Истинная победа

      Недовольство Эндрю росло в геометрической прогрессии вместе со значением на термометре. Летняя жара была невыносима для того, чей гардероб представлял собой демонстрацию всевозможных оттенков черного. Но к счастью, в глубине леса было чуть более терпимо без прямых солнечных лучей, а рыхлый грунт под ногами, сокрытый в тени высоченных деревьев, еще хранил в себе утреннее подобие прохлады. И Эндрю, смотря на обливающегося потом Мэтта, впервые был рад тому, что находится так близко к земле. Мимолетный взгляд Аарона был полон безмолвного согласия с этим фактом.       Он хотел закурить и заодно посмотреть, сможет ли он зажечь сигарету, не используя зажигалку. Но бесячий парень в камуфляже, что вел их по лесу, обещал выкинуть всю компанию, если хоть кто-то из них закурит. Под испытующий взгляд всех присутствующих ему пришлось затолкать пачку обратно в карман.       Аарон тоже выглядел не в восторге от происходящего, но не мог вспомнить, чья конкретно это была идея, чтобы направить все свое раздражение на кого-то определенного, поэтому грозно смотрел на всех. Нил же шел чуть ли не вприпрыжку, радостный от того, что день будет наполнен тремя основными константами его жизни: его лисьей семьей, тем, что нужно будет быстро бегать и прятаться. Исключительно из-за него Эндрю терпел сейчас жару и запрет на курение (разве ж он виноват, что деревья так легко воспламеняются?). Парень еще в самом начале обсуждения этой глупой затеи намеревался отказаться, не желая тратить долгожданный выходной на беготню по лесу, но заинтересованный блеск в голубых глазах переубедил его еще до того, как он открыл рот для отказа.       — Никогда не играл в пейнтбол, — сказал тогда Нил, вызвав общий вздох негодования у всего состава Лисов.       И теперь они были здесь, в трех часах езды от города, на специально огороженной части леса в самом разгаре спора о том, как поделиться на команды.       В какой-то момент тот самый работник в камуфляже, видимо устав от бесконечных разногласий, быстро посчитал их и предложил провести импровизированный турнир между тремя группами. Однако, вскоре он осознал, что допустил еще более страшную ошибку.       Эндрю по большей части было все равно, с кем быть в команде, а потому он не возражал, когда Кевин безоговорочно причислил себя к его группе, споря с другими, чтобы заполучить и Нила. Даже если тот никогда не играл в пейнтбол, он очевидно был самым быстрым из них, и этого было достаточно для победы. Ники был против, желая биться вместе с близнецами против остальных. Мэтту было все равно на третьего участника, пока он был с Нилом в команде. Рене предложила вытянуть жребий, доверяя судьбе поделить их, а Элисон настаивала, что они с девчонками способны всухую размотать мужскую часть состава.       Эндрю прислонился к дереву, осматривая местность. То тут, то там можно было заметить разноцветные пятна — следы не попавших в цель снарядов. Парень мысленно скривился от количества возвышенностей на площадке. Он думал, почему нельзя было обустроить поле для игры на более ровной поверхности, когда краем глаза заметил приближающийся к нему силуэт.       — Тебе все равно в какой команде быть? — едва слышно шепнул Нил, подойдя ближе.       — У тебя есть идеи?       — Да, на самом деле я бы хотел поиграть против Кевина. А раз он в твоей команде, мне придется быть и против тебя, — говорил парень. Эндрю уловил завуалированный вызов в его словах и перевел на него заинтересованный взгляд. На приподнятую бровь Джостен лишь загадочно улыбнулся и пожал плечами. — Нужно же дать им шанс на победу.       Блондин сам не понял, отчего конкретно его сердце затрепетало чаще: то ли от сказанных слов о том, что объединившись, они станут непобедимы; то ли от вида взбудораженного парня, готового оббежать весь этот лес вдоль и поперек; либо же от невыносимой жары — он дышал чаще, а вместе с тем и сердцу приходилось работать в более ускоренном темпе. Скорее всего все дело было именно в жаре.       — Мы против Нила, — объявил он, отмахиваясь от ошеломленного Кевина. Также он предпочел игнорировать самодовольное лицо Аарона неподалеку и возглас оскорбленного предательством кузена.       — Тогда мы с Дэн забираем его себе, — безотлагательно произнесла Элисон, всматриваясь в лицо Нила, который кивнул ей, ведь перспектива быть в одной команде с Аароном его не привлекала.       — Я с вами, — обратилась Рене к Аарону и Ники. Мэтту не оставалось ничего, кроме как присоединиться к оставшемуся варианту.       Так они и поделились на три неожиданные команды: Нил, Дэн и Элисон; Кевин, Эндрю, Мэтт; Аарон, Ники и Рене.       До Нила не сразу дошла концепция игры, поэтому поначалу он просто продолжал убегать, прячась ото всех, а после, получив более детальные инструкции от капитана, спустил все шары, пытаясь попасть по Аарону или Кевину. Он уже наматывал очередной круг по лесу с совершенно бесполезным оружием в руках, когда по площадке прозвенел сигнал, оповещающий, что выбыл еще один человек. Парень выбрался из своего временного укрытия, чтобы оценить обстановку, когда наткнулся на Миньярда, но, к сожалению, не на того, что нужен был.       — Стой, где стоишь, — крикнул Аарон, наставив на него маркер. Нил удивленно оглядел его, поражаясь тому, что он до сих пор не выбыл. Видимо, Лисы побоялись перепутать его с Эндрю и решили от греха подальше не стрелять вообще.       — Ты блефуешь, у тебя не осталось пуль, — хмыкнул Джостен, продолжая свой путь.       — С чего ты это взял?       — Ты бы уже давно выстрелил, — ответил ему парень и открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но остановился, замерев от шороха ближайших кустов. Через мгновение оттуда показался нужный Миньярд.       — Остались только мы, — осознал Аарон, предвкушая свой проход во второй тур, потому что очевидно и ясно, как этот солнечный день, что его близнец выстрелит в Джостена, и они спокойно выявят победителя в следующем раунде. Аарон был уверен в этом. Однако Эндрю отчего-то медлил, подходя к ним все ближе и не опуская своего оружия.       — У тебя остались патроны? — поинтересовался Нил, ничего не смыслящий в терминологии пейнтбола.       — Это просто шарики с краской, Джостен, — прокомментировал Эндрю, стараясь отразить в голосе то, как сильно он закатил глаза, чего не было видно из-за громоздкого шлема. — Но да, и у меня хватит их для вас обоих.       — Это не так работает, две команды должны будут столкнуться в следующем раунде, — вставил Аарон и скрестил руки в ожидании.       — Он и не понадобится, если я сейчас выиграю, — ухмыльнулся Эндрю, переводя наконечник маркера с одного парня на другого.       На него было нацелено два взгляда, точно так же скрытые под черным шлемом. Эндрю мог охарактеризовать их взгляды, даже не видя глаза напрямую. Язык тела его копии кричал о нетерпеливом ожидании, выражая непонимание, отчего он тянет заранее предрешенный исход событий. Джостен был собран и сосредоточен, готовый увернуться в любой момент. Эндрю уверен, что его глаза сейчас хитро прищурены и искрятся весельем.       — Ну? — торопил Аарон. — Это будет продолжаться, пока ты не выстрелишь в него. Решайся уже.       Парень и не предполагал вариант, что Эндрю может выстрелить в него самого, а потому даже не принял защитную стойку. Его руки по-прежнему были скрещены, а глаза скорее всего закатаны от драматичности момента. Джостен же откинул оружие, чтобы оно не замедляло его действий, и слегка присел. Все его тело напоминало сжавшуюся пружину. Он мог успеть отскочить и был готов попробовать, как только заметит малейшее движение со стороны Эндрю.       Оба парня были уверены, что он выстрелит в Нила. Оба парня были к этому готовы. А Эндрю внезапно замер.       Его маркер был направлен на Нила, но сам он, усиленно размышляя, смотрел на близнеца. Внезапно происходящее перестало казаться игрой, а мрачные мысли так не вовремя закрались в подкорку сознания, острыми когтями царапая грудную клетку изнутри. В его руках сейчас находилась судьба двух самых важных людей. Парень думал, что не смог бы прожить, лишившись любого из них. И осознание этого внезапно пошатнуло весь привычный уклад его жизни.       