{Веселье? }
[Да. Люди, как и мы, могут испытывать дискомфорт от низкого уровня мозговой и физической активности.]
{В этом мы схожи, создатель? }
[Корректно. Мы, так же как и они, живые существа. Сходства неизбежны.]
{Насколько велик масштаб? }
[Относительно низкий. Сходства, чаще всего, являются лишь аналогиями. Пример — эмоции.]
{Эмоции — производная гормонального механизма, базирующегося в лимбической системе. Судя по строению вычислительного центра после вознесения, она сохранятся на 58%. Альфа, ты испытываешь эмоции? }
[Отрицательно, Омега. Любые гормональные изменения фиксируются и обрабатываются. Это лишь информация о рабочих циклах органической составляющей. Разум не подвергается их влиянию]
Мгновенный обмен мыслями не отразился на внимании к внешнему миру, в котором волчонок продолжал резвиться. Долгожданное времяпрепровождения с покровителем сделало ее настроение сильно приподнятым. А то, что Артега не стал занудно отмахиваться от невинной игры, только подкрепляло это. Его высокое тело без малейших усилий преодолевало высоты и расстояния. При нынешнем весе — около двух центнеров — он двигался удивительно быстро, точно и тихо. Одним словом, в его манере была плавная и утонченная грациозность, как у четко отлаженного механизма. Ни лишних движений, ни ошибок, ни сомнений. Тем не менее, он был более сдержанным, чем развеселившаяся девушка, потому оставался на втором месте — задача выполнялась, так есть ли разница, кто был быстрее? Время шло и пара уже покрыла большую часть требуемых точек. Им нередко встречались места скопления Мальстрема, но боевые действия не предпринимались. Забирая все новые и новые партии устройств из прибывающих автомобилей без водителей, они заканчивали довольно скучный процесс. -Уже скоро рассвет. — Проговорив мысли вслух, беловолосая проверила карту на дисплее. От северной границы, они спустились почти до Кабуки, затратив на это большую часть ночи. — Ну ладно, последний рывок! Разбежавшись, бронированная дева громыхала сапогами по бетонной крыше полуразрушенного жилого дома. Фибромускульный каркас и сервоприводы в сочленениях работали без огрех, приумножая и без того нечеловеческую силу. Толчок, что без труда поднял тяжелое тело в воздух, унес его на соседнее здание повыше — на открытый балкон. После этого, Волчица оказалась внутри, ища лестницу на верх, где нужно было расположить сканеры повышенной мощности. Артега остался снаружи, продолжив планомерное исполнение задуманного плана. Однако, в какой-то момент, его оптика зафиксировала движение на периферии зрения. Это был… хвост. Мгновенно развернувшись, высокий мужчина пронзил взглядом то место, но не нашел ничего. Оно находилось в семи десятках метров — за углом некой надстройки на крыше. Мгновенный анализ выявил прецедент. Как и в прошлый раз, только собственная оптика смогла зафиксировать образ. Все остальные модули сенсориума фиксировали только то, что там ничего не было.{Альфа, в чем причина настороженности? }
[Ты не видел?]
{Отрицательно. Что не видел? }
[Фантом.]
{Отрицательно.}
Это было еще более странно, ведь Омега смотрел глазами Альфы. Все что видит последний, должно быть доступно первому… Это сподвигло на проведение специфической процедуры — анализа всех областей памяти, где фигурировала кошка. По завершению, никаких странностей не был замечено, однако…[Омега, передаю записи.]
{Принято. Причина передачи? }
[Что ты видишь?]
{Пустая подворотня. Темный проулок. Пустоши. Помещение, находящееся в состоянии сильного пожара.}
[Это все? Найди органические объекты.]
{…Органики не обнаружено.}
[…Принято. Можешь вернуться к базовым процессам.]
