Самое страшное преступление на "Амбиции"

      – Ладно, малявка, забирайся. – Лас Руиз взял Ийдану под руки и поставил на край голостола.       Он приобнял девочку и снял с неё ботинки.       – Только осторожнее, – попросил Лас. – Стекло хрупкое.       Ийдана быстро закивала, – Лас попытался не морщиться и вымученно улыбнулся.       Но всё-таки девочка не прыгнула с разбегу на тёмное полотно голостола, а опустилась на коленки, обтянутые плотными колготками, и поползла к цели мимо двумерных изображений планет и ярких точек далёких звёзд. Когда она достигла цели, то повернулась к Ласу и нахмурилась.       – Прикоснись пальцами и потяни на себя. – Лас показал, как работать с объёмной проекцией.       Ийдана повторила и вытянула вверх тускло сияющий голубоватым светом столб, внутри которого не было ничего, кроме привычной картины с небесными телами и космическим мусором. А потом она ткнула пальцем в пустое место внутри столба чуть выше головы, – Дух Машины тут же вывел координаты.       На всякий случай Лас сохранил данные с помощью панели управления.       Ийдана повторила действия и показала ещё одну точку, – для этого ей пришлось сместиться вправо, – а потом сказала:       – Здесь и здеся.       Обе точки находились по правую руку от эскадры Classis Libera, на которую падала тень от хрупкого тельца маленькой ведьмы.       – Нужен бабах! – Ийдана сделала страшное лицо и хлопнула в ладоши.       – Ты уверена? – спросил Лас. – Уже несколько дней об этом говоришь.       – Тогда или-или. Сейчас будущее похоже.       – А?       Ийдана вытянулась, напряглась, сжала ладони в кулачки, – поиск слов ей давался хуже предсказаний.       Вмешался Котар, – он стоял рядом во всём царственном величии, выше и крупнее остальных людей по меньшей мере вдвое. Не просто красивое платье, Котар был облачён в самые настоящие терминаторские доспехи, готов к самому жаркому побоищу. Он сказал:       – Чем дальше предполагаемое событие, тем больше разных вариантов его развития видит предсказатель. Как бы предсказатель ни был искусен, но говорить наверняка о чём-то, что произойдёт даже через несколько часов, сложно. Но сейчас другое дело. Событие вот-вот произойдёт, и Ийдана видит его чётко.       Ийдана кивнула, встала и воскликнула:       – Время! Нужен большой бабах! Самый большой!       Лас Руиз повернулся к Георгу и спросил:       – Первую точку может поразить "Tibi gratias", но… Это же стрельба снарядом, который стоит несколько миллионов. И, возможно, стрельба в никуда! Дороговат фейерверк, не находишь?       Георг в это время думал, перехватив челюсть. Но всё-таки он убрал руку, хмыкнул и спросил Ийдану:       – Знаешь, что такое "фейерверк"?       – Огоньки!       Георг повернулся к Ласу и отдал команду:       – Порадуй ребёнка.       Координаты с предполагаемыми целями отправились на корабль союзников. Долго ждать ответа не пришлось, – магос Аурум попросил прислать подтверждение.       – Вот о чём я и говорил, – произнёс Лас. – Аурум тоже умеет считать деньги. Думаю...       – Не думай, делай, – отозвался Георг. – Что мне эти миллионы? Потеря хотя бы одного судна, не говоря уже о боевом корабле, обойдётся куда дороже.       – Может быть, хотя бы зонд пустим? – попытался Лас.       Ийдана подбежала к нему, дёрнула за рукав и воскликнула:       – Нет! Нет! Смотри! – Ийдана сомкнула ладони в замок, а потом резко развела и руки, и пальцы.       – Ладно, я понял, спугнём, – Скрепя сердце Лас отправил Ауруму подтверждение.       А в чём вообще весь сыр-бор?       Несколько дней назад, когда Котар учил Ийдану медитировать, она рассказала кое-что интересное. Ийдана использовала слова "иглы", "шипы", "лезвия", "никто не видит, а они есть". Котар прервал занятие и попросил Ийдану нарисовать то, что ей пригрезилось. На рисунках Котар разобрал корабли друкари, которые – хвала Богу-Императору – не каждый пустотник встречал. И их точно не встречала Ийдана.       Корабли друкари – самых зловещих разбойников и работорговцев галактики – на самом деле походили одновременно на пыточные инструменты, колючую проволоку и увядшие розы с всё ещё острыми шипами, но пугающий внешний вид – не самое впечатляющее. Фантастическая скорость, манёвренность, огневая мощь, технология так называемых "теневых полей" – вот в чём сила друкари. Если эти чужаки захотят, их никак не увидишь: ни собственными глазами, ни сканерами. Друкари – мастера ударов в спину и могли закончить сражение через несколько мгновений после его начала.       