Золотая бабочка

Пей Мин хоть и поделился с девушкой духовной энергией, но все же сопроводил Ши Венлинг прямиком к ее дворцу. Конечно, генерал, как и другие чиновники высших Небес (за исключением Цзюнь У), и подумать не мог, что Повелитель Ветра предпочла великолепному, драгоценному дворцу крохотную и старенькую библиотеку. На самом деле, небожительницу пугал размер здания и осознание того, что она находилась совсем одна в этом огромном золотом дворце. Совсем одна? А как же чиновники средних небес — ее слуги? К несчастью, помощники Ши Венлинг считали, что прислуживать молодой и неопытной девчонке, у которой всего десяток верующих, глупо и низко для их статуса. Особенно они так решили после того, как Повелитель Ветра защитила Линвэнь на центральной площади. Чиновники средних небес, как и высшие небожители, преимущественно состояли из богов мужского пола, поэтому им было противно от того, что какая-то деревенская девчонка стала Повелителем Стихий. Сейчас Ши Венлинг находилась по положению между средними и высшими небесам, но все прекрасно осознавали: стоит ей развить свой талант, и небожительница станет высшим небесным чиновником, как и Повелитель Дождя и исчезнувшие Повелитель Ветра и Воды. Средние Небеса злобно щурились от подобных мыслей. Но действительно ли Ши Венлинг была настолько плохой в их глазах? Да, она была очень смышленной и соблюдала этикет. Да, она поборола демонов Шигуэйчже и передала важные сведения для небожителей. Да, она никогда не хвасталась своим умом и силой, дружбой с семейством Пей. Однако «они» видели Ши Венлинг кардинально по-другому: — Повелитель Ветра вечно прикрывает рот веером. При этом она всегда выглядит так, как-будто насмехается над высшими божествами, нашими господами — говорил чиновник из средних небес. — Ты прав! Эта ужасная привычка появилась у нее после того, как Линвэнь подарила ей это оружие. — отвечал ему другой чиновник. — Издеваетесь? По-вашему, это — высокомерие? — вмешивался третий. — А как вам такое: один служащий из дворца Наньян рассказывал мне о странных слухах. Все тут же обернулись на него. И чиновник, заметив горящие глаза чиновников, с важностью продолжал: — Говорят, что Повелитель Ветра сражалась на одной стороне с демоном, когда убивала нечисть Шигуэйчже. Чиновники средних небес засвистели. — Врешь! Врешь! — подначивая, бросали они. — Не вру! — с трепетом восклицал рассказчик. — Вот, вот! Послушайте, господа; прошу: по-слухам, демон, с которым Повелитель Ветра сражалась, является ни кем иным, как сыном Хуа Чена и Его Высочества Наследного Принца Сянлэ. — Не может быть! — Тот самый Наследный Принц, который…? — Да что тут думать? Кто еще может быть мужем Князя Демонов? Естественно, это — он. — Как эта девчонка посмела принять помощь от врага? Она оскорбила всех нас! — Уверяю вас. Если ее выходки продолжатся, пострадаем не только мы, но и высшие Небеса! Такие слухи распространялись среди средних небес после того, как Ши Венлинг вернулась с Шигуэйчже, но все стало еще хуже, когда девушка не вернулась во дворец после очередной ночи. Как средние небеса об этом узнали? Все просто. Подопечные Повелителя Ветра, как уже было сказано ранее, не принимали новую хозяйку, поэтому служащие ее дворца уходили вечером, оставляя Ши Венлинг в одиночестве на всю ночь и утро, а затем возвращались днем, чтобы высшие небеса ничего не узнали об их вольности. Именно уход служащих стал причиной, по которой небожительница перебралась в ту самую библиотеку. Девушке было очень страшно жить в таком огромном дворце в одиночестве. Она, хоть и стала божеством, но не перестала боятся темноты и ночных шорохов. Когда же служащие Ши Венлинг узнали о том, что небожительница покидает дворец и крайне редко навещает его, они пришли в ярость и гнев и стали распространять гадкие слухи о своей «госпоже». Так небожительница стала самой обсуждаемой богиней среди средних небес. Но высшие небеса, как и сама Ши Венлинг, даже не догадывались об этом. Да и им было некогда. На кону стояли не только жизни смертных, но и благополучие всего небесного мира. Однако Повелителя Ветра никогда не смущало исчезновение чиновников средних небес из ее дворца ночью. Девушка наивно думала, что работа простых служащих ограничивается на том, чтобы присматривать за божественными детишками, следить за порядком во дворце и выполнять поручения чиновников высших небес. Ши Венлинг всю жизнь росла в деревне, она ни разу не была в господском доме. Из книг и свитков она узнала, что слуги обязаны прислуживать своим господам во всем и всегда, но так ли это было в божественном мире, где каждый является небожителем? Ее отец никогда не затрагивал эту тему в своих рассказах о небесах, поэтому Ши Венлинг казалось, что здесь уважают всех, даже чиновников средних небес, а значит с ними нельзя обращаться как с обычными слугами. А просить остаться их на ночь девушка стеснялась. У нее и так была плохая репутация, но больше всего Ши Венлинг боялась того, что они будут распространять слухи о том, что она боится одиночества, а ее поведение соответствует детскому. К сожалению, Линвэнь