Эволюция

— Это Линда Кауфман с «USTV». Я нахожусь рядом с капитаном Полом Шили из «Госпиталя номер Четырнадцать», Эмпайр Сити. Капитан Шили, можете объяснить, где мы находимся? — Все, что я могу сказать, это то, что мы в канализации под Эмпайр Сити. Последнее, в чем мы нуждаемся, это то, чтобы на нас совершали набеги. — И как давно вы здесь? — Около недели, с тех пор, как госпиталь Уоррена разгромили Мусорщики. Все было хорошо, но сейчас на нас обрушился град из стафилококковой инфекции, кишечной палочки и другой заразы. Диарея — огромная проблема. Система очистки воды накрылась, и у нас нет еды. — Как насчет еды, которую сбрасывают военные? — Что? — Нам сказали, что военные регулярно сбрасывают вам еду. — Люди не ели бы из помойки, если бы была еда. Это все, что вы слышали по телику? Не обижайтесь, но это полная херня. Нет ни еды, ни медикаментов. Между военными, сгоняющими людей в кучу, и идиотами, стреляющими во все, что движется, здесь безопаснее всего. Довольно жалко, если задуматься. И мы не можем находиться здесь вечно. В конце концов, кто-нибудь найдет нас, или людей с бронхиальной инфекцией придется переселить. Влажный воздух не идет им на пользу. — Нам об этом не сообщали. — Ха. Думаете, они скажут что-то, что поставит под угрозу их планы здесь? Проснитесь. Никто не будет нам помогать. Они оставят нас гнить здесь, потом похоронят и скажут, что «сделали все возможное». — А кто это ­- «они»? — Правительство. Мы бы вымерли еще раньше, если бы не нашелся народ, не согласный с положением. Единственная причина, по которой мы все еще живы и военные сюда не добрались, это помощь. — Помощь? Вы про «Электрического Человека»? — Коул? Ага. Один из наших лучших. Благодаря ему мы в безопасности. — Где он сейчас? — Видел его пару раз, но он не может быть везде. Он разбирается с одним подонком, а на его место уже метят два других. Ублюдки отступаются, только когда он натравливает на них Алекса. И то ненадолго. Как только один из них отвернется — те уже тут как тут. — «Алекс»? — Друг Коула. Имеет нездоровую тягу ко всему острому. Большинство дважды подумают перед тем, как лезть к нам, пока он патрулирует верх. Иногда мне кажется, что он единственный, кому по-настоящему нравится быть в гуще событий. — Кто он такой? — Уверен, что вы о нем слышали. Его фамилия — Мерсер. — Минутку… Алекс Мерсер?.. Тот самый «Террорист Манхэттена»? — Не знаю, как вы, но из того, что я видел — понял, что в Манхэттене случилось что-то похожее на наш пиздец. Какую-то хрень, что натворили дяди повыше в пищевой цепочке, хорошо прикрыли и свалили на козла отпущения. Да, парень он жуткий, но в целом хороший. Делает все, о чем просят: таскает тяжести, приносит еду и лекарства, добывает оружие, гоняет мародеров… — …А вы уверены в этом? — Коул ему верит, а я верю Коулу. — Значит, они оба помогают вам? — Конечно, помогают. Черт, именно Коул рассказал мне о просторной платформе в этом месте. — Спасибо за уделенное время, капитан. Вам есть что добавить? — То, что я действительно хочу сказать, не очень подходит для телевидения. — Вы не против, если мы поговорим с вашими пациентами? — Не стесняйтесь. Пусть поскулят об этом аде, может, им станет немного легче.

