Everlasting Devotion

      Яэ Мико, наслаждаясь лучами столь редкого солнца в краю молний и грома, сидела на террасе Великого Храма Наруками. Вальяжно перелистывая страницы отданной ей на рассмотрение новеллы, она не переставала поражаться нелепости поступков героев. Стоящие в жанрах «драма» и «трагедия» в пору было перечеркнуть и поверх написать комедия.       Литературные вкусы смертных за пятьсот лет её существования однозначно изменились. Если публика приняла с распростёртыми объятиями «Перерождение в Сёгуна» — книгу, которую Мико выпустила скорее с целью поиздеваться, чем собрать гонорар в сотни тысяч моры, то вполне возможно, что и «шедевр» в её руках станет настоящим хитом.       Пушистые ушки кицунэ встрепенулись: стук каблуков по каменным ступеням лестницы, ведущей к храму, прервал Мико от дальнейших размышлений. Всемогущий Сёгун, Архонт Вечности, и её верный генерал остановились на пороге, заставив своим появлением всех храмовых жриц склонить свои головы.       На лице Мико растянулась усмешка:       — Неужели это Всемогущий Сёгун и Кудзё Сара? Чему же я обязана столь внезапным визитом?       — Говоришь так, будто бы моё появление здесь редкость, — улыбнулась Эи, как обычно, не замечая насмешливой иронии в голосе своего фамильяра.       После возвращения из Эвтюмии и отмены охоты на Глаза Бога Райдэн Эи упрямо заперлась в Тенсюкаку, разбираясь со всем тем, что она упустила за прошедшие полтысячелетия. С их последнего разговора прошло ни много ни мало — три месяца. Весна сменилась жарким летом, но что есть такая мелочь, как смена сезонов, в глазах Архонта Вечности? Эи наверняка даже не заметила, что утеплённые кимоно храмовых жриц сменили летние наряды.       — Что ж, в этом году вы снизошли на земли вашего храма всего на два раза больше, чем за последние пятьсот. Так что да, вы определённо зачастили.       Уголки губ Архонта опустились, и Мико тотчас пожалела, что отпустила неуместную шутку. За всё время им так и не представилось возможности поговорить на эту тему из-за занятости Эи, хотя Мико однозначно дала понять своей подруге, что им нужно многое обсудить сразу после того, как Путешественница оставила их наедине.       — Впрочем, не будем обо мне. В чём же цель вашего визита?       Гудзи храма Наруками взмахнула рукой, как бы намекнув жрицам наконец прекратить так откровенно подслушивать их разговор.       — Всемогущий Сёгун, с вашего позволения я оставлю вас с леди Гудзи, — поклонилась Сара, почувствовав резкое желание испариться. Яэ Мико всегда внушала ей чувство опасности, поэтому приёмная дочь Кудзё старалась не задерживаться в присутствии непостижимой кицунэ.       — Вольно, Сара. Можешь быть свободна, — сказала сёгун голосом, теплота которого не могла ускользнуть мимо внимательных ушей Мико.       Как только вольные слушатели оставили Мико и Эи наедине, верховная жрица наконец заговорила:       — Вижу, вы поладили со своим генералом, о Всемогущий Сёгун.       — Довольно, Мико, — нахмурилась Эи. — Вовсе ни к чему использовать титулы, когда мы наедине.       Мико едва удержалась, чтобы не закатить глаза: Эи до сих пор не осознала, что её фамильяр нарочно использовала это обращение всякий раз, когда иронизировала.       — Как пожелаешь. Как продвигается работа? Если ты нашла время, чтобы подняться сюда, стало быть, я могу устроить тест по истории Ли Юэ или Сумеру за прошедших полтысячелетия?       — Ох Мико, боюсь, я всё ещё не смогу ответить на твои вопросы. За последние пятьсот лет столько всего изменилось, что мне определённо понадобится ещё несколько сотен лет, чтобы наверстать всё произошедшее.       «Теперь в следующий раз подумаешь дважды перед тем, как запираться в своём подсознании на пять веков», — пронеслось в голове кицунэ.       