Собиратель Огня

      В один из прекрасных тёплых вечеров на берегу моря стояла пара. Девушка упрекала парня в том, что у него много секретов от её. Зуко молча стоял, продолжая слушать. Мей не редко высказывалась по поводу Катары в прошлом — Зуко на это лишь хмыкал, подкалывая девушку по поводу ревности. Мей тогда сильно стискивала зубы и хмурила брови, крепко сжимая кулаки. Поэтому сейчас он молчал, запустив руку в карман и выжидая удобный момент.       Зуко скрывал от Мей многое, и девушка это знала. Два года назад они едва не расстались из-за этого. Зуко почти скривился, но вовремя остановился. Лорд Огня Зуко встал на одно колено перед девушкой, доставая кольцо. Он посмотрел на лицо своей невесты. Мей всё еще хмурилась. А увидев кольцо у коленопреклонённого парня, она и вовсе замахнулась на него, ударяя руку с коробочкой наотмашь. Украшение в своей упаковке упало в море, погружаясь всё глубже на дно.       — Это твой ответ? — спросил Зуко, не повышая голоса.       Когда-то давно его мама вышла замуж за его отца по настоянию Азулона, не питая при этом к самому Азаю никаких чувств. Если Мей в такой же ситуации… Зуко тяжело вздохнул. Перед Мей стоял Зуко, который не умел контролировать не только поток своих мыслей, но и нрав. Тот вспыльчивый и лёгкий на подъем Зуко стоял вровень с ней, сражался вместе с ней плечом к плечу и был более откровенен с ней. Прошло два года, и парень снова замкнулся в себе, постоянно отмалчивался на вопросы о самочувствии и совсем перестал интересоваться её жизнью. Лорд Огня будто закрылся от неё за глухой стеной после встречи с Аватаром, когда у них появились секреты на далеко идущие вперёд планы.       — Да, прощай, Зуко, — сказала девушка сквозь твёрдый ком в горле.        Мей очень быстро моргала, смотря прямо на Зуко. Парень тут же встал с колен, широко раскрыв глаза. Это, что, слёзы? Но мгновение прошло, и Мей отвернулась от него. Зуко пристально глядел на девушку. У неё не дрожали плечи, не дрожали пальцы рук, да и спина была расслаблена. Лорд Огня в нерешительности поднял руку, сделав шаг вперёд, но Мей тут же резко качнула головой, из-за чего её хвост сильно мотнулся из стороны в сторону. Видимо, момент слабости у девушки прошёл.       Песок, который уже успел остыть за день, оставлял следы его возлюбленной. Той, которая терпела его постоянно, даже когда парень гнался за Аангом, даже когда он неожиданно для всех перешёл на сторону Аватара. Сердце Зуко пропустило удар. Парень с криком ударил песок кулаком.       — Дай мне шанс, Мей. Самый последний, — он глядел вслед уходящей девушке, — дай мне шанс.       Но лишь завывание вечернего ветра донеслось ему в ответ.       «Больше никаких секретов».

