***
Белое поле, целиком состоявшее из смеси пожухлой травы, влажного снега и какой-то грязной слякоти, простиралось на целые километры, куда бы я не повернулся. Вяло падали на землю редкие комки снежинок, которых многие почему-то называют хлопьями. Серое небо тяжело нависло над моей головой, как старый мешок картошки, который вот-вот порвётся. Передо мной лежало тело. Невероятно худощавое, непропорционально длинное, оно валялось у моих ног, как сломанная кукла. Соломенные волосы растрепались по снегу, и без того бледная кожа приобрела синеватый оттенок, словно гематомы внезапно растеклись, как капли краски в воде. Жалкое зрелище. Я занёс данные в свой блокнот: Вид: Лошадь Род деятельности: Набивка для автомобилей Возраст: неизвестен Кличка: Длинный Время смерти: приблизительно 11:30 Я взглянул на часы: 18:57. Чёрт знает, что здесь за белые ночи, но почему-то темнее сумерек никогда не бывало. «Скоро конец смены» — подумал я и сразу повеселел: на трупы я уже насмотрелся, а вот стаканчик хорошего виски в кругу коллег ещё никому не вредил. Размышляя в этом направлении, я бодро развернулся, оставив за спиной очередную издохшую Лошадь, и ушёл: пусть кто-нибудь другой убирает эту падаль.Сон о лошади
12 марта 2023 г. в 19:04
Я огляделся по сторонам уже, казалось, в сотый раз, но никак не мог понять размеры помещения, в котором оказался: десятки (сотни?) коробок, перекладин, задрапированных ширм и мириады более мелких вещиц закрывали обзор. Смутно колыхался тюль на занавешенном жёлто-зелёном окне в сумраке захламлённой комнаты. Тишина давила на уши, как будто я находился на дне глубокого бассейна; каждый скрип потрескавшегося паркета, давно не видевшего швабры, отдавался гулким эхом в этой нежилой обстановке.
«Как я попал сюда?»
«Что это вообще за место?»
«Кто меня сюда притащил?»
Я думал, вопросы без ответа могли завязнуть в тягучем воздухе, если бы я осмелился произнести вслух хоть слово. Они бы выдали моё местоположение, они бы... Но от кого я прячусь? Здесь даже насекомых нет, иначе было бы хоть какое-то жужжание на фоне. Но я всё время чувствую чей-то взгляд... Прямо спиной чувствую! Чёрт, я становлюсь параноиком? Это последнее, что мне сейчас нужно. Нужно выбираться отсюда!
Я сделал осторожный шажок вперёд — пол сейчас же немилосердно хрустнул под кроссовкой. Я зажмурился. Секунды превращались в минуты, а я так и стоял, как трус, зажмурившись до разноцветных кругов, не смея пошевелиться. Но ничего страшного не произошло. Постепенно я расслабился, плечи устало опустились, кулаки разжались (когда я вообще успел их стиснуть?). Я был готов сделать следующий шаг...
Но почувствовал чью-то тонкую подрагивающую руку на своём плече.
Я застыл в ужасе. Все инстинкты кричали, чтобы я брыкался, вырывался и бежал, бежал до тех пор, пока не упаду от изнеможения!... Но ноги будто приросли к полу намертво. Трясясь, как робот, который пытается повернуть заклинившую шарнирную шею, я медленно обернулся. Существо, стоявшее позади меня, возвышалось надо мной на добрую голову с шапкой. Странное создание не шевелилось, как бы давая мне привыкнуть к нему и рассмотреть получше. Оно было чёрным и каким-то бесформенным, и лишь лицо его представляло собой белую плачущую маску.
— Не бойся... Пожалуйста... — Голос за маской звучал приглушённо и хрипловато, казалось, существо давно ни с кем не говорило.
Удивительно, но после того, как я понял, что оно умеет разговаривать и не собирается меня убивать сию же секунду, я успокоился.