из-за работы так и не успела ей рассказать о многих гранях божественного мира, и небожительнице приходилось самой открывать новые горизонты. Но вскоре она перестала этим заниматься. С того момента, как Ши Венлинг заключила сделку с Хуа Юном, девушка полностью погрузилась в поимку предателей, улучшение духовной энергии и самосовершенствование. — Генерал Пей, — неожиданно обратилась к небожители Повелитель Ветра, застыв у дверей дворца, — ваша жена, Благородная Цзе, немного рассказала мне об Ордене Синего Журавля. Бог войны, ожидавший, что девушка быстро покинет его из-за личной неприязни, удивленно склонил голову на бок: — Ха — ха! Я думал, вы больше не заговорите со мной, госпожа Ши Венлинг. Прошу прощения, но мне пора идти. Меня ждут более важные занятия, чем наше общение. Небожительница гневно схватилась за дверную ручку. — Вы совершенно правы: не стоит утруждать себя бесполезным разговором, генерал Пей. — ласково прощебетала она. — В любом случае, если вы недостаточно осведомлены об Ордене, это не ваша вина. Пожалуй, мне стоит спросить чиновника, который лучше знает Небесный мир. Ши Венлинг развернулась к двери и толкнула ее от себя. Дверь слегка приоткрылась, показалась небольшая щелка, через которую трудно было бы пройти даже самому тощему человеку, однако даже так провокация девушки подействовала. Пей Мин окликнул Повелителя Ветра: — Ничего себе, госпожа! Пытаетесь меня задеть? Знаете, у вас выходит довольно глупо. Губы небожительницы расплылись в хитрой улыбке. Несмотря на то, что Пей Мин уже проболтался ей насчет войны между демонами и небожителями, учитывая их натянутые отношения, было бы трудно выудить из него какую-нибудь полезную информацию. Но бог войны уже допустил одну ошибку. Конечно, он раскусил план Повелителя Ветра (ее план заключался в том, чтобы спровоцировать его), но ей всего лишь нужно было, чтобы небожитель заговорил. И тогда она уже могла продолжить их разговор, направить его в нужное русло. — Может быть. Но разве вам не интересно, о чем я хочу спросить? — Ши Венлинг вернулась в прежнюю позу и увидела, как на лице генерал проскользнуло небольшое подозрение, похожее на интерес. — Вам интересен Орден Синего Журавля? Хотите стать одной из них? Повелитель Ветра одобрительно закивала головой: — Да, но я не знаю, как мне это сделать. Пожалуйста… расскажите мне. — Почему бы вам не спросить об этом у кого-нибудь другого? — Кто-нибудь другой? — Ши Венлинг подняла глаза в небо и приложила веер к подбородку. — Кто может мне ответить? Линвэнь сейчас загружена работой, Небесного Императора по таким пустякам отвлекать нельзя, остальные чиновники тоже заняты войной — так мне говорят знакомые небожители, к которым я обращаюсь. А божественные дети, наверное, даже не знают о существовании Ордена. Пей Мин резко перебил девушку: — А как же Повелитель Воды? — Повелитель Воды? — недоверчиво переспросила Повелитель Ветра. — Гэ Ханг вознесся позже меня, разве он может что-нибудь об этом знать? Генерал внезапно нахмурился, словно рассказал то, что небожительнице не следовало знать. Повелитель Ветра постаралась рассмотреть его смущенное лицо, но бог войны быстро скрыл свой промах, растянув губы в едкой усмешке. — Хо-хо. А я ведь не собирался с вами разговаривать, но у вас так хорошо получилось ослабить мой разум словами. Может вам стоило вознестись в качестве богини литературы? Хе-хе! Думаю, вышло бы неплохо, — небожитель догадался, что девушка хочет развязать ему язык. — Позвольте дать вам дельный совет: используйте провокации, чтобы сбить с толку наших врагов — демонов, а не допрашивать своих союзников о том, о чем вам еще рано знать. — «О чем мне еще рано знать». Генерал, что вы хотите сказать? — раздраженно бросила Ши Венлинг. — А нет, не нужно. Я уже все поняла. Сейчас вы скажете, что это — тайная информация. Но раз это — секрет, то почему другие высшие божества об этом знают? Почему все постоянно увиливают от меня? И почему ни один небесный чиновник высших и средних небес не хочет поддерживать со мной обычный разговор, который не касается ваших «секретов»? Пей Мин лишь развел руками: — Не знаю. Думаю, им не понравилось, как вы сражались рука об руку с демоном в Шигуэйчже. И не стоит так злится! Я же не ваш слуга, чтобы докладывать вам обо всем. А вообще, не ты одна мало знаешь об Ордене. Я думал, ты уже слышала о приказе Цзюнь У и просто пытаешься выпытать у меня сведения. Черт! Я даже начал подозревать тебя и поверил в те сплетни о тебе и о сыне Хуа Чена. Но теперь я понимаю, что это не так. Тобой и правда двигает простое любопытство, — генерал с сочувствием оглядел удивленную девушку. — Сразу отвечу на твой вопрос. Пока тебя не было, Цзюнь У объявил военное положение. Все Небеса уже знают о предстоящем сражении. А еще высший Совет подозревает, что на Небесах появился предатель — посланник демонов. Ши Венлинг обескураженно вспыхнула: «Неужели небожители считают, что я — посланник из Призрачного Города? Тогда, тогда! Тогда понятно, почему, кроме Линвэнь и Пей Мина со мной никто не общается!» Повелителя Ветра охватила небольшая истерика. «Как