Искушение камелии

      Весна была той порой, когда опадала сакура.       Её красота была столь же мгновенна, как и вся бренная человеческая жизнь. Рядом стоящий мужчина вытирал свою острую катану тканью кимоно, красные брызги устремлялись на землю, а недавние нежно-розовые лепестки сакуры стали теперь алыми, окрашенными кровью врагов великого самурая. Возвращая лезвие катаны обратно в ножны, он хладнокровно смотрел на бездыханные тела, хмурился и садился на небольшой камень неподалёку, чтобы немного восстановить дух после тяжёлого сражения.       Сейчас наступал конец эпохи Эдо. Вот уже два столетия Японией правил клан Токугава, и несмотря на свою власть, вражда между кланами всё никак не утихала.       Сяо, главнокомандующий армией сёгуна специального подразделения, был вынужден прибыть из Токио в город процветания японской культуры — Киото, чтобы устранить конфликты. И другого способа у него не было, кроме как лишить жизни тех, кто мог полностью подвергнуть хаосу старинный город.       Ведь Сяо умел только убивать. Его этому обучил отец — правая рука сёгуна, вырастив из Сяо искусного, талантливого воина. Однако методы воспитания были беспощадны и жестоки, ведь отец совсем не любил сына, рано разлучив его с матерью. — Эти жертвы были необходимы. Всё ради процветания японской империи, — убеждал себя самурай, пока его длинный хвост развевался на ветру, над закатными лучами солнца. Лучи словно до конца окрашивали его в кровавый цвет.       Тем временем юный светловолосый гейша, Итэр, стоял на балконе окия и смотрел на розовое небо и садящееся солнце. Весенняя сакура манила его взгляд: он схватил один из опадающих лепестков, вдыхая приятный аромат. — Сакура в этом году была особенно прекрасна, — тихо сказал юноша, с мягкой улыбкой любуясь красивым пейзажем.       Жизнь гейш была не из лёгких. Сдержанный образ жизни, скудное питание и минимальное количество сна — это была лишь малая часть того, что гейшам приходилось переживать день ото дня. Из-за своей необычной внешности Итэр стал известным гейшей, ведь в нём текла британская кровь, а в искусстве он совершенствовался каждый день.       Но у этой известности были свои минусы: завистливые коллеги втыкали ему в кимоно иголки, а отвергнутые мужчины и женщины подкарауливали и строили козни. Поэтому сильно сближаться Итэр ни с кем не хотел, ведь никогда не знал, в какой момент его могли ударить ножом в спину.       Помимо дневной работы гейшей, у него была и другая — ночная. А именно — Итэр владел искусством ниндзюцу, выполняя миссии, которые ему, честно говоря, не очень-то нравились. По учебникам истории ниндзя перестали существовать ещё в шестнадцатом веке, однако всё было не совсем так. Потомки кланов ниндзя втайне воссоздали эту культуру.       Нынешняя организация не жаловала сёгунат, полностью покоряясь человеку, который имел планы его свергнуть и восстановить власть императора (намёк на будущую эпоху Мэйдзи). Поэтому подобной работой врагов можно было нажить себе немало.       Однако выбора не было, ведь каждый выживал по-своему. И однажды наступит решающее время, когда придётся расплачиваться за содеянное. * Гейша — человек искусства, который развлекает своих гостей танцами, выступлениями и пением. * Окия — дом гейш.