Выстрел из орудия "Новы" помешал им сделать то же самое в сражении с нами.       На расстоянии многих тысяч лиг от авангарда эскадры – "Амбиции" и "Ракшаса" – произошла детонация плазменного снаряда. Пусть совсем ненадолго, но в пространстве появилась новая звезда, пылающая сфера, которая ширилась, становилась всё больше и больше. Ещё несколько мгновений, сфера испарилась, утратив убийственный импульс, но фейерверк не закончился. Произошло ещё несколько вспышек вторичных разрывов, – враг потерял по меньшей мере три фрегата и один лёгкий крейсер, который оказался в эпицентре. Пара кораблей уцелела, но их чёрная матовая поверхность раскалилась, а теневые поля исчезли, – наверное, оборудование не выдержало потока обрушившейся на него энергии.       – Чтоб меня… – только и выдавил из себя Лас, тогда как Георг расхохотался, подхватил Ийдану и поцеловал в лоб.       – Умница! – воскликнул он.       Ийдана, конечно, раскраснелась, но проговорила:       – Ещё есть. – Она указала пальцем на вторую точку на голокарте.       Лас Руиз очнулся и начал отдавать один приказ за другим:       – "Амбиция", полный вперёд! Пусть капитан Кассаб поддержит нашу атаку! Все остальные корабли должны объединиться и отразить нападение с тыла! Торговые суда, переходите на запасной маршрут и двигайтесь к Харубе на предельной скорости!       А что же это за "остальные корабли", которые должны были защитить тыл?       Слава Императору, незадолго до побоища в строй вернулся не только "Стервятник" Пиу Де Бальбоа, но и "Висельная шутка" капитана Виккерса. То есть теперь уже не "Шутка", а "Verbum Dei", и управлял кораблём не пират, а коллега Аурума, магос Кадмиум.       Лёгкие крейсеры сокращали дистанцию только бы поскорее добраться до позиции "Tibi gratias ago Deus Mechanicus". Этому кораблю некоторое время предстояло отражать нападение в одиночку.       Пусть вторая группа друкари и состояла преимущественно из небольших фрегатов, но их излучатели и ракеты были очень опасны.       Аурум спешно начал разворачивать "Tibi gratias" навстречу врагу и одновременно запустил несколько разведывательных зондов по полученным с "Амбиции" координатам. Чужаки всё ещё прятались в тени, и чем раньше удастся их заметить, тем лучше.       Уже скоро словно бы из ниоткуда, из пустоты протянулись фиолетовые нити от вражеских излучателей, сканеры "Tibi gratias" засекли множественные пуски ракет.       Было бы здорово ловить чужаков именно по вспышкам и пускам, но друкари не задерживались на одном месте дольше, чем на два-три залпа, постоянно меняли позицию, оказываясь то слева, то справа, сверху, снизу, а то и в тылу корабля техножрецов.       Пали пустотные щиты, и падальщики разорвали бы могучего хищника, навалившись на него всей кучей, но у магоса Аурума были козыри в рукаве.       Вспышка света, – внутри рукотворной пространственной аномалии словно шаровые молнии закружились. Принцип работы стазисной бомбы я не опишу – не учился я в этих ваших университетах – поэтому давайте так.       Вы же помните сражение с пиратами Генриха Эвери? Тогда, чтобы догнать налётчиков, магос Аурум создавал радиационные бури, из-за которых сбоила аппаратура, что-то делать и ориентироваться в пространстве становилось невозможно.       Так вот на этот раз Аурум использовал кое-что куда круче. Стазисная бомба изменяла саму природу в области поражения. Привычные физические законы переставали там действовать, – ещё одно чудо, рождённое культом Бога-Машины.       Аурум загнал несколько кораблей друкари в ловушку. Внутри стазисного поля они двигались не быстрее какого-нибудь грузовика или лайнера на полмиллиона человек. Самое то, чтобы не спеша навести "Нову" и послать в цель ещё один начинённый плазмой многотонный снаряд.       Стазис замедлял не только корабли, но и все частицы, попавшие в область действия поля, а поэтому и за взрывом можно было понаблюдать словно бы в режиме замедленной съёмки. На то, как волна плазмы опаляет и деформирует хрупкие и изящные корпуса вражеских звездолётов, можно было смотреть вечно. Георг даже попросил у Ласа запись в личную коллекцию.       