***
Ньютаун, подобно взбалмошному подростку, живёт на полную катушку. Яркие граффити на старых кирпичных зданиях с неоновыми вывесками так и манят зайти в них, всем своим видом крича: «у нас здесь круто!». А на контрасте рядом с ними располагаются более новые постройки со светлой отделкой. Среди них пара ювелирных магазинов, несколько кафе и пекарен. Их гламурный вид притягивает внимание, как будто высокомерно намекая, что эти заведения не для всех, тем самым вызывая ещё большее желание их посетить. Окна открыты нараспашку, из-за чего все проезжающие мимо машины слышат громкую музыку, играющую в колонках старой шевроле. Ветер развевает распущенные волосы, угрожая превратить аккуратную причёску в воронье гнездо. Но Кристал всё равно. Она слишком поглощена попытками перебить Джейка, распевая припев песни. — Ох, детка, может быть, это взгляд в твоих глазах, — кричит она в телефон, который выполняет роль импровизированного микрофона, подёргивая плечами в такт музыке. — Он говорит мне, что ты хочешь уйти. — Всю ночь она танцевала с дьяволом, — подключается Джейк, не отрывая взгляда от дороги. — Будто ад там, где она хочет быть. Следующие строки они поют вместе, и когда песня заканчивается, Джейк делает звук немного тише. Кристал откидывается назад, выпуская воздух и делая жадный глоток кислорода. Они ещё не доехали до места назначения, а она уже начинает выдыхаться. Голосовые связки требуют немного отдыха, угрожая сорваться в самый неподходящий момент. Например, когда она выйдет на сцену, чтобы с помощью песни Леди Гаги поведать миру о своём болезненном расставании, которое она переносит просто великолепно. Джейк сворачивает на Энмор-роуд, и женский голос навигатора торжественно заявляет, что до конца пути осталось всего двести метров. Кристал крутит головой по сторонам, читая вывески заведений. Эта часть Ньютауна выглядит беднее, но яркие граффити разбавляют скучные потрёпанные фасады, не давая забыть, что они всё ещё находятся в молодёжном центре города. Кристал поворачивается к сосредоточенному Джейку. — Мне кажется, или ты выглядишь напряжённым, — заявляет она, попутно убирая телефон в сумку. — Что-то случилось? — Да, это просто… — Джейк отрывает левую руку от руля и трёт ей переносицу. — Трудный день в баскетболе. — Насколько? — Оушен поднимает брови, демонстрируя неподдельное любопытство. — Наш капитан команды постоянно забивает на нас, — начинает объяснять Джейк, и его руки гуляют по рулю, — Кристал уверена, если бы он сейчас не вёл машину, пустился бы в активную жестикуляцию. — А сегодня вообще куда-то пропал, представляешь? Был в школе, и — пуф! — испарился, когда настало время тренировки. — Вот козёл, — сочувственно выдаёт Кристал. — А если его заменить? — Нет подходящих кандидатов, — отвечает Джейк, тут же осекаясь: — Вернее, есть один, но он отказывается от должности. — Идиот, что ли? — Вот сегодня у него и спросишь. Мы приехали. Джейк сворачивает с дороги и припарковывается у здания на углу. Над коричневой дверью располагается неоновая вывеска с надписью «D&S» и изображением микрофона. Кристал выходит из машины и следует ко входу. Джейк закрывает шевроле и направляется за ней, по-джентльменски помогая открыть дверь. Интерьер заведения выполнен в ретро стиле с вкраплениями современного. Слева расположен бар, окружённый высокими синими стульями. Справа — зона с диванчиками и столами для больших компаний. Но взгляд Кристал цепляется за невысокую округлую сцену, где сейчас выступает какой-то парень, заполняя уютное помещение своим скрипучим голосом. Он двигается развязно, в мыслях явно воображая себя рок-звездой. Кристал переводит взгляд на Джейка, и тот жестом показывает, что готов свернуть себе