Грозовая Крепость
— один из крупнейших и самых значимых городов Унии, важный центр ремёсел и торговли, а также столица одного из четырёх герцогств, которые вместе с тремя королевствами формируют монархию Единой Короны. Именно так гласит «Карманный путеводитель по Эсхарону», и спорить с ним не получится
— всё именно так, как написано. Можно разве что добавить, что у города имеются неслабые укрепления
— высокие двойные стены и могучие башни, а также практически неприступная цитадель. Но тем неожиданнее оказалось застать город в пламени и дыму осады…
Добрались мы до Грохочущих Предгорий быстро, хотя могли быстрее: если конь Флориана хоть и не поспевал за моим Прорывателем Мрака, но хотя бы не отставал слишком сильно, то пони Паскаля едва тащился, и его приходилось регулярно и подолгу дожидаться. Хорошо хоть, дампир оказался неплохим собеседником. И совершенно откровенным!
Он без всякого стеснения поведал мне историю своей матери
— предводительницы племени орков, которую соблазнил и обесчестил Великий Сенешаль. Рассказал и о том, как, став плодом этой нечестивой связи, поклялся везде и всюду истреблять нечисть и скверну, а в особенности — жестокое племя вампиров. Хотя до маркизов Кровавой Курии, и до своего отца, он так и не смог добраться.
— Они слишком сильны, а кровавый договор с Сувереном делает их практически неуязвимыми. Пока Суверен жив — их не уничтожить… — сетовал Флориан, выглядывая, не появился ли из-за далекого поворота дороги пони Паскаля.
— Я бы сразился с Кровавым Сувереном сам, но, боюсь, моих сил для этого никогда не хватит, — приуныв продолжил защитник веры, но уже спустя мгновение на смазливой мордашке засияло счастье. — Но я слышал, что есть великий Герой, который уже отправился, чтобы бросить вызов владыке Чёрного Трона! Он непременно победит, ведь он, как и ты, — дампир глянул на меня своим единственным глазом, второй был всё также скрыт серебряной полумаской, — священный мститель!
Мне от этих слов стало не по себе, но я постарался никак не проявить чувств, чтобы не вызвать у Флориана подозрений. А он всё не унимался.
— Когда Герой победит Кровавого Суверена, Курия лишится бессмертия. Маркизов станет возможно уничтожить окончательно, и я обязательно брошу вызов отцу, и отомщу за мать!
Честно говоря, мне было интересно, что это за орчиха, на которую покусился прекрасный высший вампир, ведь женщины орков, как и все мужчины этого народа, не могли похвастаться привлекательностью. Да что уж там, Флориану сказочно повезло, что ему достались гены отца-вампира, превратившие его в оливкового красавчика с ярко-красными волосами! Возобладай гены матери… картина была бы другой. Совершенно. Но ещё мне было невероятно неудобно перед дампиром, ведь Герой, о котором он так восторженно говорил, и который, по его словам, непременно уничтожит Кровавого Суверена, потерпел поражение…
«Мне ли не знать? Ведь он — это я…» — но раскрывать эти тайные мысли перед новообретённым спутником я не планировал, и надеялся, что при дворе принца эта тайна так же останется нераскрытой. О последствиях думать не хотелось.
И вот, наконец-то, Грохочущие Предгорья. Локация не слишком высокого уровня. С одной стороны — согретые жарким солнцем золотые холмы. Это хлебная житница Унии, рожающая урожай за урожаем. Не без помощи жителей множества мелких и крупных сёл, разумеется. С другой — холмы изумрудные: просторные сытные пастбища для в обилии разведённого здесь скота. Глядя на этот идиллический пейзаж, даже как-то не верилось, что здесь есть война…
Ровно до тех пор, пока мы не добрались до Грозовой Крепости. Поднимающийся над городом дым был виден издалека. Ещё раньше начали встречаться военные патрули и заставы, и, наконец — потянулся военный лагерь.
