Охота

Джонни, забравшийся на высокий для него пенек, что ножки не доставили до земли, грыз небольшое желтое яблочко, улетев в облака своих мыслей и не замечая происходящее вокруг, кроме небольшой птички, за которой он день за днем наблюдает с момента стоянки их маленькой, не совсем дружной семьи. Птаха та заселилась на ветке склонившегося деревца, и за обустройством жилища мальчик как раз и следил. Он даже успел привязаться и обозвать ее незамысловатым именем, но показал находку только дядюшке Хозии, что пару деньков сам приходил к излюбленному Джо месту и наслаждался пением почти незаметной для него птицы. Солнце только поднялось из-за холма, что означало позднее утро, а из лагеря уже доносился какой-то спор, сути которого мальчишка не слышал. Он не разобрал томные шаги за спиной, из-за чего чуть-ли не свалился, еле удержавшись и чудом не выронив свой незамысловатый завтрак, когда над ним разродился явно злой голос брата: - Дожевывай и собирайся, - поводом разногласия стала настойчивость Меттьюза взять Артуру братца с собой на давно запланированную старшим охоту, убеждая, что Джону будет полезно попрактиковаться, да и обоим парням наладить отношения. Не то чтобы между ними была вражда - обычные ссоры, зачавшиеся по глупым причинам, которыми им не казались. Несмотря на ругать, разногласия и, как думал Джо, вечные упреки Артура, его недовольные взгляды и иногда обидные прозвища, он все равно старался ходить за братом, хоть и не любил звать так его. Он любил смотреть, как старший что-либо делает, прося попробовать самому и как раз в эти моменты слышались упреки, ведь получалось у парнишки это самое "что-либо" не так уж и часто. Джонни казалось, что Морган старается скинуть его с ноги, что могло доказать нежелание брать младшего с собой. Но в самом же деле он любил мелкую бестию, был строг лишь из-за характера брата, к неладу которого привык далеко не сразу. Бывало, Джон даже пытался налететь на Артура с кулаками, на что тот только и делал, что глумился, хватая того за шиворот, тем самым легко останавливая из-за большой разницы в возрасте, а тем и в силе. Сейчас же старший не хотел брать его с собой, зная, что он помешает, спугнет живность или же вообще что-нибудь себе сломает, споткнувшись об сучек по неосторожности. Тем не менее, брать его заставили, а продолжать перечить Хозии бесполезно, да и к тому же опасно. Кому захочется до конца сезона убирать за лошадьми или стать полностью ответственным за общее пропитание вместо Сьюзан? Быстро проглотив остатки яблока, дабы ответить, не задержавшемуся на месте Артуру, что уже шагал обратно к палаткам, что-то недовольно бурча себе под нос, и которого Джо поспешил догнать, соскочив с места, отбрасывая огрызок, и спешно бежал за старшим, воодушевленный резким поручением, и почти упал из-за коряги на тропинке, что Артур, конечно, услышал, закатив глаза, поворачиваясь и дожидаясь свою проблему на ближайшие двое суток. - А куда? - парнишка чуть не врезался в, казалось из неоткуда выросшую на пути фигуру брата, машинально ойкнув. Он тут-же вспомнил про планы на охоту, и не дав ему ответить, быстро исправил вопрос, - С тобой? Правда? - голос стал уже менее возбужденным, скорее не доверчивым. Джон изогнул бровь, и повторяя за старшим, сложил руки на груди, но нападающе наклонился вперед. Разница роста, в отличие от возраста, была не больша, но поднять голову ему все же приходилось. Растянув злорадную улыбку и показав чуть выпирающие клыки зубов, из-за чего Дач с Меттьюзом часто кликали его волчонком, Джонни выдал тихое хихиканье, схожее с гиеньим, - Хозия заставил, так ведь? - смешок оборвался, когда Артур, цокая языком, за затылок, толкнул младшего вперед себя. - Будешь дурить - привяжу к дереву, - Джо лишь сморщил носик, не решаясь ответить очередной броской фразочкой в полный голос, только бурча ее под нос. Он не боялся угроз брата. Если тот и может что-то сделать, так это пожаловаться кому-то из взрослых, а они уже могут дать позволение поезжать одному, чего как раз и не хотел мальчишка. Все же, как только он узнал о задумке Артура, то поехать с ним стало заветным желанием, из-за чего, как мог, старался подлизаться к нему, что тот не мог ни заметить, пару раз шутливо похвалив. В сборах Морган вручил младшему винтовку, и как только оружие оказалось в маленьких ладонях, глаза