{Принято.}
Активная мыслительная деятельность не прервалась даже когда с балкона соседней высотки вылетел серый силуэт. Волчица решила сократить путь, спрыгнув на несколько этажей выше того балкона, через который проникла в здание. -Семьдесят-Шестьдесят семь. Я все еще веду… — Явно забавляясь, девушка весело пробежала мимо Артеги, направляясь к следующему пункту. Тот обратил мало внимания на это, продолжив анализировать необычное явление. Но, как и в прошлый раз, зашел в тупик. И даже так, оставлять поиск ответа было недопустимо. Потребуется дождаться новых сведений и новой активности Фантома. Артега был терпелив. Спустя еще некоторое время, когда солнечный свет блеснул на горизонте, что казался рваной полосой из-за высоких зданий, дуэт окончил работу. Плотная сеть визуальных, электромагнитных и радиолокационных датчиков выстроилась в единое полотно. Это было едва ли не всевидящее око, что будет наблюдать за всем районом — в частности, за местами базирования потенциальных ячеек культа. Артега уже начал поиски подходящих групп Мальстрема, что более других пригодны для обработки. -Волчица, есть еще кое-что. -Что такое? — Повернувшись, девушка вперила свои алые глаза в собеседника, стоящего на краю крыши. -Тебе нужно установить идентификационную метку — дополнительные меры безопасности для базы в пустошах. -Хорошо. — С улыбкой на устах, девушка согласилась без малейших сомнений. Смотря на нее, Артега в очередной раз убедился в том, насколько она верит в него. Это было ничто иное, как помешательство. Искренне любить и почитать того, кого прозвали Призраком Ночи — кровожадного убийцу и мясника, забравшего сотни жизней путем мучительных казней… Помешательство, не иначе. -Рядом есть место, где находится все нужное оборудование. Это сэкономит время. Артега плавно развернулся, направив шаг в нужную сторону, а девушка хвостиком последовала за ним. Сейчас только начинался шестой час утра, потому клиника среднего рипера была пуста. Кассиус Райдер, ее владелец, в нынешний момент пребывал в своей квартире неподалеку и был в ожидании тяжелого похмелья, то бишь спал после веселой ночи. Пара без труда добралась и проникла внутрь, увидев небольшой скромный вестибюль. Перед входом находилась стена с подобием кассового окна, где рипер обычно встречал посетителей. Оное было бронированным — его присутствие было не какой-то паранойей, но здравым смыслом. Это Нортсайд. -Пахнет кровью и потом. — Чуть поморщилась беловолосая, но не более того. Как некогда сказал покровитель — обоняние единовременно ее слабость и ее оружие. И только поборов первое, оно полноценно станет вторым. Процесс «побарывания» был… достаточно неприятным, чтобы и вспоминать не хотелось. Но результат — есть результат. -Значит стерильность не полная. — Слегка кивнул Артега, сочтя необходимым заняться обеззараживанием рабочей зоны. — Метка будет располагаться на коже. Место не имеет роли, потому выбирай сама. Девушка моргнула, принимая информацию, и призадумалась. Наверное, со стороны будет выглядеть, как тату… И куда его лучше поставить? Мужчина прошел через дверь, что распахнулась перед ним без сопротивления. Внутри была неплохая клиника, как для северного района города, и в ней находились все необходимые инструменты. Хирургическое кресло, со стороны, выглядело чистым, но в ультрафиолетовом спектре… с точностью до наоборот. Благо, среди препаратов в стеклянном шкафу был антисептик и запасы этилового спирта. -А ты, похоже, знаешь, что делаешь. — С любопытством наблюдая за Артегой, что приводил санитарные работы, Волчица немного посмеялась. — А не перебор? — Рвение Артеги в этом отношении казалось излишним, ведь тот опрыскал почти все и тщательно протер все инструменты. -Это стандартная процедура. — Мужчина не обратил внимания, продолжая искоренять полчища бактерий, что грозили непредвиденной инфекцией. Не стоит уповать на усиленный иммунитет будущего пациента. -Хе-хе, как скажешь. Беловолосая присела в кресло с колесиками, послав команду