Войска Унии — пикинёры и лучники под знамёнами Единой Короны и династии Сердце Дракона — взяли Грозовую Крепость в широкое кольцо, возвели частоколы и башни, насыпали валы и выкопали рвы, но близко подходить к городу не решались. Их целью было скорее не позволить врагу выйти из Грозовой Крепости, нежели что-то другое. Как выяснилось, город подвергся осаде, а вернее — вторжению, изнутри своих неприступных стен... И бои с защитниками шли уже в кольце укреплений: за каждую крепостную башню, за каждый участок стены, на улицах и площадях, за каждый квартал, многие из которых были разделены собственные стенами. Некоторые районы до сих пор держали оборону, не позволяя врагу прорваться из полностью захваченного Нижнего Города. Именно там, в трущобах и бедных районах, началось вторжение.
Возглавлял силы вторжения мой старый знакомый — высший вампир Великий Коннетабль из Застывшей Цитадели.
Всё это мы узнали в ставке принца. Хоть я и ловил на себе странные взгляды некоторых встречных солдаты, и слышал, как они начинались о чём-то жарко шептать за моей спиной своим непросвещённым товарищам, в целом добраться до центра лагеря нам с Флорианом не составило труда. Полученные от принца письма открывали дорогу через любые посты и самую строгую дозорную стражу.
Вообще, было весьма удивительно, что Леон Сердце Дракона лично возглавляет свои войска. Я помнил его ещё совсем зелёным пацаном…
Таинственное исчезновение короля Грифона Сердце Дракона произошло ещё до моего появления в Эсхароне, так что я, придя в этот мир, застал Унию уже в серьёзном кризисе. Хотя юный принц считался законным наследником, не все соглашались мириться с тем, что Единая Корона достанется неопытному юнцу.
«Совсем ребёнку…», как гласили некоторые анонимные листовки, расходившиеся по столице.
В результате, группа развращённых аристократов смогла утвердил дядю принца — герцога Мантикоруса — в качестве регента Трёх Королевств и Четырёх Герцогств. А затем… принц Леон пропал. В один из дней просто исчез из дворца, и никто не знал, куда он подевался.
Слухи, как я знаю, ходили разные, но Мантикорус разыгрывал безутешного дядюшку, проливая слёзы над бедным племянником. А сам тем временем тайно готовил почву для собственной коронации! Эти-то действия и привели к кризису в Унии, особенно на фоне внезапной возникшей угрозы Кровавого Суверена, когда государство особенно нуждалось в единстве.
Собственно, здесь-то на сцену и вышел я. И моим главным квестом было именно разыскать без вести пропавшего законного наследника престола.
Вернее, это была долгая и разветвлённая цепочка квестов.
Не скажу, что я с этим слишком торопился их выполнять… Но и действительно значимые для сюжета задания начались только после того, как я достаточно прокачался, чтобы развиться из стартового класса «щитоносец» в рыцари. Это я сделал с помощью хранившего верность законному наследнику Капитана королевской драконьей гвардии Эгидия. Собственно, он и направил меня непосредственно за принцем — по последней квестовой цепочке в этой сюжетной линии. И если до этого моими противниками чаще всего выступали разномастные агенты Развенчанных — фракции бандитов на службе у герцога Мантикоруса — то здесь, забравшись в нехоженые глубины Драконьих гор, я столкнулся не только с троллями, гоблинами и орками — типичными обитателями скалистых локаций, а также прочей пещерной нечистью, — но и куда более опасными противниками! Например — с целым Инеевым Гигантом! И Потерянными Кланами дворфов, попавшими под власть Осквернителя рун Хугина. А уж сойдя в Затерянные рудники — вовсе прошёл через огонь, воду и медные трубы. Один Забытый Король Павшего Королевства чего стоил! С этого лича падала открывающая нужный мне проход зачарованная руна… Но убить ублюдка оказалось совсем не просто. Он просто без устали спамил «Параличом», не будь у меня кучи свитков «Исторжение магической энергии», «Беззащитность» и «Ускорение», а также навыка «Изгнание нежити», он слопал бы меня без соли, и не подавился! Свитки с заклинанием «Огненный шар» тоже весьма пригодились…
Чёрт возьми, я до сих пор помнил, как блуждал в холодном мраке Затерянной Гробницы, как слышал гулкое эхо своих шагов, далеко разносящееся по тёмным коридорам и камерам… И как впервые услышал странное хриплое нашёптывание, и нарастающий гул колдовства. Затем была вспышка изумрудного пламени, и только тогда, уже скованный «Параличом», я увидел очерченную странным багровой мглой фигуру лича — его длинное высохшее тело, покрытое пожелтевшими бинтами и пурпурным погребальным саваном, его когтистые лапы, творящие новое заклинание, его скалящийся череп, увенчанный золотой короной, и горящий в глазницах огонь. Подчиняясь зову своего Забытого Короля, из спрятанных в стенах ниш, разбивая обветшавшие каменные плиты, полезли мертвецы.
