Золотая бабочка

Теплый ветерок неспешно и аккуратно, словно стараясь остаться незамеченным, просочился через приоткрытую дверь старой библиотеки и, тихонечко резвясь по старому дощатому полу, как бы крадучись, начал подниматься вверх, огибая хаотично разбросанные книги. Для начала он пролетел мимо «Техники боя», затем его легкая и озорная дымка осторожно зашелестела страницами «Небесного закона и порядка», а потом и вовсе открыла «Культивирование Ци», скидывая возмущенное подобным безобразием писание о духовной энергии на пол с продолговатого, но уже почти разваливающегося стола. Как только свиток распластался на скрипучих досках, шаловливое чадо природы, довольное своей выходкой, гордо и с некоторым юношеским высокомерием рассмеялось и залезло на стол, где начало устраивать беспорядки, раскидывая бумаги, двигая пылинки и катая продолговатые дорогие кисти по деревянной поверхности. Однако веселье продолжалось недолго. Вскоре ветерку надоели новые, несопротивляющиеся и легкие «игрушки», и стихия, коварно загудев в воздухе, принялась за нечто более тяжелое, раскинувшееся на столе и препятствующее ей скидывать все подряд на пол. Она быстро, но с прежней грацией поднялась чуть выше, к маленькому носику и, пропустив губы и густые ресницы, потянулась к строго уложенным волосам, заколотым бледно-голубой шпилькой. Темная маленькая волосинка выбилась из общего строя, пышущего собранностью и деловитостью, и беспокойно упала на теплую щеку. Гэ Ханг широко улыбнулся. Красивая. Да. Такой она предстала ему с самой их первой встречи. И, если бы Повелителю Воды задали бы вопрос о том, без чего он более не представляет свою жизнь, юноша бы лишь закачал головой и учтиво поправил: «без кого». Ши Венлинг была совершенством, ее живая улыбка и слегка смуглое лицо напоминали ему, что она была таким же человеком, как и он. И хотя многие чиновники на Небесах, в особенности чиновницы, смотрели на кожу Повелителя Ветра как на нечто деревенское, Гэ Ханг же видел в этом «безобразном и нищенском» лишь искренность и отсутствие высокомерия. Другое дело — глаза девушки. Ши Венлинг обладала даром говорить, не произнося ни слова, и небожитель, каждый раз смотря в глаза богини, стоило ему лишь ненароком заглянуть в эти непроглядные коричневые океаны, понимал, что тонет в них все сильнее и сильнее. «Помню, как год назад, когда я встретил тебя на улице вместе с генералом Пей и его дочерью, ты со слезами бросилась ко мне на шею», — Гэ Ханг медленно, боясь разбудить девушку, поднял руку и с нежностью дотронулся до ее лица, заправив выбившуюся прядь за ухо. — «Тогда Пей Мин сказал мне, что тебе пришлось пережить нечто очень страшное, да и я сам это прекрасно понял, когда увидел кровавые следы на твоей щеке и испуганные, но вместе с тем грустные глаза. И мне показалось в тот момент, что тебе пришлось по своей воле оставить что-то дорогое, что-то желанное, проститься со смыслом своей жизни и единственным, что приносило тебе счастье. Я утешал твои грустные глаза, наполненные отчаянием и рыданием, говорил, что все будет хорошо, и только посмотри! Все наладилось, все встало на свои места. Демоны затихли и закрыли границы в Призрачный Город, по слухам, там началось восстание. Ты добилась не только послабления в школьном уставе, но и ужесточения в законах, касающихся беспорядков в мире смертных, для божественных детишек, а мне удалось достучаться до многих небожителей и заставить их проводить больше времени со своими детьми. Наши заслуги не остались незамеченным. Великий Орден Синего Журавля избрал нас своими учениками, и вот совсем скоро, как только мы сдадим экзамен, сможем присоединиться к нему и начать помогать людям и небожителям. Видишь? Я не нарушил своего слова. Теперь все хорошо. Все на своих местах. И никаких больше демонов». Повелитель Воды тихо убрал руку и погасил улыбку. И хотя юноша тщетно пытался убедить себя, что его возлюбленная, даже не подозревающая, как думал Гэ Ханг, о его настоящих чувствах, стала счастливее, он в глубине души замечал проблески тоски и чего-то отрешенного на лице Повелителя Ветра в моменты тишины или молчания, когда Пей Кай Хун не ссорилась с Пей Инь, Сяо Бай не квакала, генерала Пея не было рядом, а сам Гэ Ханг был занят делом. В такие времена на лице Ши Венлинг всегда сначала проступала слабая улыбка, губы начинали дрожать, а глаза становиться большими-большими и водянистыми, и казалось, что она сейчас заплачет. Но все это быстро заканчивалось. Девушка вздрагивала, шумно выдыхая, и обращалась к нему, начиная разговор, нарочно создаваемый ею, чтобы отвлечься. Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей — не чтобы поделиться ими. И это терзало сердце небожителя сильнее всего. Гэ Ханг скрестил руки на груди и закрыл глаза. Как ему подступиться к ней? Как раскрыть свое сердце? Не отвергнет ли она его признание? Вдруг за дверью библиотеки послышались шаги и глухое бормотание: — Делать мне больше нечего? Нет, ты слышала папу, Сяо Бай? «Найди их! Чего ты стоишь? Разве не понимаешь, как это ва-а-а-ажно?» — это, по-твоему, нормально, а? Почему каждый раз, как надо что-то сделать, просят обязательно меня? Да разве это вообще можно назвать просьбой? Нет. Скорее приказом. Приказом! Как только могла помыслить о таком эта жалкая нахлебница, прозябающая лучшие годы своего взросления в разврате и глупом веселье? Приказом! Я ведь даже не «его» подчиненный — я его дочь! — Кто впустил сюда эту ужасную девчонку? — протирая глаза и неохотно поднимая голову, спросила Ши Венлинг. Гэ Ханг резко выпрямился и неуклюже рассмеялся: — Заходи, Пей Кай Хун. Незачем ругаться с порога! Дверь распахнулась. Послышалось недовольно кваканье, и Повелитель Ветра мгновенно схватилась за свитки и книги. Сяо Бай разочарованно заурчала и прыгнула в руки своей хозяйки, раздраженно притопывающей ногой. — Так, так, так. Госпожа и господин Повелители Стихий решили повеселиться и даже не позвали свою любимую служанку, которая каждый день бегает от дворца до библиотеки, чтобы передать им то свиток, то еще что потяжелее. — девочка показательно вздохнула. — Чем вы тут таким интересным занимались? Да еще и наедине! Ши Венлинг закачала головой и отвела взгляд в сторону. Юноша улыбнулся. Как бы Повелитель