загорелись восторгом предвкушения. На охоте Джонни бывал лишь с Хозией или Датчем, и лишь второй доверял парнише огнестрел на все время похода, из-за чего с ним он и любил ездить. Да, при себе у него оружие было - старый кольт, подаренный Ван Дер Лендем, в тайне от Мис. Гримшо и Хозии, который он и упрятал под рубахой. Но крупное держал редко. От этого блеска у Артура расплылась улыбка. Все же, когда младший менее напомнил чертенка, ему нравилось более, тогда и можно было снять маску недовольства и потрепать мальчика по черным волосам, тут же заставляя того нахмуриться и вырваться из-под ладони, тем самым позволяя Артуру вновь сверкнуть зубами в усмешке и невольно повторить действие, уже отходя от него в направлении к коновязи. Джонни же, буркнув что-то гневное, зашагал за старшим, желая так же, как казалось ему на зло, сделать что-нибудь брату. Не убьешь его хоть? - хохотнул Датч привычным басом, кажется из воздуха, подходя к Артуру с боку, хлопая по плечу. Из-за неожиданности громко голоса даже Джон вздрогнул, а сам старший напрягся так, будто совсем близко взвыл волк, но, выдохнув, так же шутливо ответил, не обращая внимание на злую физиономию братца. - Это полностью от него зависит, - говорят они, будто парня не было рядом. Только Артур все же покосился на него еще шире растягивая губы в улыбке, чуть щурясь, специально разжигая фитиль злости маленькой бомбы. - Я уже предупредил этого шакаленка, что будет, если ослушаться или вытворить что-то эдакое, - он актерски притянул Джо к себе, обнимая за шею, за что тут же получил не сильный удар в бок, который ничуть его не смутил, лишь заставил сильнее прижать мелкого, что еще пару секунд пытался вырваться, делая вид, будто его душат, а после обречено опустил руки, как бы сдаваясь в очередной схватке, всем видом говоря, что бой не последний и поражение свое не оставит. Ван Дер Ленде же не обращал на привычную картину никакого внимания, только, очередной раз выстрелив смешком, поправил почти спавшую потрепанную копполу с головы младшего. Их игривые драки лишь веселили, все больше показывая братское отношение парней, чего и добивался голландец с самого начала. Он смотрел на них с отцовской гордостью, огорчаясь, когда они серьезно ругались, и всегда старательно отчитывал за это. Когда Датч, наконец, отпустил парней, направляясь обратно в свою платку, то Артур выпустил Джона, который волком готов был накинуться вершить отомщение. Морган же, рывком, удерживая и защищаясь, стащил его головной убор, убегая к заседланным ранее лошадям, что уже заждались владельцев, начав рыть почву копытами и изредка перебирать треньзель во рту. Джон выругался в след, уже толкнувшись бежать за ним, резко остановился, оглянувшись по сторонам для убеждения, что его никто из взрослых не услышал. Если Датч лишь делал вид, что зол за плохое словечко, которыми часто продался, не сдерживая свой бурный поток эмоций, что разорался по малым причинам, то Хозия же дергал за уши каждого в лагере, уже махая рукой на голландца, когда по близости нет маленьких ушек мальчишки. Не увидя приближающейся опасности, Джо тут же кинулся за Артуром, что одним прыжком оказался в седле. Предварительно так и не догнанный парень повесил украденную вещицу на рожек седла темно-соловой, короткостриженной кобылки братца, что была подаренная почти сразу, как Джон вступил в семью. И даже возраста такого же, как и хозяин. Джо поспешно забрался на свою копытную подружку, натягивая кепку обратно на растрепанную голову, и поторопился догнать Моргана, который, пришпорив чалую красавицу, которой гордился и лелеял, как только мог, не собирался дожидаться Джонни. Лошади, так же как хозяева, отличались ростом. Биршка - так прозвал старший стройную, молодую лошадку, была выше скакуна Джона - Фальки, что, как и мальчишка на брата, частенько жала уши на сестричку. - А на кого мы? - сравнявшись плечами, наконец, задался вопросом парнишка, сдерживая лошадь от рвения укусить соседку. Они уже выехали из небольшого, редкого леска, окружавшего опушку у ручейка, где и расположились палатки, сразу оказавшись на главной дороге, развилка которой вела к мелкой деревушке, на ярмарке и в магазине которой записались первые члены еще не ярко известной банды. Другая же сторона колеи вела через раскинувшееся поле, за которым виднелся темная полоса уже более