* * *

— Вас зовут Дана, верно? Дана Мерсер? — Ага. — И Алекс Мерсер — ваш брат? — Ага. — Нам говорили, что он помогает людям. — Само собой, помогает. Я в курсе, что он не самый дружелюбный молодой человек, но он помогает, как может. Эмпайр накрывается, и он с Коулом — единственные, кто может с этим что-то поделать. — А… что насчет награды за его голову? И актов терроризма в Манхэттене. — Хех. А ты забавная. Именно Алекс и закончил случившийся там пиздец. — Пожалуйста, поподробнее. — Угу. Но история длинная. Могу сделать ее покороче. — Если желаете. Вы меня заинтересовали. — Ладно. Все началось в Айдахо, в задрипанном городке Хоуп. Короче, правительство, ну или его часть, нашло вирус, который делал обезьян сильнее и умнее, и подумали: «А давайте-ка забацаем из него суперсолдат». На манер «Капитана Америка», понимаешь? — Да, продолжайте. — Как оказалось, испытывать вирусы на людях — очень хреновая идея. Инфекция разрослась и превратила Хоуп в филиал ада. Припираются вояки и стирают все в порошок атомной бомбой. Потом дают пробирку дружкам в ГЕНТЕК и говорят им продолжить исследования. Может, над суперсолдатами, может, над оружием. Угадайте, что случилось? Они тоже обосрались. — ГЕНТЕК… я впервые слышу об их участии в катастрофе. — Да, но если честно — большая часть к этому не причастна. Но их босс и еще пара человек были в курсе. И Алекс тоже, он на них работал. — Он работал в ГЕНТЕК? Над разработкой вирусного оружия? — Ага. Он понял, что его работа не очень похожа на лекарство от рака, и решил сдать их. Стать стукачом, поняли? Слово за слово, и его зажали на Пенсильванской станции. Он бы там погиб, но… он — Проводник. Ему удалось выбраться живым. А потом вирус вырвался из ГЕНТЕК и заразил весь город. Алекс остановил и его и атомную, блядь, бомбу, которой армия пыталась подтереть свои ошибки. — Ох. Вы довольно много на меня вывалили… А что вы думаете о ситуации здесь? — То же самое. Типа, абсолютно то же самое, но без вирусов. — Но ведь карантин… — Единственные болячки, что здесь есть, принесла грязная вода. Еще до того, как водоочистной завод накрылся, одна бешеная сука лила в воду отраву. А тот взрыв помните? Он разнес по городу тучу радиоактивного материала, и много народа заболело от контакта. Но такой заразы, которая требует настолько жесткого карантина, в городе нет. — И власти ничем не помогают. — Власти из кожи вон лезут, чтобы скрыть происходящее. Кто-то наверху коррумпирован похлеще африканских оружейных баронов. У нас, вообще-то, есть доказательства того, что бомба, из-за которой и началась вся буча, появилась здесь из-за правительства. Если ищете, в кого потыкать пальцем, то суку, которая напрямую ответственна за весь пиздец, зовут Мойя. — Что ж… Благодарю за ваше время. — Ха. Алекс, поди, на стенку полезет, когда узнает, что я вам тут наговорила. Но терпеть больше нельзя — миру нужно знать правду… ха-ха… что я несу. Он полезет не только на стенку. — Это… не повод для беспокойства? — Нет. Он жесткий, но не бессердечный. Он вас не тронет. Если сунется — скажите, что я с него шкуру спущу, ладно? — Примем во внимание…

* * *

«Вам тут не место. Уходите, быстро» «КОУЛ!» — Данные кадры были отсняты возле Стил Харбор в Эмпайр Сити… Женщина на экране выглядела крайне взволнованно. — …Их добыли два репортера «USTV» — Линда Кауфман и Фил Маабе. На них мы можем отчетливо наблюдать так называемого «Электрического Человека», Коула МакГрата и «Террориста Манхэттена», Алекса Мерсера, ранее считавшегося погибшим, сражающихся с неким мутировавшим созданием и защищающих солдат морской пехоты США и невинных людей. Однако в ходе конфликта «USS Вашингтон» понес серьезный ущерб и был потоплен в гавани Эмпайр Сити. Были доклады о смертельных случаях, однако все они не связаны с затонувшим судном — персонал был вовремя эвакуирован. Причиной гибели людей стало жестокое нападение существа-мутанта… Пошелестев бумагами на столе, она продолжила: — Но схватка с ренегатами правительственных ведомств — не единственная тайна, которую смогли раскрыть Кауфман и Маабе. Нам стало известно, что генерал Бриджес сознательно лгал общественности. Под прикрытием сброса военными продовольствия и медикаментов скрывалось настоящее вторжение. Население Эмпайр Сити было вынуждено прятаться; даже настолько критические структуры как больницы были перенесены в