пролог.
8 мая 2023 г., 16:48
и стражники взбунтовались, уткнув пасти в землю, выискивая пропавшего принца. звенели натянутые цепи, рвались звенья под безумный рокот небес. и вознесся громогласный рев вождя, когда почуял он беду.
Обход территории всегда утомлял Эндрю, потому что ему было необходимо присутствовать там ровно так же, как и Ваймаку. Это означало, что ему нужно пройти периметр всей территории, сделать метку на каждом установленном месте и потратить больше энергии, чем он привык. — Что-то не так. — с легким рокотом выдохнул Альфа, останавливаясь, вынуждая самого Эндрю остановиться позади него, чтобы затем выйти вперед, — Бедствие. Эндрю повел носом по воздуху, отделяя запахи, расставляя их по полочкам. Лес пах утренней свежестью, от травы веяло влагой, а влажная земля забивалась под когти, пачкая белоснежную шерсть. Сегодня утром они вышли раньше положенного, задолго до рассвета. Ваймак беспокойно топтался возле хижины Эндрю, когда того мучала бессонная ночь. Вышел он только по этой причине. — Вероятно скоро будет гроза. — сипло выдал блондин, обернувшись, — Возможно, очень сильная. Ваймак, все еще будучи в истинном обличии, хмуро оглядел лес перед ними, кивнул и махнул хвостом, устанавливая новый маршрут. Эндрю вернулся и последовал за альфой.***
Нил понял, что оторвался от погони только тогда, когда эхо воя в ушах сменилось звенящей тишиной. Он не смел оглядываться и бежал только вперед, пока собственные лапы не подвели его, сжавшись ужасной судорогой. Бессильно упав под старым кленом, он забился в приступе нехватки кислорода, раскрыв пасть так сильно, как только мог. Все мышцы в теле горели и содрогались, пока легкие сжались будто до размера атомов. Кости горели адским пламенем от быстрой смены ипостаси, глаза жгло от сухости так, что выступили слезы. Со своего положения было видно не так много, поэтому юноша вновь встал, шатаясь как новорожденный олень. Картинка перед глазами размылась, прежде чем волк снова рухнул на землю, задыхаясь в новом приступе агонии. Внутренний спор с волком привел к тому, что юноша остался в волчьей ипостаси, прежде чем его глаза сомкнулись, больше не смея выглядывать обстановку вокруг.***
— Что случилось? — юноша юркнул под бок альфы, поддерживая раненого за талию, — Почему вы ушли без нас? — Ваймаку не спалось и он потащил меня за собой. Что-то надвигается и очень быстро. — выдохнул светловолосый, когда ему в руки сунули чашку с водой. Он выпил все, до единой капли, прежде чем снова смог заговорить: — Мы прочесали всю территорию, но не нашли ничего путного. Скоро будет гроза, вероятно очень сильная. Передайте стае, чтобы заготовили еды. На обратном пути мы столкнулись с медведем, так что на ужин сегодня медвежатина. — под конец голос Эндрю стих, потому что выпитой воды оказалось недостаточно, когда его пустую чашку заменили на новую и наполненную. — Никто не должен уходить за окраины поселения по одиночке. Не меньше троих волков и обязательно следите за омегами и детьми. — подал голос Ваймак. Раны на его боку стремительно затягивались, позволяя ему стоять самостоятельно. Аарон безмолвно кивнул, на мгновение вперив взгляд в потемневшую от влаги землю. Он задумался на долю секунды, а затем снова кивнул, делая шаг назад от альфы. — Случится что-то очень плохое, да?.. — слишком тихо для себя спросил Ники, в его голосе едва заметной тенью был слышен скулеж, — Я тоже это чувствую. — Уверен, это обойдется настолько, насколько будет возможно. — кивнул Аарон не только самому себе, но еще и таким же жаворонкам, как он сам, которые уже вышли из своих домов и окружили Ваймака и остальных прибывших. С другой стороны послышалось слегка запыханое