Собиратель Огня

      Они прошли в тесную кухню, в углу которой стоял маленький столик, с задвинутыми под него четырьмя стульями. На стенах висело несколько небольших шкафчиков. Также здесь была раковина и печка, дымоход которой уходил в стену. Такая технология повсеместно использовалась на территории страны народа Огня; это позволяло дыму не попадать в дом. Лорд Огня нахмурился. Маги?       Парень подошёл к столу, на котором стоял хорошо выполненный рисунок в деревянной рамке. Лорд Огня поразился такому качеству и не удержался от вопроса:       — Как зовут художника, который это нарисовал? — спросил он, ощупывая странный рисунок пальцами.       Работа угольным карандашом не прощупывалась, что было довольно странно. На изображении было отчётливо видно выражения лиц семьи, в которой теперь парень будет жить. Вот мальчик в серых одеждах сидит на руках госпожи Гувер, улыбаясь так, что было видно отсутствующий передний зуб. На голове девочки лежала ладонь её отца. Всё было в чёрно-белых тонах. Лорд Огня подумал, что мастер работал не только углём, но и как-то это стирал. Но ведь тогда должны были остаться разводы.       — Это фотография, — сказал Аркани, забирая рамку с изображением, чтобы поставить её на место. — На Марли почти каждый может их сделать.       — Я сейчас разогрею суп. Ребята, идите к себе в комнату, не мешайте нам разговаривать, — Риза сказала это детям. Те показали свои щербатые улыбки. Женщина потрепала дочь по волосам и подтолкнула обоих к выходу из кухни.       Ребята кивнули, сразу же убегая. Риза была довольно милой женщиной на вид, но имела суровый, справедливый характер. Воспитывала она своих детей по стереотипам своей матери — кнутом и пряником, держа дом в своих руках, в то время, как муж держал порядок на улице — в своих.       Риза поставила кастрюлю на ещё тёплую печь, а после начала чистить какой-то незнакомый Зуко плод, из-за которого на ноже оставались белые разводы. Лорда Огня посадили за стол, а сам Аркани сел напротив, с противоположной стороны. Мужчина считал, что парень действительно потерял память, поэтому принялся рассказывать о том, как здесь всё устроено.       Отец крикнул дочке, чтобы та принесла свою книгу с технологиями Марли. Здесь тоже были книги, пусть и иероглифы в них писались не сверху вниз, а слева направо, а обложка была очень твёрдой. Да и сами иероглифы отличались от привычных ему.       — Вот это называется дирижаблем, ты помнишь такое? — спросил Аркани, поворачивая рисунок крылатой машины, очень знакомой Зуко.       — Да.       Народ Огня активно использовал их на войне. Тогда Озай очень гордился этим изобретением одного человека из Королевства Земли. Лорд Огня не помнил имени того изобретателя, что было довольно странно, ведь он должен запоминать всех и вся, но оно стёрлось из памяти юноши.       Риза Гувер нажала на какой-то выключатель, когда солнце скрылось за облаками. В кухне вновь стало светло как днём. Тяжело вздохнув, мужчина начал объяснять, увидев реакцию парня. Зуко узнал про электричество. Видя любопытство собеседника, Аркани вздохнул и начал рисовать большой круг с лопастями на водоёме возле маленького водопада, рассказывая принцип его работы.       Все изобретения Марли поражали Зуко настолько, что парню хотелось узнать как можно больше, ведь это возможно было использовать как угодно, не только в угоду себе, но и окружающих. Технологии Марли были в каком-то смысле более продвинутыми, нежели в королевстве Огня. Сердце юноши больно кольнуло. Что это? Уязвлённость за родину?       Создаваемое этими людьми было уникально. Глаза Лорда горели, когда он увидел военные изобретения. Аркани, изредка раздражаясь, объяснял всё и вся парню, иногда сжимая челюсти. Здесь было много видов оружия, начиная с артиллерии и заканчивая ракетами массового поражения. Специальные суда, бронированные танки и военные дирижабли. И такое разнообразие вооружений натолкнуло Зуко на мысль:       — Марли является военным государством?       — К сожалению, да, — господин Гувер покачал головой, закрыв книгу и отложив её от себя. — Мы постоянно воюем с окружными государствами, захватываем их. И всё благодаря силе титанов, хоть мы и имеем в своём распоряжении мощные войска.       На лицо мужчины упала тень, когда он наклонил голову, чуть сгорбившись. Ему было тяжело от того, что где-то там его племянник сейчас, возможно, превращается в гиганта, убивая десятки тысяч людей. Из-за культа ненависти к элдийцам народа Марли, первые страдают, являются пушечным мясом на поле боя. «Если мы не уничтожим их, они через какое-то время уничтожат нас», — таким слоганом сейчас воспитывают всех марлийских детей.       — Что за сила титанов? — брови Лорда Огня поднялись, а сам он начал наблюдать за Аркани.       — Я немногое знаю, только то, что титанов всего девять. Восемь из них служат народу Марли ради «их благополучия». Самое прискорбное то, что только элдийцы — потомки Имир и Дьявола Всей Земли — могут превращаться в титанов. Я не знаю их способности, не знаю их внешний вид, но известно, что это монстры, порождения дьявола, как называют их другие государства. И мой племянник сейчас является одним из титанов.       Насколько Зуко уловил из рассказа Аркани, один из титанов сейчас находился за океаном, в рае, куда отвозят преступников. Никто из граждан Марли не знает о том, что из себя представляет этот остров, но продолжают называть его дьявольским. Преступники, попавшие в рай, больше никогда не возвращались в Марли.       Мужчины за разговорами даже не заметили, что время уже стало поздним, а тарелки с едой давно остыли, свет был выключен. На кухне никого не было, кроме них, только стук дождя в окно нарушал тишину. Они приступили к холодному супу. Юноша взглянул исподлобья на Аркани.       «Нельзя разогревать суп с помощью магии», — подумал он, беря ложку в руки.

***

      Следующий день Зуко встретил на постеленном на пол матрасе, мышцы были деревянными, поэтому он начал их разминать. Гостиная, где постелили парню, была пуста. Из кухни доносились голоса приютившей его семьи. После короткой тренировки Лорд Огня взял книгу с тумбы и прошёл в кухню.       Риза начала что-то ему заваривать.       — Аркани, научи меня читать.       — У нас есть время до обеда, а потом… — начал мужчина, но его грубо прервал стук в дверь. — Стой здесь, Грагат.       Тон, с которым было это сказано, был сравним с тем, которым командир отдаёт приказы младшим по званию, это заставило Лорда Огня нахмуриться, но он промолчал. Риза налила в кружку горячей воды, повеяло каким-то странным, но при этом приятным запахом. Дети продолжили играть, а господин Гувер вышел из кухни. Стук в дверь настойчиво повторялся. Наконец послышался звук открывающейся двери.       — Садись, нечего тут мне стоять посередине, итак места мало, — ворчливо произнесла женщина, возвращаясь к своим обязанностям. — Выпей кофе, а потом вы с мужем пойдёте разбираться. Надо, чтобы к тебе привыкли.       — С чем разбираться? — спросил парень, пододвигая к себе кружку, от которой исходил приятно пахнущий пар. Он не стал спрашивать, что такое кофе, ведь он сейчас это выпьет, судя по всему.       — Возможно, это проблемы, связанные с войной между нами и каким-то государством, — по голосу можно было понять, что женщина не в восторге, ибо сказанное так и сочилось ядом, — как всегда, в общем. — Она улыбнулась, повернувшись к детям. — Идите к себе в комнату.       — Кто последний, тот выходец из Рая! — крикнула девочка своему брату, резко поднимаясь с пола.       — Так нечестно! — мальчишка надул губы и скрестил руки на груди.       — Тогда догони меня, — засмеялась старшая, убегая из кухни.       