я и думала — они всегда найдут повод для того, чтобы меня унизить. Но я сама виновата: не нужно было обмениваться заданиями с служащим Наньяна и крутится рядом с Хуа Юном. Проклятый демонический идиот! Это все его вина! — мысленно выругалась Ши Венлинг. — Все знают о том, что я подозреваемая. Интересно, что думает обо мне Гэ Ханг? Неужели он, как и другие чиновники, теперь будет относиться ко мне с опаской? Мы так и не успели пообщаться друг с другом. Я обязательно должна с ним поговорить перед тем, как начнется бой. Но… будет ли он рад встречи со мной?». Девушка поникла. — Однако я бы не сказал, что только ты попала под подозрение, — отчаяние на лице Ши Венлиг быстро сменилось недоумением, когда Пей Мин продолжил говорить. Казалось, что за разговор с генералом Повелитель Ветра испытала все возможные эмоции. — В списке есть как чиновники средних небес, так и высшие. Кто-то из Ордена Синего Журавля тоже считается возможным предателем. Вы же понимаете: Небесный Император никого не обвиняет раньше времени — Владыка слишком мудр, чтобы наказывать всех без разбора. — На этом моменте небожительница чуть не фыркнула, но быстро напомнила себе, что нужно сдерживать свои чувства. — Сейчас в Небесной Столице опасное время. Все чиновники напуганы и стараются скорее найти виновного. Ши Венлинг горько хмыкнула: — Однако у них это не получается, и теперь они выбрали того, кого удобно обвинить в предательстве. Им нужен тот, на кого можно свалить вину. Благодарю, генерал. Я догадалась к чему вы клоните. Девушка легонько улыбнулась, а потом внезапно рассмеялась: — Извините, генерал. Правда, простите меня, прошу вас! Но, к сожалению, я не могу сдержать смеха. Вместо того, чтобы серьезно расследовать дело и помочь Цзюнь У и небесному Совету поймать предателя, они решили — ха, ха! Они решили выместить весь свой страх на небожительнице, которая совсем недавно вознеслась? Пей Мин не стал разубеждать Повелителя Ветра: — Да, но по поводу того демона можешь не беспокоиться. Если бы не сражение в Шигуэйчже, небесные чиновники все равно нашли бы в чем тебя обвинить. Небожительница снисходительно посмотрела на бога войны. Впервые Ши Венлинг не раздражал генерал Пей. — Наверное, вы правы, генерал. *** «Надо собрать все вместе, — размышляла Повелитель Ветра, отправившись на землю в Южную Провинцию Южного Государства. Бог войны Фэн Синь через своих служащих поручил Ши Венлинг осмотреть города, граничащие с Северным Государством. Девушка сразу догадалась, что ее задание связано с тем, чтобы разведать обстановку на границе и действия демонов, если они вдруг решат напасть на Южное Государство, чтобы отвлечь и задержать небожителей. — Что я узнала? Во-первых, во всем виноват Орден Синего Журавля, глава которого является героем как на земле, так и на небесах. Было бы хорошо, если бы я что-нибудь разузнала об Ордене помимо того, что рассказала мне Линвэнь. Однако это будет довольно проблематично. Нужные мне сведения доступны только для определенных лиц. Генерал Пей точно знает об Ордене больше чем я, как и небесный Совет и естественно Цзюнь У. Но никто из них добровольно не расскажет мне об Ордене Синего Журавля. Значит, у меня только один выход: придется тайно пробраться на собрание совета или подслушать разговор высших чиновников. Что ж, если мой план удастся, я добуду важные сведения о враге и о том, как пробраться в Орден Синего Журавля или пообщаться с одним из членов этого общества. А если у меня не получится, то… Ну, наверное, меня объявят предателем? Тц! Это слишком рискованно, но другого выбора у меня нет. Тем более, я что-то подобное пообещала демоническому идиоту, когда он притворялся моим помощником». — Эх! Мне как-то бы связаться с ним. Надеюсь, мы встретимся на поле боя. По-другому ведь никак не получится поговорить — продолжала рассуждать Ши Венлинг вслух. Повелитель Ветра добралась до города V, который находился у самой границы Южного Государства. И теперь небожительница осматривала окрестности города, параллельно вспоминая ситуацию в Небесной Столице и слова Пей Мина. Перед тем, как выполнить миссию, Ши Венлинг заплела свои волосы в небольшой аккуратный пучок, заколов их скромной шпилькой, найденной девушкой на рынке в Южной Провинции. Также Ши Венлинг захватила с собой несколько демонических печатей на тот случай, если девушке вдруг попадется проклятая вещь. Прошло около часа, Повелитель Ветра успела обойти приграничную деревню V, так и не заметив ничего подозрительного. Девушка уже собиралась продолжить осмотр других деревень и городов (следующим на очереди был город X), как неожиданно для себя на выходе из деревни заметила темноволосого юношу в черно-голубом ханьфу, который кланялся местным жителям. — Г-господин Гэ Ханг? — сорвалось с губ у небожительницы. Ши Венлинг застыла на месте, с интересом осматривая Повелителя Воды. Небожитель попрощался с людьми, низко поклонившись им. Он уже собирался уходить, но вдруг снова подбежал к мужчинам, с которыми ему довелось поговорить. Мужчины обернулись, и Повелителю Ветра показалось, что на лице Повелитель Воды яркими красками