Ветра ни старалась скрыть радостную улыбку, стоило дочери генерала Пея появиться поблизости, у нее никогда это не получалось. — Позвольте спросить, господа Повелители Стихий — скрестила руки на груди Пей Кай Хун, скидывая жабу обратно на пол, — вы случаем не забыли, что сегодня за день? Небожительница развернулась и усмехнулась: — Либо тебе нечем заняться, и ты решила развеять скуку, доставая нас, либо твой любимый папочка прислал свою беспокойную дочурку, которая ввязывается в приключения чаще, приносит пользу, чтобы напомнить о чем-то важном. Повелитель Воды бодро кивнул головой. Поведение его любимой значительно изменилось за целый год. Находясь в обществе других небожителей, Ши Венлинг теперь всегда вела себя сдержанно и спокойно, как бы ужасно и пренебрежительно к ней не относились небесные чиновники, но стоило Повелителю Ветра оказаться наедине с ним самим или семейством Пей, лицо девушки сразу же озарялось и небожительница начинала общаться непринужденнее, а в ее голос становился звонким-звонким и таким легким, что Гэ Хангу казалось, что ее тембр вот-вот подхватит его разум и душу словно дикий ветер и унесет куда-то вверх, так высоко, что даже Небесный Владыка не сможет отыскать сердце влюбленного глупца. Пей Кай Хун сморщила нос. — Можете бранить меня сколько захочется, Ваше Превосходительство, но советую вам поторопиться, а иначе… Вы рискуете опоздать на свой первый экзамен. Ши Венлинг недоуменно нахмурилась. Гэ Ханг уверенно хмыкнул, а потом широко распахнул глаза и перевел взгляд на Повелителя Ветра. Небожительница встретила его таким же ошарашенным выражением лица. — Не может быть! — воскликнули они в один голос, и Повелителю Воды захотелось громко и счастливо рассмеяться — как прекрасна была она в тот момент. Пей Кай Хун прищурилась и окинула бога странным взглядом. — Кажется, вы не расслышали, что я сказала, господин. Вы совсем не выглядите так, словно… — Чего же мы сидим? — Ши Венлинг резко вскочила из-за стола, чуть не наступив на жабку. Сяо Бай нервно квакнула и прижалась к ноге юноше. Тот осторожно погладил существо по голове. — Быстрее, Гэ Ханг! Мы ведь и правда можем опоздать! Юноша тяжело вздохнул и, подхватив Сяо Бай на руки, неохотно передал ее хозяйке, чтобы ненароком не наступить на зеленый комочек. — Пей Кай Хун, присмотри за библиотекой, прошу! — умоляющим голосом сказала Повелитель Ветра, схватив девочку под локти. — Пожалуйста, я выполню любое твое желание! — И даже отправитесь со мной на землю в следующем году, чтобы встретиться с странствующим торговцем Мингюн? Гэ Ханг удивленно обернулся на девочку: — Мингюн? Инчже Мингюн? Пей Кай Хун гордо кивнула. — Купить у него шелк — мечта каждого небожителя! Ши Венлинг вздрогнула, а затем прижала к себе девочку и затрясла ее в крепких объятиях. — Конечно! Можем скупить все ткани, что он привезет! Я заплачу! — Ладно-ладно, — растерявшись от такого напора, произнесла Пей Кай Хун. — И кому сдалась ваша убо… Кхм. То есть дряхл… В общем, ваша библиотека. Ши Венлинг выпустила дочь генерала из объятий. Ее лицо мгновенно побледнело и стало серьезнее. Пей Кай Хун непонятливо повела бровями, а потом вздрогнула, словно осознав или вспомнив что-то важное, и покладисто кивнула. Гэ Ханг с недоумением склонил голову набок. Видимо, существовало то, о чем ему знать было не положено. — Можете не беспокоиться, госпожа, — опустив глаза, смирно произнесло божественное дитя, и Повелитель Ветра с облегчением выдохнула. Юноша сжал губы в плотную полоску. Его одновременно огорчало и забавляло наличие у Ши Венлинг секретов от него. Однако небожитель не хотел, чтобы самому дорогому созданию в его жизни было неудобно, а бог прекрасно понимал, что неловкости в объяснениях «им» никак не получится избежать, и потому не стал вгонять Повелителя Ветра в краску. На долю его любимой и так выпало слишком много неприятного. Кем был он, чтобы тревожить ее и без того беспокойное сердце? Повелитель Воды мягко потрепал богиню по плечу: — Нам пора. К сожалению, если мы не поспешим, то обязательно провалим экзамен. Небесная чиновница обернулась и одарила бога легкой улыбкой, и юноша отчетливо почувствовал, как земля уходит из-под его ног, а чистый разум заполняет грохочущая пелена.

***

Повелитель Воды с тревогой осматривался по сторонам. Многие другие ученики Ордена — те, кто стремился стать Синим Журавлем, были представителями самых различных возрастов и титулов — с виду казались взволнованными не меньше, чем сам Повелитель Стихий — они нервно мялись на месте и повторяли все то, что за этот год успел вложить в их головы «Тигриный мастер». Большинство небожителей, стремящихся присоединиться к Ордену, между собой и в шутку называли так старших учителей и мастеров, не скупившихся на то, чтобы лишний раз преподать своим ученикам урок, повышая голос или рыча на подопечных словно дикий, свирепый зверь. Впрочем, Гэ Ханга, как и многих других божеств, если не брать в расчет самих учителей, очень забавляло данное «прозвище». И, возможно, юноша бы потешался над своим «тигром» так же, как делали это остальные, если бы Ши Венлинг не познакомила его с невероятно печальной историей о том, как она вознеслась. Именно поэтому, стоило Повелителю Воды услышать, как кто-то упоминает полосатого зверя в своей речи, он сразу же старался отвести Повелителя Ветра подальше или заткнуть говорящего. «Лишь бы ОНА не услышала», — думал небожитель каждый раз, когда случалось подобное. — Эх! Придется поднапрячься! — нарочно растягивая каждое слово, произнес высокий и тощий до безобразия молодой небожитель с прищуренным, блуждающим взглядом. Его черные глаза сновали туда-сюда по взволнованной толпе, между тем довольно часто задерживаясь на серьезных и напряженных лицах Повелителей Стихий. Повелитель Воды нахмурился, небожительница же задумчиво уставилась куда-то вверх, словно не услышав слов бога. Тощий громко хихикнул и начал легонько толкать своих старших, а некоторых и совсем взрослых божественных приятелей в бока. Гэ Ханг насупился еще сильнее. Учеников Ордена Синего Журавля нельзя было назвать семьей и даже товарищами. И хотя на тренировках и в обучении они сражались и действовали сплоченно, каждый прекрасно понимал, что не всем из них суждено