Топот ног быстро стих за стеной. Голоса мужчин были монотонными, будто они обсуждали обычные планы на день. Зуко попытался прислушаться, но не смог разобрать ни единого слова, только шум. Глоток горячей бодрящей жидкости обжёг горло, но это было сущей мелочью по сравнению со вкусом, который передавал напиток. Лорд Огня был приятно удивлён этим кофе. Он никогда не пил ничего похожего. Улыбка наползла на лицо юноши, когда его неожиданно позвали. Господин Гувер кричал от входной двери. Нервным движением руки кружка была возвращена на стол, и Зуко вышел из-за стола.       В проходе стояли трое: хозяин квартиры и двое таких же худых, как и Аркани, мужчин. У всех на плечах были неизменные серые повязки поверх такой же серой одежды. Лица пришедших Зуко сравнил с мордами того странного животного, которого он первым увидел, кажется, оно называлось лошадью. Такие же вытянутые лица, чуть торчащая вперёд челюсть и большие передние зубы, которые они продемонстрировали во время приветственной улыбки. Лорд Огня поднял бровь в удивлении. Эти двое не были похожи на тех прохожих на улицах города, которых Зуко встретил вчера. Это заставило парня следить за каждым их движением.       — Грагат, знакомься, это мои заместители в Ребелио , самом главном городе элдийцев на Марли.       Зуко кивнул, не отрывая взгляда от этих двоих. Они не внушали никакого доверия. Хотя все здесь казались ему сомнительными. Мужчины продолжали улыбаться, а затем неожиданно протянули свои ладони. Лорд Огня оглядел их с ног до головы.       — Что-то случилось, Аркани? — спросил он, проигнорировав жест приветствия.       — Сейчас мы с тобой пойдём в больницу, чтобы составить списки, а после будем следить за жизнью города, — он тяжело вздохнул, перед тем как сказать это. — Дюк, Арко, пойдёмте с нами. Будете показывать Грагату, как здесь всё устроено.       — Мы поняли, господин Аркани.       Волны злости и негодования так и сочились сквозь мужчин, врезаясь в спокойную оболочку Лорда Огня.       «Они здесь не просто так», — подумал юноша, выходя из квартирки следом за Гувером.       Солнце почти целиком показалось из-за горизонта, озаряя своим рассветным светом всю округу далеко на несколько тысяч километров. Солёный воздух приятно бил в лёгкие, наполняя их при каждом вдохе. Лорд Огня чуть уменьшил шаг, наслаждаясь мирной жизнью, которая по приходу в госпиталь развеется, дав пощёчину жестокой правды. Где-то там, далеко отсюда, находится земля, на которой сейчас воюют чьи-то сыны, братья, отцы, отдавая свою жизнь «на благо родины». Зуко надоела эта война, ему нужно просто тихое место, в котором не будет никого, но это случится не скоро. Война будет всегда и везде, какое бы государство это ни было, каким бы ни был правитель — всегда найдутся алчные до территории люди, которые похожи на плотоядных животных, что грызутся за каждый кусок мяса.       Краем глаза парень увидел, как двое мужчин, которые пришли за Гувером, тоже замедлили шаг вслед за Лордом Огня. Зуко нахмурился, вновь смотря вперёд. Теперь юноша был уверен в том, что за ним следят. Возможно, даже с того самого момента, как рыбаки выловили его. Парню было неприятно осознавать то, что за ним теперь будет вестись наблюдение, а ещё более раздражающим был факт того, что он никак не может на это даже повлиять. Здесь у него не то что не было власти, здесь он был никем, словно вновь вернулся во времена, когда бегал по всему свету в попытке поймать Аанга.       На улицах было почти пусто, только изредка можно было заметить прохожих или работяг с торговцами. Элдийцы ещё спали. Юноша вновь посмотрел на повязку Аркани, сжимая челюсти. Теперь у него была точно такая же. Зуко с силой сжал повязку у себя на предплечье. Он не знал, что может последовать за наказание, если на нём не будет этого клейма. Чайка пролетала высоко по утреннему небу, громко издавая свой клич.       