шею, лишь бы не слышать эти крики умирающей чайки под какую-то драйвовую мелодию. Кристал одаривает его улыбкой и занимает место у бара. — Мне, пожалуйста, что-то сладкое и не очень крепкое, — говорит она парню за стойкой. — Мисс, вам есть восемнадцать? — интересуется бармен. Кристал осекается. — Нет, но… — Она со мной, — говорит Джейк, опустившись на соседний стул. — Так что добавь к её заказу виски с колой и, если что, запиши всё на моё имя. Бармен обводит их взглядом и раздражённо фыркает. Тогда Кристал достаёт из кошелька пару купюр и с улыбкой кладёт их на стол. Это работает, и уже через несколько мгновений перед ними появляется заказ Джейка с плавающими кубиками льда и высокий стакан с красным коктейлем, который бармен называет «визитной карточкой» заведения. Кристал посылает ему благодарную улыбку, и они с Джейком занимают один из столиков с диванчиками, усаживаясь друг напротив друга. Кристал делает глоток, и по языку растекается сладко-вишнёвый вкус с нотками алкогольной горечи. Она вздыхает и блаженно откидывается на спинку голубого дивана. С плеч будто спадает тяжёлый груз, который она так долго волокла за собой. — Здесь так круто! — восхищается Кристал. — Ага, — соглашается Джейк, делая глоток виски. — А было бы ещё круче, если бы тот выпендрёжник слез со сцены. Кристал смотрит в сторону певца, который всё ещё отчаянно рвёт глотку, а заодно и барабанные перепонки посетителей, и понимающе кивает. — Ничего, — обещает она. — Сегодня я задам им жару! — Не сомневаюсь, — отвечает Джейк. В его кармане вибрирует телефон. Джейк берёт его в руки, чтобы ответить. Кристал в это время тянет вишнёвый коктейль. Алкоголь медленно проникает в кровь, и она приливает к лицу. В баре становится жарко. Кристал приспускает джинсовую накидку с плеч. — Вот чёрт! — фыркает Джейк, уставившись в экран смартфона. — Что там? — интересуется Кристал. — Сюда должен был приехать один мой друг, но у него что-то с машиной, — разочарованно сообщает Джейк, откинувшись на спинку. — Придётся подождать. — Без проблем, — заверяет его Кристал. Однако в сердце как будто впивается колючка. Совсем крохотная, но уже дающая отголосок боли. Кристал поджимает губы и натягивает беззаботную улыбку. Собственническое чувство напоминает о себе, царапая рёбра изнутри. Разум отчаянно кричит: «Это неправильно! Джейк наконец-то заводит друзей, порадуйся за него!». И она чертовски с этим согласна. Поэтому маскирует странные ощущения, делая ещё пару глотков коктейля. Звучат последние аккорды, и горе-певец наконец-то покидает сцену, развязной походкой направляясь к бару. Джейк издаёт тихое победное «да!». — Ну что, ты готова? — с предвкушением интересуется он у Кристал. Она бросает на него томный взгляд и загадочно улыбается, не выпуская изо рта трубочку. В глазах пляшут огоньки — признак того, что сейчас будет что-то разрывное. Кристал поднимается с места и уверенно следует к сцене. Но не успевает она сделать и пяти шагов, как на её белый топ выливается ледяная вода. — Упс, прости… — ошарашенно произносит светловолосый парень — тот самый горе-певец. — Я хотел промочить горло. — А намочил меня! — яростно восклицает Кристал. Мокрая ткань неприятно липнет к телу. Парень бегает взглядом по её красному — от злости — лицу и вскидывает брови. Он выглядит потерянным и совершенно беззащитным. Это отбивает желание закатывать скандал — всё равно толку от этого не будет, а настроение безвозвратно испортится у обоих. — Отвезти тебя домой? — спрашивает Джейк, подскочивший с дивана. Он посылает убийственный взгляд в сторону виновника этой мокрой ситуации, и тот спешит ретироваться. — Нет, всё в порядке, — убеждает Кристал скорее себя, чем его. — Это просто вода. Джейк