ужасные условия городских стоков. Правительственные источники заявили, что агент ФБР Мойя Джонс и генерал Даррен Бриждес действовали без разрешения вышестоящих инстанций и руководства армии США. Принятие ими череды катастрофически ошибочных решений спровоцировало трагическую потерю человеческих жизней. На данный момент МакГрат и Мерсер избегают задержания, а ЦКЗ подтвердил, что установленный в Эмпайр Сити карантин будет продлен на ближайшее будущее… — Да завались ты. Сука… Дана выключила телевизор, с силой вдавив кнопку на пульте, и вышла из импровизированного командного центра к Алексу, который с несколькими людьми трудился над расчисткой Стэмптонского моста. Карантин никуда не делся, но давление со стороны населения США вынудило правительство забросить в город какие-никакие припасы, а для этого мост следовало почистить. — Алекс! — крикнула она, привлекая внимание брата. — Можешь в это поверить?! Они собственными глазами видели, как ты пашешь как вол, и это их «спасибо»? Даже не было «ожидается начало расследования»! — А на что ты рассчитывала? — небрежно бросил Алекс, взваливая на плечи громадный ящик. — На благодарность и пирожок с полки? Мы с Коулом разозлили целое правительство. Они ни за что не призна́ют наше существование из-за того, что им возжелалось поиграться в бога и создать удобное оружие, с помощью которого они получили бы возможность убрать любого, кого сочтут врагом, — он положил ящик на землю и скрестил руки. — Однако если ты хочешь, чтобы они исчезли, то тебе придется разрешить мне убить огромное количество ублюдков. Примерно три четверти всех достаточно богатых людей. — Это мы назовем «Планом Б», — скривилась Дана. — Вот как. Какой же тогда «План А»? — Прибить любого, кто встанет у нас на пути. Рано или поздно они просто закончатся, — Дана вскинула руки вверх. — Меня уже реально заебало все это. Вы с Коулом спасли город. Спасли, блядь, город. А что получили? Сухое: «МакГрат и Мерсер избегают задержания»! Алекс пожал плечами. — Очень хотелось бы об этом волноваться, вот только все они сыграли в «малое переселение народов», когда я посоветовал Мойе засунуть свой ствол туда, куда совать его не рекомендуется. — Ух ты, — Дана выгнула бровь. — А поподробнее нельзя? — Мне надоело убегать, Дана. Надоело скрываться. И ты тоже этого не жаждешь. Я хочу, чтобы ты была счастлива, — он слегка раскинул руки. — Поэтому ради тебя я перестану бежать. Дана медленно кивнула. — Точно. Покажи миру, что не надо нас доебывать. Мы есть, и ничто это не изменит. — А если попытается, — негромко похмыкал Алекс, — то я наглядно покажу, насколько неправильным было это решение. — М-м. Только не забудь оставить их туши для копов в опознаваемом виде, лады? — Лады. Дана неловко прокашлялась. — Чтоб ты знал — я говорила с Кауфман. — И? — Алекс наклонил голову. — Рассказала ей о тебе… Спокойно: я не упоминала, что ты не настоящий Алекс и буквально оружие массового поражения. Я убедила ее, что ты просто попавшийся стукач. А, и еще ты — Проводник. Алекс нахмурился. — Это… вообще-то может сработать. Остается надеяться, что никто не пожелает разобраться более придирчиво. — Проводники существуют. Проще сказать, что ты один из них, нежели монстрю́ка, которая вообще не должна существовать, — Дана шагнула назад и мазнула взглядом по ящику и отстраненному выражению лица брата. — Ты закончил? — Да. А что? — Хармс попросил передать, чтобы бы шел к нему. Говорит, что в Стил Харбор что-то намечается. Теперь там не только морпехи, а кто-то еще. В этот момент плечи Алекса подавленно опустились. — Знаю, — медленно выговорил он. — Черный Дозор. Они прибыли. Я чую их. Дана побледнела. — Блядь! Уже?! — Да. Это было неизбежно. Мое лицо засветилось на каждой новостной передаче, — Алекс устало вздохнул и сделал шаг назад. — Я разберусь. — Алекс… — Не волнуйся. У них не получилось остановить меня в Манхэттене, когда они были во всеоружии, а здесь только небольшой передовой отряд. Я справлюсь, — он положил ладонь сестре на плечо и очень осторожно сжал. — Однако ты должна постоянно оставаться с группой людей. Нельзя, чтобы Дозор схватил тебя и использовал как наживку. Не высовывайся до моего прибытия. — Поняла. Алекс легонько улыбнулся, развернулся и направился прочь от моста. Дана же вздохнула. Если все пойдет наперекосяк, то придется оттирать очень много кровавых пятен.