Девушки подошли к древу сакуры. Её ветви, по-прежнему увенчанные нежно-розовыми лепестками, несмотря на смену сезонов, отбрасывали приятную прохладную тень. Мико опустилась на ступени и похлопала рядом с собой, приглашая Эи сесть рядом.       — А как ты поживаешь? — наконец слегка неуверенно спросила Архонт.       Мико знала Эи столь хорошо, что научилась безошибочно определять десятки эмоциональных оттенков в её голосе. И потому она была уверена, что её лучшая подруга чувствовала себя виноватой. Об этом говорил не только голос: аккуратные брови были слегка сдвинуты к переносице, а длинные пальцы белых рук периодически беспокойно стискивали фиолетовую ткань кимоно.       Руки, которых Мико не касалась полтысячелетия. Руки, которые нежно ласкали её ушки, когда кицунэ была ещё слишком юна, чтобы принимать человеческий облик. Руки, которые были в крови, когда Эи возвращалась из многочисленных военных походов. Руки её Бога, которые Мико всегда хотела сжать и не отпускать, но — увы! — Эи распорядилась иначе.       — В издательском доме сейчас проходит конкурс на лучшую новеллу, победитель получит право опубликовать свою книгу, поэтому то и дело приходится читать нелепые порождения чьего-то воспалённого разума. — Яэ решила не касаться больной темы. Хотя бы сейчас.       — Неужели все работы настолько плохие? — Райдэн склонила голову в вопросе.       — Плохие… нет, это слово не совсем подходит. Они просто нелогичные. И ориентированы зачастую на очень конкретную аудиторию, — вздохнула главный редактор. — Сейчас в моде истории про запутанные отношения, особенно про друзей с привилегиями.       — Друзья с привилегиями? Разве у друзей не всегда так? Ты уж точно рассчитывала на свои привилегии, когда замышляла восстание против меня.       Ох, Эи… Мико никогда не могла устоять перед этой наивной, милой невежественностью.       — Что ж, можно и так сказать. Я определённо пользуюсь у тебя особенными привилегиями.       Именно поэтому Мико было так сложно: быть к Эи ближе всех и в то же время дальше, чем кто-либо. Иногда она сама терялась в догадках, кто они друг другу. Всего лишь фамильяр «вечности», обречённый на вечное ожидание, и её Архонт?       Эи всегда была в какой-то степени непостижимой. Даже Макото иногда не до конца понимала свою сестру, о чём жаловалась Сайгу, пока Мико была ещё совсем юной.       — Эм, Мико, — прервала тишину Эи. — У меня возникла идея. Я хочу посетить Мондштат и Ли Юэ. Думаю, посмотрев на людей и прогресс в других регионах, я лучше пойму, что именно можно и следует поменять в Инадзуме.       — Восхитительная идея, Эи. Но разве ты будешь готова оставить свой пост на неопределённый срок?       — Я ведь в любой момент могу открыть портал в Инадзуму, так что я смогу регулярно проверять, как обстоят дела и решать что-то срочное.       — В таком случае ценю, что ты пришла, чтобы со мной посоветоваться.        «Хотя бы в этот раз» так и остались не выговоренными.       — Не совсем, — покачала головой сёгун. — Я пришла, чтобы предложить тебе присоединиться. Ты ведь… провела эти полвека здесь. Наверняка, ты бы хотела повидать другие места.       — Как мило, Эи. Просто признайся, что тебе нужен эскорт, — насмешливо отмахнулась Яэ, буквально ощутив, как ей стало ещё тяжелее смотреть на свою подругу после весьма очевидного осознания. Эи просто нужен сопровождающий, а не Мико.       — Вовсе нет, я хочу, чтобы именно ты была со мной.       —Потому что только мне дозволено наблюдать твоë милейшее лицо, когда ты входишь в ступор из-за своего невежества в отношении прогресса?       — Мико. — Архонт нахмурилась, из-за чего её выражение лица стало ещё более забавным.       — Ладно-ладно, я же просто шучу.       — Так что, ты со мной?       Эи редко просила о чём-то, но Мико не могла согласиться сразу. Перечислив все причины, по которым она бы явно не смогла присоединиться к путешествию и доведя своего Бога до опущенных плеч и полного отчаяния, она наконец приняла предложение.       — Тогда я готова прямо сейчас! — радостно воскликнула Эи, вскакивая с места. — На самом деле я уже дала знать всем комиссиям об этом путешествии, так что я полностью готова.       Яэ была готова отпустить едкий комментарий о том, что всё было запланировано ещё до её согласия, но, глядя на свою радостную подругу, уже предвкушающую захватывающее путешествие, прикусила язык. Эи тоже пользовалась особенными привилегиями, хотя, конечно, она никогда об этом не догадывалась.       — Вынуждена вас разочаровать, о Всемогущий Сёгун, но кроме ваших дел у меня есть множество других обязательств, поэтому вам придётся подождать меня здесь, пока я не закончу.       Мико покинула храм, направившись в издательский дом. Размышляя о том, чтобы дать согласие на печать читаемой ею новеллы, она отдала несколько быстрых распоряжений, предупредив всех сотрудников о своём предстоящем отсутствии. Жрицы в Великом Храме Наруками уже вовсю перешёптывались, обсуждая предстоящее отбытие Яэ Мико. Конечно же, глупо было полагать, что в мнимом единении позади храма их никто не подслушивал. Удостоверившись, что храм не рухнет в её отсутствие, а святая сакура не завянет, и что у неё будет достаточно моры на дорогу, Мико вернулась к Эи, которая скучающе перелистывала «Пожалуйста, кицунэ Гудзи».       — Ну что, нравится? — спросила Мико.       — Как и сказала Сара… интересное произведение.       — И с каких пор Кудзё Сара стала для тебя авторитетом в литературе?       Эи что-то неразборчиво пропыхтела.       — Мы ведь не собираемся добираться до Ли Юэ на корабле, так ведь? — спросила Мико. — Если да, то пришло время показать своё могущество, Эи.       Сёгун встала с пола, подойдя к своему фамильяру. Она бесцеремонно взяла Мико за руку, и открыла портал. Даже от такого простого прикосновения сердце жрицы учащённо забилось. Следуя сквозь портал, она старательно пыталась запомнить теплоту руки, которую крепко сжимала.       После последней вспышки света, кицунэ ощутила наконец землю под ногами. Они переместились в самый центр роскошного, процветающего города контрактов. Тотчас же прежняя умиротворённая тишина храма сменилась на живой гул заполненных улиц.       Глаза Эи раскрылись шире, а на лице появилось выражение, которое чаще всего бывает у ребёнка, когда тому вдруг представился вид на нечто бесконечно величественное и большое. Эи во все глаза глядела по сторонам, пытаясь одновременно уместить в голове множество деталей, которыми блистал Ли Юэ.       И именно из-за этого сёгун, конечно же, не заметила множества удивлённых взглядов в свою сторону. Даже в Ли Юэ внезапное появление двух девушек на улице из портала не слишком частое явление, чтобы оставлять его без внимания.       — Всё так изменилось… — прошептала Эи.       — Да, — кивнула Мико, хотя на самом деле ещё не успела рассмотреть город, так как была гораздо больше заинтересована реакцией своей подруги. — Но я предлагаю сперва остановиться в каком-то отеле и переодеться, потому что наша одежда приковывает лишнее внимание.       Эи послушно следовала за своей кицунэ, которая быстро разобралась с картой и отыскала отель и магазин традиционных нарядов. Облачив своего Бога в менее броскую одежду, Мико приоделась сама. На Эи полагаться в таких делах не было никакого смысла, поэтому она лично оплатила покупки, оставив Архонта активно впитывать информацию из всего, что попадало в её поле зрения.       — Мико, ты только посмотри на эти необычные фонарики! Их запускают с возвышенностей, и они поднимаются в небо, — восторгу Эи не было предела.       — Ох, Эи, неужели после двух тысяч лет на этой земле тебя удивляют какие-то… фонарики?       — Они меня не удивляют, я просто подумала, что они бы отлично подошли по духу к нашим фестивалям фейерверков.       