до пят. — Как прошла тренировка у Алексея?       — Продуктивно, наверное, — пожала плечами Ярослава. — Мне сложно было определить, ведь соломенный манекен всё время молчал и не показывал своих эмоций.       Кириган явил подобие улыбки и посмотрел куда-то вдаль.       — Тебе нужно учиться определять чужие эмоции не только по лицу, но и по глазам и движениям оппонента.       Ярослава на автомате кивнула, заправив выбившиеся пряди волос за уши. Она не отошла от предыдущего занятия, как её вновь собирались терзать тренировками. И вместо тёплого душа, способного расслабить её напряжённые мышцы, девушке пришлось идти за генералом куда-то в чащу леса, который занимал несколько гектаров на окраине дворцовой территории.       — Куда мы идём? — с оттенком любопытства всё же спросила Ярослава, когда они стали отдаляться от дворцов всё дальше и дальше. — Я думала, что мы будем практиковаться на поле.       Генерал оглянулся через плечо, бросил на девушку загадочный взгляд и ничего не сказал. В тишине, нарушаемой лишь шелестом деревьев и чириканьем птиц, они шли ещё около десяти минут, пока не дошли до просторной опушки, в центре которой возвышалось несколько стеклянных сооружений. Они были похожи на большие заброшенные теплицы, которые покосились от старости и обветшали. Наконец Кириган остановился и заговорил:       — Перед тобой — бывшая оранжерея царицы. Много лет назад она приказала построить на этом месте райский уголок. Но в процессе строительства выяснилось, что почва здесь совсем непригодна для выращивания растений — слишком высокое содержание железа. Поэтому царице пришлось отказаться от своей затеи, и оранжерею забросили.       — Интересное место, — выслушав рассказ, прокомментировала Яра.       Она решила подойти поближе к постройкам, чтобы лучше их рассмотреть. Оранжерея представляла собой П-образное строение, состоящее из трёх секций. Центральная секция была самой высокой и выделялась большим куполом. Все стены её были отделаны стеклянными вставками, что держались на каркасе из белого дерева. Кое-где стёкла были выбиты, а те, что находились ближе к земле, покрылись толстым слоем пыли и грязи. Белая краска давно облезла с покосившихся стоек, но, несмотря на все эти недостатки, оранжерея завораживала взгляд. С каждой минутой Ярославе всё больше нравилось это место, ведь здесь было так тихо и спокойно, а заброшенная постройка гармонично вписывалась в окружающую среду, будто её создала сама природа. Ярославе были по душе такие места, они захватывали дух и пускали по спине волну мурашек. Было здесь что-то волшебное.       Воронцова осторожно вошла через арку внутрь оранжереи и вдохнула в лёгкие душный терпкий воздух, пропитанный ароматом сушёных трав и цветов. Все растения, что успели здесь когда-то посадить, давно погибли, но благодаря парниковому эффекту они высохли, сохранив свою форму и превратившись в некое подобие сухоцветов. Но стоило Ярославе прикоснуться к одному из них, как его соцветие отпало и рассыпалось блёклыми сухими лепестками по полу. Девушка с некоторой тоской проследила за этой картиной.       — Здесь много работы для тебя, — констатировал генерал Кириган, встав сбоку от девушки, и серьёзно добавил: — На этот раз тебе придётся справиться со всем самостоятельно.       Воронцова оглядела помещение, подметив, что тут было более ста видов всевозможных растений: цветов, кустарников и погибших деревьев. Здесь были даже диковинные пальмы, которых Ярослава никогда в жизни не видела, и другая экзотика. В конце осмотра девушка остановила свой взгляд на генерале.       — И что мне нужно делать?       Заклинатель повелел девушке закрыть глаза, и она послушалась. Затем Яра почувствовала лёгкое колебание воздуха и поняла — мужчина начал медленно обходить её по кругу, обволакивая пространство своим глубоким голосом.       — Сила — всегда рождается вместе с гришом. Всю твою жизнь она дремала внутри тебя, являясь неотъемлемой частью твоей сущности. Как маленькие дети учатся держать в руках ложку, тебе нужно лишь прислушаться к своим внутренним инстинктам и следовать за ними. Представь, что ты — бумажный кораблик, который пустили по волнам бурной реки, что бежит по твоим венам. Плыви по течению.       