***

      Аанг уехал по своим делам в Королевство Земли, и Лорд Огня вновь заперся в своём рабочем кабинете. Зуко писал указы, рассматривал прошения аристократов целыми днями до тех пор, пока дядя не пригласил его на совместное чаепитие, на котором показал ему какую-то бумагу.       Документ назывался «Указ о независимости коневодства Страны Огня». Свиток являлся одним из самых влиятельных инициатив для послевоенного сельского хозяйства народа Огня. Зуко слегка закашлялся, когда дядя, так сильно ценящий чайные церемонии, развернул указ прямо за столом. На полях документа отчётливо вырисовывался женский силуэт.       — Тебе стоит отдохнуть, Зуко. Не стоит взваливать всё на себя.       Мей пропала.       Угольный остров, на который так часто ездил он со своей семьёй и бывшей девушкой, встретил парня развалинами. Перед глазами встал тот день, когда они всё здесь подожгли. Пепел въелся в песок, не желая покидать это место. Те времена, когда он со всеми остальными здесь отдыхал, погружаясь в тёплую, но такую солёную, воду с головой, давно прошли. Тогда отовсюду раздавался радостный смех. Парень улыбнулся краешком губ. Эту картину портил только пепел.       Раздевшись до шорт, юноша с разбега нырнул в воду, погружаясь на самое дно. Солнце палило во всю мощь, а вокруг не было ни души. Вынырнув в нескольких метрах от острова, парень поплыл дальше, удаляясь от такого знакомого берега.       «Вода обновляет человека, — дядя Айро мягко улыбался ему, рассказывая очередную истину. — Не даром люди Воды спокойнее людей Огня. Они явно что-то знают, мой дорогой племянник», — состроив хитрое выражение лица, покачал пальцем пожилой человек. Тогда Зуко лишь хмурился, отмахиваясь от чужих слов.       — Да, дядя, ты был прав, — заговорил Зуко сам с собой из-за отсутствия собеседника. — Нужно будет навестить его ещё как-нибудь. Наверняка зачах уже от отсутствия партнера по играм в Пай Шо.       Находясь уже на приличном расстоянии от берега, парень вынырнул, лёг на спину и закрыл глаза. Сверху приятно светило солнце, согревая тело, а снизу холодило море. Зуко улыбался, сейчас для него ничто не имело значения, ведь просто отдых и есть самое лучшее.       Объединившись с Аватаром и став Лордом Огня, Зуко забыл про себя на долгие годы, ведь работа предстояла большой: восстановление других наций, как самостоятельных народов; финансовые трудности, которые настигли парня после окончания войны, ведь нанесённый ущерб нужно возмещать, а для этого нужны были деньги, и не маленькие. Требовалось поднять свой авторитет перед народом, ведь то, что он является Лордом Огня, не показывает его реальный статус, как таковой, так как многие всё еще воспринимали его то предателем, то сыном своего отца. Даже были попытки убийства. В ссылке всё было гораздо проще. Военная часть, которой он управлял, не требовала от принца ничего сверх его возможностей, люди не льстили, в надежде заполучить для себя выгоду. И, самое главное, никто не пытался залезть на его место, на его трон, как это периодически пытаются сделать сейчас.       Зуко вдруг начало уносить куда-то вбок, разворачивая и пытаясь затянуть под воду. Парень принял вертикальное положение, чтобы сразу увидеть буквально в метре от себя водоворот. Зуко тут же напрягся. «Заговорщики не смогли, так теперь духи пытаются?»        «Нужно выбираться отсюда!» — лихорадочно подумал он, сжимая зубы и начиная грести в сторону берега со всей силой.       Вода вращалась вокруг образовавшейся воронки, уходя вниз. Скорость оборотов набиралась, делая течение сильнее. Зуко продолжал грести в сторону берега, чтобы хоть немного приблизиться к заветной спасительной земле, но его уносило всё дальше и дальше.       Водоворот приближался, расширяясь чересчур быстро.       Парень начинал захлёбываться, силы покидали его, а солёная вода всё продолжала попадать в организм, больно обжигая изнутри. Попытки призвать огонь, чтобы хоть вдохнуть побольше воздуха, провалились. Мышцы начали деревенеть уже на пятой минуте гребли, когда до берега оставалось около десятка метров, и именно тогда Лорд Огня почувствовал усталость.       Мужчина потерял сознание.