* * *

Если все пойдет наперекосяк — прольется очень много крови. И в целом Алекс на это надеялся. Сюда прибыл Дозор. Их необходимо уничтожить из принципа. Но все, кого он хотел убить в прошлом, уже мертвы, а до верхушки структуры не добраться поглощением обычной пехоты. А еще… Алекс раздраженно глянул вниз, где несколько гражданских и полицейских остановились и восхищенно наблюдали за его спринтом по крышам домов. У него появились зрители. К сожалению, это вынуждало Бегуна сдерживать свои кровавые пристрастия до момента, когда по нему не откроют огонь первыми. Дело было не в том, что он заботился об общественном мнении, а в том, что просто нападать на тех, кто ему не по душе, было… по-детски. Кроме того, в таком случае Хеллер последует своей угрозе и заявится сюда для разрушительной и болезненной «воспитательной беседы». Вчера он и так орал на Алекса целых два часа, когда новости сошли с ума, и закончил свою тираду угрожающим: — …Тебе повезло, что Лос-Анжелес на другой, блядь, стороне континента. Иначе я уже был бы в Эмпайр и хуярил бы твою тощую морду, Снежок! Развитый был намного слабее Алекса, но обладал поистине легендарными упорством и решимостью; из-за этого уже начавшийся между ними конфликт оказалось бы крайне сложно прервать. Бегун бросил взгляд через плечо и единым движением перемахнул через пятиэтажное здание. Может, получится занять их чем-то на пять минут, чтобы как можно меньше людей смогло лицезреть его яростный и кровопролитный разговор с Черным Дозором. «Минуту. А ведь они смогут стать решением этой небольшой проблемы…» В Эмпайр Сити его знали. Ему доверяли. А в репортаже «USTV» его образ преподнесли как изобличителя и Проводника. Это не то чтобы… Алекс ухмыльнулся и сменил траекторию, опускаясь ниже. Несколько секунд спустя он рухнул на землю и замедлился до скорости обычной пробежки, добираясь до Надзирателя Хармса. Старик повернулся к нему, и его лицо просветлело; само по себе такое отношение ощущалось странно, но, тем не менее, приятно. — Алекс! Рад тебя видеть. — Взаимно, — ответил Бегун. — Как обстановка? — Мы приглядывали за морпехами, — поведал Хармс. — На всякий случай, чтобы их бред не просочился в город. Пока что они заняты разгребанием того, что натворили. Но недавно объявились те, другие, — он указал на одетых в черное солдат, снующих по территории и устанавливающих разнообразные вирусные сканеры. — У меня от них мурашки по коже. — Разумеется, — с прищуром ответил Алекс. — Это Черный Дозор. — Стой… — Надзиратель нахмурился. — Это те парни, которыми тебя пугала и пыталась заставить подчиняться Мойя? — Да. Они опасны, но сообразительны. Я могу с ними разобраться, но мне потребуется твоя помощь. Хармс наморщил лоб и бросил взгляд в сторону Стил Харбор. — Я тебе доверяю, — произнес он. — Что я могу для тебя сделать?

* * *

Роберт Кросс мысленно вздохнул, наблюдая, как его бойцы носятся по этому «Стил Харбор». Генерал Рукс прямо сейчас объяснял отряду морпехов, что Дозор перехватывает контроль; хотя военные и так не показывали желания здесь находиться. Не удивительно: после Манхэттена репутация Дозора была не из лучших. Но то, чем они занимались сейчас, было глупой тратой времени. Кросс был уверен, что ничего попросту не осталось, а каждая секунда, проведенная на открытой местности, могла служить любому, кто прямо сейчас в теории наводил на них оружие. Но не Мерсеру. Специалист предположил, что после того, как его рожа появилась во всех новостях, он, скорее всего, уже был на другом краю континента, так далеко от Эмпайр, как это только возможно. Он всегда так поступал, оставляя Черному Дозору только слабые следы вируса и большую кучу трупов. Поэтому когда по земле прошла сильная дрожь, заставившая многих потерять равновесие, а неподалеку взвился клуб пыли, он был одновременно удивлен и встревожен. «Какого…» — Контакт! Кросс наряду со всеми остальными мгновенно развернулся к потенциальной угрозе. — Блядь!.. — проорал кто-то еще до того, как пыль