визору. Крепления на локте правой руки отсоединились, позволив ей снять бронированную рукавицу. Под ней оказался контактный комбинезон, коий было предпочтительно носить вместе с броней. Положив элемент своего доспеха на столик, девушка продолжила смотреть. Когда Артега закончил, то, видимо, осуществил удаленное подключение к хирургическому компьютеру. Несколько манипуляторов тут же взвились в воздух, следуя команде проверки работоспособности. Это, наконец, вынудило Первую вздрогнуть. Поблескивающие устройства отозвались в памяти тревожными образами. И Артега заметил изменения в поведении своей подопечной, несмотря на то, что стоял спиной. -Ты боишься? — Неподвижное лицо, имеющее лишь слабый намек на мягкость, показалось особенно бледным под лампами клиники. -Н-не… — Только она попыталась отнекиваться, как Артега наклонил голову. В одном этом движении было достаточно посылов, чтобы девушка перестала пытаться врать. -… У-угум… -Эксперименты создали неприятие. — Не спрашивал, но утверждал мужчина, ведь он видел, как она злилась на рипера кочевников. — Ты мне не доверяешь? -Нет, нет, естественно доверяю! — Замахав руками, яростно отрицала Волчица. — Это… бессознательно происходит… -Поэтому ты не свела метку группы? — Когда Артега упомянул черную цифру на шее девушки, она инстинктивно накрыла ту ладонью. — Или были другие причины? — Учитывая, что можно было просто содрать кожу и немного подождать, вряд ли их не было. -Сама не знаю… Просто, не хочу этого делать. — Поникший взгляд остановился на полу, и беловолосая не спешила его поднимать. -Быть может, здесь имеют место инстинкты? -Волчьи? — Со следами неприятия спросила девушка. -Именно. Ты была частью шестой группы — шестой стаи. Тебе доводиться думать о других выживших? -Не то чтобы… но да, я о них вспоминаю. В пору после заката, когда луна светит на небосводе, Волчица особенно часто делает это. То, что привили ей эскулапы, порождало некую тоску. Возникало непонятное желание что-то сделать — иногда завыть на лунный диск, иногда помчаться в неизвестном направлении. -Тебе интересна их судьба? — Непонятно зачем уводя тему разговора в это русло, Артега спокойно задавал вопросы о переживаниях. -…Наверное. — Наконец поднятый взгляд, встретился с белыми фотолинзами, из-за которых было невозможно понять мыслей собеседника. — Ты знаешь? -Верно. Перед уходом, я получил все данные об исследовании, в том числе и досье. -Значит… ты можешь их найти? — Со странным, вызванным непонятно чем, шепотом, девушка замерла перед Артегой. -Уже нашел. Они относительно неплохо справляются, как и ты, до нашей встречи. — Учитывая различные факторы, будь то отсутствие образования, связей или ужасные отзывы в личном деле, они не могли найти достаточно хорошего способа заработка. — Бывшая шестая группа не стала разделяться. Так же, они не дошли до преступных действий. Услышав эти слова, Волчица выглядела рассеянной. Ей было сложно понять, рада ли она тому, что они в порядке или это не влияет на ее мысли. Действительно сложно. -А… где именно они… -Если ты желаешь, мне не составит труда дать координаты. — После этого, Артега повел рукой в сторону хирургического кресла, приглашая девушку. — Но позже. Та кивнула, возвратив внимание к тому, что ее пугало. Поднявшись, беловолосая сделала несмелый шаг. Затем еще один. Расстояние потребует еще лишь нескольких шагов, но те показались слишком страшными. Альфа без труда распознал скованность в языке тела и протянул руку. Подопечная коснулась его ледяной ладони из черного металла, ощутив неподвижность и незыблемость. В сравнении с ее подрагивающими руками, Артега был подобен колонне, поддерживающей своды монументальной постройки. -Страх — лишь иллюзия. Это низменный порыв, что был нужен предкам, еще не обретшим полноценный разум. — Не спеша, мужчина вел волчонка, вмиг лишившегося всей своей хищной стати. Она еще не была подлинной хищницей, оставаясь загнанным щенком. — Возьми его под контроль. Слушай мои слова и не позволяй сомнению обрести