Ярослава изо всех сил старалась контролировать свои эмоции и не прислушиваться к словам мужчины, ведь ей ни в коем случае нельзя было показывать свои истинные способности. Но вся её выдержка посыпалась, словно песочный замок во время прилива, когда она почувствовала мужскую руку на своём предплечье. Генерал не прикоснулся к её коже напрямую, лишь через кафтан, и протянул её руку к одному из цветков. Даже через плотный слой одежды она почувствовала его тепло и отголоски силы, что взывала к ней. Ярослава мгновенно распахнула глаза и вопросительно взглянула на генерала. Он слегка отступил от неё, но по-прежнему стоял очень близко, ожидая от девушки решительных действий. Гриш перевела свой взгляд на цветок, из которого жизнь ушла десятки лет назад, и приподняла светлые брови. Для истинной Ярославы эта манипуляция не потребовала бы никаких усилий. Но сейчас, находясь под внимательным надзором Киригана, она призвала все свои способности, чтобы притвориться незнающей.       — Покажи, чему тебя научила Багра, — подтолкнул Заклинатель девушку к активным действиям.       Ярослава медленно и неуверенно сложила пальцы нужным образом: оттопырила большой палец в бок, сложила средний и указательный вместе, а остальные согнула в кулак. Затем она развела руки в стороны, будто собирая в образовавшемся пространстве спящую внутри силу, и перенаправила её на цветок. Сдерживаемый дар, светясь тускло-зелёным светом, медленно стал переливаться в безжизненное растение, наполняя его такой необходимой энергией. Сперва внешне ничего не происходило, но если приглядеться, то можно было заметить, как стебель мальвы начал полнеть и наливаться соком. От самого низа и кверху цветок принялся зеленеть. Этот процесс шёл очень медленно, но всё же по итогу светло-розовый оттенок окрасил набухшие лепестки мальвы, и цветок, встрепенувшись, выпрямился во весь рост, будто поблагодарив девушку за помощь. Ярослава отступила назад.       — Прекрасно, — подытожил Кириган, отчего гриш слегка вздрогнула, слишком погрузившись в свою задачу. — Вот видишь, всё весьма просто. Главное — это захотеть.       Ярослава согласно кивнула, всеми силами изображая радость от своего небольшого успеха.       — А теперь займись другими растениями, — прозвучало категорично.       И последующие два часа генерал не отступал от Ярославы ни на шаг, стоя над душой и заставляя её оживлять растения одно за другим. Оказалось, что скрывать свои способности и замедлять их работу было едва ли не сложнее, чем давать им свободу. И по окончанию тренировки девушке удалось вернуть жизненные силы едва ли половине одного сектора оранжереи.       — Неплохо потрудилась сегодня, но можно было и лучше, — подвёл итог генерал Кириган, на что Ярослава вяло улыбнулась. Девушка очень устала за прошедший день и мечтала только о том, чтобы добраться до ванной комнаты, а после лечь на мягкий матрас.       Они двинулись в обратный путь до дворца, и их дорога прошла в лёгкой беседе, которую завязал мужчина, задав неожиданный вопрос:       — О чём ты мечтаешь в этой жизни?       Ярослава отогнала от себя сонную вуаль и собралась с мыслями. Этот разговор мог стать очень важным для них обоих.       — Раньше у меня была простая мечта, как и у всех девушек: обрести свой дом, семью, тёплый очаг, — нагло соврала Воронцова, приправив это грустным выдохом. — Но в одночасье моя жизнь поменялась, когда я узнала, что являюсь гришом. И теперь я не знаю, чего хочу добиться и кем стать.       — Твоя жизнь поменялась в лучшую сторону, поверь, — со знанием дела прокомментировал мужчина, сложив руки за спиной. — Разве тебя не привлекает и не интригует твоя сила? Ты стала лучшей версией себя, нашла своё место в этой жизни, и оно здесь, в этом дворце, среди таких же гришей, как и ты. Теперь перед тобой открыты все дороги.       «Как же он хочет, чтобы я стала одной из его марионеток…», — подумала Ярослава, но вслух сказала другое:       — Генерал, а о чём мечтаете вы?       Они встретились глазами, и мужчина в лёгком удивлении приподнял чёрную бровь. «Наверное, он нечасто ведёт такие личные беседы», — подумала девушка.       Кириган ответил довольно быстро, словно по шаблону:       — Моя цель всем известна: я хочу подарить гришам лучший мир, которого они были лишены сотни лет.       — Порой мне кажется, что это невозможно, — подумав, высказала своё мнение Яра.       — Почему же?       — Отказники и гриши всегда будут друг друга недолюбливать, бояться или завидовать. Разве можно построить такой мир, где все были бы счастливы?       