***

      Год 842, остров Марли. Где-то на Востоке.       Незнакомца выловили рыбаки на берегу моря, который отделял остров Марлия от Парадиза. На берегу столпились люди. Необычная внешность для этих краёв привлекла внимание народа марлийского. Шрам на лице юноши только добавлял интереса к его персоне.       — Беженец?       — Какой страшный шрам, — женщины закрывали детям глаза.       Кто-то вызвал береговую охрану. Шатена растрясли и повязали.       Зуко очнулся в тёмном помещении на каменном полу. У него болела голова. Он попытался оглядеться, но едва смог повернуться — веревки впились в кожу. Перед глазами всё еще стоял водоворот, прибивший его к морскому дну. Сердце начало стучать где-то в ушах, оглушая. По коже прошли мурашки, стоило вспомнить всё произошедшее.        Здесь воняло копотью от факелов и немытыми телами. Он был в какой-то другой, непонятной одежде серого цвета. Парень вздрогнул, когда услышал крики: где-то рядом кто-то кричал. Зуко застыл, стараясь не шевелиться. Незнакомое место, в которое он попал, вызывало вопросы. Это помещение не было похоже ни на одно знакомое Зуко место, однако веревки, связывающие его, и крики поблизости намекали… Его спасли? Это тюрьма? Не то чтобы он никогда не был в подобных местах.       Зуко нахмурился. Кому он мог перейти дорогу? Нет, не так. Как его, Лорда Огня, могли посадить в тюрьму? Это сделала Мей? Генерал Хайрал? Нет, последний бы его просто убил, выставив виновным кого-то из своих врагов. Или пленители не знают, кто он? Найдёт ли его хоть кто-то? Когда-то давно Зуко помогала странная девушка вместе со своим псом по кличке Прыщик. Да, они найдут его, нужно только разузнать ситуацию и тянуть время. Лорд Огня сел на пол, начиная медитировать. Каменный пол отрезвлял, но одновременно и напоминал о том, что это был не сон.       — Аанг найдёт меня, он ведь Аватар, — закрыв глаза, тихо сказал Зуко.       Через пару минут он начал рассматривать окружающее его помещение.       «А перед этим мне нужен план», — Зуко слегка прищурил глаза, внимательно смотря за решётку.       Недалеко послышались шаги и позвякивание ключей в связке. На другой стороне, где был коридор, остановился грузный мужчина с большим животом. Одежда его была необычной для Зуко: какой-то синий костюм, состоящий из мятых штанов; на его пузе еле сходились пуговицы от сюртука, под которым была мятая грязная рубашка, когда-то явно имевшая белый цвет, но сейчас ставшая желтоватой, в некоторых местах виднелись разводы потемнее; на голове находилась какая-то шляпа с козырьком такого же тона, что и сюртук со штанами; а на ладонях были перчатки из кожи. Зуко заметил, что за спиной мужчины была какая-то странная трость из металла.       — Где я? — спросил Лорд Огня, поднимаясь.       Он чувствовал, что дело принимает ужасные обороты. Он не знал ни одного народа, который бы носил такие странные вещи, а тем более не видел никогда железной палки, уж это Зуко, воспитанный в военной среде, мог гарантировать. Температура слегка повысилась.       — О. Память потерял, что ли? — засмеялся громко мужчина, находя нужный ключ от решётки, с неприятно громким звоном открывая дверь. — Добро пожаловать в Марли, элдиец.       Его противный голос отражался от стен. Было странно то, что они разговаривают на одном языке, понимают друг друга, хоть он и не понял, что это за слова такие «Марли» и «элдиец».       — Да не ссыкуй ты так, элдиец. Устроит там тебя кто-нибудь, и начнёшь жизнь с чистого листа, — сказал мужчина, открывая дверь.       Зуко вышел из тюремной камеры, внимательно наблюдая за толстяком. Каких-нибудь мышц за мужчиной он не наблюдал, но нападать не спешил — не хватало информации.       — За мной, — скомандовал толстяк, обгоняя парня.       Они поднимались по ступенькам, чтобы выйти из-под земли, где находилась тюрьма. Лорд Огня старался запоминать дорогу.       После его коронации дядя Айро возобновил уроки тактики и стратегии. На них он приучал Зуко к терпеливости и вниманию. Чаще всего уроки были похожи на чайные церемонии, только к самой необходимости долго смаковать воду примешивались требования дяди сидеть с подносом, полным еды, на голове. Это тренировало его терпение — так как после рабочего дня Лорд Огня был обычно слишком голоден, чтобы ясно думать, и еда на голове так и манила к себе. Это тренировало его тело — так как любое движение могло повлечь за собой падение подноса. Всё усугублялось тем, что во время таких вот тренировок дядя ещё и вёл с ним высокосветскую беседу, задавая вопросы, ответы на которые должны быть не просто развернутые, а ещё и содержательные. Чаще всего из урока в урок дядя Айро просил вспомнить его то, о чём они говорили на предыдущем занятии, или и вовсе: «О чём я там говорил на нашем первом занятии? Что-то я запамятовал, племянник, подскажи». В результате таких вот тренировок терпение и память Зуко были на высоте.        