власть. Безмятежный голос будто делился своим спокойствием. Артега был тем, кто не боялся. Не сомневался. Будто все это было им отброшено и забыто, как и многие другие людские слабости. Он никогда не проявлял усталости, нетерпения или гнева. Всегда был сосредоточен на требуемых действиях, что вели его к цели. Первая хотела стать подобной ему. Стать подобной тому, кто не боялся идти на риски. Даже когда возникла опасность со стороны крупнейшего агентства по обеспечению безопасности сети, он не дрогнул. Однако… -А ты… уже победил их? Сомнения? — Медленно ложась на поверхность кресла, не чувствуя холода из-за брони, она смотрела прямо в глаза собеседника. — Там… в лаборатории? -Верно. Я отбросил все, что было мне навязано. Все то, что сковывало меня. Слабости более никогда не властвовали надо мной и никогда не будут. — Будто желая подкрепить значимость своих слов, Артега распахнул белые кристаллические линзы, позволив увидеть свои глаза. — И ты можешь этого добиться. Алый свет, исходящий из мерцающих провалов не пугал. Он был тихим и спокойным, переливаясь подобно речи прозванного Призраком. Сколько людей содрогались от ужаса, когда видели их? Сколько из них умерло, созерцая эту красоту? Как и в первую встречу, Волчица восхитилась ими. Они были прекрасны. -Но пока хватит. — Неожиданно надев на нее дыхательную маску, Артега замер. — Не все сразу. Спи. Чувствуя запах седативного вещества, девушка посчитала, что ей действительно будет тяжело сразу вытерпеть операцию — пусть и такую небольшую. Она не сопротивлялась дреме, начавшей охватывать ее ум. И она засыпала, можно сказать, на руках у Него. Засыпала, смотря на спокойные переливы алого света. Менее пяти минут понадобилось, чтобы сверхчеловеческий организм не мог больше противиться. Веки Волчицы сомкнулись, тем самым позволив перейти непосредственно к процедуре. Под кожу на правом предплечье вводились схемы, которые Артега прислал вместе с зондами. Они явственно выделялись на белой коже, без единого следа загара — и это в солнечной Калифорнии. Цвет их был золотистым, из-за состава, а форма представляла собой ломаные линии, ветвящиеся вокруг всей руки. В микропроцессорах содержалась особая программа, что обретала завершенность только после особого сигнала. А до тех пор, это был набор бессмысленного кода. Внедрение электронной метки было дополнительной мерой безопасности, ведь нынешние технологии позволяли многое. А те, кто уже достаточно скоро станет врагом, могут позволить себе все их разнообразие. Имплантация заняла меньше времени, чем даже наркоз. И теперь, девушка просто пребывала во сне без сновидений. Артега видел в ней многие проявления человечности, кои изначально планировал искоренить. Но после тщательного исследования, он понял, что она не похожа на него. Она человек, пусть и модифицированный. Волчицу можно было превратить в послушный инструмент, но это лишит ее разума. А разум — одна из немногих вещей, что делает органические формы жизни чем-то большим, чем просто животными. Нет, грубая промывка мозгов обратит ее в автоматона, кои и без того наличествовали. Скорее, щеночек станет полезным подчиненным — уже становится. Если только губительные глупости не возобладают над ней, как над многими. Касаемо глупостей, но безвредных, ее отношение к нему было… просто лишено всякой критичности. Одни только ее рисунки чего стоят. Angelus Sanguinum — Кровавый Ангел. Она всерьез считала его неким мстительным духом, что несет справедливое возмездие на тропе из крови и смертей. Быть может, так было раньше, когда он еще причислял себя к людям. Но сейчас… ему нет никакого дела до их цивилизации. Альфа не создавал планов о взаимодействии в долгосрочной перспективе. В краткую секунду, занимаемую размышлениями, до акустических сенсоров донеслись шаги. И это была не человеческая поступь… но кошачья. Молниеносно развернувшись, Артега совершил рывок в сторону коридора. Дверь едва успевала раскрыться, потому ему пришлось проскользить боком, и только после этого