Мико сжалилась над Эи, которая всеми силами старалась сохранить лицо.       — Ну, если ты так считаешь, то можно будет попробовать запустить несколько сегодня вечером.       — Да, я очень хочу.       Несмотря на то, как искусно ей удавалось демонстрировать отстранённость, Мико радовалась, что именно ей повезло сопровождать Эи в путешествие. Ей не хотелось бы даже допустить, что этой Кудзё Саре выпала бы честь созерцать её Всемогущего Сёгуна в таком виде — весёлую и с десертом за щекой. Всякий раз, когда речь заходила о генерале, Мико начинало разъедать изнутри от ревности, которая неконтролируемым потоком изливалась на окружающих в виде сарказма. Но самое худшее, конечно же, заключалось в том, что для ревности не было никакого повода — Эи никогда не была её.       Но жрица Великой Наруками Огосё, Архонта Вечности, внутри упрямо продолжала верить, что её Бог принадлежит только ей одной. Эи оставила в её руках Инадзуму на столько лет. Разве же это не знак абсолютного доверия?       — А что это за странные коробочки с бутылочками? — полюбопытствовала сёгун, подходя к новому магазину.       В этот раз они оказались рядом с известным магазином духов, о котором Яэ была наслышана в равной степени, как и о необычном подборе слов его хозяйки. Желание прикупить себе что-то подобное одолевало Мико уже очень давно.       — Покупатели из далёких земель? Как же замечательно, — отозвалась хозяйка магазина Ин Эр. — Перед вами моя лучшая коллекция духов. Не желаете попробовать?       — Это что-то съедобное?       Мико была готова рассмеяться, но всё же сдержалась.       — Нет, Эи. Духи наносят на тело, чтобы приятно пахнуть.       Ин Эр взяла с полки небольшую пробную баночку, а затем нанесла несколько крупных капель на шею Эи, при этом довольно неоднозначно поглаживая по ней своим длинным пальчиком. Ушки Мико встрепенулись в недовольстве.       — А теперь вдохните этот божественный аромат. Чувствуете этот необычайный, будоражащий и возбуждающий запах? — Судя по напряжённому выражению, Эи отчаянно пыталась уловить в воздухе описанные нотки.       — Мико, понюхай, — скорее приказала, чем попросила сёгун, склоняя голову в сторону, чтобы облегчить кицунэ доступ к своей шее.       В глазах Ин Эр загорелись огоньки нескромного интереса, и Мико решила, что время усугубить ситуацию ещё больше. Она положила руки на плечи подруги, а затем ткнулась носом в холодную белую кожу. Нарочно растянув обнюхивание дольше нужного и в завершение весьма нескромно проведя рукой по спине подруги, кицунэ наконец отпрянула.       — Да, действительно будоражит, — согласилась Яэ, довольная легким румянцем Ин Эр. — Думаю, мы возьмём бутылочку.       — Р-рада, что вам понравилось.       Побродив по Ли Юэ ещё немного, девушки решили передохнуть и поужинать. Близилась ночь — конец их первого дня, проведённого на земле контрактов. Впереди их ждали такие же безмятежные дни, полные новых открытий и радости.       Осторожно пробуя традиционную кухню, Мико украдкой поглядывала на Эи, которая с увлечением рассказывала о своих планах открыть в Инадзуме такой же магазин с духами. Пока Мико созерцала своего архонта в столь приподнятом настроении, уголки еë губ непроизвольно поднялись вверх, но мысли об их прошлом упорно штурмовали голову. Она была счастлива наконец воссоединиться со своей подругой, но в то же время противоречия и боль прошедших веков то и дело заставляли её отпускать саркастичные, жалящие ремарки, от которых Эи привычно отмахивалась собственной невежественностью к чувствам окружающих.       Да, Райдэн Эи никогда не отличалась проницательностью. И именно поэтому не догадывалась, сколь много её реальное присутствие значило для её верного фамильяра. Много раз Мико порывалась всё бросить и покинуть Инадзуму, но вера и преданность приковывали её к мрачным островам, боем вырванным из лап Оробаши и других божеств во время войны архонтов.       