рассеялась. — Это ЗЕВС! Приказы?! Кросс выпучил глаза, уставившись на неправильно-правильную худую фигуру Бегуна, надвигающуюся прямо на них. Его ладони были засунуты в карманы, но это была очевидная показуха. Этот парень был способен выкосить целый взвод, не сходя с места. «Мерсер? Здесь? Но он не должен быть здесь!» — Сэр! — резко бросил заместитель Рукса. — Сэр, в укрытие! — Поздно, — ответил тот, прижимая палец к спусковому крючку. — Уже слишком поздно, сынок. Это было просто жестом отчаяния. Если Мерсер сумел выйти невредимым из, мать твою, ядерного грибка, то пули его даже не пощекочут. — Цельсь! — рявкнул Кросс, наводя свой наручный гранатомет, понимая, что они уже обречены, но в то же время не собираясь сдаваться без боя. — Никто — повторяю — никто не стреляет без команды! Его бойцы были обучены беспрекословному послушанию, но они слышали о Мерсере. Истории о ЗЕВСЕ, рвущем солдат на части при случайных и нет встречах. Истории о базах, стертых с лица земли за считанные мгновения. Истории о людях, исчезающих один за другим. Солдаты были готовы стрелять на поражение, но в то же время испытывали первобытный страх от того, что случится, если разозлить это несокрушимое чудовище. Говорить о том, что серьезного арсенала они не привезли, было лишним: отряд отправился на разведку, а начальство не желало тратить деньги на провальную погоню, которые прежде случались почти каждый раз. Вот только сейчас Мерсер был здесь. А из-за жмотов в руководстве противостоять ему было нечем. Шансы были крайне удручающими. О, Кросс не беспокоился за свою жизнь — для Мерсера он был ценным союзником; его и еще нескольких оставят в живых, хоть и опять придется пройти череду допросов. А Мерсер ненавидел Черный Дозор. Он появлялся настолько открыто только с одной целью: чтобы учинить бойню. В очень редких случаях эта тварь щадила противника. И в большинстве из этих случаев ЗЕВС не трогал их, если ему не давали на то вескую причину. Только поэтому Кросс все еще не отдал приказ открыть огонь из всех стволов. — Сэр, — глухо спросил его кто-то, — Приказ? — Ждать, — рыкнул Специалист. Его прищуренный взгляд скрестился с алым Мерсера. Бегун наклонил голову, после чего медленно повернулся к генералу. — Рукс, — медленно произнес он. — Поговорим? Генерал на мгновение замер, а после дернул ствол винтовки на дюйм выше. Бойцы Дозора поступили так же. Но Мерсер просто слегка нахмурился и без интереса осмотрел нацеленное на него оружие. — Это крайне глупая затея, — пожурил он их, скрестив руки на груди. — Мы оба прекрасно понимаем, что это не причинит мне никакого вреда. Но тогда я приму это на свой счет, — он отклонился назад и слегка прикрыл глаза. — Я здесь не для того, чтобы устроить кровавую баню. Кросс нахмурился. Никогда прежде Мерсер не заходил на базу Черного Дозора открыто, не превратив ее в скотобойню сразу после. — Я пришел, чтобы… договориться. Специалист дернул головой, и его глаза слегка расширились. «Что за…» — Договориться? — Рукс аж охренел. — Договориться, блядь? Никакого договора у нас с тобой не будет, ЗЕВС! Глаза Мерсера сверкнули красным, по телу прошла искажающая его дрожь, а на лице появилась крайне наглая ухмылка. — О, уверяю тебя: вообще-то будет, — не меняя выражения, он слегка раскинул руки в стороны. — Договор прост как палка: вы от меня отъебываетесь, а я не рассказываю миру о Черном Дозоре. Как тебе? Рукс фыркнул. — Что? С каких пор ты имеешь право нам указывать?! — С этих самых, генерал, — Мерсер склонил голову набок и лениво уставился на него. — Или ты хочешь, чтобы все узнали, что вы натворили в Айдахо? «Карнавал-Один», «Карнавал-Два». Хочешь, чтобы мир узнал о ваших экспериментах над целым поселением без их ведома? Или… — он опустил руки. — Чтобы стало известно, что по вашей вине Грин вырвалась из заточения в Манхэттене? А, может, рассказать, что ваши эксперименты над тем ебучим паразитом инициировали Вторую Вспышку? Ухмылка сменилась оскалом, но он оставался на месте. — Я все