ей не верит — это Кристал замечает по его обеспокоенному взгляду. Но, к счастью, ничего не говорит, а лишь кивает. Возможно, срабатывает их ментальная связь, а может он просто понимает, насколько ей сейчас важно выйти на сцену. Кристал хлопает его по плечу и направляется к стойке с микрофоном. Перед ней располагается устройство с сенсорным экраном для выбора песни. Кристал вводит в поисковое окно имя Леди Гаги и листает предложенные варианты. Среди них она находит нужную ей песню и включает минусовку. На экране позади сцены тут же включается видео со словами, но Кристал на них не смотрит, помня всё наизусть. — Любовь — это только история, которую можно испытать. Её голос становится ниже, а руки начинают выводить в воздухе плавные линии. Кристал двигается грациозно, соблазнительно, полностью вживаясь в роль лирической героини. В какой-то момент все посетители отвлекаются от бурных обсуждений и приковывают свои взгляды к сцене. Кристал воспринимает это как зелёный свет и полностью отпускает себя. — Я не буду плакать по тебе, — поёт она, прикрыв глаза. — Я не буду распинать твои деяния. Перед глазами появляется образ с загадочной улыбкой на лице и спадающими на лоб светло-русыми прядями. Но Кристал отгоняет его. — Я не буду плакать по тебе, понимаешь? — она обводит взглядом зрителей, мысленно представляя его, сидящего за каким-нибудь столиком у сцены. — Когда ты уйдёшь, я всё ещё буду Кровавой Мэри. По коже пробегают мурашки, приятно её щекоча. Но следом за ними наступает другое ощущение, такое странное и незнакомое, что Кристал замирает на месте. Это похоже на электрический разряд, только совсем безболезненный. Она чувствует его каждой клеточкой своего тела, и её заполняет энергия. Настолько сильная, что Кристал пошатывается. Словно она только что пробудилась после долгого сна, изгнавшего все признаки усталости. «Так быть не должно, — думает она, — точно не после первого дня в новой школе и кучи бессонных ночей». Но когда мозг судорожно начинает искать этому объяснение, внезапный прилив сил исчезает. Незнакомая энергия покидает её, возвращая тело в обычное состояние. Это кажется таким странным, что Кристал ненадолго выпадает из реальности. А потом ей словно отвешивают отрезвляющую пощёчину: музыка давно закончилась, но она продолжает стоять на сцене. Кристал оставляет микрофон на стойке и переводит взгляд на публику. По спине пробегает холодок. Весь зал неотрывно смотрит на неё. Сначала она думает, что это разыгралось её воображение. Но потом мысленно хлопает себя по лбу. Конечно! Она же заняла сцену, сердце этого бара, и стоит здесь истуканом. Кристал спешно исправляет ситуацию, спускаясь вниз. После такого выступления нужно промочить горло, поэтому она следует прямиком к барной стойке. — Воды, пожалуйста, — просит она хриплым голосом. Бармен кивает, обнажая ряд белых зубов. Кристал про себя фыркает. И почему он не был таким довольным, когда она только пришла? Оушен в ожидании барабанит пальцами по деревянной поверхности бара, как вдруг к ней подходит кто-то из посетителей. Кристал скользит оценивающим взглядом по фигуре незнакомца, пока не доходит до лица. В его изумрудных глазах пляшут чёртики, зрачки почему-то расширены, а губы искривляет странная улыбка. Кристал нервно сглатывает, ощущая, как по телу пробегает холодок. — Познакомимся? — интересуется парень тоном, от которого к горлу подступает тошнота. — Не думаю, — отвечает Кристал, рефлекторно отступая назад. Но незнакомец не останавливается, хватая её за тонкое запястье. От боли и неожиданности Кристал пошатывается. Кровь приливает к лицу, а сердце начинает бешено выстукивать сигнал тревоги. Кристал выдёргивает свою руку из плена и отскакивает