стать одним из будущих Журавлей. За этот год многое изменилось: демоны стали самым главным и самым вероломным врагом, а место старых небожителей, сражавшихся со злом, заняли новые герои. Если ты обожаешь Орден и преклоняешься перед ним, ты — «правильный». Если ты становишься его членом, пером, хоть малейшим пушком в этом огромном и могущественном крылатом механизме, ты — спаситель. Кому не захочется получить место под солнцем? Кому не захочется стать самым почитаемым небесным чиновником и возобладать гигантским куском власти? Вот только есть одна проблема, вытекающая из этих двух вопросов: «кому не». «Кому не». И вас, таких «кому не», много. Очень много. Достаточно много, чтобы заставить тщеславную толпу жестоко и бессердечно конкурировать друг с другом за то, чтобы получить крылья. Достаточно много, чтобы превратить бывших приятелей в шпионов и доносчиков друг за другом. И достаточно много, что поделить всех учеников на небольшие кучки или группки, взаимодействующие между собой только в личных, корыстных интересах. Таких среди обучающихся было большинство. Однако были и те, кто сражался за право быть членом Ордена вдвоем или даже самостоятельно. Безусловно, их было намного меньше: один одиночка и две пары против двадцати групп, каждая из которых состояла в основном из пяти небожителей разных возрастов. Гэ Ханг и Ши Венлинг, как уже мог догадаться читатель, работали вдвоем и почти не взаимодействовали с другими, как и другие с ними, но старались поддерживать доброжелательные отношения с большинством. — Хотя, — вдруг поддавшись вперед, неожиданно воскликнул тощий, — это не совсем справедливо. Вы так не считаете, господин Повелитель Воды? Юноша недовольно хмыкнул. До начала обучения он привык, что никто, кроме демонов, не относился к нему с пренебрежением, и теперь Гэ Хангу сложно было привыкнуть к реакции других учеников, ведь небожитель на подсознательном уровне всегда считал количество божеств, которые в случае, если с ним самим случится что-нибудь или его не будет рядом, помогут Повелителю Ветра вместо Повелителя Воды. Что ж, Ли Ци Сяо явно не был таким товарищем. — Не трать на него свое время. — леденящим душу голосом произнесла Ши Венлинг, не отрывая взгляд от чистого, безоблачного неба. — Наша цель — пройти отбор, стать учениками Ордена… Губы девушки разомкнулись, и Гэ Хангу вдруг показалось, что она недоговорила. — Неужели талантливых мастеров стихий поставят сражаться с … — начал было тощий, но его перебил низкий хриплый голос: — … с неопытными слабаками. — Верно, с неопы… — Ли Ци Сяо гневно вздрогнул. — Новичками! Я хотел сказать с выдающимися новичками! — Как скажете, господин! Гэ Ханг и Ши Венлинг переглянулись между собой и с удивлением заглянули за спину обидчика. Позади небожителя стоял невысокий, но крупный по телосложению, облаченный в простую грубую темную одежду юноша, больше походивший на смертного стража или разбойника, чем на небожителя. И хотя ростом он был совсем невелик, бог все же сильно выделялся из толпы небесных чиновников, и причиной этого было далеко не его одеяние. Этот небожитель обладал странной внешностью — коротко постриженные рыжие волосы словно маленькие иголки торчали вверх, оттопыренные уши придавали круглому лицу схожесть с одним известным зверьком, а его темно-зеленые глаза, один из которых вместе с бровью был рассечен уродливым коричневым шрамом, с открытой усмешкой впивались в окружение Ли Ци Сяо и в самого небожителя. Ци Сяо настороженно обернулся, уловив на себе этот пронзительный взгляд, и невольно сделал шаг назад, встав поближе к своим дружкам. «Одиночка», — подумал Повелитель Воды и ахнул так, словно к нему пришло озарение, а затем перевел взгляд на небожительницу. Линии лица Ши Венлинг изогнулись и напряглись. Брови девушки взлетели вверх, а губы задрожали. Повелитель Ветра вцепилась в рыжего небожителя таким же свирепым и решительным взглядом, каким он сам в настоящий момент уничтожал Ли Ци Сяо. Гэ Ханг недоуменно и тихо спросил: — Вы знакомы? Небожительница закачала головой, не отрывая глаз от их заступника. — Нет. Официально нет. Но, кажется, я догадываюсь, кто он такой. И что-то мне подсказывает, что, стоит ему увидеть меня, он тоже все поймет. — Ши Венлинг сжала челюсти, а затем усмехнулась. В ее голосе послышалась угроза. — Темная одежда и голос, пропитанный злобой… Да, это точно он. Тот, чье лицо закрывала черная маска. — Тот, чье лицо закрывала черная маска? — переспросил Гэ Ханг. — Это кто-то опасный? Богиня медленно кивнула и осторожно погладила Повелителя Воды по руке. Лицо юноши резко налилось краской, и небожитель смущенно отвел взгляд в сторону. «Что же ты творишь?» — пронеслось у него в голове сквозь громкий стук звенящего сердца. — Гэ Ханг, — прошептала небожительница у самого его уха, и бог чуть не потерял самообладание и не упал на колени, — пожалуйста, будь осторожен с ним. Не подходи к этому небожителю без необходимости. Ши Венлинг убрала руку и отошла в сторону. Повелитель Воды свободно, но раздосадовано вздохнул: — А как же ты? — За меня не волнуйся. Подожди немного, и я обличу тебе ЕГО истинную сущность. «Неужели ОН так сильно тебя волнует?» — растерянно подумал юноша. — «Неужели ты так сильно ненавидишь его, что готова забыть о всем остальном, лишь бы…». — Ладно. — с неохотой произнес небожитель, поджимая губы. — Ладно. Только, прошу, не увлекайся им слишком сильно. Это может быть опасно. Повелитель Ветра слабо улыбнулась, но эта жалкая и ненастоящая улыбка тут же погасла на ее лице. Богиня пристально посмотрела на их заступника и до самого начала экзамена больше не спускала с него глаз.

***

Лето. Маленький ребенок и здоровый мужчина. — Отец, я собрал с каждого дома по курице, как ты и просил. Кивок. Лето. Высокий мальчик и слегка располневший, слегка поседевший, слегка постаревший мужчина. — Отец, я наказал бунтовщиков, как ты и велел. Невнятное бормотание. Лето. Красивый юноша и седой, горбатый человек. — Отец, я поговорил с дочерью купца. Она согласилась стать моей супругой, как ты и хотел. Одобрительное мычание. Лето… — Ученику чудовище не место в моем доме! Пошел прочь, отродье! Сгинь из этой деревни навсегда! Смешок: — Хорошо, что я привык исполнять все ваши пожелания, отец.