знаю. И могу подтвердить документально. Сколько ртов вы сумеете заткнуть, когда я выгружу все в интернет? У вас банально не хватит рук. Как только данные утекут, вам всем конец… Рукс разинул рот для ответа, но Мерсер не дал ему заговорить. — …Мне поебать на последствия для меня лично. Мне надоело прятаться по углам. Если вам что-то от меня нужно — подойдите и возьмите. Однако… — его лицо искривилось во что-то до безумия зловещее. — Советую вам быть очень осторожными. — Привет, Эмпайр Сити!.. Кросс выругался и дернул головой в сторону резко раздавшегося искаженного помехами громкого голоса. Прежде отключенный огромный экран на здании неподалеку ожил, и на нем появилась искаженная помехами человеческая фигура. — …Пора бы мне уже извиниться. Я очень сильно облажался, когда объявил невинного в преступлении, и я прошу вашего прощения… Взгляд Кросса бегал между экраном и самодовольной мордой Мерсера. «Какого дьявола происходит?! Он это спланировал?» — …Теперь мы знаем, что случилось на самом деле: агент DARPA отдал много денег на создание оружия, и оно рвануло здесь, в Эмпайр. И даже несмотря на то, что я обвинил не того, он все равно вышел вперед и спас наши задницы. Мне очень стыдно за свои слова… «Господи Иисусе, да что…» — …А теперь к другим новостям: Голос Спасения припас для вас кое-что сочное. Люди из Исторического — что вы можете сказать про брата по оружию «Электрического Человека»? — …Жуткий парень. Порвал одного из этих Первых Сынов пополам… — …Бля, я думал, мне крышка. Но этот чувак вылетает из ниоткуда и пи́здит всю банду!.. — …Пропал и не сказал ни слова… — …Он спас моего брата от бомбы… — …То, как он превращается, жутко, блин. Но выглядит круто… — …Брат рассказывал, что он был тогда в тюрьме. Дрался с кучей Мусорщиков в одиночку… — …Он и Коул — мы обязаны им до конца жизни… — …Вдолбил это жуткую черную тварь в землю… — …Спас меня и моего друга из горящего дома… — …Приносил еду в клиники. Даже «спасибо» не просил… — …Видите? Этот человек помог «Электрическому Человеку» обезопасить наш город. Поэтому что бы вы ни слышали, что бы правительство вам ни говорило — помните, что он спас нас всех и не попросил ничего взамен. Работайте, братцы. После этого были показаны еще несколько интервью с разными людьми, передвижения Мерсера — и иногда того электрического пацана — по городу, их драки с бандами… и спасения ими людей. Кросс резко уставился на Мерсера, который отстраненно вычищал грязь из-под ногтей. — Какого хуя?! ­- взорвался Рукс. — Просто небольшая памятка, — проговорил ЗЕВС ленивым тоном. — Видишь, какая штука… Я знаю, что ты намерен убрать с доски и меня, и Дану, и всех, с кем мы только контактировали. Однако… — он пренаглейшим образом ощерился. — Боюсь, что пять миллионов людей в Эмпайр вместе с… примерно третью всего населения Штатов для тебя будет все же многовато. Как и для Дозора. Не согласишься? Кросс с трудом сумел проглотить самый настоящий смешок, еле успев замаскировать его «ошарашенным» хрипом. Рукс пялился на Мерсера выпученными от неверия и ужаса глазами. «Охренеть… Какой же этот сопляк наглый!» Мерсер снова повернулся к Руксу, а его ухмылка стала острее и требовательнее. — Думаю, что ты все понял, генерал. Теперь очень много людей осведомлены обо мне, и — что более важно — многие из них считают меня их спасителем. Сомневаюсь, что у вас получится кардинально изменить их мнение, не раскрыв свою истинную сущность. Ты не сможешь заставить меня исчезнуть. И после этого он развернулся и попросту ушел с укрепленной базы. Бойцы Черного Дозора молча пялились на его спину, а Рукс изображал вытащенную из воды рыбу. Кроссу пришлось больно зажевать нижнюю губу, чтобы сохранить образ мрачного и стойкого козла. Но представление вышло на пять с плюсом. Мерсер только что втоптал Черный Дозор в грязь, принудил их к молчанию шантажом… и они ничегошеньки не могли с этим поделать. Злиться на него не получалось. Этот парень далеко пойдет, черт возьми. «Хорошая работа, Мерсер».