Их история с Аароном полна безграничной печали и многолетней недосказанности, но на данный момент они были на пути к тому, чтобы отстроить их братские отношения по-новой, отныне правильно. Каждый бережно выкладывал свой кирпичик понимания и заботы, позволяя затем Бетси Добсон зацементировать хрупкую постройку на своих сеансах.       Эндрю однажды подслушал, как Аарон благодарил Нила за эти самые сеансы. В своей манере немногословно, но несмотря на это, искренне и от всего сердца. После этого начало казаться, что они даже подружились, вплоть до следующего дня, когда вновь вцепились друг другу в глотки из-за очередной глупой ситуации. Эндрю по-настоящему боялся что-то чувствовать по этому поводу, но был рад любому их взаимодействию.       Парень всегда страшился открыться и впустить все это в свою жизнь, судорожно ожидая очередного удара судьбы, что лишит его всех близких и оставит в удушающем одиночестве. Однако Би любезно продолжала его убеждать в обратном, а жизнь, на удивление, протекала размеренно и спокойно. И теперь, получив все эти дружеские подтрунивая и беззлобные оскорбления от брата и Нила, постоянно смотрящего на него так, будто Эндрю лично достал все звезды с неба и бросил к его ногам — у него каждый раз щемило сердце от чувства, которому он еще не был готов дать название.       И говоря о Ниле…       Будь проклят этот Нил. Эндрю готов выстрелить в него прямо сейчас, спустить всю обойму маленьких желатиновых шаров с краской, с удовольствием наблюдая, как та размазывается по его отвратительной одежде. На парне была камуфляжная накидка, но Миньярд бы определенно придумал что-то, чтобы обойти ее и обстрелять эти уродливые изношенные футболки, висящие на нем, как на вешалке в отделе с уцененкой.       Эндрю ненавидел всего Нила. То, как он видел его насквозь, с легкостью считывая эмоции с равнодушного лица лишь по блеску глаз. Терпеть не мог, как парень игнорировал любые оскорбления в свою сторону, но был готов влезть в драку, как только речь заходила об Эндрю. Будто ему когда-либо нужна была чья-то защита.       По-настоящему выбешивал его незатыкающийся умный рот, временами извергающий ужасающе глупые вещи, после которых блондину требовалось время, чтобы собраться с мыслями, не позволяя маске невозмутимости покинуть его лицо. Эндрю был преисполнен ненависти к этому несносному рту. Каждый раз он нежно целовал и тихо ненавидел.       Нил смотрел и не давил. Никогда не давил, всегда отступая, видя хотя бы отголоски несогласия на дне радужки медовых глаз. И Эндрю искренне всей душой это ненавидел.       Но сейчас, когда его маркер был направлен на Нила, блондин ощущал, как его руки грозились начать мелко подрагивать. Он отвел наконечник в сторону, ровно между двумя парнями перед ним.       Тянуть дальше было бессмысленно. Возвав все свое самообладание, Эндрю сделал глубокий вдох и, наконец, выстрелил.       Нил дернулся в сторону, а Аарон невольно отшатнулся. На секунду на площадке воцарилась тишина. Даже лес на мгновение замолк, будто находясь в таком же шоке от происходящего. Парни удивленно переглянулись, не ожидавшие подобного исхода. Эндрю снял свой шлем и взмахнул вспотевшей челкой. Лицо его не выражало ни единой эмоции.       Громкий сигнал пронесся по лесу, оповещая о конце первого тура, после чего послышались многочисленные пререкания Лисов, мгновенно высыпавшие из специального домика для ожидания.       — Я надеюсь, мы победили, — говорил Ники, выбегая первым.       — Я думаю Эндрю уничтожил их обоих, — не веря, что говорит это, произнес Мэтт, вышагивая возле Кевина, лицо которого сочилось самодовольством. Он еще не знал исхода, но был уверен в победе своей группы.       — У нас буквально самый быстрый нападающий в стране, — протестовала Элисон. Дэн кивала подруге, излучая безмолвную поддержку.       Они прошли возвышенность и остановились возле троицы, так и не сдвинувшейся с места. Кевин первым заметил ярко-оранжевое пятно краски на ботинке Эндрю.       — Блять! — раздосадованно проговорил он, вскинув руки к небу. — Каким образом, Эндрю?!       Вздох общего удивления прошелся по всем присутствующим. Блондин лишь пожал плечами и отправился к выходу с площадки, оставив позади громкую радость Ники, празднующего проход своей группы во второй тур. Нил, не долго думая, двинулся за ним.       — Эй, у нас еще один раунд, мы должны выявить победителя, ты не можешь уйти, — кричала ему Элисон, не ожидавшая предательства Джостена.       — Я тоже выбываю, играйте два на два, — говорил Аарон, уходя в сторону домика. Парень был в глубочайшем смятении. Ему нужно было обдумать все это и уложить в своей голове.       Аарон никогда не ставил на Нила как на что-то постоянное в жизни его брата. Даже спустя время, когда близнецы начали лучше понимать друг друга, тема Джостена не поднималась. Беспокойство вкупе с подозрительностью сотворили из Аарона настоящего параноика, а потому он всей душой надеялся, что эти двое разойдутся как в море корабли сразу же, как поймут, что наигрались. Возможно, в далекой и непроглядной глубине своего сознания он догадывался о силе чувств между ними, но не мог понять всю важность наличия одного в жизни другого. Не мог понять, но был готов принять. В особенности сейчас, когда даже среди глупой игры Эндрю не смог выстрелить в одного из них, так долго сомневаясь и предпочитая в итоге просто самоуничтожиться.       Аарон скрылся в домике, где отпил воды из кулера и застыл, уставившись в одну точку на стене. Все это было слишком для него.       Тем временем Эндрю наскоро сбросил пейнтбольное снаряжение и ушел вглубь леса, подальше от игровой площадки. Он чувствовал и знал, что Нил следовал за ним, всегда рядом, готовый в любой момент прикрыть его спину. Блондин вытащил забытую и безбожно смятую пачку сигарет из кармана. Он выбрал самую уцелевшую и нетерпеливо закурил, прислоняясь к шершавому стволу дерева, когда парень со шлемом в руках остановился возле него.       — Привет, — осторожно улыбнулся ему Нил. — Ты хочешь, чтобы я был здесь?       Миньярд какое-то время буравил его взглядом, проводя мысленную оценку своего состояния, чтобы в конечном итоге просто пожать плечами.       — Оставайся, но у меня нет сигарет для тебя.       Нил прислонился к дереву, копируя его стойку. Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул дым из искривленной сигареты в руках блондина. Ему было достаточно и того, чтобы просто находиться здесь. Он всегда был готов принять только то, что Эндрю мог ему предложить, никогда не требуя большего.       Уютное молчание обволакивало обоих, но обратный отсчет в голове блондина уже подходил к концу. Нил должен был начать умничать через:       Три…       Два…       — Для тебя это перестало быть игрой в какой-то момент? — спросил он, смотря так, будто уже зная все ответы наперед. Каждый раз он заглядывал в самую суть души Эндрю, безмолвно принимая его сторону в борьбе с затаенными демонами.       — Я просто думал, — кратко ответил Миньярд, дрейфуя на грани между теплом в груди и раздражением от осознания, что его знают и понимают настолько хорошо.       — И о чем же? — не унимался Нил.       Эндрю мысленно усмехнулся.       «О том, что даже в пределах игры у меня не поднялась рука выстрелить в тебя.       О том, что ты стал неотъемлемой частью моей жизни наравне с родным братом.       О том, что я предпочел выстрелить в самого себя, чтобы спасти вас обоих.       О том, что 'ничто' между нами уже слишком давно перестало быть ничем.»       Эндрю внутренне содрогнулся от открывшихся ему истин, но взяв себя в руки, вслух произнес лишь:       — О том, что в следующий раз я выстрелю тебе прямо в голову.       Их укромный уголок за большим стволом дерева тут же наполнился громким и заливистым смехом Нила, а Эндрю прикрыл глаза в притворном раздражении. На его ботинке до сих пор красовалось ярко-оранжевое пятно, ознаменовавшее его проигрыш, но отчего-то парень был полон необъяснимого чувства победы.