дыхание Эбби — «целительница» стаи подоспела и ринулась к Ваймаку, хватаясь за его предплечья, сразу же начиная ощупывать на предмет скрытых ранений. — Все в порядке. Думаю Эндрю больше нуждается в твоей помощи. — Ваймак кивнул на парня, легким взмахом руки указывая на его ногу, — Медведь был хорош, но, слава богу, недостаточно, чтобы прибить кого-то из нас. Эндрю в легком удивлении оглянулся, почувствовав, как бедро прострелило болью при легким движении. Из задней части горла Эбби выбился легкий рык на остаточный запах опасности и трепещущий запах боли. Она подошла ближе и присела рядом, чтобы осмотреть рану. — Смотрю победу вы вырвали в прямом смысле слова. — она едва ощутимо огладила голую кожу вокруг уже запекшейся крови. Вереница воспоминаний одолела Эндрю и он вспомнил, как отступал от медведя, а тот вцепился в его заднюю лапу своей огромной пастью, заставив волка издать протяжный полу-рык, полу-скулеж. Его лапа напряглась до безумия, адреналин брызнул в кровь, придавая волшебных сил, отчего он вырвался из животной пасти, утащив за собой трофей — часть медвежьих зубов, которые теперь ужасающе торчали из плоти, грозясь вывалиться.***
Волк очнулся от бьющего по ушам скулежа, смешанного с рычанием и сам невольно подорвался с земли. Тело протестующе завыло, мышцы натужно заскрипели, подчиняясь воле хозяина. Он ничком припал к земле, оглядываясь по сторонам и оценивая обстановку. Вокруг была такая тишина, что паника начала сковывать его тело, а затем с таким взрывом выпускать энергию, что когти оставили глубокие борозды на влажной земле. Все вокруг было неизвестным, пугающим и тихим. Пока чуткий слух не уловил едва слышное щебетание ранних пташек, шелест воды недалеко и трепетание мелких зверьков, едва проснувшихся, но уже готовых бежать наутек ради добычи и выживания. Так же как и волк. Он позволил себе мгновение слабости, расслабив тело, дав ему минутку на исцеление и отдых. Острый нюх беглеца улавливал тончайший запах дикого кролика где-то поблизости, желудок стянуло слабым болезненным спазмом голода. Язык покрылся трещинами и был таким сухим, будто волк мог выпить целое озеро и все еще не насытился бы. Эта территория была чужой, но нейтральной, поскольку здесь не было ни единого запаха какой-либо стаи, лишь утренняя свежесть дикого леса и дичи, что в нем обитала. Всего на мгновение почувствовав себя лучше, волк встал и ощутил пронзающую боль в ребрах. Он обернулся, увидев под ребрами стрелу. Это стрела его стаи. Точнее, когда-то его стаи, ведь он сбежал. он смог. он сбежал. В волчьей ипостаси стрела была в опасной близости с жизненно важными органами. Чуть выше и он вряд ли смог бы жить, не то, что стоять. Ему срочно нужно было найти ночлег, еду и затем снова продолжать бежать.***
— На западе, юге и востоке было чисто, но с северной стороны явно пахло чужаками, кто-то был там перед нами, возможно готовил нападение. Мы вовремя обновили метки, думаю, приди мы позже, они бы проникли на нашу территорию. — рассказывал Эндрю, указывая на границы на карте перед ним. Они расположились в хижине Ваймака, обсуждая нынешнюю ситуацию с границами, пока сам Альфа сидел во главе собрания и хмуро глядел на карту. — Скоро совет стай, я думаю там мы обсудим все это, а пока следует усилить охрану границ, поселения и патрулирование. — так же хмуро заключил Альфа, поставив условную точку в обсуждении, — Не нравится мне это. — Это никому не нравится, но я думаю, что все согласятся с тобой, Альфа. — согласился высокий юноша, — Я позабочусь о границах и передам им твои слова как можно скорее. — Нужно будет снова пройти по всей границе, еще раз обновить метки, возможно даже поставить новые. — кивнул