Они остановились перед старым, потрескавшемся от времени зданием когда-то белого цвета, но сейчас имевшего цвет высохшего песка вперемешку с глиной. Окна здесь давно не мыли, о чём свидетельствовали мутные серые стёкла, выходящие прямиком на главный вход. Каменная дорожка, ведущая прямо к крыльцу, а сбоку коротко стриженный газон ярко-зелёного цвета и несколько пышных деревьев; они были бы намного лучшим пристанищем для больных, чем само здание, грозившее вот-вот обвалиться. Зуко чуть заметно скривил губы.       Кое-где искрошившиеся ступени точно так же не внушали доверия, но, зайдя внутрь, юноша почувствовал не запах затхлости, а что-то ядрёное, больно ударившее по носу. «Это называется дезинфекционным средством, им обычно обрабатывают поверхности, оно убирает всякие микробы, которые отрицательно влияют на человеческий организм», — объяснил Аркани, увидев сморщенный нос Лорда Огня.       — Внешность бывает обманчивой, — произнёс юноша, смотря на внутреннюю чистоту помещения.       Изнутри это был просторный холл, внутри которого одиноко стоял стол, заваленный бумагами. На стуле за столом сидела немолодая женщина, за её спиной находился большой деревянный стеллаж, также заполненный то ли книгами, то ли чем-то другим. Было видно, что тут всё стоит на своих местах: каждая полка помечалась своим иероглифом, а дальше вглубь вела комната, где, скорее всего, находились ещё стеллажи. Вправо и влево от стола уходило два коридора, над входными дверьми были какие-то надписи, но Лорд Огня не мог их разобрать. Неприметная лестница, ведущая на второй этаж, пряталась прямо в стене за аркой дверного проёма.       Аркани начал о чём-то говорить с женщиной в спокойном тоне. Она объясняла мужчине, где, кого, когда привезли, кто умер. Бумаг на руках Гувера становилось всё больше и больше. Последним лёг листочек с номерами палат, в которых находись раненые солдаты. Зуко заметил, как женщина покачала головой с прискорбным видом. «Если врач так делает, то это означает плохие новости», — подумал он.       — Из пяти тысяч отправленных на фронт выжило только 142 человека, — говорил Аркани, плотно сжимая челюсти. — Их расселили даже не по месту жительства, а просто там, где в больницах есть места. Многие не смогут встретиться с семьями уже никогда, потому что из одного места в другое нам нельзя переезжать. Элдийцы — просто пушечное мясо, которое используют марлийцы для достижения своей победы в войне.       На скулах Гувера заметно ходили желваки, вена на лбу вздулась, а само лицо покраснело. Мужчина смотрел только вперёд, идя к первой палате. Бумаги он отдал одному из лошадеподобных мужчин, которые продолжали хвостом ходить за Аркани и Зуко. Глава этого городка открыл дверь, впуская в обитель тьмы капельку света. В палате не было сыро, что говорило о том, что помещение регулярно проветривается, но стоял отчётливый запах разлагающейся плоти. В одной палате находилось сразу пять человек. Юноша подошёл ближе к койке одного из больных. У него не было нижней половины лица, остались только обрубки мышц, в некоторых местах они были словно прижжены чем-то. Отчётливо были видны зубы, которые по иронии судьбы были целы и невредимы. Ужасная картина даже для Лорда Огня, который до этого много чего повидал.       Аркани подходил к каждому изувеченному вместе с Зуко. Мужчина что-то писал на бумагах, задавал вопросы относительно того, как проходила операция по завоеванию, в то время как юноша пытался запомнить то, что говорили эти люди.       Когда Лорд Огня подошёл к очередной койке, на которой лежал мужчина уже в возрасте, юноша пару мгновений смотрел тому в глаза. Перед мысленным взором парня встало лицо Айро, чей взгляд был точно таким же, как и у этого мужчины. Внезапно больной сжал кисть Зуко, больно её сдавив. Лорд Огня вздрогнул, когда по его телу прошла колющая волна. Такого ощущения он не испытывал никогда раньше, поэтому не мог сравнить его ни с чем.       — Когда придёт время, ты вспомнишь меня, — произнёс мужчина, ослабив хватку. — Не забудь о теле.       — Каком теле? — спросил Зуко, но тут его схватили за другую руку, уволакивая от мужчины.       — Грагат, не обращай внимания на этого старика, он не в себе, — говорил Дюк, выпроваживая юношу из палаты.       — Подожди, пока мы здесь закончим, — закончил «лошадиная морда».       Лорд Огня поднял бровь, продолжая смотреть на закрывшуюся прямо перед его носом дверь. Запах дезинфекции вновь ударил в нос, заставляя поморщиться. Он пошмыгал носом, прежде чем сесть на скамейку, стоящую прямо напротив двери в первую палату. Стены внутри здания были только недавно побелены, судя по всему, ибо от них так и воняло гашёной известью.       Зуко резко поднялся с места, идя дальше по коридору, где предположительно должен быть туалет. Так и оказалось: в конце коридора стояла неприметная дверь, которая почти сливалась со стеной, выделяясь только своей округлой ручкой. Зайдя внутрь, парень увидел несколько кабинок в ряд, а также учуял противный запах. Окна были наглухо закрыты, только владелец ключа мог открывать их. Лорд Огня вошёл в одну из кабинок, прислушиваясь к звукам снаружи. Было тихо, словно больница вымерла, даже медсестёр не было слышно.       Он стоял в центре кабинки, чтобы ничего не задеть. Парню нужно было проверить правдивость этого мира на все сто процентов, а именно — осталась ли у него магия Огня или нет. Зуко начал концентрироваться на своём дыхании, делая быстрые выдохи и вдохи ртом, посылая туда немного силы. Огненное дыхание получилось сразу, как только магия вновь потекла по венам Лорда Огня. Изо рта вырывался красный язычок пламени, согревая не только тело юноши, но и окружающее его пространство.       — Превосходно, — уголки его губ дрогнули, а сам парень вышел из кабинки.       Он открыл дверь из туалетной комнаты, когда услышал какой-то стук. За дверью стоял один из тех мужиков. Парень нахмурился своей невнимательности. Дюк потирал ушибленный лоб, а потом начал причитать о том, что господин Гувер волновался о пропаже Грагата. Лорд Огня шёл по белому коридору, который уже начинал порядком его раздражать. У него до сих пор была магия, последнее напоминание о прошлом мире.

***

      Аркани отправил Зуко домой, рассудив, что парень так намного лучше сможет наладить контакт с окружающими его людьми, чем в больнице, рядом с умирающими. Самое лучшее воспитание, как считал мужчина, — набивание собственных шишек. Окружающие относились к парню с подозрением, но не предпринимали никаких действий в его сторону. Он привыкнет.       Лорд Огня шёл по оживлённой улице, не мотая головой по сторонам. Он смотрел на свою раскрытую ладонь, уголки его губ были чуть приподняты. Шаг был лёгким, казалось, что он не шёл, а парил. Мужчины, мимо которых проходил Зуко, не стесняясь, выражали своё недовольство, но юноша не обращал на них никакого внимания.       Уже находясь в доме, он снял обувь и прошёл на свой спальный матрас. Тут никого не было. Вся жилая площадь молчала, не было ни единого звука. Парень сел на пол, скрестив ноги. Ему нужно было помедитировать какое-то время. Пусть он и оказался в неизвестном для него месте, но тренировки никто не отменял. Позже, когда господин Гувер придёт, он будет учиться. Из головы не лез тот старик, который говорил про тело. Зуко шумно выдохнул носом. Его губы обдало жарким воздухом.       Риза зашла в комнату к своему гостю, когда услышала, что входная дверь открылась и закрылась. Она смотрела прямо на парня, но не смела побеспокоить его. Дети гуляют на улице, а сейчас они здесь одни. Парень чувствовал, что его лоб прожигает чей-то взгляд, и он решил открыть левый глаз. Женщина переоделась. На ней было другое платье, когда-то имевшее жёлтый цвет, сейчас ставшее коричневатым от грязи. Она вздрогнула, когда увидела его взгляд.       — Сделать тебе кофе? Там ещё остался вчерашний ужин, — произнесла она, шумно сглотнув.       Зуко кивнул.       