Тогда мне пришлось изрядно попотеть, бешено бегая по лабиринту Затерянной Гробницы…
А ведь на этом всё не кончилось! Дальше — когда зачарованная руна открыла мне проход в Забытую Утробу Темноты — повалили демоны, да такие, что опаснее я не встречал до самых Ледяных залов Цитадели Адского Разлома, где по другому квесту надыбал себе «Инфернальное телосложение»…
Но всё было не зря. В глубокой темноте я сумел добыть предмет —
«Редкое и ранее неслышанное пророчество на руническом языке» — благодаря которому отыскал-таки Леона, хотя это и было совсем не просто. Но когда это, наконец, удалось — к этому моменту я истратил все свои запасы свитков, эликсиров и зелий, и мечтал уже скорее вернуться к когда-то ненавистному гринду, — передо мной предстал совсем не благородный наследник трона, а измотанный, измождённый и совершенно обессилевший мальчик в потрёпанной рясе, который едва мог стоять прямо. Его бледные, покрытые сажей щёки ввалились, губы иссохли и растрескались, а взгляд потух, да и весил он немногим больше, чем мой меч.
Я тогда ещё сражался Королевским бастардом блистательного правосудия… Осенённый луной меч появился в моих руках куда позднее.
Дальше был долгий путь назад. А спустившись с гор, мы с принцем встретили армию его верных сторонников и вассалов, уже готовых к решающей битве. Их собрал против сил герцога Мантикоруса Капитан королевской драконьей гвардии Эгидий. Теперь этот доблестный вояка, уже как Королевский великий маршал Эгидий, возглавлял силы Унии под стенами Грозовой Крепости. Впрочем, тогда война вышла хоть и красочная, но короткая: уложилась практически в одну битву — Битву за Город Королей и Коронаций.
Как итог, моими праведными трудами узурпатор был изгнан из Башни Золотого Трона, а принц вернулся в столицу, и, хотя и принял Единую Корону — этого требовали высшие силы и сам баланс мироздания, завязанный на стабильном циркулировании энергии Столпов, — но зваться королём отказался. До тех пор, пока судьба его отца остаётся неизвестной, он продолжит носить титул принца и защитника Унии, так объявили народу королевские герольды.
Так пожелал сам Леон.
Моей же главной наградой, помимо мешка золота, было дальнейшее развитие класса — в ходе особой церемонии, без чего в этом деле обойтись никак нельзя, я стал королевским рыцарем, и пошёл качаться дальше, чтобы дорасти до паладина, и только тогда встать перед выбором: защитник веры, или священный мститель…
«Да… давно же это было…»
В общем, было странно думать, что тот самый хилый паренёк, которого я спас от неминуемой погибели, теперь возглавляет войска… А вот то, что он привёл их под стены Грозовой Крепости — было вполне объяснимо: именно в этом городе последний раз видели живым его отца, короля Грифона. Да и вообще — этот город имел древнюю и, что важнее, общую историю с династией Сердце Дракона. Видимо, чтобы помочь сохранить эту связь, мы с Флорианом и прибыли под стены Грозовой Крепости. Вот только в ставке нас ждал сюрприз — принца там уже не было. Не дождавшись нас — и это снова меня поразило — Леон, возглавив отряд верных рыцарей, лично отправился в город!
