На неведомых дорожках

Утром пустились в путь. Теперь дорогу указывал Юнги, по словам которого идти оставалось совсем не долго. Лишь пересечь лес, а там до забытого жилища Сокола рукой подать — возможно, там получится найти подсказку о том, где искать хозяина. И если сначала Тэхен был уверен, что они ищут птицу, которую все почему-то время от времени называли Финистом, то потом уверенность эта пропала. Только вот никто не делился подробностями даже по случайности, а спросить поточнее было как-то боязно. Тэ слабо уповал на то, что все равно скоро все узнает. Но кроме того, все еще не особо понятно, как он должен этого Сокола спасти. Шли они еще три дня и три ночи. Лес становился все гуще и темнее, древние деревья опустили свои кроны низко, да раскинули так широко, что небесного света стало за ними не видать. Сирин так и не явился, из чего все рассудили, что он действительно пытался сгубить Тэхена, заманив в воды речки Смородины. Один только Кот смолчал, заставив Тэ к нему приглядеться внимательнее. Парень припомнил, что встретил Юнги и Чимина в одном и том же месте, при обстоятельствах, которые до сих пор не мог припомнить без румянца на щеках. Нога, после купания в мёртвых водах реки, неприятно покалывала, будто онемела, но идти было терпимо. На третий день, ближе к заходу солнца, Намджун предложил сделать привал, но Юнги неожиданно воспротивился. — Нельзя нам сейчас останавливаться. Идем дальше. — Так ведь не видно пути уже, друг дорогой! — Недоуменно воскликнул Хосок, на что Кот покачал головой. — Чтоб найти эту дорогу, глаза нам не нужны. — На том и порешили. Тьма быстро заполонила лесную глушь и стало вокруг так темно и тихо, что даже звуки пропали. Не слышно стало ни зверя лесного, ни птицы, ни ветра, ни скрипа ветвей — будто накрыло округу пуховым одеялом. Путники брели все дальше и дальше, пока глаз мог еще различить стволы деревьев во тьме. В конце концов стало так темно, что Тэхен остановился в недоумении, не зная куда ступить ногой в следующем шаге. — Ребята, а как же дальше… — Парень покрутил головой, да вдруг понял, что и звуки шагов спутников пропали в этой кромешной тьме и тишине. Тэ растерянно вздохнул, чувствуя как на глаза набегают слезы от внезапного страха. Но не успел парень как следует испугаться, как увидел вдалеке огонек. Странное зеленоватое свечение показалось ему знакомым, да и делать было нечего — Тэхен двинулся к свету, ведомый желанием поскорее найти своих спутников, ведь и они должны были увидеть этот маячок. Свет будто бы игрался, то и дело скрываясь за толстыми стволами деревьев, но становился ярче по мере приближения и вскоре вывел парня на поляну. На давно знакомую поляну, которую Тэ видел, казалось бы, совсем недавно, но в то же время так давно. Все тот же частокол с жуткими черепами, из глазниц которых льется потусторонний свет. Маленькая темная избушка на сваях с высоким крыльцом, да бревенчатой лесенкой без перил. Дверь оказалась приоткрыта, словно путника ждали внутри. Тэхен подошел ближе, чувствуя странное волнение. Зачем же было уходить так далеко, если ответ был в самом начале? Тэ кое-как взобрался по крутой лестнице и толкнул дверь, оказываясь в полумраке знакомой комнаты. За столом, освещенный пламенем лучины, нашелся Хозяин дома в Пограничье. Джин задумчиво смотрел на огонь, будто не слыша приближение гостя. Тэхен невольно засмотрелся на красивое бесстрастное лицо, застывшее в выражении грусти, и умостился на скамейке напротив мужчины. — Джин? — Застывшие глаза тут же ожили, окатывая Тэ волной радости и ласки. — Вот ты снова здесь, гость дорогой. Устал ли ты с дороги? — Парень прислушался к себе после этого вопроса и с удивлением понял, что не чувствует усталости. Даже колющая боль в лодыжке как-то поуспокоилась. — Нет, совсем не устал. — Джин улыбнулся. — Наверное, ты не ожидал, что вновь окажешься здесь после долгих странствий. Прежде чем ты