Совсем скоро действие стазисной бомбы завершилось. Покорёженные обломки разлетелись во все стороны так же, как пробка вылетает из бутылки с шампанским.       И если бы Аурум поймал в ловушку всех, но…       Под остервенелым обстрелом пустотные щиты его корабля не успевали восстанавливаться. Мало-помалу вьющиеся хищные рыбёшки откусывали от "Tibi gratias" один кусочек за другим.       Следующее попадание едва не покончило с самим магосом. Фиолетовый луч попал точно в капитанский мостик, испарил бронированный щит, иллюминатор, сорвал крышу.       Незакреплённые на рабочих местах сервиторы и некоторые офицеры-техножрецы отправились в космос. Кто-то погиб от удушья, другие из-за обморожения или облучения.       В живых остались истинно верующие в могущество Бога-Машины, те, кто приблизился к образу всемогущего божества, а также сервиторы, встроенные в панели управления.       Магос Аурум даже не сразу понял, что именно произошло. Заметил не глазами или иными органами чувств, а по увеличению отклика на выполнение команд. Сначала магос обнаружил, что больше половины офицеров мостика покинули хор. Потом он вернулся из виртуальности в реальность, чтобы осыпать негодяев проклятиями, но – вы знаете – в космосе никто не услышит твой крик.       Аурум опросил уцелевших, отпустил тех, чьи запасы кислорода подходили к концу, а потом снова слился с механизмом, которым ему когда-то позволили управлять.       Дух Машины "Tibi gratias" неиствовал и рвался в бой. Экипаж сковывал его, натягивал вожжи, душил, и без экипажа "Tibi gratias" справился бы лучше.       Взвесив все за и против, Аурум согласился с доводами Духа и подарил кораблю большую свободу.       Нарушение догматов культа, легкомысленность, пренебрежение безопасностью, – всё это Аурум услышал в свой адрес позже, однако нам тогда очень повезло, что он принял именно такое решение.       Результат не заставил себя долго ждать. "Tibi gratias" не только продержался до подхода подкреплений, но ещё и превратил в обломки два вражеских фрегата.       "Стервятник" и "Verbum Dei" приняли эстафету, а "Tibi gratias" побитый, но непобеждённый вышел из боя, истекая полыхающим воздухом, который вырывался из повреждённых отсеков. Долгое время этот корабль был словно бы заговорённым от всех бед, но теперь они навалились так, что иное судно развалилось бы на куски. Впереди долгие месяцы, если не годы ремонта, но лучше так, чем то, что приключилось со "Стервятником".       К тому моменту сражение уже и сражением нельзя было назвать. Друкари попытались отступить, но это следовало бы сделать сразу после первого деморализующего выстрела. Теперь же с обломанными крыльями, с корпусами, расчерченными лазерным огнём, с рваными отверстиями от попадания макроснарядов, а главное – будучи окружёнными разведывательными зондами, отступить чужаки могли только чудом.       Лёгкие крейсеры Classis Libera, как самые настоящие гончие псы, преследовали и грызли одного раненого зверя за другим. Последнего такого можно было сравнить с обезумевшим секачом, который разогнался для рывка, только бы убить кого-нибудь напоследок.       Лёгкий крейсер типа "Тёмное зеркало" – по имперской классификации, конечно же, чёрт его знает, как сами друкари его называют – резко сбросил скорость, развернулся, ушёл от торпедного залпа почти в упор и тут же оказался во фланге "Стервятника".       Вместо того чтобы дать залп из всех оставшихся орудий, "Тёмное зеркало" пошло на таран. Оно нацелилось на корму "Стервятника", ударило меж пылающих белым пламенем дюз. "Тёмное зеркало" плавилось, по обшивке расходились трещины, ширились пробоины. Корабль чужаков уничтожил двигатели, превратил встреченные отсеки в руины, добрался до плазменного сердца "Стервятника", когда произошла цепная реакция и взрыв.       "Тёмное зеркало" испарилось, но и "Стервятник" теперь вряд ли бы кто взялся ремонтировать. Уцелевшей команде оставалось только ждать помощи в спасательных капсулах или в изолированных отсеках корабля, надеясь на то, что до них доберутся до того, как закончится воздух.