— Чтобы отыскать и сразиться с Великим Коннетаблем, — пояснил Королевский великий маршал Эгидий. — Его Высочество верит, что смерть этого эмиссара Кровавого Суверена остановит вторжение.
Что же, принц мог верить во что угодно, а вот я в успехе его мероприятия сомневался. И вообще — меня как-то не тянуло лезть в полыхающий город, где на каждой улице идёт схватка, а за каждый углом поджидает западня. И совсем уж не хотелось снова встречаться с высшим вампиром — всё равно мне было его не одолеть, уровнем не вышел. А вот Флориан буквально загорелся! Он чуть не прыгал вокруг, из-за чего его юбочка колыхалась, открывая ничем не прикрытые оливковые ягодицы. Защитника веры нещадно тянуло кинуться на подмогу принцу и вступить в схватку с очередным маркизом Застывшей Цитадели.
Увы, Система требовала того же.
«Квест «Королевский призыв» — задача обновлена. Новая задача: отыскать принца Леона в Грозовой Крепости»
Пришлось подчиняться, и надеяться, что хотя бы награда — всё ещё неизвестная — будет того стоить.
***
— Чёрт, чёрт, чёрт… — ругался я, пытаясь стряхнуть всё налипшее на сапоги дерьмо.
Разумеется, в полыхающий город ищущих принца героев мог привести только один путь — через старую канализацию. Естественно, там нещадно воняло. Не мудрено, ведь дерьма-то навалено по самое колено. А ещё в этом дерьме водилась нежить. Но не та, что пришла с армией Кровавого Суверена. Очевидно, местный бандиты использовали клоаку в качестве места, где можно запросто избавиться от ненужных трупов, поэтому обглоданных крысами и омытых нечистотами скелетов здесь за долгие годы скопилось предостаточно! Теперь гуляющая по городу тёмная магия возвращала эти останки к извращённому подобию жизни.
Некоторые из них восставали прямо у нас под ногами…
Это было особенно неприятно, ведь вымазанные сами знаете чем костлявые лапы появлялись внезапно, и хватали меня за ляжки, оставляя на коже далеко не благоухающие следы… Хорошо хоть, это было единственной проблемой — сами по себе мертвецы опасности не представляли. Какую угрозу может представлять «Трухлявый скелет крестьянина», или «Дряхлый прах горожанина», когда это всего лишь «нежить 6 уровня», вооружённая обломком кости, или ещё каким-то гнилым хламом?
Никакую.
Но было неприятно, это да.
— Вперёд. Кажется, я вижу нужный поворот! — Флориан, хотя тоже не был обделён вниманием дерьмовой нежити, и нёс на своей подтянутой заднице такие же неприличные следы, совсем не унывал. Сверяясь с полученной в военном лагере картой — я старался не задумываться, почему её получил дампир, а не я, — он пытался найти верный путь. Канализация должна была вывести нас в Старые городские катакомбы — место, где многие века хоронили останки умерших горожан. Там, разумеется, нас также поджидала нежить — как иначе — но это был единственный путь, по которому возможно почти беспрепятственно добраться до Аббатства святой и бессмертной души — крепости, которая наверняка ещё держалась против войск Кровавого Суверена.
Правда, прежде чем мы отыскали ведущую туда дверь — маленькую, но тяжёлую, окованную толстым железом, — пришлось сразиться не только с лезущей из нечистот нежитью, но и с питающимся городскими отбросами племенем гоблинов. Не знаю, как именно это мелкие ублюдки оказались в городской канализации, но вырезать их было легко и приятно. Даже тащившийся позади Паскаль смог уложить своим ножичком несколько гоблинов. Поскольку с ног до головы они были перемазаны дерьмом, благодаря чему отлично сливались с канализационным интерьером, то звались гордо — «Опытные разведчики клана Зловонной Ступни». У их предводителя — хобгоблина 12-го уровня — очень кстати отыскался ключ от ведущей в Старые катакомбы двери.