назад. В памяти невольно всплывает болезненный эпизод. — Пожалуйста, отпусти меня! — в истерике кричит Кристал. Горячие слёзы медленно стекают по её красным щекам. — Клянусь, это была шутка! Глупая шутка, слышишь? Она пытается вырваться из цепкой хватки парня, но их силы неравны. Она не спала, кажется, два дня, а он, очевидно, пьян. Кристал поджимает губы и тянется к телефону в попытке отобрать его, но её парень заводит руку за спину и бросает на неё ледяной, словно сталь, взгляд. — Ты ведь знаешь, что я не потерплю измену? — шепчет он, постепенно повышая голос. — А ваши переписки — это только начало! Какую «секси-пижаму» он имел ввиду? — Бо-о-же! — Кристал поднимает взгляд к потолку, закрывая лицо руками. А потом вновь смотрит на разъярённого парня, который сжимает её телефон так, что, кажется, тот скоро треснет пополам. — Он говорил про костюм с пандами, который я носила в тринадцать! Доволен? В комнате повисает опасная тишина. Они смотрят друг на друга, тяжело дыша. В районе груди будто раздувается опухоль, грозясь заполнить собой лёгкие и перекрыть весь кислород. Кристал прекрасно знает имя этой медленно убивающей её изнутри болезни, но до искусанных в кровь губ боится произнести его вслух. Потому что это будет означать признание проблемы. Первый шаг к исцелению. А она не может, не хочет исцелятся! Ей нравится это вечное состояние эйфории, когда перед глазами мелькают разноцветные блики. Словно она под кайфом. И если он закончится… — Прости меня, — вслед за дрожащим шёпотом следует мягкий поцелуй, который быстро перерастает в более требовательный. — Я дурак! Я… Я просто… Так боюсь тебя потерять! — Я знаю, — шепчет Кристал в приоткрытые губы. Телефон выпадет из рук. Оушен в миг оказывается прижата к стене. Щёлкает застёжка её чёрного платья. Поцелуи на коже пробуждают волну мурашек, ради которых она так страстно желает остаться. Кристал запрокидывает голову назад, подставляя шею для влажных поцелуев. Они сменяются укусами, и Оушен шипит, зарываясь руками в светлые кудри и оттягивая их. Дыхание сбивается. К телу приливает жар, заставляя обоих в срочном порядке избавиться от одежды. В беспамятстве они добираются до кровати, заваливаясь на неё всем своим весом. Разум бьётся в агонии, отчаянно пытаясь достучаться до своей хозяйки. Но она не слышит. Кристал с головой накрывает волна эйфории. «Если это и впрям болезнь, — думает она, — то пускай она будет неизлечимой». — Ваша вода, мисс, — звучит бархатный голос бармена, который Кристал слышит словно издалека. Оправившись от наваждения, она хватает холодную бутылку, бросает на стойку мелкую купюру и спешит к занятому ими с Джейком столику. Поймав его взгляд, Кристал хмурит брови. К ней тут пристают всякие странные личности, не давая прохода, а он преспокойно сидит на своей пятой точке и даже не думает вмешаться! Придумывая на ходу проклятия, которыми она обсыпит его с ног до головы, Кристал ловит на себе пристальные взгляды. Здравый смысл списывает всё на разыгравшееся воображение, подпитанное небольшим количеством алкоголя. Но шестое чувство в истерике требует обернуться, и Кристал нехотя ему подчиняется. Увиденное заставляет её почувствовать себя стриптизёршей без одежды из второсортного клуба. Все мужские взгляды направлены на неё. Они липкие, похотливые и как будто… Пустые? Это парализовывает её, словно загнанного в угол кролика, который смотрит в глаза хищника и в ужасе ожидает, когда его острые зубы перегрызут хрупкий позвоночник. Из транса Кристал выводит писклявый голос. — Да как ты смеешь пялиться на неё?! Звук пощёчины доносится со стороны сцены, с самого близкого к ней столика. Сидящая за ним девушка кричит на своего спутника, а потом бросает