* * *
Фезерминт прошаркала по крупнейшему коридору замка, закончив свою последнюю неблагодарную работу. Волоча копыта по пыльному ковру, она то тут, то там огибала пятна лунного света, льющегося в окна. Глаза кобылы смотрели на потрёпанный, старый клочок бумаги в копыте, слегка трепещущий в застоявшемся воздухе коридора. Два вооружённых гвардейца по обеим сторонам самой большой двери в замке загодя услышали эхо её копыт, отражающееся между каменных стен, но изо всех сил старались не обращать на него внимания. Они не отрывали глаз от стены напротив, и высоко задрали подбородки, как им и было велено делать, и как они делали всё время, когда был шанс, что их кто-нибудь увидит. Фезерминт встала напротив закрытой двери и поднесла бумажку поближе к глазам. Выдавила долгий, тяжёлый вздох. Оранжевый гвардеец слева попытался прочистить горло, и кобыла наклонила голову, не отводя взгляда от своей ноши. — Привет, — пробормотала она. — Как вы тут? Держитесь? Гвардейцы переглянулись, осмотрели весь коридор и повернулись к кобыле. — Служанки так обычно обращаются к стражам в этом замке? — спросил оранжевый жеребец, осматривая кобылу с ног до головы. Он кивнул своему зелёному напарнику, чтобы узнать, знает ли он её, но тот отрицательно покачал головой. — Нет, но... вы же не стражники. — ответила Фезерминт, отрывая взгляд от бумаги. — Вы здесь новенькие? — И да, и нет, — устало улыбнулся зелёный жеребец справа. — Мы чем-то можем вам помочь, юная леди? Принцесса сейчас спит. Оранжевый жеребец тряхнул головой. — Клем, мы же с тобой знаем, что её там нет. — А ты не из тех, кто питает ложные надежды, а Стеди? — бросил в ответ Клем. — Только пока они ложные. — Хей, — вмешалась кобыла, размахивая клочком бумаги перед стражниками. — Говоря о всяких ложных штуках. Я то-о-о-очно не хочу, чтобы вы прочитали вот эту вот штучку, которую я нашла в комнате дальше по коридору. Она протянула бумагу Клему и игриво ему подмигнула. Тот в свою очередь поморщился и подхватил листок магией. Прочистил для вида горло, достал из под брони очки для чтения и осторожно нацепил их на нос, заставив напарника фыркнуть. Фезерминт ахнула, увидев зелёного жеребца в очках. — Погодите-ка, а я вас знаю. Вы же те женихи, да? — Когда-то были, — ответил Стеди. — Принцесса сейчас не в лучшем расположении духа. И поскольку совет был распущен, а половина королевской стражи покинула это место в течении недели, замку понадобилось пополнение. — Невезуха, а? — согласилась служанка, шаркая копытом по полу. — Странная выдалась неделька. — Да и год был, хм, странный, — проворчал Стеди. — А почему ты работаешь так поздно? — Ох, я просто единственная пони, вызвавшаяся почистить, м-м-м... недавно освободившуюся... комнату. Не знаю, правда, зачем. Не могу представить, чтобы ей кто-то да решил попользоваться. — Логично. — Это было бы неправильно, да? — Погоди-ка, так ты нашла эту записку в... — Стеди замолк, когда Фезерминт подняла брови, и утвердительно кивнула. — Воу, Клем, что в записке? — Хм, вообще не думаю, что нам стоит это читать. — Сказал парень, который уже дочитал до конца. Давай-ка вслух. — Ну ладно, сейчас. Клем дважды прочистил горло.Луна, Я опечалена тем, что не могу попрощаться с тобой лично, но я также уважаю ваше решение. Прощания даются тяжко. Вы обе, наверное, знаете это не хуже меня. Просто знай, что я дорожу каждым мгновением, проведённым с тобой и твоей сестрой, и заранее горжусь тем, чего вы добьётесь. У меня для тебя есть лишь один совет, который, я эгоистично надеюсь, ты пронесёшь с собой сквозь вечность. Убедись, что твоя старшая сестра не погубит всё веселье, когда меня не станет. С любовью, Бабушка Фи...