***

Ши Венлинг ободряюще улыбнулась Гэ Хангу, когда пришла очередь проверки его духовной энергии. — У тебя все получится. Я не знаю никого, кто бы мог так же умело управляться с водой, как ты. К тому же, у тебя прибавилось пятьдесят последователей среди смертных за последний год. И не забывай, что на прошлое торжество Середины Осени ты получил сто семьдесят негасимых фонарей! Ты так скоро и Пей Мина обгонишь! Повелитель Воды громко усмехнулся. — Зачем же вы обманываете меня, госпожа Повелитель Ветра, я ведь так могу и задрать нос? Нет. Куда мне до господина Пея? — Что за глупости вы говорите, Ваше Превосходительство! Юноша зарделся и смущенно осмотрелся вокруг. Остальные небожители смотрели на юных Повелителей Стихий косо и с явным упреком. Ши Венлинг и Гэ Ханг были единственными, кто между собой обращался друг к другу на «ты», тем самым нарушая дворцовый этикет. Старшие небожители находили подобное возмутительной грубостью и вульгарностью, более молодые и юные же смотрели на них с завистью и злобой. — Прошу, — растерянно зашептал Гэ Ханг, — только не называй меня так… — Боишься, что другие подумают, будто мы смеемся над системой чинов? — Нет. — зардевшись, пробормотал небожитель. — Просто это как-то… Сзади послышался громкий кашель. — Повелитель Воды, пожалуйста, пройдите сюда. — нетерпеливо улыбнулся экзаменатор, посылающий недовольные взгляды в сторону Повелителя Ветра. Богиня виновато осеклась и отвела взгляд. Гэ Ханг нахмурился, но все же подошел к небольшому прозрачному кубу, зависшему в воздухе. Небожитель прищурился, закрыл глаза, вдохнул и, сделав шаг назад, резко выставил руку вперед. Сначала ничего не происходило. Но затем губы юноши побледнели, а кристальный куб начал наливаться водой. Куб затрясся и заскрежетал. — Прекрасно! — захлопал в ладоши экзаменатор. — Второй экзамен сдан, вам осталось всего два этапа, и вы смо… Ши Венлинг удивленно уставилась на друга. Повелитель Воды не переставал наполнять куб. — О, нет. Гэ Ханг… — потянулась к нему девушка, как чьи-то сильные руки оттащили ее назад. Повелитель ветра обернулась. — Разве вы не понимаете, что господин собрался сделать? — раздраженно спросил у нее рыжий небожитель. Небожительница вывернулась из его хватки и смерила юношу презрительным взглядом. — Кажется, вам доставляет особое удовольствие насмехаться над окружающими, господин… — Сяо Юань. — подсказал ей небожитель. — Насмехаться? Однако вы похоже запамятовали, кто вам помог, госпожа. Признаюсь, когда я услышал, что другие небожители втайне смеются над вами и осуждают вас, я решил, что наконец-то нашел бога, который отличается от тщеславных небесных чиновников. Но, очевидно, я ошибся. Пожалуй, вы даже более высокомерны, чем они. Ши Венлинг едко хмыкнула и с голосом, пропитанным ядом, но все еще соблюдая границы дозволенного, сказала: — Что ж, хочу вас разочаровать господин Сяо Юань, я тоже была о вас лучшего мнения, пока не услышала, что вы верите тому, о чем шепчутся гнилые языки. В таком случае вы, пожалуй, даже больше любите грязные сплетни, чем все остальные. И, чтобы окончательно вывести бога из себя, небожительница мило улыбнулась и добродушно захлопала глазками. Сяо Юань поморщился. Внезапно послышался хлопок. Ши Венлинг удивленно обернулась. Небожитель, принимавший экзамен у Гэ Ханга, как и, впрочем, все те, кто стоял с юношей рядом, намок с головы до ног. Маленькие осколки куба разлетелись во все стороны и даже задели нескольких учеников и учителей, находившихся поблизости, не все из которых успели отразить неожиданный удар. — О! — вдруг воскликнул Повелитель Воды, нарушая тишину удивленных ртов. Юноша спокойно стоял, скрестив руки на груди и улыбаясь уголками рта. Ханьфу небожителя был сухим. Оказалось, что Гэ Ханг был единственным, кто вышел из густой грязи и не запачкался, хотя к кубу стоял ближе всех. — Какая жалость, учитель! Я вовсе не хотел никому навредить. Простите меня, похоже я немного перестарался. Мокрый экзаменатор, растерянно хлюпая носом и осматриваясь вокруг, испуганно вздрогнул и начал ощупывать собственное тело на наличие повреждений. Когда же небожитель заметил, что все взгляды прикованы к нему, он налился краской, опустил руки, а затем резко поднял их и с бешеным смехом захлопал в ладоши. — Нет! Нет, господин Повелитель Воды! Не нужно приносить извинений. Это было просто восхитительно! Прекрасно! Ваши способности достойны самой высшей из похвал. Не беспокойтесь из-за данного происшествия. Правда! Приберегите волнение для следующего этапа. — бог обернулся, обращаясь к остальным: — Господа, прошу вас, пройдите к другим измерительным артефактам! И нечего толпится! Продолжаем экзамен. Гэ Ханг самодовольно хмыкнул и, развернувшись, направился к Ши Венлинг. Ее глаза встревоженно и с волнением смотрели на него, прожигая душу. «Она беспокоится за меня», — с теплотой подумал небожитель, делая еще один шаг навстречу возлюбленной. Однако через мгновение его глаза натолкнулись и на другой более отрешенный и оценивающий взгляд. — Неплохо. — прищурив глаза, произнес бог, стоящий рядом с Повелителем Ветра. — Легенды не врут. Вы и правда достойный воин, господин. — Благодарю вас… — Господин Яо Янь, — с заботой подсказала небожительница. — Сяо Юань, — поправил ее рыжий небожитель. — Кажется, вы не расслышали моего имени. Повелитель Воды холодно улыбнулся и осторожно поклонился богу. Сяо Юань никак не ответил на оказанную любезность, лишь недовольно выгнул бровь. «Как грубо», — подумал Гэ Ханг, одаривая небожителя добродушным взглядом. — «Надеюсь, этот Сяо Юань не навредит Ши Венлинг ни морально, ни физически. Как жаль, что я не обладаю способностью читать чужие мысли. Какие намерения у этого парня? Что он хочет от нее? С ним нужно быть осторожнее». Повелитель Воды краем глаза взглянул на богиню и заметил, что Повелитель Ветра в буквальном смысле таранит их нового приятеля грозным взглядом. Юноша облегченно выдохнул — Ши Венлинг не стала жертвой наигранной доброты и отзывчивости. Сяо Юань закатил глаза и скучающим голосом выговорил: — Печально. Я-то думал, что вы двое отличаетесь от них. — каждое слово небожитель произносил с таким нежеланием, будто бы все буквы стоили ему заслуг или духовной энергии. — К несчастью, я ошибся. — Быть может, отличаться вовсе не так плохо, как вы думаете… — начал было Гэ Ханг, но тут, к удивлению для обоих богов, его перебил нервный женский голос: — Тогда, господин, вам предстоит понять, что вы ошиблись дважды. Мы не такие, как другие небесные чиновники. Повелитель Воды с недоумением покосился на богиню. «Нет, Ши Венлинг, ты не должна была вестись на его уловку!» Сяо Юань закачал головой. — Верно, в вас, наверное, даже больше спеси и гордыни. Мне пора. Моя очередь сдавать второй экзамен. Увидимся на четвертой ступени, если вы больше ничего не разгромите и вас не выгонят раньше времени. Небожитель спрятал руки в карманы и, небрежно потягиваясь, прошел к одному из уцелевших энергетических кубов. Гэ Ханг и Ши Венлинг проводили его возмущенными взглядами, а затем сразу же переглянулись между собой. — Это точно он. — сказала Повелитель Ветра. — Он? Может, мне уже пора узнать, о ком идет речь? Неужели это один из тех демонов из пещеры? Небожительница застыла, и Повелитель Воды сотню раз успел пожалеть о том, что он сказал. Глаза богини стали пустыми и стеклянными и, казалось, вот-вот готовы были взорваться, как летающий куб. Губы девушки искривились в волнообразных линиях, а подбородок задрожал. — Нет. — тихо произнесла Ши Венлинг. — К сожалению, это кое-кто другой. Гэ Ханг еще долго думал над тем, что значила ее последняя фраза.