спросишь, я скажу — весь путь, проделанный тобой, ты прошел не зря. Без этого тайна твоего будущего тебе бы не открылась. Но ты с честью прошел все испытания, преодолел тяготы и опасности, чтобы прийти сюда тем, кем был рожден. Осталось лишь сделать последние шаги. — Тэ помотал головой, пытаясь уложить в мыслях эти речи. Знать бы раньше… Но ведь Джин сказал, что без испытаний не было бы результата. И что же это за последние шаги? — Что мне теперь делать? — Джин поднялся со своего места, взяв в руку подставку с лучиной, а потом пошел вглубь комнаты, в темный угол за печью. Там он склонился вниз и дернул за неприметное кольцо, открывая темный провал в полу. Тэхен в удивлении подошел, заглядывая в отверстие, но ничего кроме кромешной тьмы не увидел. И это было странно, ведь там должна была быть видна земля, раз изба стоит на сваях — но нет. Парень в очередной раз удивился странной магии здешних мест. — Путь твой, огонек, ведет в Навье Царство. Но не бойся, для тебя эта дорога не опасна, хотя душам живых долго там находиться не следует. Ждет тебя среди тех просторов еще одна потерянная душа, которая принадлежит нашему миру. Только вот без твоего огонька ей никак не увидеть выхода. Спустись туда, Тэхен. Спустись и помоги, заодно и свою судьбу сыщешь. А с собой возьми лучину, пусть поможет тебе рассеять мрак. Да еще кое-что… — Джин залез рукой в карман своего свободного одеяния и достал оттуда небольшой клубок ниток, а затем протянул его Тэхену. — Как ступишь на земли Навьего Царства — кинь клубочек на дорогу. Он путь тебе укажет, да после обратно приведет. Только не давай лучине потухнуть, а ни то заплутаешь во тьме на веки вечные. — Конечно, парню такое напутствие по душе не пришлось, да делать нечего — пора в путь пускаться. *** Лестница вниз оказалась на удивление короткой и спустя мгновения Тэхен ступил на твердую поверхность. Но вопреки этому, от люка в полу, через который спустился сюда парень, и напоминания не осталось — лишь сплошное темное небо над головой. Как же тогда вернуться отсюда в избушку Джина, Тэхен представлял слабо, но решил отложить этот вопрос на потом. Ведь Хозяин дома в Пограничье обещал, что волшебный клубочек покажет дорогу назад. Последний как раз потеплел в руке парня и даже начал будто вибрировать, словно в нетерпении. Тэ отпустил волшебный предмет на землю и быстро последовал за ним, различая во мраке слабое сияние серебристой нити. Пламя лучины в руке уютно подрагивало, оставалась еще половина деревянной палочки. Парень очень надеялся, что ему хватит и на обратный путь. Долго ли коротко шел Тэхён во тьме непроглядной, как лучина в его руках начала истаивать. Лишь крохотный уголек теплился на подставке, а заменить его было нечем. Клубочек все катился вперед без остановки и совсем не было времени что-то придумать. Джин предупреждал, что без света оставаться нельзя и Тэ ни на шутку испугался, что заблудится во тьме и останется тут один навечно. Не сбиваясь с шага, Тэхён попытался раздуть ускользающее пламя, но не преуспел, а потом, от слишком сильного напора воздуха, последняя искорка и вовсе сорвалась вниз, улетая к земле. Испуганный парень второпях потянулся за ней, пытаясь поймать в ладонь и, конечно, обжегся. Да так сильно, что всю руку неведомым образом зажгло аж до самого локтя. «Не бойся огня». Так сказал ему Джин в первую их встречу. Только почему же огонь оказался с ним так суров? Даже не огонь, а совсем маленькая алая искра. Тэхён остановился, ощущая нарастающую боль в руке, которая довольно быстро поползла от локтя выше и выше. Почему-то вдруг онемели ноги, а потом и вторая рука, во рту все пересохло, лоб начал гореть, из-под волос покатились первые градины пота. Парень начал задыхаться от жара, припадая к земле. Клубок давным-давно давно укатился вперед и серебристая нить пути медленно истаивала, оставляя испуганного тьмой и болью Тэхёна совсем одного.