— Кто ты? Что это за место? — Спросил я.
Но, к моей досаде, существо не ответило, а лишь прошептало "Закрой глаза" и крепче сжало свои пальцы на моём плече. Я послушался, не чувствуя угрозы, и через мгновения веки больно засияли красным. В первые секунды я не мог разглядеть ничего: яркий свет не давал открыть глаза. Когда зрение наконец сфокусировалось, оказалось, что мы перенеслись в совершенно другое место: всё ещё пыльное, но уже солнечное.
Помещение, где мы очутились, напоминало большой гараж или даже сарай, где сквозь полусгнившие доски просвечивало яркое солнце. Сетка лучей разбежалась по всем закоулкам, тёплые зайчики бегали по полу, цеплялись за старые тряпки и перелезали на стены, а одна отчаянная горстка, прыгнув в потрескавшееся зеркало в углу, взлетела на потолок. В центре сарая стоял проржавевший насквозь Жигуль серо-буро-малинового цвета со спущенными шинами и разбитой передней фарой. Он благодушно принимал на своей квадратной крыше шаловливых солнечных зайчиков и мирно спал уже много лет.
— Лучше?
Я вздрогнул — увлёкся новой обстановкой и умудрился забыть о своём новом знакомом! Слишком много невероятных событий на один "квадратный час"... Я обернулся, ожидая, хотя уже и без страха, увидеть существо неясной формы, однако, к моему удивлению, передо мной стоял обычный парень из плоти и крови, в грязноватой потёртой белой одежде больнично-тюремного образца, а его чёрный балахон (так вот, что это было!) лежал на полу, как сброшенная шкура. Огромный рост и неестественная худоба, конечно, бросались в глаза, но моё внимание привлекло лицо: слишком длинное и непропорциональное, с острым подбородком, узковатым лбом и очень грустной, но доброй улыбкой. Его глаза я не мог разглядеть хорошенько, но зато я отчётливо увидел длинные волосы соломенного цвета, собранные в простой хвост, доходивший примерно до лопаток.
— Лучше, — Ответил я, всё ещё пристально глядя на парня. — Как тебя зовут?
— Зови меня Длинным. Меня все так звали, — он пожал угловатыми плечами. — А тебя как? Я раньше не видел тебя здесь.
— Я... Я не помню... — с удивлением осознал я.
Длинный кивнул, как будто предвидел мой ответ.
— Дай угадаю: ты не помнишь, и как попал сюда?
— Хм... — Я попробовал порыться в памяти, но до того жуткого тёмного места с коробками была абсолютная пустота, как вакуум. — Действительно...
— Это нормально, — Парень похлопал меня по плечу своей здоровенной ладонью и пошёл прямо к Жигулю.
— Странные у тебя понятия о нормальности, приятель, — Пробормотал я, глядя, как Длинный взбирается на крышу машины.
— Вот поживёшь здесь с моё, тогда привыкнешь, — Он умолк на несколько секунд, и по лицу его пробежала тень, — Мне жаль, что ты попал сюда.
— Куда "сюда"? — Не нравился мне этот тон... Что ещё за "мне жаль"?
— Честно, никто не знает куда "сюда", — усмехнулся Длинный с крыши Жигуля, — Я живу здесь уже... Больше года? Или трёх лет? Прости, чувак, точно сказать не смогу: у меня нет вот той штуки, которая дни считает.
— Календаря? — Догадался я.
— Точно! — Парень от радости чуть не свалился с машины, как-то странно поочерёдно ударяя кулаками по воздуху, согнув руки в локтях, — Ты точно новенький, раз всё ещё помнишь такие сложные слова. Наверное, ты ещё даже распределение не прошёл.
— Какое ещё распределение? Как в "Гарри Поттере"? Или как в "Голодных играх"?
— Не уверен, к чему ты делаешь отсылки, но, судя по названиям, второе, — Длинный задумался, подбирая слова, — Здесь есть только Начальники и Лошади.