заиграло беспокойство. Гэ Ханг что-то спросил у жителей, при этом юноша активно жестикулировал руками. Как только небожитель замолчал, люди переглянулись, а затем один из них обернулся в ее сторону и пальцем указал на Ши Венлинг. «Так он обо мне спрашивал? Что он здесь делает? — девушка неуверенно приподняла руку в приветствии». Повелитель Воды, увидев знакомое лицо, восторженно улыбнулся во весь рот и засиял. Ши Венлинг даже почудилось, что у него появился виляющий хвост, как у верного пса, который встретил хозяина после долгой разлуки. «Почему Гэ Ханг так радостно улыбается? Неужели он не слышал о том, что меня считают предательницой? Хотя, если так подумать, генерал Пей спрашивал меня о нем, — вспомнила Повелитель Ветра. — Ох! Повелитель Воды тоже считается демоноческим шпионом!». Настроение небожительницы заметно улучшилось. Девушка поняла, что Гэ Ханг мог слышать слухи о том, что она является предательницой, но наверняка не предал им особого значения, так как и сам находился в похожей ситуации. Правда, с ним все так же общались небесные чиновники. Они не перестали его уважать. Повелитель Воды еще раз откланялся мужчинам, на этот раз поблагодарив их, и быстрым шагом отправился к девушке. — Госпожа-а Повелитель Ветра-ха! — запыхавшись поздоровался Гэ Ханг, когда подошел к Ши Венлинг. Небожительница поспешила успокоить юношу и придержала его за руку, чтобы Повелитель Воды не свалился прямо перед ней. — Осторожно, — девушка аккуратно помогла небожителю выпрямиться. Гэ Ханг искренне поблагодарил ее за помощь и начал что-то говорить, но Ши Венлинг так ничего и не поняла, слишком бегло уж Повелитель тараторил. — Извините, что прерываю вас, но как вы здесь очутились? Повелитель Воды на мгновение замолчал. Вопрос девушки его слегка озадачил. — Ох! Я совершенно забыл о том, что господин Фэн Синь вас не предупредил! — огорченно воскликнул небожитель, как бы обвиняя себя в торопливости. — Господин Наньян мне что-то должен был рассказать? — Ши Венлинг легонько постучала кончиком веера по щеке. — Да. Вы очень быстро убежали выполнять поручение и не успели посетить его дворец. Мне он дал такое же задание, и я решил расспросить его побольше о предстоящей миссии. Господин Фэн Синь сказал, что это задание через него передал нам Небесный Император. — Нам? — удивленно переспросила Ши Венлинг. Гэ Ханг энергично кивнул: — Мы вместе должны осмотреть границы Южного Государства и проследить за тем, чтобы демоны не устроили беспорядки — так мне сказал бог войны. «Ого! Не думала, что мы с Повелителем Воды когда-нибудь отправимся на общую разведку. — радостно заметила про себя девушка. — Как же мне повезло, я очень хотела с ним поговорить, и, наконец-то, у меня это получится». — Спасибо, что рассказали и нашли меня. По правде говоря, я давно хотела с вами пообщаться, — тепло обратилась к юноше Повелитель Ветра. — К сожалению, раньше нам не удавалось вот так встретиться, однако я очень счастлива, что мы с вами вместе будем выполнять поручение Небесного Императора. Как только Ши Венлинг произнесла эти слова, Гэ Ханг засиял еще сильнее, чем раньше. Повелитель Воды крепко прижал руку к груди и уверенно выпалил: — Я тоже очень рад, что мы сможем поговорить. Для меня великая честь помогать вам в выполнении задания! Небожительница неловко покраснела, раскрыла веер и активно замахала им, чтобы скрыть эмоции, представив юноше все так, как будто ей просто стало жарко. — Ну что вы. Не стоит разбрасываться такими речами. Я ведь еще ничего не достигла, чтобы вы так лестно отзывались обо мне, — потупив глаза, смущенно пробормотала Ши Венлинг. — Тем более, я полагаю, что вы уже слышали о том, что я сражалась в Шигуэйчже на одной стороне с демоном. Гэ Ханг задорно захохотал: — Бросьте! Неужели вы из-за этого все время сторонились меня в Небесной Столице? Не отвечайте. Я вижу, что это правда. Однако вам не стоит волноваться. Я еще не совсем глупый, чтобы обвинять вас в том, что вы просто хотели выжить. На самом деле, я ненавижу демонов всем сердцем, однако, стоит признать, что если бы такая ситуация случилась бы со мной, я бы тоже, не раздумывая, объединился с нечистью. Повелитель Ветра благодарно поклонилась Повелителю Воды. У девушки наконец-то появился тот, кто верит ей, и при этом у него полно времени, чтобы выслушать ее и поддержать. «А еще он делает это с удовольствием — теплые мысли окутали до этого разочарованный разум девушки». Это была ее мечта — чтобы он понял и не осудил ее за случай в Шигуэйчже, как сделали другие. *** За время, проведенное вместе с Повелителем Воды, юноша и девушка осмотрели около трех деревень и один город, так же небожительница узнала о самом юношей много нового и, конечно, поделилась с ним своей историей, рассказами семье, умолчав лишь о том, что ее отец и дядя — Ши Цинсюань и Ши Уду, бывшие Повелители Ветра и Воды. Гэ Ханг все время слушал Ши Венлинг с нескончаемым интересом. Однако сама девушка тоже сильно прониклась историей небожителя, когда тот рассказывал ей о прежней жизни. Оказывается, юноша был сыном одного влиятельного купца из Южного