уничижительный взгляд на Кристал. Ненависть в её глазах действует сродни ледяному душу, возвращая в реальность, и Кристал срывается с места, подбегая к Джейку и хватая его за плечо. — Пошли отсюда. Быстро! — в приказном тоне шипит она. Джейк медленно поворачивает голову, и, увидев его взгляд, Кристал отскакивает назад, пошатываясь на месте. — С тобой хоть на край света… — мечтательно произносит Джейк, смотря на неё посветлевшими глазами, словно их застилает белая пелена. Голова начинает болезненно пульсировать. Картинка постепенно теряет чёткость, будто к ней применили эффект размытия. Запах алкоголя, сладких духов, едкого одеколона — всё смешивается в воздухе, вызывая резкую тошноту. Кристал за секунду преодолевает расстояние от столика, где сидит опьяневший Джейк, до входной двери и вылетает из бара, едва не выломав её. Оказавшись на улице, она делает несколько жадных глотков кислорода, словно утопающий, которого вытащили на сушу. Не в силах устоять на ногах, Кристал медленно опускается на корточки, хватаясь за голову. Тело бьёт дрожь. Она закрывает глаза, и они тут же начинают щипать от слёз вперемешку с потёкшими тенями. Кристал не шевелится. Нет сил. В голове всплывают картинки тех безумных затуманенных взглядов, и она до боли прикусывает губу, сдерживая всхлип. Что произошло? Почему все парни вели себя, словно обезумевшие похотливые подростки? Что случилось с их глазами? Что-то подмешали в их напитки, или они сами коллективно обдолбались? И главное, почему в их числе оказался Джейк? Кристал судорожно втягивает воздух. Он слишком горячий, чтобы отрезвить — сказывается сиднейская жара, не спадающая даже вечером. А ещё в нём слышен запах сигарет, такой резкий, словно кто-то курит прямо перед лицом. Это заставляет тело напрячься. Кристал открывает глаза и медленно обводит взглядом пространство вокруг себя. — Ты так быстро оттуда вылетела, словно привидение увидела, — доносится справа. Кристал резко оборачивается на источник хрипловатого голоса, а заодно и терпкого запаха табака. Курящий незнакомец стоит чуть правее двери, облокотившись на кирпичную стену здания, выпуская клубни дыма. Она скользит взглядом по его фигуре. Одет он так, словно собирался наспех: голубые джинсы порваны в нескольких местах, а белая футболка помята настолько, что Кристал невольно хочется спросить, а знает ли он о существовании утюга? Незнакомец одаривает её насмешливым взглядом, и Кристал понимает, что до сих пор сидит на корточках, сжавшись в один маленький комочек напряжения. Она резко вскакивает с места и с вызовом смотрит на парня. — Не советую сюда заходить, — бросает она, скрещивая руки на груди и указывая взглядом на дверь, которую только что чуть не проломила. — Гости там с ума посходили после их напитков. Сомневаюсь, что в них был только алкоголь. — Открою тебе секрет, — говорит парень, делая затяжку. — Люди вечно сходят с ума. Для этого им даже обдалбливаться не надо. Его лицо расплывается в снисходительной улыбке. Кристал фыркает, закатывая глаза. Ну конечно он ей не поверил! Она уже и сама себе с трудом верит. Но что-то же там точно произошло? Может, она сама чего-то напилась и словила галлюцинации? Эта теория кажется правдоподобнее, чем массовое помешательство. На она разбивается вдребезги, стоит Кристал посмотреть на свою руку, за которую её ухватил тот чокнутый у бара. На ней остался след от его цепкой ладони. Паника вновь подступает к горлу, и Кристал спешит ретироваться. — Ладно, делай что хочешь, — она натягивает дружелюбную улыбку, пряча руку с красным следом за спиной. — А мне уже пора. Кристал разворачивается и направляется по тротуару вдоль зданий. — Хорошего вечера, — бросает ей вслед незнакомец. Отчего-то его голос вызывает у неё улыбку. Но Кристал быстро возвращает себя в реальность, ускоряя шаг и придумывая план действий. Больше всего на свете она хочет оказаться дома. И вызвать такси — первый шаг для достижения этой цели.***