Ваймак, — Возьми с собой Сета и Рене. Услышав свои имена, ребята подняли головы от карты и отправили Альфе немигающий взгляд, подтверждающий их молчаливое согласие. Они молча встали и удалились из хижины вслед за Мэттом. — Кевин будет с нами на совете? — подает голос Эндрю, вперив взгляд в вожака, ожидая его вердикта. Названный оживился и ощетинился, так же уставившись на Альфу, взволнованно кусая губы. Ваймак кивнул, выходя из-за стола и подходя к окну. Его взгляд метался от одного дома к другому, от детей на их родителей, от них на пожилых волков, отдыхавших на поляне под солнцем. — В стае от него не будет толку, а там он может нам пригодиться. Ты же еще не разучился читать запахи мориям? — он обратился к Кевину, у которого кровь отлила от лица, но он безропотно кивнул, — Отлично, Кевин. Ты нам очень сильно поможешь, если пойдешь с нами. Юноша прикрыл глаза и со вздохом поднялся, удаляясь из хижины. — Надеюсь он отрастил когти, чтобы не трястись перед ними вновь. Это унижение не только для него, но и для стаи. — низким басом озвучил Эндрю, прослеживая из окна путь сбежавшего беты, — Если случай полугодовалой давности произойдет вновь, я сам вырву ему хвост. Раньше, чем это сделает Рико. — Думаю, в этот раз все обойдется. — кивнул скорее себе, чем кому либо еще Ваймак.***
Бесшумно передвигаясь вокруг многолетних деревьев и юных кустиков, юноша обследовал ситуацию вокруг. С восходом солнца лес оживился, пташки распелись, теперь повсюду напевая свои причудливые мелодии, мелкое зверье шныряло тут и там меж деревьями и сочными зелеными кустами. Он едва обезопасил себя, вытащив стрелу без лишний повреждений, обломав ее концы с обеих сторон. теперь урчание его голодного живота могло лишь распугать всю дичь в округе, нежели помочь найти пропитание. Новый спазм скрутил желудок, заставляя волка припасть еще ниже к земле, обваливая и без того грязную шерсть в земле. После ночного дождя земля высохла, вся живность выползла с приходом солнечного света, что только сыграло на руку юному волку. В нескольких метрах перед волком притаился беззащитный зайка, стачивая зубы об свежую траву, совсем не замечая скорой гибели, находящейся за спиной. Внезапный шорох и смена направления ветра сделали свое, когда волк отвлекся на звук, заяц удрал со всех ног куда подальше. Волк в ужасе озирался по сторонам, вынюхивая опасность. Лапы застыли в напряжении, готовые нести хозяина вдаль от опасности. Он вовремя юркнул под кусты, прижавшись животом к корням старого дуба рядом и затаил дыхание. Там, откуда он скрылся, показалась тройка разношерстных волков, шествие которых возглавлял поистине огромный, черный, чей вид так и кричал об опасности. Взгляд неотрывно следил за неизвестными волками. Напружиненные лапы были готовы прыгнуть в защиту или бегство, пока тройка волков, внимательно оглядываясь по сторонам, обходила, по всей видимости, периметр своей территории. Как, черт возьми, Нил не заметил куда забрел? Неужели его начал подводить собственный нюх? Волки, вероятно, не могли здесь задерживаться, лишь оставив метки и вновь оглядевшись, двинулись дальше, вдоль границы. Выждав, пока чужие шаги не будет слышно, а ветер унесет их запахи, Нил вышел из своеобразного укрытия и подошел к меткам, обнюхивая. Какие-то запахи кажутся ему смутно знакомыми, будто он уже видел обладателей раньше и был рядом, они эхом отдаются в памяти. Кажется тот огромный оставил здесь больше всех своих феромонов, отчего зубы юного волка непроизвольно обнажились в оскале. Он понял, что почти забрел на чужую территорию, а значит отсюда следовало поскорее убираться, пока его не увидели здесь. К тому моменту, когда они прочухают чужой