***

Экзамен на вступление в Орден предполагал прохождение четырех ступеней — четырех испытаний, в каждом из которых отсеивалась часть слабых учеников, небожителей, которые по представлениям Синего Журавля будут не в силах защитить небесное и людское племя от демонов. Первая ступень заключалась в сдаче теории и допустимых правил, установленных законами Ордена. Вторая выявляла уровень духовной энергии небесных чиновников. Третья показывала уровень физической подготовки божеств, техники ведения рукопашного боя. Гэ Ханг и Ши Венлинг без особого труда справились с первыми тремя этапами. И даже несмотря на то что Повелитель Ветра была единственной небожительницей, принимавшей участие в экзамене, и уступала по росту и телосложению многим небесным чиновникам, ее навыки значительно улучшились за последний год после совместных тренировок с семьей Пей и самим Повелителем Воды, так что никто из экзаменаторов, настроенных скептически по отношению к девушке, не смел занижать ей баллы. Сяо Юань тоже успешно сдал начальные экзамены и теперь, как и все остальные, молча стоял в шеренге, ожидая начала четвертой и самой сложной ступени. Поскольку все собравшиеся были первыми выпускниками академии Ордена, никто из них даже и не догадывался, как пройдет самый страшный экзамен и из чего он будет состоять. Однако каждый ученик осознавал, что эта ступень в отличие от предыдущих будет далеко не честной. — Что бы ни случилось, не позволяй Сяо Юаню брать верх над твоими чувствами, — в который раз повторил Гэ Ханг небожительнице, ни на секунду не отрывающейся от лица нового знакомого. — Хорошо. Но… Ах, нет. Забудь. Повелитель Воды незаметно наклонился к девушке, пока экзаменатор подсчитывал количество участников. Кажется, из двух сотен сдающих осталось всего сто небожителей. — Тебя что-то беспокоит? Ши Венлинг задумчиво уставилась себе на ноги. — Нет, а хотя — да. Ты прав. Я не понимаю, почему он держится в стороне от всех и даже осуждает других небожителей. — Злодеи тоже могут изгоями, разве не так? — Изгой? — покачала головой небожительница. Версия Гэ Ханга пришлась ей не по вкусу. — Он скорее злодей, очень похожий на героя. Небожитель с встревоженно схватил богиню за рукав ханьфу. — Ты ведь сама сказала, что он тот, кого нужно остерегаться. — Повелитель Воды опустил взгляд на зажатый рукав и, испугавшись, что он слишком грубо дернул девушку, с неловкостью убрал руку. — Я верю тебе и твоему чутью, Ши Венлинг. Если интуиция подсказывает тебе, что что-то неладно, значит, это правда. Повелитель Ветра кивнула, но сама снова уставилась себе на ноги. Гэ Ханг начинал порядком нервничать и переживать. Сяо Юань явно не без причины выводил небожительницу из себя. «Да она же скоро станет им одержима!» — испуганно подумал юноша и беспокойно взглянул на Ши Венлинг. С того момента, как она упала в его объятия с ужасным, душераздирающим плачем, Повелитель Воды ни разу не видел ее такой потерянной. «То, что произошло год назад, больше не должно никогда повториться. Если для того, чтобы ты была счастлива нужно избавиться от этого парня…». — Гэ Ханг, идем. — мягко подтолкнула его под руку Повелитель Ветра, выбивая небожителя из мыслей. Юноша растерянно усмехнулся и позволил Ши Венлинг направить себя. Кажется, он прослушал, что от него требовалось сделать, чтобы сдать четвертый экзамен. Повелитель Воды мягко похлопал девушку по руке, когда все ученики вышли на просторную пустую площадку. Внезапно большинство учителей ринулось вперед и выстроилось в большой замкнутый круг. Ученики недоуменно зашептались между собой. Сяо Юань безразлично зевнул, а Повелитель Ветра с тревогой посмотрела на Гэ Ханга. «Нет, я точно ничего не прослушал», — определил по говорящим реакциям Повелитель Воды. — «Но что это за экзамен такой? И почему внутри цепочки из экзаменаторов так много места? Неужели они хотят, чтобы вся сотня учеников подралась между собой, загнанная в круг?» Один из экзаменаторов, оставшийся вместе с учениками, поднял руку. Шепот прекратился, и сотня глаз со страхом и недоверием вонзилась в небожителя. Ши Венлинг прищурилась, нахмурилась, а затем сделала шаг назад, чуть не подскочив на месте. Гэ Ханг проследил за ее взглядом и удивленно ахнул. Учитель, вскинувший руку, сразу показался ему знакомым, но лишь сейчас юноша смог понять, что тот, кто стоит перед толпой готовых разорвать друг друга за место в Ордене учеников, был ни кем иным, как генералом Ян Му, вытащившим их с Повелителем Ветра из пещеры и дравшимся с сыном Хуа Чена. — Только упрямые, смекалистые и хитрые достойны стать преемниками Ордена Синего Журавля. Идея о проведении подобного испытания была выдвинута лично мной. Четвертый этап и ваш последний экзамен — запомните, от него зависит окончание вашего обучения и приобретение членства в рядах тех, кто искореняет зло и борется за спасение мирных тварей. — генерал Ян кровожадно улыбнулся, наблюдая, как многие из небожителей попятились назад. Со стороны могло показаться, что он питался чужим страхом. — Кроме того, для всех, кто откажется от испытания, двери Ордена навсегда окажутся закрытыми. Не буду врать, никто из присутствующих не умрет и даже, возможно, сильно не пострадает, когда выйдет из круга. Единственное, чему суждено сгинуть и растаять по окончании четвертого испытания, это ваша гордость. Ваша слава, ваш моральный дух. Вы не рискуете умереть — вы рискуете быть осмеянным на Небесах, ведь из этой сотни, стоящей напротив меня, членами Ордена Синего Журавля станут лишь двадцать небожителей. Толпа вновь зароптала. Гэ Ханг и Ши Венлинг нахмурились. Сяо Юань выпрямился, перестал зевать и тоже порядком поднапрягся. Никто не хотел провалить экзамен. Никто не хотел получить прозвище «слабак» или «неудачник». Никто не хотел допустить чужой победы. Заметив, что ученики с недоверием косятся на своих бывших приятелей и даже друзей, Ян Му ядовито улыбнулся и снова поднял руку, призывая будущих подопечных приберечь свою злобу для самого испытания: — Успокойтесь — экзамен вовсе не так сложен, как может показаться. Он похож на одну забавную игру… Как же она называлась? Кажется, бой за жучков? Ученики с недоумением переглянулись между собой. Гэ Ханг наклонился к Ши Венлинг и