густого леса, куда и направлялись юноши. Артур не сразу ответил на вопрос, витая в своих отрешенных мыслях, очевидно направленных на проехавшую мимо телегу, на ящиках которой восседала девица, помахавшая длинными пальчиками в ответ на пьяный взгляд парня. Джон же, фыркнув, закалил от зрелища глаза, желая уже было дотянуться до братца для возвращения в реальность, но ответ все же получил: - На кабана иль оленя, как повезет, - пожал Морган плечами, кидая взгляд на почти вставшее в зенит солнце. День был чист, без туч, лишь жидкими перистыми облаками, расплывшиеся по ясени неба. Мелкие листочки выросшего у дороги кустарника с мелкими, не съедобными человеку ягодками, что поели лишь птицы, подрагивали от ласлок, легкого, успокающего ветерка, от которого взмывала и конская грива. Только ранним утром прошлась мотыль дождя, оставив после себя влажный грунт на месте мелких лужец. - Что-ж прибавляем ходу, уже почти полдень, а нам до заката надо бы ночлег устроить, - Артур прижал кобылу пятками, сразу посылая в неспешный галоп, продолжая держать поводья лишь одной рукой и усмехаясь тому, как вновь догнавший его Джон старается повторить за старшим. Но игривый характер Фальки мешает, и она не сильно брыкается, выгибая шею, а затем снова тянется к чалому плечу, скачущей рядом Биршке. От выходки Джонни тут же отказывается от затеи, цепляясь за рожек седла, машинально натягивая повод, прижав кулачок к кожаной, такой же потрепанной, как и кепка, жилетке на груди. - А мы в север леса? - нарушая долгое молчание, в котором они проехали большую часть поля, аккуратно спросил младший, косясь на профиль брата, время от времени потирающего нос или поправляющего чуть волнистые, не длинные светлые волосы, что на скаку лезут на глаза. - Слышал, там добротная живность. - Старые слухи. На севере волки, а они нам не сдались, - не смотря на Джона ответил он, приостанавливая лошадь на рысь, что и повторил паренек, немного пролетев мимо. - Глубоко мы не идем. За рекой у каменистых холмов "оленья опушка", с которой живность уже ушла из-за охотников городка. Там и разложимся, а на утро идем к востоку, стороной от "хищных скал", - Джонни понимающе повел головой, поворачиваясь в сторону темных стволов леса, от куда уже слышался шорох мелкого зверья. Дорогая не сузилась. Меж деревьев так же струилась широкая колея, что шла к городишке Дигорри и по которой часто двигались телеги через лесную чащу. Лес гудел: отовсюду слышался хруст ветвей, шум толкающего листья и хвоинки ветра, гуляющего меж широких, взрывающихся вверх столбов. Где-то вдалеке послышался писк попавшего в капкан или пасть зайца. Совсем рядом, в зашелестевших кустах у дороги, заквохтала куропатка и сразу притихла, услышав глухой стук копыт. Малыш Джон реагировал на каждый звук, матая головой из стороны в сторону и чуть отстав от Артура, всматривался в глубину между редкими ветвями, будто впервые вышел в мир. Шли молча. Дорога была длина, а пейзажи настолько одинаковы, что казалось, будто они бродят по кругу, но редко пробивавшиеся через кроны солнечные лучи были то с боку, то спереди, щипля глаза и создавая замысловатые тени, схожие с каким-то неведомыми существами, которые видела и соловая подруга Джона, частенько шугаясь, особенно, если с движением теней раздастся хрут под ногами или крик птицы над головой. Но лес начал редеть, давая место свету. А из-за деревьев и возраставших каменистых холмов, слышался дальний шум реки, бьющейся об сточенные валуны в своем русле. Вскоре заблестела неспокойная вода, показываясь за поваленным деревом, запутавшемся в кронах рядом стоящих братьев, об одного из которых оно и обперлось. К изгрызанной коре был прибит заостренный в нужную сторону указатель, аккуратно выцарапанная надпись которого гласила название улесного городишки. Они свернули в противоположную табличке сторону, после крюка колеи, спускаясь по покатому склону к единственному за милю броду. Артур закинул стремена на переднюю лугу, а седельные сумки себе на плече и дыбы не намокнуть, сильнее поднял колени, ведь вода хоть и была менее буйна, но доставала конский локоть. Он заметил остановившего на берегу Джона лишь когда дошел до середины широкой реки. Обернулся и с непоняткой и злостью крикнул ему: - Ну и чего встал? Поколебавшись еще пару мгновений, под давлением грозного взгляда юнец все же