Государства. Жил Повелитель Воды в роскоши, но, как говорил сам Гэ Ханг, обитание его было заключено в золотую клетку. Отец небожителя хотел, чтобы юноша продолжил его дело (Повелитель Воды был единственным наследником в семье), а мать парня, кроткая женщина, не могла перечить своему мужу, поэтому во всем соглашалась с ним. Сам же Гэ Ханг мечтал стать знаменитым войном, а в будущем занять пост главного генерала подле императора Южного Государства. Тогда он постоянно совершенствовался и тренировался с сыновьями генералов, которые были союзниками его отца. И вот, когда Гэ Ханг достиг боевого мастерства (его тренера и соратники начали называть юношу мастером меча), его отец разбил все его мечты, запретив сыну «ошиваться» рядом с тренировочной площадкой и брать в руки меч. Позже Гэ Ханг узнал, что его отец на этом не остановился. Глава семейства договорился о помолвке с дочерью другого богатого купца из Южной Провинции, чтобы навсегда истребить тягу сына к сражениям. Юноша невероятно разозлился и сбежал из родительского дома в соседнюю Провинцию. Отец неоднократно посылал за сыном подчиненных в попытке вернуть его, но никто так и не смог найти Гэ Ханга. — Я жил у местного генерала, этот человек был моим наставником. Он и его семья знали о том, что я оставил родной дом, но не выдавали меня, а всячески старались спрятать. Так я продолжил изучение боевых искусств. А потом, через несколько месяцев, в ту Провинцию, куда я сбежал, нагрянули демоны. — Повелитель Воды резко выдохнул и скривил губы. Ши Венлинг с опаской притронулась к плечу парня. Повелитель Ветра понимала, что скорее всего у этой истории не самый счастливый конец. — Эта была многочисленная орда демонов, каждый из которых отличался по-своему, был по-своему безобразен. Я до сих пор помню их жуткие глаза, рога, копыта и даже летающие головы отдельно от тел. Мой учитель вместе со мной и своей армией отчаянно защищал города и деревни. Нам удалось спасти многих людей и на время отправить их подальше от места боевых действий. Однако в последнем сражении около небольшой речки, когда мы уже оттесняли демоническую армию в сторону леса, появился ОН. — Предводитель демонов? — догадалась небожительница. Гэ Ханг прижал руку к голове и тяжело прикрыл глаза: — Черные волосы, бледная кожа и алые глаза. Казалось, что этот демон — моя собственная копия. Нас различали лишь лица, глаза и стороны, на которых мы сражались. А так же ЕГО длинный и острый меч. Проклятый меч, — гневно прошептал небожитель, — вонзившийся в сердце моему богу, моему спасителя. И я почти отомстил, разрезал грудь убийцы, но в этот миг, когда я был близок к отомщению, перед глазами возник яркий свет, а дальше я оказался в огромном ярком зале. Я упал откуда-то сверху, так что приземлился лицом вниз, немного разбив себе нос, но потом поднял глаза и увидел Небесного Владыку. Никогда не забуду его лицо в тот момент: легкая улыбка, но при этом строгость и величие — вот, что я прочитал, когда взглянул на него. В тот момент весь мой гнев будто растворился. Однако сейчас я понимаю, что смерть наставника и жизнь демона до сих пор для меня значимы. И эти ужасные существа! Демоны — вот, кто мешает спокойной жизни мира. — Я понимаю твои убеждения. Ты пережил смерть близкого человека, но позволь дать тебе совет: не нужно жить местью. Я не собираюсь учить тебя, лишь тебе решать, по какому пути ты отправишься, однако я вижу твою судьбу иначе, чем вечное преследование демонов и отомщение. Теперь ты на Небесах, и я уверена, твой мастер хотел, чтобы ты совершенствовался и дальше, а не зацикливался на жажде мести и истреблении демонического рода. Ответь мне: не зря же нечисть существует в мире? Я верю, что во всем есть баланс и демоны составляют неотъемлемую часть нашего мира, пускай они часто и вредят нам — Ши Венлинг посмотрела глубоко в лазурные глаза небожителю. Хотя Гэ Ханг успокоился и даже по-доброму прикоснулся к ее руке, благодаря небожительницу за поддержку, Повелитель Ветра не могла сказать, что ее слова произвели хоть какое-то влияние на Повелителя Воды. «Не знаю, что мне делать с его болью, но, думаю, пока это возможно, я должна помочь ему забыть убийцу учителя. Я знаю, кого напоминает мне Гэ Ханг, — с грустью подумала девушка. — По рассказам, он похож на Хэ Сюаня, который отомстил моему дяде и отцу. И думаю, если Повелителя Воды вовремя не остановить, он может стать таким же. Гэ Ханг — единственный мой ровесник, к тому же недавно вознесшийся небожитель, как и я. Я не могу его потерять, — твердо решила Ши Венлинг. — Однако меня гложит один вопрос: ненавидела бы я демонов, если бы вместо меня тогда демон-тигр причинил вред Ши Яо? Стала бы я жнецом, забирающий жизни призраков? Ах, моя милая сестренка! Как ты там? Как отец и мать?». Тут Повелитель Ветра поняла, что полностью погрузилась в мысли. Ши Венлинг осторожно подняла глаза на юношу, который с подозрением осматривался по сторонам. — Ох, Гэ Ханг, извините, я совсем замечталась… Повелитель Воды повернулся к небожительнице. Его лицо снова стало счастливым. «Он очень хорошо сдерживает собственные эмоции — отметила девушка». — Если вам не трудно, — щеки небожителя покрылись розовым румянцем, — не могли бы вы обращаться ко мне на «ты»? Мы ведь с вами одного возраста и, надеюсь, уже хорошо подружились. Подозрительные мысли так же быстро вылетили из головы Ши Венлинг, как и появились, и Повелитель Ветра ответила: — Я согласна. — Тогда спасибо тебе за то, что все это время слушала мою историю и нытье. Небожительница отрицательно замахала руками. — Нет, ты совсем не ныл! Все хорошо, правда. Мне было очень приятно, послушать о тебе и поделиться своим мнением, если оно тебя, разумеется, не задело. — Как ты могла о таком подумать? Конечно, ты меня совсем не задела! Более того, я был очень рад, что ты рассказала мне о своем вознесении и о своей семье — Гэ Ханг успокоил Повелителя Ветра и предложил ей прогуляться по приграничному лесу, чтобы завершить разведку. Ши Венлинг сразу согласилась. Небожители обошли последнюю деревушку и погрузились в темную обитель деревьев. *** Становится очень страшно, когда отец покидает дом и оставляет двух женщин в небольшой, но такой опасной деревне. И пускай глава семейства может приходится не совсем родной кровью некоторым членам семьи, но он все равно, как правило, хозяин и опора дома. С того момента, как дверь отворилась и на пороге дома появился темноволосый незнакомец, забравший хозяина в неизвестном направлении, прошло несколько дней, но девушку все еще гложет тревога. Куда он ушел, зачем? Кто этот таинственный мужчина, из-за которого их кормилец пропал? — такие мысли посещают обреченную девушку, уже вкусившую горечь потери родного человека. — Глупая, глупая старшая сестра! — навзрыд вопит девушка, спрятавшаяся от приемной матери в лесу, на том самом месте, где трагически погибла ее родная душа. — Хнык, хнык. А-а-а-а-а-а! Почему ты бросила нас?! Кх! Кха! Кх! Нена-! Ненавижу! Ненавижу тебя, Ши Венлинг! *** Лес был окутан мертвой тишиной, да такой загробной, что она, наверное, больше походила на подозрительную нежели на спокойную. Ни на земле, ни на дереве, ни в небе не было ни одного зверька, ни одной крылатой птицы. — И нечисти нет, я даже не чувствую демоническую ауру — разочаровано пожаловалась приятелю Ши Венлинг. Гэ Ханг промычал с пониманием: — Мгм. Мне кажется, где-то недалеко нас поджидает «свирепый». Повелитель Ветра обеспокоено закрутила в руках веер. Девушка шла позади Повелителя Воды. Небожитель прокладывал дорогу, а она прикрывала тыл. Но, несмотря на их командную сплоченность, небожительница не была уверена в грядущем сражении. Помимо Хуа Юна, демона-тигра и нечисти Шигуэйчже Ши Венлинг не довелось иметь опыт с сражении с демонами. Хотя девушка в душе признавала, что как в первом, так и во втором случае это тяжело было назвать «опытом». В первый раз она умерла, но будь на ее месте другой человек из деревни Красного Дракона, он бы, несомненно, поступил бы так же. Во второй раз Повелитель Ветра почти не билась. Небожительница лишь заточила демона в ловушку из ветра, из которой он, кстати, смог выбраться. В третий раз она просто откидывала демонов, вряд ли это можно было назвать настоящим сражением. Ши Венлинг ломала голову: она никак не могла понять, как ей использовать собственную силу так, чтобы не только сносить противника, но и вести с ним настоящий бой. Конечно, небожительница изучала боевые искусства и умела драться в рукопашную, но она не совсем овладела кулаками с мастерством. «Битва рядом с небесными пещерами была самой запоминающейся, — внезапно вспомнила Повелитель Ветра. — Помню, когда его меч разрезал мои потоки, в небо устремились сотни золотых бабочек. Золотые бабочки? Наверное, это способность Хуа Юна, не зря он все-таки является сыном Алого Князя Демонов. Интересно, как он их призывает? И почему тогда, в разгар нашей битвы, он не приказал им напасть на меня?». Ши Венлинг едко хмыкнула. — Что-то не так? — обратил внимание на звук Гэ Ханг. — О, нет! Я просто кое-что вспомнила, — виновато ответила девушка. — Прости, я ненадолго отвлеклась. Небожительница не видела лицо Повелителя Воды, поэтому не могла сказать, разозлился ли он из-за того, что она снова замечталась. — Ничего. Мне даже нравится, что у тебя очень задумчивый и мечтательный характер. Это здорово, но чем глубже мы проходим, тем больше мне кажется, что это чудовище становится все ближе к нам, — Гэ Ханг осторожно обошел свалившееся дерево, преграждающее путь, и попросил. — Пожалуйста, пока мы не победим демона, не раздумывай ни о чем. Ши Венлинг пообещала партнеру, что больше не будет глубоко задумываться. «Не могу поверить! Демонический идиот портит мне все, даже когда о нем просто думаю. Ха! Уверена, что он посчитал меня слабачкой и поэтому не стал использовать своих бабочек, показывая, что он сильнее. Хвастун! Да, это определенно в его духе — убедила себя девушка». — Агх! — внезапно вырвалось у Ши Венлинг. Гэ Ханг резко остановился и небожительница чуть не врезалась в его спину. К счастью, она вовремя сумела опереться ногами, что исключило вероятность ее падения. Девушка мельком осмотрела спину Повелителя Воды. Юноша напрягся