Если он покажет свою магию Огня, то его отвезут обратно? Навряд ли, скорее, просто убьют, судя по одежде и железному штырю. Слиться с толпой пока что было единственным решением, которое более-менее могло продлить его жизнь здесь. Внутри парень до сих пор надеялся о том, что его смогут найти.       Выйдя на улицу из тёмного пространства, которое только изредка освещалось факелами, Зуко ослепило. Солнце стояло высоко над ними, что говорило о том, что сейчас должно уже быть около двенадцати часов дня. Парень зажмурился, протирая глаза. Только спустя считанные секунды он открыл их окончательно. Странные двух-трёхэтажные здания предстали перед ним, повозки с необычными животными ездили туда-сюда, таская за собой телеги, в которых было погружено всё, что угодно: то бочки, то сено, даже люди ехали на телегах.       — Чего встал? Пошли, — скомандовал мужчина вновь, заставляя Лорда Огня идти вперёд.       Люди в странных одеждах смотрели на него, некоторые уводили детей, а кто-то отчётливо кидал едкие комментарии про какого-того элдийца или демона. Какой-то парнишка в богатых одеждах кинул в Зуко помидор, попав аккурат в шею. Его нервы сейчас были расшатаны до предела, поэтому он резко повернул голову и гневно прищурился, глядя на мальчика. Неизвестность действовала на нервы.       — Иди куда шёл, демоново отродье! — крикнул мальчонка, убегая за пышную юбку своей матери.       — Элдиец, — с презрением произнесла мать ребенка.       — Харе стоять. Я сказал, вперёд, — начал злиться мужчина, который вывел парня на поверхность.       Они шли по оживлённой улице, отовсюду доносился грохот от копыт и колёс, которые двигались по каменной дороге улицы. Некоторые девицы откровенно пялились на лицо Зуко, разглядывая шрам. Парень и так привлекал много внимания к своей персоне, а теперь и подавно. Некоторые особенно впечатлительные девушки вскрикивали, стоило им завидеть почти голого, босого и с ожогом на половину лица Лорда Огня. Магия Зуко уже хотела вырваться на волю, но он сдерживал это из последних сил.       Перед ними оказались высокие ворота. По ту сторону ворот стоял бледный человек в серой невзрачной одежде, только на плече было видно серую повязку, которая была намного светлее основной одежды, с девятиконечной звездой странной формы. Его впалые щёки и синяки под глазами свидетельствовали о том, что здесь живётся явно намного хуже, чем в той части города, откуда вывели Зуко. Лорда Огня привлёк тот факт, что у мужчины была повязка на плече, что смотрелась как клеймо, позорное клеймо, которое буквально кричит о том, что ты — раб.       — Вот тот парень, про которого я тебя вчера говорил. На берегу валялся, помнишь? — говорил мужчина, который провожал юношу всё это время.       — С чего ты вообще взял, что он элдиец?       — Потому что у нас такого не было и в помине, — пожал мужчина плечами, открыв ворота. — Добро пожаловать, — ехидно протянул он.       Зуко толкнули со всей силой в открывшиеся ворота. Худой элдиец даже не попытался его поймать. Зачем, если это чужак? У них тоже никогда не было тех, у кого был такой ужасный шрам. Мужчина развернулся, поторапливая юношу. Сквозь стиснутые зубы парень встал. Кожа на его плече и колене разодралась, оттуда вытекала кровь.       Они шли всё дальше вглубь. Людей здесь и правда было меньше, чем за воротами. Они шли по улице, которая становилась всё более оживлённой, пока мужчины не добрались до центра. Здесь бегали дети, некоторые смотрели на Зуко со смесью любопытства и настороженностью, а кто-то и вовсе пытался заговорить с парнем. Они опасались его, пытались разведать обстановку, узнать о том, представляет ли Лорд Огня какую-либо угрозу для них. Зуко шёл молча, он не обращал ни на кого внимания до тех пор, пока не остановился посередине дороги.       