тихо спросил богиню: — Не понимаю, о чем он говорит. Повелитель Ветра сложила брови домиком, сжала губы и сморщила носик, а потом оживленно вздрогнула, ее глаза заискрились. — Быть может, господин генерал имел в виду бой за сверчков? Юноша захлопал пустыми глазами — понятней не стало. Вся сотня человек тут же притихла и развернулась в сторону единственной небожительницы. Богиня смущенно отвела взгляд, ее щечки слегка порозовели. — Боюсь, многим из вас даже не доводилось слышать о подобном развлечении. Бой за сверчков — это любимая игра… жителей деревень и небольших сел. Участникам нужно поймать как можно больше сверчков в течение определенного времени. Тот, у кого окажется больше насекомых, побеждает. Гэ Ханг беспокойно дернул бровью. Все его тело напряглось. Ему было обидно, что девяносто восемь пар глаз теперь смотрели на Повелителя Ветра с неприязненным превосходством и высокомерием. Все здесь, за исключением Ши Венлинг и Сяо Юаня, который до вознесения служил обычным рядовым в армии, были выходцами из знатных семей или имели высокий чин в области военного дела. Конечно, никто из них и не мог предположить, что по прибытии на Небеса ему придется сражаться за какого-то бедного кузнечика. — Да-да, — отмахнулся генерал и поскорее продолжил свою речь: — Глупые забавы народа. — среди учеников раздались редкие смешки. Ши Венлинг поджала губы, сделала глубокий вздох. На выдохе ее лицо вновь сделалось отрешенным и совершенно невзрачным: даже глубокие карие глаза стали совсем безобразны и стеклянны. Гэ Ханг внимательнее всмотрелся в лицо небожительницы и ему на мгновение показалось, что перед ним стоит безликое существо, бездушная кукла. Повелитель Ветра склонила голову в знак одобрения слов Ян Му. Повелитель Воды почувствовал, как стремительно возрастает его желание расправиться с небожителем. — Верно, глупые забавы. — для чего-то с высокомерием повторил генерал. — Именно поэтому наше испытание будет проходить с иной форме, более уместной для Высших Небес. Бой за шелковые нити — это ваша последняя возможность присоединиться к нам. Как только вы войдете в круг, каждый из экзаменаторов с помощью духовной энергии переместит нити в руки двадцати учеников. Тот, у кого в конце испытания в руках окажется нить, успешно сдаст последнюю ступень. Самое главное, что вам нужно понимать — в этой игре есть всего лишь два правила. Первое — порванные ленты не принимаются, второе — никто не должен выходить за круг… или вылетать из него. Если хотя бы одно из этих условий будет нарушено, вы провалите экзамен. «Да уж, бой за сверчков эта игра совсем не напоминает», — закачал головой Гэ Ханг. Желание Ян Му показать свою близость к обычному народу только лишь выставило небожителя невеждой. — И сколько же будет длится испытание? — выкрикнул из толпы Сяо Юань, поглаживая свои рыжие колючки. — Одна чашка чая. — Одна чашка чая?! — донеслось из толпы. — Разве мы успеем забрать ленты за такое короткое время? Ян Му безразлично пожал плечами: — Можете драться, договариваться, обманывать и объединяться — это не так важно. Только помните о том, что я вам сказал. О! И еще. Ордену нужны только лучшие. Надеюсь, что вы достойно проявите себя, господа. Небожитель склонил голову и, даже не двинувшись корпусом, быстро вернул ее в прежнее положение. Генерал отошел в сторону. Несколько экзаменаторов отошли вслед за ним, позволяя ученикам войти в круг. Ши Венлинг сделала неуверенный шаг вперед и осторожно последовала за остальными. Гэ Ханг же нагнал ее размеренным шагом. Его лицо было такое же, как и прежде. Юноша был совершенно спокоен. Он не сомневался в своей победе. Спустя несколько мгновений круг снова сомкнулся, ученики неловко перешептывались между собой и с недоверием осматривали друг друга. Было забавно наблюдать, как многие опытные небожители, обладающие достаточно высоким статусом на Небесах, опасливо смотрят в сторону юнцов, а особенно в сторону Повелителей Стихий, обоим из которых, несмотря на бессмертие, было всего лишь по восемнадцать лет. Ян Му резко хлопнул в ладоши, и над его головой возникла бледно-розовая, переливающаяся сфера. Шар заискрился и запел самым прекрасным и нежным голосом. Экзаменаторы взмахнули руками — четвертое испытание началось. Первые мгновения было ничего не понятно. Однако с каждым порозовевшим и удивленным лицом, уставившимся на свои руки голодным взглядом, становилось предельно ясно, кому из небожителей достались ленты. Гэ Ханг с интересом посмотрел на свои руки. Юноша усмехнулся. Они были пусты. Ничего другого от Ордена он и не ожидал. «Кажется, Ян Му действует слишком осторожно», — подумал Повелитель Воды. — «Мы не о таком с ним договаривались перед испытанием». Вдруг где-то сбоку от него раздался мужской вскрик. Небожитель растерянно оглянулся вокруг себя и увидел, как незнакомый бог сосредоточенно посмотрел на Повелителя Ветра. Ши Венлинг прищурилась и опустила руки вниз, расправляя веер. «О, нет. У нее лента». — догадался юноша и хотел было отправиться на помощь богине, но Ши Венлинг оказалась зажата в плотном кольце, да и несколько чиновников, случайно подхватив юношу с собой, унесли его в противоположную сторону, туда, где находился очередной счастливчик, получивший драгоценный шелк. Гэ Ханг замахал руками, стараясь выбраться из потока, но все было бесполезно, ведь небожитель не мог использовать способности. Мокрая лента — все равно, что рваная, а у Повелителя Воды совсем не было желания уменьшить количество будущих членов Ордена. «Мне нужно выбраться», — пронеслось в голове у небожителя, и юноша стиснул плечи, случайно подхвативших его небожителей с невероятной силой. Небесные чиновники вздрогнули, и пошатнулись от резкой и неожиданной боли, и стали падать один за другим. К несчастью, Гэ Ханг, хотя и смог выбиться из разъяренного и испуганного потока божеств, не удержал равновесие и вместе с остальными полетел вниз. Повелитель Воды уже был готов удариться головой о землю, как что-то теплое, мягкое и почти неосязаемое подхватило его под локти и слегка подбросило небожителя вверх. Юноша словно напоролся в полете на что-то, что, поймав небесного чиновника, подтолкнуло его назад, и вот Гэ Ханг уже снова стоял на ногах. — Ты