Он замолчал, как будто этой информации было достаточно. Но, само собой, ни черта я не понял.
— Лошади? — С "Начальниками" всё было более или менее ясно, их функция испокон веков не менялась, а вот второй тип меня чрезвычайно интересовал, — Это... Образно же, да?
— Конечно нет. В самом прямом смысле: с гривами и хвостами, даже копыта имеются. — он снова помахал кулаками, видимо, для убедительности.
— ... А ты кто? Тоже Начальник? — Спросил я, пристально смотря на собеседника вполне человеческого вида, пусть и с некоторыми странностями.
— Хах, скажешь тоже! — Длинный не то хохотнул, не то вздохнул, дивясь моему тугодумству. — Разве я похож на Начальника?
— Вообще-то не очень, — согласился я, — но ты ведь человек, вот я и подумал...
— Человек? Внешность обманчива, парниша, — он посмотрел на меня, и я наконец смог разглядеть цвет его глаз: они были тёмными и глубокими настолько, что зрачков почти не было видно; их обрамлял густой ряд длинных ресниц, точно как у Дюймовочки в мультфильме.
— Хм, Лошади... — меня не отпускала мысль, что всё это какой-то сюр, бред и полная околесица, — а что насчёт выражения "автомобиль на столько-то лошадиных сил"? — этот вопрос возник как-то непрошенно, пока я разглядывал странные бурые пятна на старом Жигуле. Но на Длинного эта простая фраза подействовала, как удар кнута: по его слишком худощавому телу прошла дрожь, голова упрямо заметалась, растрепав хвост, а кулаки снова забили по воздуху.
— Вы, люди, думаете, что это всё так просто... — пробормотал парень, взяв себя в руки. — Наверняка ты даже не подозреваешь, как у нас определяют, сколько лошадиных сил в машине... — Не дожидаясь моего ответа, он продолжил, — Лошадей заталкивают внутрь машины, ломая хребты, выворачивая ноги, абсолютно не считаясь с возможностями наших костей. Наши тела постепенно де... дефор... изменяются, — Длинный поднял край футболки до уровня ключиц, обнажив грудную клетку с явными вмятинами и неестественно торчащими рёбрами, — с каждым более мощным автомобилем становится хуже... После зачем-то нескольких оставшихся запрягают и они тянут машину за собой по снегу много километров, как те люди, что корабли раньше протаскивали по рекам, пока не упадут без сил.
— Бурлаки?... — почему-то я понадеялся, что, напомнив Длинному сложное слово, я смогу его утешить... Но он не обратил на это никакого внимания, поглощённый страшными воспоминаниями.
— А Начальники нужны, чтобы... руководить работой. — он наконец закончил свой рассказ и поднял глаза на меня, — поэтому мне жаль, что ты попал сюда. Надеюсь, ты хотя бы станешь Начальником...
— Но я не хочу! — возмутился я, однако взгляд Длинного гидравлическим прессом впечатал мне в сетчатку слова "Лошадью хуже", и я осёкся.
— К сожалению, а может, и к счастью, судя по твоему настроению, выбора тебе не дадут. Ты просто станешь тем, чем тебя сделают, и забудешь наш разговор... — слова парня прозвучали отрешённо, как будто он вдруг осознал великую истину.
Солнце, по прежнему светившее сквозь щели между досками, уже не казалось таким ярким и весёлым. Тёплые пятнышки света больше не грели кожу, а вместо этого представлялись десятками глаз, просматривавших хлипкий сарай насквозь, и ничто не могло от них укрыться.
Вдруг послышался топот ног: несколько человек бежало по направлению к нашему убежищу.
— Что это? — Страх снова по-медвежьи обнял меня, как тогда, на тёмном складе.
— Это твоя судьба... Прощай, друг! — только и сказал Длинный, смотря невидящим взором на то, как пятеро мужчин в чёрной форме, похожей на полицейскую, увлекают меня прочь.