Кириган смерил девушку недоумённым взглядом, будто бы она сказал сущую глупость.       — Ты права, кому-то всегда приходится страдать ради блага других.       До Ярославы только сейчас дошёл смысл его слов: мужчине плевать на отказников. Ему важны только гриши, его личная армия пешек. И вся его служба царю — показная. Яре хотелось задать мужчине ещё уйму вопросов, узнать у него как можно больше информации, понять его замысел. Но они уже вернулись на территорию дворца, где к ним тут же подошёл высокий мужчина, прервав их разговор.       — Генерал Кириган, — мужчина кивнул Заклинателю Теней и оценивающе посмотрел на его спутницу. Кажется, Ярослава уже видела этого человека, но официально с ним знакома не была. Мужчина был одет в военный мундир и меховую боярку, из которой пробивалась тёмные волосы, а его круглое лицо с мощным подбородком выдавало в нём некоторую надменность и высокомерие. — С каких пор ты лично участвуешь в тренировках солдат?       — Когда дело касается выживания Равки, я готов пойти на многое, — непоколебимо ответил Кириган, с неким покровительством посмотрев на девушку, а затем перевёл холодный взгляд на мужчину. Стало понятно, что у них были напряжённые отношения. — Златан, познакомься, это наша новенькая — Ярослава Воронцова. Ярослава, перед тобой стоит генерал Первой армии — Златан.       Девушка коротко поприветствовала человека, что был намного старше неё и по возрасту, и по статусу, но никаким уважением к нему не прониклась. Было видно, что характер у него не из самых приятных, а за его синими очами скрывалось нечто корыстное и алчное, отталкивающее. К слову сказать, Златан тоже не высказал симпатии к Ярославе, и по его мимике было видно, что девушка для него словно пустое место.       — Пока тебя не было, — вызывающе дёрнув бровью, продолжил Златан, вернув внимание к Киригану. — Я получил тревожные вести из Уленска. Фьёрда с помощью своих новых танков прорвала оборону и захватила нашу крепость. Всех выживших взяли в плен.       Аура Киригана переменилась в ту же секунду, и это можно было почувствовать буквально физически. У него как-будто даже лицо потемнело, а глаза стали непроглядными, словно сама мгла Тенистого Каньона. «Но, возможно, это лишь моё воображение», — подумала девушка, по-прежнему стоящая в компании мужчин. Казалось, они её больше не замечали, погрузившись в проблемы государства.       — Известно, сколько взяли пленников? — стальным тоном, который мог оставить порез на коже, спросил генерал Кириган.       — Если верить разведке, то около двадцати. Несколько гришей и остальные мои, — Златан небрежно мазнул взглядом по Ярославе и добавил: — Может, поговорим без лишних ушей?       Кириган кивнул, и оба мужчины, словно сговорившись, даже не взглянули на девушку, двинувшись вместе в Малый дворец. Ярослава не сдержала вздоха обиды от такой грубости. Уже в который раз она замечала, что когда Заклинатель Теней был в её компании, то вёл себя весьма открыто и даже дружелюбно, словно они были старыми приятелями. Но стоило посторонним нарушить их диалог, как мужчина становился холодным, задумчивым и отрешённым. Похоже, не только у Яры было несколько масок.

***

      Перед тем, как вернуться в свою комнату, о чём мечтала последние несколько часов, Ярослава решила исполнить важное дело. Она раздумывала об этом с позапрошлого дня, но всё никак не могла найти возможности. Воронцова дошла до небольшого парка, что находился в отдалении от дворца, оглянулась по сторонам и, убедившись, что никого поблизости не было, несколько раз посвистела определённым образом. Простая приятная мелодия разнеслась по воздуху, и через несколько минут Ярослава увидела, как неподалёку от неё на ветку приземлилась миниатюрная птичка — зарянка. У неё были блестящие глаза-бусины, серо-коричневые пёрышки, а на груди красовалось ярко-оранжевое пятно.       — Здравствуй, моя хорошая, — ласково поприветствовала Яра зарянку, кончиком пальца погладив её по спине.       Птица, на удивление, не испугалась, а наоборот, даже прильнула к девушке. Ярослава тем временем достала из рукава крохотный свёрток — записку, и привязала её к маленькой лапке зарянки. Птица сразу приняла будто бы деловой вид и посмотрела в глаза девушке.       — Ты знаешь, что с этим делать. Лети.       И птица послушно вспорхнула в небо, рассекая своими миниатюрными крылышками пространство, направившись в сторону Тенистого Каньона.