Когда сумерки отступают, Сидней окутывает ночная тьма, проникая в каждый его уголок и стремясь заполнить собой всё пространство. Но сегодня она терпит поражение. Город освещает полная луна, не давая ему погрузиться во мрак. Её мягкий свет компенсирует нехватку фонарей на некоторых улицах. Дарит ощущение безопасности, беря весь Сидней в свои крепкие объятия. И ночная тьма уже не кажется такой непроглядной. В ней как будто появляется что-то другое. Что-то новое, странное. И отчасти даже мистическое. Кристал трясёт головой, стараясь отогнать от себя странное наваждение. Она уже минут пять стоит у двери возится с ключами, которые умудрились куда-то потеряться в такой крохотной сумочке. От злости она выворачивает её наизнанку и высыпает на пол всё содержимое. Среди нескольких кредиток, расчёски, телефона и чехла с наушниками ключей не обнаруживается. Кристал спешно собирает всё обратно, а потом поднимается и яростно бьёт рукой по двери. На удивление, та тут же открывается. Кристал едва успевает отшагнуть назад, встречаясь взглядом с удивлённой матерью. — Что случилось? — обеспокоенно спрашивает она. — Ты так рано вернулась. Почему не позвонила? — Я забыла, — честно отвечает Кристал, словно фурия, влетая в дом. Ботинки молниеносно слетают с ног. Желание оказаться у себя в комнате становится маниакальным. Из-за него она даже не сразу замечает сидящего на диване в гостиной отца, едва не проскочив мимо него. — Как сходила? — мягкий тон заставляет её ненадолго остановиться. Девин улыбается. Его очки слегка сползли на нос, а в руке он держит бокал красного вина. Второй стоит на квадратном стеклянном кофейном столике. Кристал поджимает губы. Кажется, родители хорошо проводят время. А она вернулась в самый неподходящий момент. Отлично! Тем больше поводов скорее убраться к себе. — Всё было круто, — фальшиво улыбается она, подняв палец вверх. — Но я очень устала. Пойду к себе. Спокойной ночи! — До завтра, — бросает ей Лайла, когда Кристал бегом преодолевает половину ступенек. С каждым шагом с лица сползает маска равнодушия. Сердце начинает биться в каком-то тревожном ритме, кровь приливает к телу. Становится невыносимо душно. Кристал хватает ртом воздух, но его как будто недостаточно. В глазах темнеет, и она судорожно хватается за стену, чтобы не свалиться в коридоре. Тело бьёт озноб. Кристал не понимает: это состояние — последствие паники или её причина? На ватных ногах, словно в полном бреду, она добирается до своей комнаты. Жмёт на выключатель, и тут же жмурится от чересчур яркого света. Он больно давит на глаза, и Кристал выключает его, снова погружая всё в ночной полумрак. И только лунный свет, проникающий сквозь полупрозрачные шторы, заливает комнату, не позволяя утонуть во тьме. Кристал протягивает руку к окну, и она тут же покрывается мурашками. По нежной коже разливается странное тепло. Такое обычно исходит от солнца, если искупаться в его лучах. Но не от луны, она ведь не греет. Кристал в ужасе отскакивает от окна, вызывая этим резким движением новую волну головокружения. Как будто её прокатили на карусели на самой высокой скорости. В таком состоянии единственное, что она может сделать — выпить какую-нибудь таблетку и поскорее принять горизонтальное положение. Однако ноги почему-то ведут её в ванную. В квадратном помещении, выложенном белой кафельной плиткой, Кристал направляется к раковине. Взглянув в прямоугольное широкое зеркало, она ужасается: по округлому лицу растёкся