* * *

Коул пялился на телефон в ладони так, будто тот рычал и уже примеривался к его глотке. Он не был уверен, что то, что он хотел сделать, стоило делать именно таким образом. «Зараза». Курьер фыркнул. Он — Коул МакГрат, парень, который вынес Жнецов и Сашу, Мусорщиков и Алдена, Первых Сынов и Кесслера, Дэвида Уорнера, военные силы Америки и Алекса Мерсера лично. Он справится с телефонным звонком. Пальцы застыли над кнопкой вызова, на экране, будто насмехаясь, отображался введенный час назад номер; на это ушло так много времени не потому, что Коул забыл его, а потому, что жуть как не хотел его набирать. — Давай, Коул, — проскрипел он. — Ты справишься. Палец надавил на кнопку. Когда в ухе раздались гудки, он едва не выронил трубку как гранату без чеки и бросился в укрытие, но с усилием удерживал ладонь у головы. Может, никого не было дома? Может, никто не слышит звонок? — Да? «Черт». Коул сглотнул. Нет, он не справится. Он, блядь, не справится. — Чувак, не молчи. Губы резко пересохли, пульс подскочил. «Твою ж мать, надо это сделать». — Либо ты раскрываешь пасть, либо я вешаю трубку. Понял, козел?! Курьер резко вдохнул. — …Привет, Дэн. «Пусть повесит трубку. Пусть не услышит. Пусть связь оборвется…» — Коул?! — проорал голос несколькими октавами выше. Тот скривился. — Да, — ответил он, с трудом удерживая голос ровно. — Это я. Моментально фоном послышались взволнованные голоса, после чего один твердо потребовал включить громкую связь. — Коул? Что слу… Грубый мужской голос был почти сразу прерван женским. — Коул? О господи! Мы видели новости… Ты в порядке?! От громкости слегка зазвенело в ушах. — Нет, — признался курьер. — Ничего не в порядке. Он уселся на кучу гравия и огладил голову. «Надо бы побриться. Щетина скоро превратится в полновесную бороду, да и причесон длинноватый…» — Коул? — осторожно спросила женщина. — Детка, что случилось? — Ты не называла меня так с тринадцати лет, мам, — грустно улыбнулся курьер. — Коул, — вклинился отец. — Мы слышали о том взрыве в Эмпайр четыре недели назад. Потом ввели карантин. Позвонил Зик, сказал, что ты в коме. А после этого — ничего. Ни звонков, ни писем или сообщений, ни слова. Мы до смерти перепугались. А теперь в новостях тебя называют террористом, показывают, как ты скачешь по крышам и… и бросаешься молниями, черт возьми. Что случилось? Курьер выдохнул, пару секунд обдумывая ответ. — Тот взрыв… это была посылка, что я перевозил. Бахнула мне прямо в лицо, снесла шесть кварталов под ноль. Когда очухался, то понял, что могу управлять электричеством. — Офигеть, чувак! — влез Дэнни, его брат. — Круто! Верхняя губа Коула дернулась вверх. — Ага. Круто. Я поэтому и не звонил: теперь электроника горит, когда я рядом, — он покачал головой. — Но я хотел бы, чтобы этого не было. Оно доставило мне кучу проблем. Оно… — Коул тяжело сглотнул. — Оно убило Триш… — ЧТО?! От громкости крика слегка заложило уши. Он уже знал, как сильно она нравилась отцу. «…Твой отец носил в бумажнике фотографию Триш. Говорил, что это его дочка, о которой он всегда мечтал. Ты знал об этом? Он не мог дождаться, когда же вы поженитесь…» — …Она… Я не смог ее спасти, — признался Коул глухим голосом. — А ведь старался защищать ее. Очень старался. Но под конец облажался, — он сделал вдох, чтобы проглотить ком в горле. — Я не смог ее вылечить. Ее больше нет. — Детка… — судя по голосу, мама сама была на грани слез. — Возвращайся домой, к нам. Может, мы как-то поможем. Коул покачал головой. — Нет. Эмпайр отрезан от мира не только карантином. Я не могу уйти. Город разбит в хлам, и я… один из немногих, кто может хоть что-то с этим сделать, — он вздохнул. — Не понимаете? У меня есть силы, и я пытаюсь помогать ими людям. Если я уйду, то банды снова захватят город или вояки попробуют уничтожить улики. Мне нельзя покидать Эмпайр. Кроме того, где-то на горизонте маячил Зверь. Если Дэвид сумел вбить курьера в землю, то какие у него были шансы против твари, что пугала Кесслера, если не прокачивать способности? Из трубки раздавались всхлипы мамы, но их перекрыл тяжелый вздох отца. — Значит, упрямишься. Но, если честно, никогда не думал, что услышу от тебя что-то такое, — он прочистил горло. — Говоришь, будешь заботиться об Эмпайр Сити? Ты точно уверен, что не