Мико знала о том, как много Инадзума значит для Архонта Вечности, и потому упорно дожидалась Эи в течение бесконечно долгих пятисот лет. За это время поколения жриц в её храме сменились пятнадцать раз, и у неё выросло четыре новых хвоста. Время, кажущееся вечностью.       — Мико, что-то не так? — взволновано спросила Эи. — Ты ничего не ешь уже несколько минут.       — Думаю, я уже наелась, — выдавила из себя кицунэ, отставляя тарелку. — Ты готова идти запускать фонарики?       Взволнованное выражение тотчас исчезло с лица сёгуна и сменилось предвкушающей любопытностью. Вдвоём они прошли по главной аллее города, свернув в сторону горы Тяньхэн. Ступая по каменным ступеням лестницы, Мико любовалась раскинувшимся видом. Иллюминация в Ли Юэ воистину была потрясающая. Свет освещал даже самые небольшие переулки, не давая тьме ни шанса.       — Думаю, нам бы не помешало установить больше освещения, — задумчиво произнесла сёгун. — Что думаешь, Мико?       — Как эксперт по освещению могу точно сказать, что было бы не лишним.       — И в какой же только области ты не эксперт? — немного грустно улыбнулась Эи. — В мире столько всего поменялось. Наверное, только увидев это всё своими глазами я наконец полностью это осознала.       Голос Эи уже не звучал так, как прежде.       — Знаешь, я чувствую себя… неуютно, словно бы больше не являюсь частью этого мира. — Она нарочно избегала взгляда жрицы. — Прости, что вытянула тебя со мной в эту поездку. Ты была совершенно права, что я просто не хотела, чтобы другие знали о моей невежественности.       Рука Эи ещё никогда не казалась Мико столь одинокой. Нерешительно, она потянулась к ней, ощутив приятный холод изящных пальцев.       — Это нормально, Эи. Многое изменилось.       Мико почувствовала, как её подруга переплела их пальцы.       — И ты изменилась.       — Правда? — Мико нервно рассмеялась, хотя на самом деле ей больше хотелось плакать. Как в тот раз, когда она не выдержала и расплакалась прямо у древа сакуры, осознав, что место Эи в Тенсюкаку заняла кукла.       — Да, — кивнула Эи. — Ты была ещё совсем маленькой, только принявшей человеческий облик. Наивной и доверчивой. А сейчас… что ж, стала уважаемой Гудзи Яэ, по слухам внушающей страх обычным смертным своим непредсказуемым поведением.       Да, Яэ Мико больше не та маленькая и пушистая кицунэ. И Эи частично была причиной этого, но разве Мико могла ей об этом рассказать — о том, как сильно её Бог влияла на неё?       — Всё ради того, чтобы теперь передать все эти знания невежественному сёгуну. Ты должна быть благодарна, что у тебя такой замечательный фамильяр, Эи. Удивлюсь, если у кого-то из Архонтов в подчинении есть столь же очаровательный, мудрый и внимательный слуга.       — И я благодарна, — тихо произнесла Эи, глядя прямо в глаза своей Мико. — Спасибо, что ждала меня всё это время.       Ушки Мико непроизвольно резко дёрнулись. Иногда они выдавали её с головой несмотря на то, как старательно она пыталась контролировать их непроизвольные движения.       — Что ж, ценю сантименты. Может, наконец уже запустим фонарики, а то что-то на улице становится прохладно.       Яэ Мико беззастенчиво соврала, резко отняв свою руку и подняв голову к раскинувшемуся звёздному небу. Эи поставила купленный фонарь на каменное ограждение, а затем аккуратно подожгла небольшой фитилёк в центре парой искр. Подняв лёгкую конструкцию, она слегка подтолкнула её, и фонарь взмыл в небо.       Медленно он растворялся в холодном мерцании звёзд, пока не исчез совсем.       — Знаешь, фонарики мне понравились больше фейерверков. Пусть они не столь великолепны, но зато и не исчезают так быстро, — сказала Эи, уверенно взяв в ладонь руку Мико и переплетя их пальцы вновь.