голубой макияж, превратив её в сонного зомби с блёстками на щеках. Желая как можно скорее смыть это безобразие, Кристал берёт стоящее на раковине средство, разворачивается на сто восемьдесят градусов, делает пару шагов, скидывает с себя одежду и встаёт под душ. Тёплая вода медленно разливается по коже, смывая с неё остатки этого безумного дня. Кристал намыливает закрытые глаза средством и направляет на него душ. Косметика смешивается с водой, окрашивая её в голубой, и постепенно сходит с лица. Кристал открывает глаза и часто моргает. Кажется, на них ещё осталось немного туши. Кристал отодвигает стеклянную дверь, чтобы посмотреть в зеркало и убедиться в своей догадке. И тут же теряет равновесие, упав на плитку. Глаза накрывает тёмная пелена. В ушах раздаётся громкий звон. Кристал закрывает их руками, но звук лишь усиливается, вызывая разрывающую головную боль. Сердце разгоняется до запредельно сумасшедшего ритма. Из комнаты словно выкачивают кислород, и Кристал отчаянно делает жадные глотки, боясь, что каждый может стать последним. Вдруг звуки резко затихают. Головная боль прекращается, и, открыв глаза, Кристал жмурится от мягкого света, исходящего от лампочек на потолке. Тело бьёт озноб, и тут же бросает в жар. Кристал обхватывает себя руками, всё ещё сомневаясь в том, что она вообще жива. Несколько секунд она не шевелится и, кажется, даже не дышит, смотря широко открытыми глазами в одну точку, лёжа на спине, как парализованная. Потом раздаётся шлепок. Он сопровождается болью в нижней конечности, и Кристал медленно поднимается на локти, пытаясь согнуть колени. Это ей не удаётся: ноги кажутся невероятно тяжёлыми, словно их кости состоят из свинца. Кристал раздражённо вздыхает и кое-как принимает сидячее положение. И тут же падает обратно. Нет, этого просто не может быть! Ей определённо показалось. Кристал набирает в грудь побольше воздуха и снова поднимается, стараясь забыть представшую перед ней картину. Однако галлюцинация никуда не хочет уходить. Более того, становится чётче. Кристал часто моргает, не веря своим глазам. Её ноги исчезли, срослись в одну конечность, покрытую блестящей чешуёй, с широким плавником на конце. «Нет, это просто невозможно!». Разум сопротивляется, отказываясь принимать увиденное. Кристал мотает головой, закрывает глаза и считает до десяти, прогоняя этот ужасающий образ. Она ругает себя за то, что согласилась пойти в караоке. В её коктейле определённо были какие-то галлюциногены. Это объясняет и жар, и головокружение, и помутнение рассудка. Эта мысль немного приводит её в чувства. Кристал открывает глаза и с пренебрежением смотрит на фантомную чешуйчатую конечность. «Это всего лишь галлюцинация». Кристал пытается пошевелить стопой, чтобы развеять фальшивый образ. Она дёргает большим пальцем, но вместо него отзывается плавник, громко шлёпая по плитке. Кристал поджимает губы. Ладно, это не сработало. Тогда она проводит рукой по воображаемой чешуе, готовясь ощутить под подушечками пальцев нежную кожу. Но вместо неё чувствует что-то скользкое и холодное. В ужасе отдёрнув руку, Кристал, как завороженная, смотрит на хвост. Теперь она будто ощущает его от начала до самого кончика изящного плавника. Бред граничит с реальностью, и она уже ничего не понимает. Мощный выброс адреналина в кровь заставляет сердце биться с такой скоростью, что оно грозится проломить грудную клетку. Кристал теряет сознание, но сквозь пелену слышит пронзительный крик. Такой громкий, что, кажется, мёртвого разбудит. Тьма поглощает её, ласково заключая в свои объятия. В ней тихо и спокойно. Прямо как дома. Кристал тянется к ней, желая впустить её в каждую клеточку своего тела. Тьма обретает облик девушки с бледной