передумаешь? — Да. Мне плевать, сколько стволов на меня наставят: я завалю любого, кто думает, что может творить все, что захочет. — Я горжусь тобой, сынок… От такого заявления Коул застыл. «Он серьезно, что ли?..» — …Просто помни — мы всегда здесь. Если есть какие-то проблемы, просто позвони, ладно? Не пропадай надолго. — Спасибо, пап. Я запомню. — Да, — отец похмыкал. — Тогда не будем мешать тебе работать, герой. Иди спасай город. — Спасу. Звонок завершился, а Коул все пялился на телефон в руке. И не отрывал взгляда, даже когда услышал приближение Зика. — Привет, чувак. Позвонил, наконец, предкам? Курьер нахмурился и все же глянул на друга. — Да. Что-то мне проблеваться хочется. — Хех, не думал, что ты такой нежный, Коул, — похмыкал Зик. — Я тоже, — сухо ответил он. — По ходу, рассказать родителям, что ты умеешь пуляться молниями из рук, не так-то просто. Коул замолчал и уставился на воды бухты. Все выглядело так мирно. Это ненадолго, да, но на сегодня работа закончилась. Зик швырял камни жабкой, пытаясь добиться хотя бы трех отскоков. Через какое-то время он заговорил: — Ты думаешь, это чудовище сдохло? Типа, насовсем? Коул, не переводя взгляд, нахмурился, припоминая смрад паленого мяса и жуткие крики Дэвида, когда молнии рвали его на части. — Очень на это надеюсь, — пробормотал он. Никто не заслуживал пережить что-то настолько жесткое, как это. Но собака была зарыта не тут. Алекс рассказал ему о том, что нашел в старом доме Дэвида. Он потерял жену и дочку; Коулу было жаль парня. Он знал, каково это — терять всех, кто был к тебе близок — и понимал, насколько просто утонуть в ярости; особенно когда ты обладаешь силами. Но в отличие от него, у Дэвида не было кого-то, кто мог и поддержать, и осадить. Коул знал, что их роли могли очень просто поменяться местами. Из-за этого он не мог злиться на Проводника, даже помня, что он убил много народа. Коул убил куда больше, но все еще считался в глазах людей «Героем». Дэвид же занял место «Чудовища». Но ведь когда-то он был семьянином, который пришел не на ту работу и попал в лапы Кесслеру. Одного короткого мига хватает, чтобы все покатилось в ад. Теперь Коул понял это. Ощутил на себе… И должен был сделать так, чтобы никто об этом никогда не забыл. До того, как стать чудовищем, Дэвид Уорнер был человеком. Курьер надеялся, что сейчас он в лучшем месте. Сбоку от него Зик трещал, что их драка повсюду в интернете, как кто-то в Голливуде хотел снять по этому кино. Коулу было плевать: он не сделал ничего, чтобы стать знаменитым. Он просто хотел убедиться, что его друзья в безопасности… А когда умерла Триш — желание сменилось на убийство того, кто в этом виноват. Вот только что ему оставалось делать сейчас? Как он должен жить дальше? Его способности были за пределами человеческих. Власти никогда не оставят его в покое. Они хотели его, хотели эти силы, хотели его умения. После того, как Алекс показал все, что накопал на Мойю, до Коула дошло, что на ее место тут же найдется кто-то другой, и он попытается закончить то, что она начала. А Коул — не Мерсер. Он не мог бегать вечно. Не мог и не хотел просто рвать на куски всех своих злопыхателей. Почему от него не хотят отвалить и дать молча оплакать любимую? Правительство срать на это хотело. Они не остановятся. И, в конце концов, получат то, что хотят, просто потому, что они намного сильнее. Однако Коул не один. Он проморгался, когда до него дошло: это не он сражался с миром, а мир сражался с ними. Он не долбился в кирпичную стенку в одиночку: рядом с ним были Зик, Дана, Алекс, Хармс и все, кто выжил в Эмпайр. Все те, кто хотел его смерти две недели назад, теперь стояли с ним плечом к плечу, поддерживали его, помогали ему, чтобы не приходилось делать все самому. Было… приятно, наверное. Но также было ясно, что отлынивать больше нельзя. Осталось слишком много работы. Чинить Эмпайр долго, а рано или поздно прибудет Зверь. Его надо остановить, но не было ни одной идеи как именно. Запиликал телефон. Коул нахмурился и глянул на номер. Неизвестный. Он все-таки ответил. — Але? — Это Коул МакГрат? — спросил женский голос. Курьер хмуро посмотрел на Зика, но тот просто пожал плечами. — Да. Кто спрашивает? — Меня зовут Люси Куо. Я работала вместе с Джоном Уайтом в АНБ. Нам нужно поговорить.