и потенулся к мечу, висящему на поясе. Ши Венлинг сделала шаг вперед и поровнялась с юношей. Ей пришлось это сделать, так как Гэ Ханг был выше ее на две головы, и кроме его спины девушка впереди ничего не видела. Когда небожительница выглянула из-за парня, она увидела юношу, который облокотился на высокую секвою. Парень стоял неподвижно, только переводил взгляд с одного небожителя на другого. Разум мигом подсказал Ши Венлинг, что перед ней стоит демон ранга «свирепый». Но, как только девушка пристально оглянула его с ног до головы, она чуть не вскрикнула. Он был очень похож на описанного Повелителем Воды демона, убившего наставника Гэ Ханга. Его длинные черные волосы (пожалуй, они были на оттенок темнее, чем у небожителя) грациозно спускались с плеч, подчеркивая его алые глаза. Одет демон был в темно-синие одежды, состоящие из верха и низа, широких темных штанов. Парень, увидев, что двое богов его внимательно осматривают, отошел от дерева, подскочив вперед. — Как мило! Передо мной двое самых чудесных небожителей, — его слова были восприняты ими по-разному: Гэ Ханг сразу стал серьезным и нахмурился, а Ши Венлинг, наоборот, приподняла брови, она не ожидала, что враг назовет «самой чудесной». «Иронично! Небожители шепчутся за моей спиной, а вражеский демон делает мне комплимент. Боги точно смеются надо мной. Стоп. Я же сама… — усмехнулась про себя Повелитель Ветра». — Знаете, — сладко продолжил демон, — как долго я вас здесь ждал, хотя я не был полностью уверен, что вы двое появитесь. Повелитель Воды хранил молчание. Лицо Гэ Ханга с каждой секундой становилось все мрачнее и мрачнее. Ши Венлинг решила послушать, что скажет парень, поэтому тоже сохранила тишину. Одновременно с этим небожительница пыталась понять, какого роста и телосложения демон, и соотнести его образ с «черным» предателем, которого она встретила пару дней назад. — Молчите? Ну и ладно, — до этого заинтересованый, теперь скучающий демон небрежно достал длинный меч. — Перед тем, как мы начнем бой, ответьте мне на один вопрос. Повелитель Ветра приготовилась услышать что-то вроде: «Ты — ученик того генерала?» или «А не твоего ли учителя я убил?», она думала, что этот демон — тот самый полководец, о котором говорил Повелитель Воды. — Кто-нибудь из вас сражался недавно в Шигуэйчже? — сухо спросил демон. — Что? — только и могла сказать Ши Венлинг. Черноволосый закатил глаза. — Вечно вы, небожители, строете из себя глупцов, которые ничего не понимают, — демон тяжело выдохнул, словно у него заканчивалось терпение. — Неделю назад в Шигуэйчже произошла резня — не могу называть массовое убийство сражением — мой клан, демоны Призрачного Города, полностью уничтожили нечисть в деревне, но это вы, наверное, уже слышали. Однако, прошу, представьте удивление демонического Совета, когда убивая демонов Шигуэйчже, они почувствовали божественную ауру и… — Заткнись! Перестань ходить вокруг да около, — неожиданно вскрикнул Повелитель Воды. Небожитель хотел что-то еще добавить, но Повелитель Ветра схватила его за рукав ханьфу. — Тише, Гэ Ханг — прошептала Ши Венлинг, успокаивая Повелителя Воды. — Не надо злиться. Сначала стоит узнать, точно ли он — тот, кто убил твоего… Мастера. Юноша послушался девушку, но все же медленно отцепил ее руку от одежды. Демон качнул головой, а затем подошел ближе. Повелитель Воды, не раздумывая, выхватил меч и направил его острием на врага. — Ты чертовски ошибаешься, парень! — демон покрутил мечом в воздухе, иммитируя нападение. — Думаешь, я тащился из Призрачного Города сюда, чтобы просто подраться с вами? Ты меня переоцениваешь. С вашего позволения я продолжу, — никто из небожителей и слова не успел сказать, но юношу это не остановило. — О чем я говорил? Ах, да! Присутствие небожителя. Духовная энергия, обнаружена в Шигуэйчже, по рассказам знакомых мне демонов, была слишком сильной для чиновника средних небес, но все же не дотягивала до уровня высших. Если я не ошибаюсь, только у вас двоих пока недостаточно духовной силы для того, чтобы получить статус высших небожителей, но при этом вы обладаете огромной силой! Гэ Ханг снова ничего не сказал. И хотя Повелитель Воды молчал, из его глаз сочилась такая ненависть, которую мог бы почувствовать даже слепой. «Может быть, Гэ Ханг перепутал? Этот демон скорее всего не является убийцей его мастера, иначе он бы уже давно признал его, — Ши Венлинг с тревогой покосилась на небожителя. Она боялась, что он может потерять контроль над своими действиями. — Но почему он спрашивает обо мне? Что его так заинтересовало?». — Зачем вам это знать? — вырвалось у девушки, как Повелитель Воды тут же шикнул: — Не разговаривай с ним. Он нарочно притворяется, что ничего не помнит и хочет ослабить нашу бдительность. Небожительница с уверенностью посмотрела Повелителю Воды в глаза. «Все хорошо. Позволь мне с этим разобраться — читалось в ее взгляде». Искреннее желание девушки и упрямость заставили Гэ Ханга отвести взгляд. Ее глаза были слишком прекрасны, каждый раз, как он в них смотрел, Повелитель Воды забывал о своем гневе. Юноша сдался, но продолжил