За ней, как и ожидалось, нас с самого порога встречала кишащая в темноте нежить 14–16 уровня — «Дребезжащие скелеты горожан». Правда, иногда встречался «Иссохший прах городского патриция». У такого мертвеца уровень был повыше, да ещё и оружие порой имелось — короткий меч, или кинжал, а на костях болтались обрывки дорогой одежды, или гробового савана. Но, в целом, локация оказалась простенькой. Каких-то сложностей не возникло, даже когда начали попадаться «Мёртвые рыцари» — верный признак того, что мы на верном пути.
Наконец, мы добрались до верхних усыпальниц. Здесь каменная кладка отличалась в лучшую сторону качеством исполнения и резными украшениями, а вдоль стен и у колонн стояли статуи молящихся дев и рыцарей.
— Должно быть, здесь похоронены благородные горожане, — тихо произнёс Флориан. — Значит, выход в Аббатство совсем рядом.
Первая часть его предположения подтвердилась в следующей же комнате. Она была небольшой и проходной, но тщательно отделанной: дверные проёмы находились в стенах друг напротив друга, в двух других располагались отмеченные гербами ниши с саркофагами. Ещё один — самый крупный и украшенный рельефной скульптурой покоящегося рыцаря — громоздился в центре.
— «Здесь покоится благородный герцог Василиск Сердце Дракона», — прочитал я надпись на пыльном камне.
— Должно быть, это предок королевской династии… — конец фразы Флориана потонул в грохоте камня. Это разлетелось на мелкие осколки и тучи пыли надгробие центрального саркофага — его изнутри разбила в дребезги окованная ржавой сталью костлявая десница…
Обе двери, ведущие в погребальную камеру, вдруг разом захлопнулись. Старые, истлевшие, едва держащиеся на ржавых петлях, они будто окрепли какой-то магической силой, которую воплощала в себе многозначительная системная надпись:
«Нужен ключ».
Из расколотого саркофага, между тем, поднимался мертвец —
«Герцог Василиск Сердце Дракона, элитная нежить 62 уровня»
«Какого?..» — такого высокоуровневого мертвеца в таком низкоуровневом подземелье увидеть было неожиданно. Но и размышлять, как он тут оказался, было некогда. Скорее всего — просто уровневый противник… Так или иначе: у Флориана — 56 уровень, у меня — 59. Вместе мы вполне могли справиться.
Герцог, встав во весь немалый рост, продемонстрировал нам свою окованную ржавым железом грудную клетку. На голове у него сверкала корона, а в руке — чёрный меч. Вернее — только его обломок. Почти половина клинка отсутствовала, но то, что осталось, всё равно казалось достаточно угрожающим.
Снова раздался гром и треск ломающегося камня — из двух саркофагах в стенных нишах на подмогу Василиску выбирались двое «Мёртвых воинов стражи герцога» — нежить 57 уровня.
Это уже беспокоило.
***
Осколок меча в руке герцога рубил нещадно — грубо и резко рвал воздух своими «Рассекающими ударами». Два объятых священным пламенем меча — мой и Флориана — противостояли ему. Парочка Мёртвых воина лязгала ржавыми доспехам, пытаясь подступить к нам с тыла, но было не до них. Периодически Василиск Сердце Дракона пускал в ход более мощный «Смертельный удар», и тогда приходилось поспешно уворачиваться и отступать. Тогда вся мощь мёртвого герцога, бьющая по площади, приходилась на его же собственных союзников, а мы снова переходили в атаку. Помешать нам в этом пыталась «Нечистая аура» Василиска, но против неё у нас — двух священных рыцарей — имелись собственные способности.
«Почти как раньше» — думал я, нанося стремительный удар по ногам герцога. Разве что, я уже давно не сражался в группе. Правда, группой нас назвать получалось не так-то просто: из трёх человек сражались двое, а третий — оруженосец Паскаль — трусливо прятался за обломками одного из саркофагов, дожидаясь, пока мы с Флорианом разберёмся с нежитью. И мы в этом преуспевали, несмотря на кажущееся превосходство противника.