кожей и ярко-голубыми глазами. Её образ кажется откуда-то знакомым. Она коварно вскидывает брови и протягивает руку, словно приглашая Кристал в свои владения. — Ты теперь одна из нас, — мелодично произносит Тьма. Кристал вяло улыбается. Она готова принять её предложение остаться здесь навсегда, но в этот момент пространство озаряет яркий свет. Он уничтожает всё на своём пути, заставляя Тьму исчезнуть. — Мы ещё встретимся, — обещает она, прежде чем пропасть в небытие. Свет обволакивает Кристал, резко вытягивая из владений Тьмы обратно, в реальный мир. Словно её душа возвращается в тело. Когда это происходит, Кристал делает глубокий вдох, тут же вскакивая с подушки. Сердце сильно стучит, а тело трясёт в лихорадке. Кристал поднимает взгляд и видит перед собой перепуганные лица родителей. — Кристал, о господи! — Лайла крепко прижимает её к себе, сдавливая грудную клетку. Это несколько мешает дышать, но Кристал слишком слаба, чтобы сопротивляться. Постепенно приходя в себя, она смотрит вокруг, оценивая обстановку. Лиловые стены. Она у себя в комнате. Выбравшись из цепких рук матери, Кристал трёт виски. Голова всё ещё кружится, но уже не настолько сильно. — Я умерла? — интересуется она у родителей. — Нет, — Девин отрицательно мотает головой. — Но очень пыталась. — Что ж, ладно… — Кристал качает головой, а потом обращается к матери: — Что произошло? Кажется, я чем-то обкурилась или… Перед глазами покадрово предстаёт весь сегодняшний вечер: от массового помешательства в баре до головокружения и падения в ванной. А ещё этот странный сон с загадочной девушкой, на который фантазия Кристал точно не была бы способна без помощи каких-либо веществ. В этот момент она осекается, прижимая колени к груди. Если это так, то она нарушила правила, пустилась во все тяжкие. Поймав на себе серьёзные взгляды родителей, Кристал поджимает губы. Ну вот, теперь ей ещё и влетит! Чёртово караоке! — Что ты видела? — как-то очень аккуратно спрашивает Лайла дрожащим голосом. Кристал наклоняет голову набок, смеряя её удивлённым взглядом. Ей действительно интересно именно это? — Черноту. Какую-то странную девушку, — перечисляет Кристал и вдруг замолкает. Было кое-что ещё, что память попыталась безвозвратно стереть. Но отголоски странных ощущений отменяют этот процесс, заставляя Кристал вспомнить то, что произошло мгновение назад, во всех красках. Резким движением она сдёргивает с себя одеяло. Облегчённо выдыхает, проводя ладонью по гладкой коже ног. Всё в порядке, они на месте. Но… — У меня был хвост, — уверенно заявляет Кристал. — Такой большой, скользкий. Лайла и Девин заговорчески переглядываются. Наверное, думают, куда её лучше отправить: в наркологический центр или в психушку. Кристал раздражённо вздыхает. На их месте она бы тоже не поверила своим словам. Но как не верить ощущениям, когда они были такими реальными? Или это тоже часть загадочного трипа? В комнате становится душно. Кристал набирает в грудь побольше воздуха, но этого кажется чертовски мало. Она сжимает в руках простынь, пытаясь удержать равновесие. Лайла хватает её за плечи, смотря прямо в глаза. Кристал больше не может сдерживаться. — Я… Я не понимаю… — бормочет она сквозь всхлипы. — Я что-то видела, но это… Не галлюцинации! Но… Но как? Я же не… Не сумасшедшая? Девин вздыхает, отводя взгляд на свои ногти. Лайла гладит её волосы, одаряя ласковым взглядом. Её лицо обретает расслабленное выражение, а губы растягиваются в улыбке, которая, кажется, маскирует её истинные эмоции. Кристал хочет что-то сказать, спросить, закричать, но Лайла опережает её. Она набирает в лёгкие побольше воздуха, как будто собираясь с духом, и ровным тоном произносит: — Тебе нужно кое-что знать.