повторит за братом, кроме сумок - у него их не было, и толкнул недовольную Фальку. Он шикнул ответ Моргану, зная, что его не слышат, а испуганные глаза не поднимал с бурлящей под ногами воды, узнав глубину. Младший торопил лошадь, желая побыстрее перейти брод, но вдруг у конского плеча что-то зашипело. Кобыла с звонким ржанием, взмыла грудиной вверх, пару раз поколотив воду ногами, а после отпрыгнула от уже куда-то девшейся змеи. Все произошло настолько быстро, что никто из двоих парней не успели понять произошедшее, но когда Артур все же остановил свою, так же напуганную лошадь, то обернулся на крики Джона. Он безнадежно барахтался в воде, уже унесенный на несколько метров по течению, пытался схватиться за что-то руками, найти опору на дне, только паника не позволяла. Парень лишь успевал глотать воздух, а чаще воду и кричать имя брата с просьбами о помощи. Еще через мгновение мальчик полностью погрузился под воду, но почувствовал, как крепкой, до боли сдавливающей хваткой его потянули за запястье, а после обхватили грудь, прижимая к себе. Артур после шипяшего ругательства, кинулся за ним, как только понял, что сам младший на сушу не выберется. А на рванувшую вперед и скрывшуюся ща деревьями кобылу брата обратил внимание лишь, усадив его на берег. Тогда старший вновь выругался, ища глазами пропажу. Когда Джонни оказался на камнях, то еще на пару метров отполз от воды, жадно хватая кислород. Холод усилился. Мальчишка прижал колени к груди, все так же смотря на бурлящую реку. Морган вернулся к берегу с Фалькой, оставив ее рядом со своей кобылой, на холке которой весели чудом спасенные сумки. Парень подошел к брату, смотря на него то-ли злым, то-ли беспокойным взглядом, сняв с себя мокрую рубашку и выжимая ее. - Ты, придурок, плавать не умеешь что-ли? - тяжелым, запыхавшимся голосом начал он, - Руки, ноги есть, так с хрена-ли ты барахтался? Там не так уж и глубоко. - Артур накинул на себя вещь, замечая как одолевает зноб от малейшего дуновения ветра. Джон дрожал и от холода, и от страха на что, конечно, обратил внимание старший, и сев рядом на корточки с томным вздохом, хотел было что-то добавить, но мальчишка перебил: - Отвали. - Джонни шмыгнул носом и отвернулся. Голос его дрогнул. - Идем быстрее. Тут немного осталось, - Артур поднялся на ноги. - Не хватало чтобы ты простыл. Джон послушно направился к лошадям, бросая на старшего злобный блеск стеклянных глаз из-под сведенных к переносице бровей. До небольшой, светлой полянки, окруженной редкими линиями деревьев, они добрались молча. Марстон намеренно отставал от брата, а тот лишь изредка оборачивался, не видя его лица из-за опущеной головы и упавших, поблескивающих на солнце, еще влажных прядей черных волос. Как бы этот чертенок порой ни раздражал поведением, все же за год пребывания с ним в одной семье, он действительно стал братом. Прилипучим, будто репейник и назойливым, как заноза в задание, но все же кем, кого уже привык и хочешь защищать. Артур вновь обрел семью, так нужно за нее держаться и подарить Джону то, что и он потерял. Морган быстро поставил палатку, довольствуясь помощью все такого же молчаливо-хмурого младшего, и тут же разжег костер, чтоб дать, наконец, ему согреться. Свое благополучие парня редко заботило, особенно если речь идет о ком-то из родных. - Давай снимай рубаху с сапогами и сиди грейся. От мокрой одежды теплее не становится, - Артур подкинул хвороста в костер, не надолго садясь рядом и поставил на камень у огня две открытые консервы тушенки, - Ты с собой ствол взял? - изогнул он бровь, заметя как Джо кладет у ноги свой давний подарок, послушно стянув мокрую одежду. - Не один ты с кольтом за пазухой, - впервые за долгую молчанку заговорил парнишка, все так же не поднимая глаз на брата. - Ты настолько не доверяешь мне или решил избавиться? Джонни лишь шутейно пожал плечами, растягивая губы в улыбке. Старший зажегся ответом, говорящим, что план по растормашерию юнца работает. Слишком уж сильно ему не нравилось непривычное, давящее молчание. - Раз так, то приходить в лагерь крысой позорно. - Морган выпрямился, вытягивая пальцы, сложенные пистолетом в сторону Джона. Поднял голос, сейчас он звучал звонко и игриво. Артур не надолго погрузился в детство, и уже продумывал план действий при каждом поступке братца, - Предлагаю дуэль. У кого учился? Джонни