Полоска жизни герцога неуклонно сокращалась…
Внезапно погребальную камеру окутал мрак — это Василиск активировал способность «Пелена Тени». Она временно ослабила наши с Флорианом священные способности. Но это было бы не так опасно, если бы одновременно с этим мертвец не накинул на своих соратников «Нечестивое бешенство». Скорость атак воинов стражи герцога увеличилась практически вдвое, и теперь уже игнорировать их не получалось. Я сам начал терять очки здоровья: «Видавшая битву броня непреклонной справедливости» была недостаточно хороша, чтобы эффективно поглотить весь получаемый мною урон.
Развернувшись против двух Мёртвых воинов, мы с Флорианом, однако, допустили серьёзную ошибку — герцога, несмотря на все полученные им повреждения, рано было списывать со счетов. Как и всякая серьёзная нежить, он обладал способностью «Замедление», и не побрезговал теперь пустить её в ход. Теперь мертвецы били быстро и больно, а мы — хоть и больно, но медленно.
Бой явно начал разворачиваться не в нашу сторону. И как бы это ни было позорно, я внезапно пожалела, что сражаюсь не с живым противников: против тех же гоблинов я всегда могла применить своё умение «Склонись, съёжься, умоляй», тем самым избежав кровавого избиения…
«А что со мной сделает, в случае моего поражения, такая вот костлявая нежить?» — этот вопрос оставался без ответа.
Получив одновременно два тяжелых удара — от Мёртвого воина и от герцога — я отлетел в сторону, с силой врезавшись спиной в обломки саркофага. К счастью, со мной был Флориан. Дампир грудью встал на мою защиту, отвлёк на себя всех врагов и тем самым дал мне время оклематься, прежде чем вновь броситься в бой.
Вместе мы сконцентрировали усилия на герцоге — Василиск дрогнул. Его кости начали осыпаться, по-отдельности и вместе с приржавевшими к них частями доспеха, а меч разил уже не так яростно. И когда новый удар сбил с оскаленного черепа корону, стало ясно, что удача на нашей стороне.
— Осталось немного, — словно озвучив мои мысли прокричал Флориан. — Мы почти победили!
Но герцог Василиск был с нами явно не согласен — он не собирался отправляться бездну! С его сломанного меча сорвалась бледно-зелёная молния, но ударила она не в меня, и не во Флориана. Раздвоившись, она вгрызлась в тела Мёртвых воинов — способность «Смертельный союз» выкачивала из них энергию, подкрепляя самого герцога. Стражи рассыпались, теперь мы могли не переживать за свои тылы, но пришлось по новой ковырять проклятого Василиска. А он, и впрямь обретя новые силы, дрался яростно. Даже несмотря на то, что у него осталось только одна рука, он сжимал оружие крепко, а разил сильно.
Теперь каждый его удар пробивал мою защиту. Но и я отвечал тем же, не собираясь сдаваться. Вот только все мои священные способности уже были истощены долгим противостоянием — на 59 уровне они были далеко не так эффективны и полезны, как на сотом…
И всё же, герцог проиграл — атака за атакой мы довели его до нуля: скреплённые тёмной магией останки задрожали и начали распадаться. Но прежде, чем последняя кость упала на каменный пол катакомб, грянул гром «Чародейского взрыва». Его источником был сам вновь умирающий герцог. Всплеск высвобожденной негативной энергии опрокинул нас с Флорианом и сотряс погребальную камеру, сломав даже требующие ключ двери, но на этом всё не кончилось. Из обломков поверженной плоти поднялся чёрный дух — «Тень Василиска» — и поразил нас прощальной атакой: «Слово Тьмы: Порушение»
Последнее, что я запомнил — всполохи багровых молний и поднявшийся чёрный туман. А затем — пол подо мной провалился, и я вместе с обломками герцогского саркофага полетел в густую темноту неизвестности.