В спальне прогремел взрыв. А если и не он, то что-то невероятно на него похожее. Дверь слетела с петель, и из неё вырвалось облачко пыли. Сердца трёх пони ушли в пятки. — Что это было?! — вскрикнула Фезерминт. — Принцесса?! — закричали жеребцы. Они обогнули дверь и, спотыкаясь, вошли внутрь, где обнаружили непонятную сцену. Принцесса Селестия действительно обнаружилась в комнате, совершенно невредимая, стоящая на своей незаправленной кровати и купающаяся в свете бледной луны. Рот и глаза были широко раскрыты от ужаса, а взгляд устремлён в потолок. Несколько волосков выбились из гривы и прилипли к лицу, прямо перед глазами. На носу покоилась горстка серого пепла, а на полу рассыпалась ещё добрая часть. Было похоже, как будто она только что избежала покушения, испепелив нападающего на месте. Но самым странным дополнением комнаты служил рыжий лис под прикроватным столиком, трясущийся словно кот, которого только что выдернули из холодной воды. Когда он увидел пони, удивлённо смотрящих на него, он метнулся под кровать и обхватил лапами голову, хвост же дрожал под свисающими простынями. — Вы... в порядке? — выдавил из себя Клем. Принцесса медленно повернула голову, чтобы осмотреть пони в комнате, и выражение шока испарился с её лица. Она опустила голову, и оставшийся пепел опал на пол. — Думаю, да. Она наклонилась к полу, стёрла слёзы и прошептала: — Вылезай, кроха. Я знаю, что ты там. Три несчастных пони с разбитым сердцем смотрели на свою принцессу. Они не знали точно, когда это началось, но их лидер начала проявлять признаки старческого маразма. По крайней мере, они так думали, пока пепел не ответил. Всё началось с искры. Затем искра увеличилась и слабо засияла оранжевым и красным. Пламя вспыхнуло в горсти пепла и вытеснило лунный свет из комнаты. Принцесса жестом пригласила своих пони подойти ближе, но те затрясли головами и отпрянули назад. Фезерминт ухватилась передней ногой за ногу Стеди. Клем шагнул в сторону и, цапнув магией лиса за хвост, достал его из-под кровати, не отрывая при этом взгляда от пламени. Стеди сглотнул и поднял копыто, чтобы подойти, но не стал. — Принцесса, ст... отойдите о-от... — Всё в порядке, — уверила она. — Просто смотрите. Огонь закружился на месте, собирая остатки пепла своим пламенем, и поднимаясь в воздух. Селестия прикрыла глаза, другие пони повторили её движение. Пламя кружилось всё быстрее и быстрее и резко зашипело, после чего исчезло во вспышке света. Три пони ахнули, а лис, висящий в воздухе, заскулил. Все четверо крепко зажмурились, пока не услышали, как принцесса слабо охнула. Жар исчез, но огонь всё ещё был здесь. В центре комнаты парила экзотическая птица, цветастая, как и пламя её породившее. Она расправила крылья, громко чирикнула и удовлетворённо улыбнулась. Её крылья захлопали, посылая вниз искры и пламя, но каким-то чудесным образом ничего не поджигая. Трое пони и лис вытаращили глаза, и улыбка незаметно вернулась к Селестии. — Это было не так уж плохо, а? — спросила она. Вопрос мог быть адресован кому угодно в комнате, но ответила на него птица, кивнув головой, демонстрируя своё согласие. Неторопливо принцесса пригнулась и подошла к птице, убеждаясь, что та всё это время смотрит на неё. Затем, приблизившись на расстояние вытянутого копыта, она приклонила голову и вытянула копыто. — Принцесса! — предостерёг Клем, но не был услышан. Птица уселась ей на ногу и снова чирикнула. Затем расправила крылья и нескладно обернула их вокруг головы принцессы, прижимаясь своей щекой к её щеке. — Оу-у-у-у-у-у... — проворковала Фезерминт. Селестия хихикнула и что-то прошептала своей новой подруге. Затем, отдалившись, она стёрла остатки слёз с лица и в последний раз шмыгнула носом. — Может, хочешь немного полетать? — спросила она птицу. — Сейчас прекрасная ночь. Рог принцессы зажёгся, и окно позади птицы открылось. Холодный декабрьский воздух ворвался в комнату, и лис заскулил. Глаза птицы сверкнули. И она, без предупреждения приблизившись к свите принцессы, остановилась прямо перед лисом, посылая сноп искр в его сьежившуюся морду. Она дождалась, пока животное откроет глаза, а затем показала ему язык. Лис взвизгнул и, вырвавшись из магического захвата Клема, приземлился на пол и выбежал в коридор. — Стой! Вернись! — крикнул ему вслед Клем и поспешил за ним. Птица, хихикнув, сделала в воздухе двойную бочку и вылетела в окно, словно фейерверк с крыльями. Селестия поскакала к окну. Она обернулась к свите и, с трудом подавляя улыбку, взмолилась. — Пойдёмте же. — Мне и здесь хорошо, — решительно заявил Стеди. Принцесса повернула голову обратно к окну и открыла его достаточно широко, чтобы высунуть голову наружу. Легкий ветерок поднял с пола старый клочок бумаги. Он пролетел позади Стеди, между ним и Фезерминт, и наконец пролетел прямо напротив лица служанки. Она подхватила его в воздухе, окинула в последний раз взглядом, отпустила жеребца и подбежала к принцессе. — ... Принцесса Селестия? — воскликнула она. — Да, Фезерминт? — А кто такая... Филомена? Улыбка принцессы угасла. Она закрыла глаза и низко опустила голову. Пять секунд вдох, пять секунд выдох. — Точно не знаю, — ответила она, поднимая голову и возвращая себе улыбку. — Мы только что познакомились. И она рассмеялась, не очень сильно, но гораздо дольше, чем ожидал кто-либо в комнате.