же улыбнулся в зубы, показывая свою ехидную физиономию и повторил за старшим, направив на него импровизированное дуло: - Датч Ван Дер Ленде, - гордо выговорил он, с каждым слогом легко матая, поднимал голову выше. - Э-эй не, убил, - Артур стукнул ладонью в грудь, немного откидываясь и чуть не падая назад. - С его стрелками мне не тягаться. - А тебя Хозия учил? - мальчишка опустил руку, не успев порадоваться победой. Вопрос его интересовал больше. Они редко могли себе позволить беззаботные разговоры, в основном мешали ссоры, поэтому этот момент был дорог старшему, а юнец вовсе не задумывался об этом - Ага. Когда я только попал к ним, мной занимался Датч, а потом он чаще стал пропадать по своим важнючим делам, и подключился Хозия, - он аккуратно взял одну из горячих банок, что поставил разогреваться, сунул туда ложку и протянул Джону, встав с места. - Я не... - начал младший но, его тут же перебили: - Не ври. Ты ничего, кроме яблока не ел, - когда он все же принял еду, Морган потрепал братца по волосам, и быстро отошел к ближайшему деверцу развешивать на ветви мокрую одежду, боясь, что может получить пенок от бестии. Солнце скрылось, погружая лес в густой мрак, где с каждым шорохом чудился силуэт, а опушка так и не залилась лунным блеском. Небо затянули кучевые, черные тучи, собравшиеся в незамеченное никем мгновение. Где-то вдали послышался глухой вой, на который Джо обратил внимание, покосясь в сторону, откуда шел звук. - Ты говорил тута нет волков, - настороженно спросил он, когда старший перевязал лошадей под кроны, вернулся к свету и, наконец, взял свою оставшуюся порцию. Ветер провел по лесу, обдувая и парней, закрадываясь под кожу, от чего юнец придвинулся чуть ближе к огню. - А, это крыса, - по лицу брата он понял, что тот нуждается в объяснении и усмехнувшись, продолжил: - Так одинокого волка в этих краях прозвали. Шастает вблизи Дигорри, и подворовывает скотину ночами. Сколько ни пытались изловить, все равно ускользает. Напасть такая же, как крысы в чулане, поэтому и прозвали так. Кольт свой не готовь, на людей он не решается кидаться. - Откуда-ж ты за пару дней все прознал? И всегда так, - Джон заразительно зевнул, потирая глаз рукой, а потом снова заинтересованно глянул на старшего - Слухи ходят, а я их слушать умею, - Артур снова зевнул, прикрывая ладонью рот. - Ладно, давай ложиться. Джо был согласен с братом, поэтому медленно поднялся с места и сутулясь от холода, зашагал к палатке, кинув оружие к остальным вещам. Артур помедлил. Закурив от костра, он наслаждался гулом темного леса, что порой пугал, лошадей из-за чего они фыркали и нервно матнув головой, зыркали в сторону шума. Рядом заохала сова, незаметно бы перелетев через поляну, но шелест ветвей сдал пернатую. Морган следил за окружением, слыша каждый треск, лепет и вздох дикого сада. Но вскоре затушил остатки почти прогоревшего огня. Джон уже спал, свернувшись калачиком, так спасаясь от все того-же зноба. Поваленный усталостью после происшествия, наслаждаясь успокаивающим треском костра, он заснул почти сразу, как улегся. Ветер баюкал, напевая свою колыбель и разгуливая меж крон деревьев, спутывал и распутывал ветви. Старший откинулся в сон так же быстро. Через несколько часов тучи все же зарыдали тяжелыми каплями дождя, а затем и яростно загрохотали, отогнав сладкий сон мальчишки при первом ударе. Несколько мгновений он лежал неподвижно, затаив дыхание, ну а когда прозвучал второй выстрел грома, то резко вздохнул, поворачиваясь к соседу и продвинувшись ближе, стал ждать спокойствия природы. Он хотел куда-нибудь спрятаться, укрыться чтоб не слышать оглушающий грохот, но только и мог, что уткнуться лицом в матрас. Дрожал и с каждым новым раскатом все сильнее жался к брату. Но вскоре тот проснулся, слишком резким для Джона, но сиплым от минувшего сна голосом, спросил, повернувшись в сторону младшего: - Ты чего? Джо дернулся, будто ошарашенный волчьим рыком над ухом, и сразу отодвинулся. Он отвел глаза от засыпанного лица братца, что уже расплылся в насмешливой улыбке. - Грозы боишься что-ли? - Артур усмехнулся пытаясь рассмотреть испуганное лицо младшего в ночной мгле. - Нет! - вскрикнул он, а после более тихо и робко добавил, шмыгнув носом: - Ничего я не боюсь... - Ну ты и смельчак, - вновь усмехнулся Артур, - плавать не умеешь, грозы боишься...