как? Повелитель Воды поднял взгляд и увидел Ши Венлинг, тревожно размахивавшую веером. Вокруг богини было пусто — все, кто попытался отобрать у богини шелк, валялись на земле. Губы Повелителя Воды растянулись в глупой улыбке: «Я постоянно так беспокоюсь о ней, что забываю, сколько могущества кроется за этим милым и очаровательным личиком». Однако через мгновение небожитель сразу же пожалел о своих мыслях. Наклонив в очередной раз веер, Ши Венлинг невольно выпустила из рук ленточку, и единственная надежда попасть в Орден вылетела из рук богини. Повелитель Ветра заметила бледность, отразившуюся на лице небожителя, и повернула голову. Ее глазки раскрылись широко-широко, и девушка с безумным взглядом бросилась за лентой. Сзади нее мигом выскочил незнакомый бог и, схватив девушку за ханьфу, потянул одежду небожительницы вниз. Ши Венлинг пришлось схватиться за складки одеяния, чтобы не оказаться голой перед остальными. Небесный чиновник воспользовался ее заминкой и поймал ленту. Он радостно осмотрел свою добычу и насмешливым взглядом окинул небожительницу, поправлявшую свой ханьфу. — Обидно, что мы не удостоились подобного зрелища! Хотя, наверное, там и не на что смотреть! Не обижайтесь, госпожа. Вы целы. Вам не страшно проиграть — у вас уже достаточно заслуг перед Небесами. Повелитель Ветра, обескураженная произошедшим, метнула грозный и презрительный взгляд в наглеца. Голова Гэ Ханга загудела, налилась тяжелым. Юноша больше не мог здраво соображать. Повелитель Воды со злостью кинулся вперед, расталкивая каждого, кто попадался ему под руку. Один из таких небожителей шумно упал на пол, подвернув ногу. Из его рук выпала маленькая ниточка. Бог пополз вперед, чтобы дотянуться до ленты, но его руку сдавило что-то сильное и острое, а в лицо вслед за тем брызнула вода. Гэ Ханг с равнодушием оттолкнул раненого ногой, даже не взглянув в его сторону. Все, что интересовало Повелителя Воды в тот момент, это шелковая лента. Юноша подхватил кусочек ткани и хотел было окликнуть Ши Венлинг, чтобы отдать ей ленту, а заодно наказать обидчика, как вдруг из ниоткуда на небесного чиновника, чуть не опозорившего богиню, набросился оранжевый комок шерсти. Повелители Стихий пораженно застыли на месте. Пушистый шарик со злостью вцепился в руку небожителя, тот выпустил ленту, и маленькое нечто быстро отпрыгнуло в сторону Повелителя Ветра, выхватив из рук бога шелк. Ши Венлинг удивленно ахнула — ее героем оказалась маленькая рыжая обезьянка с темно-зелеными глазами и знакомым шрамом на лице. В обеих ладонях животное сжимало по шелковой ниточке. Обезьянка прыгнула на небожительницу и, приземлившись ей на плечо, протянула богине одну из лент. Повелитель Ветра приняла подарок со смятением, а затем резко вздрогнула и внимательнее всмотрелась в создание. Гэ Ханг тоже прищурил глаза и вдруг ему в голову пришло то, до чего сама девушка додумалась лишь пару мгновений назад: «Сяо Юань» — одновременно нарисовали губами Ши Венлинг и Повелитель Воды. Небожительница восхищенно дотронулась до шерстки обезьяны. Сяо Юань недовольно заурчал и спрыгнул вниз, отскочив от Повелителя Ветра на приличное расстояние. — Да разве так можно?! — возмущенно воскликнул небожитель, который некоторое время назад чуть не опорочил богиню. — Как «так»? — ответила ему обезьяна голосом Сяо Юаня. — Господин, вы сражались как демон! Животное усмехнулось и встало на задние лапки: — Вы правы. Но, если вспомнить, какой грязный трюк выкинули вы, я лучше превращусь в нечисть, чем буду похожим на ублюдка. — Ублюдок?! Что вы себе позволяете?! — рассвирепел бог и двинулся на Сяо Юаня, чтобы не только забрать его ленту, но и преподать ему урок. Но стоило небожителю сделать лишь шаг в сторону обезьянки, как небесного чиновника резко отбросило в сторону, и он полетел к краю круга. Экзаменаторы вежливо и спокойно расступились, выпустив ученика. Бог проехался лицом по площадке, а когда остановился, то обнаружил, что он находится в целом ли от остальных небожителей. Небесный чиновник поднял голову, перед ним неожиданно возник генерал Ян Му, который, скрестив руки за спиной, вальяжно произнес: — Отчислен. — затем небожитель обратился к оставшимся ученикам: — Поторопитесь. Ваш последний фэнь на исходе. Повелитель Воды мигом подскочил к небожительнице и обезьянке, загородив их от чужих встревоженных и отчаянных взглядов. Еще чуть-чуть, и все было решено. — Кажется, я ошибался насчет вас с Повелителем Воды. — с благодарностью кивнул Сяо Юань Ши Венлинг, защитившей его от небесного чиновника. Повелитель Ветра довольно кивнула: — Как и мы. Знаете, господин… Вы напомнили мне одного небожителя, чья личность до сих пор остается для меня загадкой. Именно поэтому я повела себя несколько… настороженно по отношению к вам. Обезьянка скривила морду. — Быть может, вы хотели сказать агрессивно? — Ох, прошу вас, господин, — вмешался Гэ Ханг, — сейчас не лучшее время для того, что подбирать правильные слова. Повелитель Воды с неудовольствием смотрел на толпу богов, подступавших к ним. Во взгляде каждого читалось зверство и готовность пойти на все, лишь бы получить ленту. Повелитель Ветра осторожно стукнула юношу веером по плечу. — Я прикрою. — сказала она уверенным голосом. — На меня сильно не надейтесь, — подхватил Сяо Юань, запрыгнув богу на голову. У Повелителя Воды сразу же появилось желание скинуть обезьяну. — Я не слишком хорошо работаю в команде — привык сражаться в одиночку. Гэ Ханг закачал головой, попытавшись сбросить с себя небожителя, но Сяо Юань крепко вцепился в его волосы. Ши Венлинг с умилением хихикнула, и Повелитель Воды, недовольно забурчав себе под нос, выставил руки вперед, приготовившись отразить атаку. Послышалось шипение. Все ученики одновременно подняли головы и застыли в исступлении. Бледно-розовая сфера висела над их головами. Шар заморгал, закрутился и вскоре приобрел темно-синий оттенок. Среди небожителей раздались облегченные и раздосадованные вздохи. Сяо Юань победоносно закричал на обезьяньем, а Ши Венлинг незаметно схватила Гэ Ханга за руку. Повелитель Воды порозовел и слегка приоткрыл рот. Повелитель Ветра тепло рассмеялась, заметив его реакцию, и воодушевленно прошептала: — Мы сдали последний экзамен.