испепелять демона пронзительным выражением лица. Демон кивнул Ши Венлинг, от чего девушка насторожилась. — Я думал, вы уже не спросите. За этим последовала короткая передышка, а затем юноша отошел чуть назад. — По правде говоря, … «Я убил твоего наставника, Гэ Ханг! — продолжила за демона Повелитель Ветра. Сердце небожительницы сильно заколотилось. Ей очень не хотелось успокаивать разъяренного нового друга, который еще и намного её выше». — По правде говоря, кто-то из вас виделся с моим братом. «Фух! — раслабленно выдохнула девушка, но потом до нее дошел смысл сказанных демоном слов. — Брат?! Он говорит о Хуа Юне?! Нет… Почему нет?! Да! Кроме него там никого не было, а другие демоны появились намного позднее, чтобы я с ними встретилась. Но этот парень! Получается, он — второй сын Хуа Чена». Ши Венлинг перевела взгляд на Повелителя Воды. В глазах Гэ Ханга сначала промелькнуло недоверие, потом удивление, а затем осознание. Небожители переглянулись. «Он спрашивает о тебе, Ши Венлинг, а его брат — Хуа Юн. — одновременно пронеслось в божественных двух головах». Губы демона расплылись в злобной насмешке, и брат Хуа Юна снова приблизился к Повелителям Стихий на два шага. Расстояние между сторонами значительно сократилось — один прыжок, и демон будет стоять лицом к лицу с божествами. Черноволосый юноша склонил голову на бок: — Так и знал, вы хорошо понимаете, о чем я говорю. Ну и кто из вас видел моего брата? Гэ Ханг высокомерно поднял голову. — Неважно, — процедил Повелитель Воды, — Ты собираешься сражаться или болтать? — Всему свое время, Повелитель Воды. — вежливо возразил небожителю демон. Ши Венлинг устала терпеть бессмысленные перепалки и вмешалась в разговор: — Господин, демон, сын Хуа Чена? Не знаю, как к вам правильно обращаться. Мы не собираемся причинять вред вашему брату, если он первым на нас не нападет. — Почему? — разочаровано захлопал глазами брат Хуа Юна. Небожительница потеряла дар речи. «Вот это семейка! — вопрос демона совершенно сбил девушку с ног». — Перестань нас запутывать! — не выдержал Гэ Ханг. — Либо дерись, либо уходи. — О, я понимаю! — оскалился демон. — В Северном Государстве уже скорее всего начался бой между небожителями и демонами. И сейчас моя задача — вас задержать. Однако я готов пропустить одного из вас сейчас, если вы ответите, кто из вас был в Шигуэйчже и видел моего брата. Повелитель Воды яростно стиснул меч. — Ты — убийца, который отнял жизнь у моего учителя, думаешь, мы так просто проверим тебе? — Не понимаю, о чем ты говоришь, но, честно, я и планировал, что буду сражаться только с одним из вас. — демон перевел взгляд с небожителя на богиню. — Я тебя пропускаю, но только с одним условием. — Почему ты думаешь, что она так легко согласится? — Гэ Ханг начал подходить ближе к демону, готовясь к атаке. «Почему он выбрал именно меня? Стоп. Он догадался. — осенило девушку. — Но как он узнал, что я была в Шигуэйчже?». Брат Хуа Юна тоже стал двигаться по направлению к небожителю: — Потому что вы должны поддержать небожителей в бою. Как думаете, вас погладят по головке, если вы не придете и не поможете своим? Я вот планировал немного поиграться с вами, а потом отправится на выручку к демонам. Вот только, — демон сделал вид, что задумался. — может, мне стоит задержать вас и ослабить войско противника? Все зависит только от вас. Мне просто нужно, чтобы она пообещала мне кое-что. Гэ Ханг сначала долго обдумывал слова юноши, но потом резко развернулся к Повелителю Ветра: — Пообещай ему то, что он хочет, и отправляйся помогать нашим. — Но как же ты? — Ши Венлинг сложила веер, не решаясь покинуть друга. — Ничего. Я справлюсь! Не волнуйся, беги на помощь к небожителям. Но, прошу, не выполняй его просьбу, несмотря на обещание — тихо обратился Гэ Ханг к девушке. — Если это ловушка и он нас дурачит, я прикрою тебя. Все, что от тебя требуется быстро сбежать отсюда и поспешить к небожителям. Повелитель Ветра не хотела оставлять Повелителя Воды один на один с демоном, но осознавала, что, возможно, это ее единственный шанс встретиться с Хуа Юном. «Если бы не миссия по спасению мира, я бы даже не раздумывала! — Ши Венлинг все еще одолевали сомнения. — Я бы так легко не оставила друга!». Девушка почувствовала вину и стыд, но ничего не могла с этим сделать. Ей нужно было предупредить Хуа Юна и поделиться с ним информацией о враге. Небожительница была уверена: демон наверняка тоже что-нибудь узнал важное. — Давай. Пообещай ему — уже громко произнес Гэ Ханг. Небожительница сильно сжала веер. В ее душе до сих пор шла борьба. Но в последний момент, когда она хотела остаться с другом, Ши Венлинг вспомнила о семействе Пей, Хуа Юне, собственной семье и людях, которые в нее верили. — Об-бе-щаю — с досадой проговорила Повелитель Ветра. Демон убрал меч, поднял руки и удовлетворенно протянул: — Вы поступили мудро, Повелитель Ветра. — Что ты от нее хочешь? — раздался грубый голос Гэ Ханга. — Знаете, мой брат, Хуа Юн, уже там, сражается с остальными демонами. Как только встретишь его, Повелитель Ветра, пни моего братца хорошенько и передай от меня «привет».