запах на своих метках, он будет уже за десятки, а то и сотни километров отсюда. Он снова оглядывается, когда в его голову приходит дурная мысль. И если это сработает, то он на время отобьет от себя запах старой стаи. Он слегка склоняет голову и трется шеей об чужую метку, перенимает на себя запах чужого альфы, когда слышит рычание. Он даже не сразу понимает, что это не его собственное, а чужое, когда сзади на него прилетает туша и цепляется в загривок в опасной близости желез, а по сторонам от головы появляются чужие лапы, упирающиеся в землю. Его оглушает чужой рык, который троится в ушах, сознание мечется между идеями побега, когда тело окаменело от шока и ужаса. В опасной близости с его мордой клацают чужие зубы, грозясь откусить ему нос, из собственной пасти против воли вырывается жалкий скулеж, вперемешку с рычанием. Со стороны леса снова раздается шорох, хруст веток, за ним следует вой, от которого у Нила проносятся крупные мурашки вдоль хребта. Нападающие едва отвлеклись на это, когда для Нила это была прекрасная возможность сбежать. Он собрал оставшиеся силы в единый ком энергии и вложил его в свои лапы, заставив их двигаться, бежать в ужасе, оставив чужих волков позади. уж что он умел делать лучше всего, так это бежать.***
Уши повернулись как локаторы, когда из глубины леса, со стороны северной границы послышался громкий призывающий вой. Он сбросил с себя сумки с вещами и моментально сменил ипостась, бросаясь в чащу леса. Эндрю ориентируется на запах, потому что ориентироваться на слух сложно, когда с нескольких сторон слышно такой же громкий вой, сообщающий, что несколько других волков также ринулись на зов. Эндрю прибыл первым, едва успев затормозить перед Мэттом, когда услышал справа клацанье чужих зубов. Он увернулся, огрызнувшись, как он узнал, на Сета, который источал ужасный запах агрессии. Тот зарычал на него, но отпрянул, встряхнув мордой. Оглядев всех присутствующих, Эндрю заметил, как Мэтт прижал к земле чужака, вцепившись в его ухо, услышал скулеж и принялся вынюхивать информацию. В воздухе витал стойкий запах агрессии, паники и феромоны Сета, что вновь кинулся на чужака, схватив того за заднюю лапу, когда тот взбрыкнулся под Мэттом и попытался сбежать. Что-то еще не давало Эндрю покоя и он прошелся вокруг всех собравшихся, все еще вынюхивая. И вот, на долю секунды его ноздри защекотал едва заметный запах ужаса, отчего волк уткнулся носом в землю, прямо туда, где совсем недавно чужой омега источал такой запах ужаса, что даже Эндрю отшатнулся. Внезапно за спиной послышалось грозное рычание Ваймака, который теперь обернулся и встретился взглядом с Эндрю, на долю секунды задерживая взор на нем. — Что произошло? — низко пророкотал Альфа, в голосе которого все еще было слышно рычание, — Чей прихвостень? Мэтт обернулся, передавая Сету чужака и тот с радостью вцепился ему в загривок. — Мы проверяли границы и ставили новые метки, как ты и сказал, Альфа. А затем, едва отошли отсюда, услышали возню, вернулись, а тут он. — объясняет Мэтт, указывая на небольшого черного волка под Сетом, — Кажется, от него кто-то удрал, но мы увидели лишь чужой хвост, да запах почуяли. Эндрю подходит ближе к чужаку и выпускает наружу свои подавляющие феромоны от которых отступает даже Сет, мигом прячась за спиной Альфы. Чужак сжимается от давления, кажется, что он даже становится меньше, когда звучит грубое рычание белого волка, а следом голос хозяина территорий. — Обращайся. — Ваймак выжидающе смотрит на черного волка, пока тот повинуется и меняет ипостась, оказываясь юным мальчишкой, все еще находящимся под давлением феромонов Эндрю, — Кто ты и зачем сюда пришел? Юноша ощетинивается