***

Гэ Ханг крепко сжал кулаки и опустился на колени. Больше в этом мире не осталось никого, кому бы он смог довериться. Семья вышвырнула юношу из дома, а его единственный и любимый учитель умер у парня на глазах, сраженный демоном. Смысл его существования был потерян. Его больше ничего не держало в этом отвратительном мире. Слезы все сильнее окутывали его глаза, а неприятный ком подступал к горлу. «Пора со всем покончить». — решил парень, хватаясь за черный меч и поднося оружие к своему горлу. Гэ Ханг закрыл глаза. Все вокруг пропало, растворилось. Не слышно было ни звуков природы, ни человеческого шума, ни его собственных мыслей. Мир опустел. Только он и тишина. Только он и его погибель. Лезвие меча приятно скользнуло по теплой коже, и юноша радостно улыбнулся, все еще не открывая глаз: он принимал свой конец не с благодарностью и спокойствием, а с пустотой и отрешением от мира. — Эй, парень! — вдруг раздалось у самого уха юноши. Гэ Ханг медленно открыл глаза и с безразличием уставился на немолодого мужчину в светлых одеждах. Все тело незнакомца окружал красивый бледный свет. — Светится. Небожитель. Вы… Великий Небесный Император Цзюнь У. Мужчина поджал губы, а потом громко расхохотался. — Великий Небесный Император? Какие же вы, смертные, все одинаково жалкие! Думаешь, верховное божество решило спустится в мир человека, — слово «человек» он произнес с особым отвращением, — чтобы остановить тебя от самоубийства? Твоя жизнь в этом мире — лишь жалкая песчинка, случайно выпавшая из равномерного течения и существования бездонной пустыни. А я, простой служащий средних Небес, ее проводник в новый мир. Пришло время забыть прошлое. Пришло время твоего вознесения, Гэ Ханг. Юноша скривил лицо и, медленно поднимаясь, самоуверенно поравнялся глазами с небесным чиновником. Губы парня растянулись в добродушной улыбке, и небожитель, насупившись, отступил назад — глаза человека, стоявшего перед ним, горели искренней злобой.

***

Сян Цинь громко расхохотался, и Черный недовольно покосился на друга. В этот раз он был без маски. — Эта девчонка — просто нечто. — произнес небожитель средних Небес, наблюдая, как его приятель крутит в руках свой пепельный меч. — Честно тебе скажу: когда я встретился с ней впервые эта особа показалась мне слишком буйной. И даже в пещере я считал Повелителя Ветра грубой и самоуверенной нахалкой, свалившейся на Небеса из какой-то деревни. Но в прошлый раз, когда мы втроем встретились в школе для божественных детишек… Да уж. С того момента она произвела на меня особое впечатление. Кто бы мог подумать, что Ши Венлинг обладает таким потенциалом. Я даже слышал, что число ее последователей увеличилось с нескольких домов до пятидесяти деревень. Черный ничего на это не ответил, сбросил маску на пол и облокотился о стену резиденции Ордена. — Так-так-так. Наш господин что-то слишком невесел сегодня. Неужели думаешь о нашей новой последовательнице? Снова молчание. Сян Цинь возмущенно фыркнул и наклонился к небожителю. Тишина заставляла его уже порядком выводить из себя. Бог средних небес с озорством толкнул товарища ногой, Черный вздрогнул, и из его рук выпала огромная белоснежная бумажка. Глаза Черного гневно сверкнули, Сян Цинь хитро улыбнулся и протянул руку к клочку бумаги. Первый же в свою очередь моментально подхватил записку и стукнул небожителя по руке. — О! Неужели наш господин кому-то пишет? Что там такое? — с любопытством спросил Сян Цинь и сделал осторожное движение к приятелю, попытавшись выхватить то, что тот сжимал в руках. — Любовное письмо? Ты ей? Или она тебе? — Заткнись. — прошипел Черный, убирая бумажку в карман. — Ну вот! Теперь ты со мной разговариваешь. — закатил глаза Сян Цинь, а потом вдруг вздрогнул и перешел на шепот: — Сегодня господин Ян рассказал мне, что связь с генералом Чэном окончательно потеряна. Похоже наши дела в царстве нечисти плохи… Сразу становится ясно, зачем глава так активно развивает ненависть божеств к демонам и набирает подкрепление… — Это все, что ты хотел мне сказать? — равнодушно спросил небожитель, доставая из-за пояса маску. Сян Цинь поморщился: — Тц! Ну что за невежество! Самое важное всегда следует говорить в конце. Недавно приспешники Ян Му обнаружили сильный всплеск энергии недалеко от деревни… Красного Тигра. — Может, Красного Дракона? — на лице Черного отразилось беспокойство. — Точно! Дракона! Погоди… А тебе откуда это известно? Черный усмехнулся: — Просто я в отличие от тебя довольно молод, чтобы быть последним, кому сообщают важные сведения. — Мог бы и сказать, что уже узнал все от главы. — ворча, пожаловался Сян Цинь. Черный закачал головой, его глаза пристально смотрели куда-то вдаль, а рука нервно ощупывала карман. Письмо, казалось, горело демоническим пламенем, прожигая кожу сквозь одежду. — Ладно. Тебе пора идти. Вдруг Повелитель Ветра где-то неподалеку. Что будет, если она увидит тебя в этой одежде да еще и рядом со мной? — Ничего. — тихо произнес юноша, наивно полагающий, что небожительница предала Хуа Юна и ради служения Синему Журавлю примкнула к Ордену. — Ведь я не нарушил своего слова — теперь она на правильном пути, теперь все на своих местах. Так и должно быть. Только Ши Венлинг и я. И никаких больше демонов. Сян Цинь лишь вздохнул. — Снова! Снова ты думаешь не о том! Хватит изображать из себя героя… Ты же знаешь, любовь к НЕЙ не приведет ни к чему хорошему, Гэ Ханг.