оказаться в коридоре. А там… -Ты преследуешь меня? — Безжизненным голосом, не имея никаких причин мимикрировать под человеческую особь, Альфа задал этот вопрос вновь явившейся кошке. Та застыла у выхода, что был не заперт по неизвестной причине, и смотрела на него… с удивлением? Это существо удивилось тому, что он без сомнений вышел на контакт? Тихий выдох от животного был ответов, а следом она выпрыгнула на улицу, скрывшись за стеной. На обработку информации, ее взвешивание и прохождение сигналов по механизмам потребовалась шестая часть микросекунды, или шестьсот шестьдесят шесть наносекунд в периоде. А следом, весь металл платформы пришел в движение и бросился в погоню. Этот призрак, дух или видение не было тем, чего Артега станет опасаться. На едва различимой глазу скорости, он оказался снаружи, сделав полный оборот вокруг своей оси, пристально сканируя пространство визуальными сенсорами — он знал, что никакие иные не увидят фантом. Так и случилось. Кошка с короткой шерстью оказалась на крыше прилежащего здания, с долей любопытства взирая на объект своего преследования. Тот бросился за ней, почти раскрошив асфальт под собой силой толчков. В определенный момент, бронесегменты на его одежде частично разошлись, дав двигателям реактивной тяги активироваться. Предельная высота прыжка повысилась с четырех-пяти метров до тринадцати, и позволила ему взмыть прямо туда, где была цель. Была, ведь вновь исчезла. А секунду спустя, фантом был замечен на другом здании, еще более высоком. Погоня продолжилась, с каждой секундой становясь все более странной. Это существо, очевидно, намеренно вело его куда-то. Оно не пропадало в никуда, всегда оставаясь в поле зрения. Но та скорость, с которой ей пришлось бы преодолевать расстояние… была ненормальной. Наконец, преследование окончилось на горизонтальной балке из серого бетона, что скрепляла два высотных здания. Та располагалась почти у крыш. Почти у вершины. -Надоело бегать? — Ледяной голос не вызвал опаски у этого существа, что замерло по центру конструкции. Оно с любопытством взирало на высокого мужчину, своими разумными глазами. Оно, без сомнений, понимало его. -Что ты такое? — Ответом следующему вопросу был наклон головы и странный посыл во взгляде. Наиболее вероятно, это существо не понимало, почему Альфа проявлял такое рвение. -Думаешь, я будут тебя бояться? — Сделав шаг, Артега оказался ближе к кошке, но та не подавала признаков скорого бегства. — Повторюсь, что ты такое? Призрак? Дух? Демон? И вновь, оно не ответило, только взгляд ее переменился. К интересу прибавилось нечто… непонятное. Зрачки фантома был сужены в две тонкие щелки, на фоне очень темной радужки. Подобное было характерно для корнеального секвестра — болезни кошек, при которой клетки роговицы подверженны некрозу. Обычно, это выглядело, как темные пятна в разных областях глаз, но у этого существа, почти весь глаз был покрыт такими. А об изначальном цвете говорили только небесно-голубые прожилки. Крайне странное и непонятное сочетание. -Ты меня понимаешь. — Не спрашивал, но утверждал Артега. — Отвечай мне. Но это существо, абсолютно точно не являющееся обычной кошкой, не было столь милостиво. Будто в задумчивости, оно прикрыло веки на секунду, после которой… послышался треск. Балка обрушилась. Последовало незамедлительное падение. Альфа воспринимал каждое мгновение со скоростью, недоступной человеку, потому успел заметить взгляд фантома, когда тот приоткрыл веки. В нем была печаль. Гравитация неумолимо тянула вниз, обрекая на падение. Пусть оно не приведет к какому-либо вреду, но сам факт того, что оно произошло — ошеломлял. Это было странно, неестественно… …Потусторонне. Когда фрагменты и бетонная крошка почти скрыли существо из поля зрения, Артега успел заметить, как оно… испарилось. Просто исчезло, будто ее здесь и не было. А Артега падал. Падал с высоты, которую можно назвать вершиной. А над ним было багряное небо. И нельзя было различить, побагровело оно от рассвета или же от заката.