Он тронул свой шрам, окончательно убеждаясь в том, что это не сон. Небо было немного другим, летали разные птицы, названия которых парень ещё не знал. Небо казалось более ярким. Грохот очередной телеги, запряжённой странным животным, заставил его обернуться. Голоса с чуть-чуть иным жаргоном резали слух парня. Серые повязки на плечах прохожих мелькали то тут, то там, притягивая к себе взгляд. Что здесь творится? Это не сон. Именно это окончательно осознал Лорд Огня, наблюдая за всем вокруг.       Мужчина, который отошёл от парня уже на приличное расстояние, обернулся:       — Быстрее давай!       Лорд Огня недовольно взглянул на погонщика и ускорил шаг. Идя за ним, Зуко хмурил брови. Его утянуло в водоворот. Его достали из воды. Где связь? У него заболела голова. Он что-то упускает, но что? Осознание принесло новую порцию боли, заставив его схватиться за голову.       Мужчина грубо схватил парня за руку, начав вести того за собой, чтобы он не отставал ни на шаг. Ответственность за этого чужака перевалили на него, Аркани Гувера, мужчину, который не имел ни малейшего желания брать этого парня под своё крыло, в свой дом, к жене и двум детям.       Голова Зуко всё так же болела, но уже значительно меньше, чем до этого — виски не сдавливало будто каменной плитой. Мужчина вёл Лорда Огня на самую окраину. Жена Аркани говорила ему, что сегодня останется дома — она с утра устала и не хотела выходить из дома, поэтому не знала новостей.       Пока они шли по городу, людей на улицах становилось всё меньше и меньше. Люди здесь больше напоминали крестьян, они ходили в чём попало, в отличие от тех, кто жил за воротами. Разительное изменение в социальном статусе прочно осело в голове Лорда Огня. Нет, он не боялся нищеты, бедноты, ведь им с дядей Айро приходилось преодолевать и не такие трудности. Пока здесь юношу никто не оскорблял, как делали до этого богатые люди по ту сторону врат. И это его устраивало.       Они остановились напротив двухэтажного домишки с обшарпанными стенами. Мутные окна смотрели прямо на своих гостей, отбивая всякое желание заходить внутрь. Цветочная клумба, стоящая одиноко под окном, завяла несмотря на то, что дождь регулярно поливал ей, цветку просто не хватало солнечного света. Мужчина толкнул тяжёлую дверь, заходя внутрь. Зуко проследовал за ним.       Подъезд вонял чем-то тухлым, и Зуко стиснул челюсти, едва не поморщившись и не желая вызывать раздражение незнакомца, который, пусть и вынужденно, пускал парня, судя по всему, к себе в дом. Они поднялись по деревянным ступеням буквально на метр-полтора, и юноша увидел одиночную дверь, стоящую прямо напротив.       — Только не наследи, — сказал Аркани, открывая дверь.       Сразу послышался топот детских ног. Двое ребят бежали из комнаты в прихожую, чтобы увидеть отца. Дети засмеялись, стоило им увидеть Аркани, они побежали к своему отцу. Сердце Зуко сжалось в болезненном спазме. Его отец никогда не смотрел на него с такой нежностью, с какой смотрел этот мужчина на своих ребят.       — Пап, а это кто? — спросила старшая девочка, осторожно взглянув на парня.       — Это наш гость. Он будет жить с нами какое-то время, — сказал мужчина, потрепав дочку по волосам.       — А как его зовут? — спросил мальчик помладше.       — Дорогой, у нас гости? — из-за угла вышла беременная женщина.       Дети были одеты в серые вещи, на некоторых местах которых виднелись заплатки, а на плечах были всё те же повязки. Женщина выглядела более нарядно — её платье было бледно-розового цвета и доставало до щиколоток, а длинные рукава закрывали руки. И, опять же, та самая повязка. Несмотря на большой живот, выглядела она привлекательно: чуть смуглая кожа, миндалевидные глаза с голубой радужкой гармонично смотрелись на чуть вытянутом лице. У неё были пухлые губы и аккуратный нос.       Зуко, нахмурившись, смотрел на эту семью. Его имя было достаточно знаменито, в последние годы Лорда Огня узнавало почти всё население народа Огня. Мужчина тем временем объяснял появление столь неожиданного гостя. Дети смотрели на парня, разглядывая его. Ему явно не доверяли.       Лорд Огня решил скрывать своё происхождение. Так будет лучше для всех, особенно для него. Лучше будет действительно притвориться, что у него пропала память, так юноша хотя бы сможет узнать об этом месте.       — Я помню, что меня зовут Грагат , — сказал парень, проглотив ком в горле.       «Нужно раздобыть как можно больше информации об этом месте, и до тех пор сидеть, никуда не высовываясь», — выбрал план своих действий парень.