и сверкает оскалом скорее в защитной манере, нежели не желая подчиняться: — Я от мориям, охотился на омежку. — скулит парень, на что Ваймак еще сильнее хмурится, — Если бы не вы, я бы забрал наше и ушел, можете не беспокоиться. — мальчонка лебезит и скалится, из-за чего Эндрю раздражается еще больше. — Кого бы вы не искали, это не позволяет вам без предупреждения врываться на чужую территорию. А ты уже переступил черту. — Ваймак вздохнул, словно принимая тяжелое решение. — Как нам поступить с ним? — озвучивает всеобщий вопрос Мэтт, ожидая дальнейших указаний. — Передай своему хозяину, что мы встретимся на совете и этот случай не посмеет остаться без внимания. — объявляет Альфа, а затем обращается к Мэтту и остальным присутствующим членам стаи, — А вы, ребята, передайте послание как следует.***
Нил гнал так, будто если он остановится, то в этот же миг остановится и его жизнь. Легкие горели, лапы уже начали запинаться об попадающиеся под них палки и корни деревьев, отчего в один момент он все-таки споткнулся. Какая-то из его костей опасно хрустнула, грозя сломаться от такого давления, но все, что мог сделать волк, это едва успеть сгруппироваться и лететь по склону кубарем, молясь, чтобы впереди не было чего-то, что может лишить его жизни. Когда он почувствовал, как круговорот жизни вокруг него остановился, сначала он подумал, что все-таки ударился головой слишком сильно и скоро увидит праотцов. Но когда рядом снова раздалось не его рычание, он не оставил себе выбора, напряг лапы и попытался сбежать, пока не почувствовал на загривке чужие зубы и когтистую лапу, давящую к земле. Ответное рычание вырвалось из его пасти, но Нил тут же понял, что это было бесполезно, когда его тело прибило к земле будто бетонной плитой. Чужой феромон забил нос, заставив подчиниться, чего юноша делать не желал, отчего почувствовал, как в носу защекотала струйка крови. Из пасти непроизвольно вырвался скулеж, картинка перед глазами расплылась и закружилась, а хватка на зубах стала такой легкой, что Нил почти не чувствовал ни ее, ни давления чужого веса на себя, ни самого себя. — Обернись. — едва разобрал волк, почувствовав теперь пальцы, впившиеся в шерсть, прежде чем выполнил приказ. Он едва успел вдохнуть свежего воздуха, когда давление феромонов ослабилось, как тут же почувствовал на себе вторую руку, схватившую его запястья и скрутившую их за спиной. От него все еще было слышно скулеж, перешедший в громкие всхлипы и редкое постукивание зубов друг о друга. Нил сжал зубы, пытаясь унять дрожь в теле и будто сквозь толщу воды услышал, как нападающий рычит и ослабляет воздействие феромонов. — Замолчи и вставай. — давление со спины пропало, чужой голос грозным эхом отдавался в ушах вместе с громким звоном и стуком собственного сердца. Нил уперся лбом в землю, пытаясь восстановить дыхание. Легкие все еще горели, конечности ослабли и были безвольными, словно куски желе. Чужие пальцы переместились с шеи в рыжие волосы и схватили, утягивая за собой. он невольно встал, едва не упав вперед и только крепкая хватка удержала его. Когда его повели в неизвестном направлении, стало поистине страшно. Слух не улавливал кого-то еще поблизости, но по запаху Нил понял, что ведет его явно альфа: превосходство в мышечной массе, сильные подавляющие феромоны, явно хорошая скорость и сила, превосходящая его собственную в разы. сбежать не получится. выхода нет. — Даже не думай. В этот раз удрать не сможешь. — прогремел голос сзади, хватка на руках и волосах усилилась. Кажется, именно тогда организм подвел его сильнее всего. Тогда, когда картинка в глазах перестала быть четкой по краям, размылась, а затем и вовсе исчезла.