Риза быстро вышла из комнаты. Юноша пугал её, вчера, когда рядом был муж, ей не было так страшно, но сейчас, находясь с ним в пустой квартире, чувства взяли верх над разумом. Женщина поставила суп на горячую печь, ставя его разогреться. Чайник был тут же.       Дети беззаботно играли на улице. Радостный смех залетал в открытые окна. Солёный от моря воздух вливался в лёгкие. Он к этому привыкнет.       Под вечер улица оживилась. Все куда-то бегали, кто-то ругался. Шум и гам стоял везде. Риза сказала гостю, что сегодня прошла тренировка воинов, определяющая их силовые навыки в облике титанов. Зуко вышел на улицу, идя вдоль потока людей. Они выходили на главную площадь. Процессия из пятерых подростков в сопровождении двух офицеров шла медленно. Перед ними расступались. Парень следил за этими детьми, которые уже начали подбегать к своим родителям. Неожиданно к одному из них подскочили дети Аркани и Ризы. Лорд Огня смотрел на то, как тот подросток треплет их за волосы, улыбаясь.       «Про него говорил Гувер», — подумал он, выступая вперёд, чтобы забрать детей в дом.       Он подошёл к кучке. Подросток закрыл собой племянников, расставив руки в стороны.       — Кто ты такой? — спросил мальчишка, нахмурившись.       — Риза зовёт вас на ужин, — произнёс юноша, смотря сначала на сына, а затем на дочь Аркани. — Сказала, что вам нечего тут делать.       Парень развернулся, уходя прочь. Он выполнил просьбу женщины. В спину доносились шёпот и открытые разговоры, кто-то что-то кричал. Он привыкнет.

***

      Аркани начал учить Грагата читать и писать. Парень, к его удивлению, оказался способным. Вечером, когда все собирались за столом, они говорили о политике, религии, обо всём, что хотел знать юноша. Он был любознательным, поглощал в себя всю поступающую информацию. Так прошло около полугода. За этот период времени Зуко все узнали. Теперь от него не шугались, некоторые даже пытались завязать с парнем разговор. К нему привыкли, а он — нет.       Поздней ночью мужчина разбудил Лорда Огня. Юноша начал быстро собираться, поскольку дело было каким-то срочным. Они тихо вышли из дома. На улице было темно, ни одного фонаря поблизости не наблюдалось. Зуко шёл за Аркани следом.       Всё это время у парня было какое-то странное чувство. Казалось, что за ним наблюдают, но, откуда именно, он не знал. Гувер не чувствует этого взгляда? Слежка до сих пор продолжается?       «Не думай об этом», — подумал Зуко, повернув за угол вслед за мужчиной.       Они шли долго, петляя между домами, запутывая следящего. Аркани остановился возле одного из домов, в котором не горел свет. Войдя внутрь, мужчина повёл парня в подвал. Свет заставил юношу прикрыть глаза. Они спускались по крутым ступенькам. Всё глубже и глубже, пока не ступили на каменный пол. Многочисленные коридоры, повороты, уводящие куда-то. Лорд Огня запоминал дорогу. Арка в какое-то помещение. Десяток мужчин сидел на стульях, перед ними выступал ещё один.       — Мы — потомки Имир! —крикнул он. — Грязные марлийцы смеют командовать нами, элдийцами, не зная историю нашего народа! — начал нарастать гул. — Отомстим им за такое обращение к нам! Давайте восстанем, братья!       Шум и гам начали оглушать, настолько сильно мужчины орали, восхваляя своего предводителя.       — Здесь ты узнаешь правду о нашем мире, Грагат, — голос Аркани дрожал, а его рука покоилась на плече Лорда Огня. — Мы будем вести тебя в правильном направлении.       Рука Зуко дёрнулась к ладони мужчины, но остановилась. Юноша кивнул. Он продолжил смотреть на то, как мужчины говорили дальше. Какую-то книгу передавали между рядами. Они прошли к остальным, присоединяясь. Господин Гувер представил молчаливого парня присутствующим.       Они продолжали ходить в то место с проповедниками Имир. С каждым днём парень узнавал что-то новое, особенно его впечатлил один не слишком приятный эпизод, произошедший около недели назад.       Аркани с Зуко, как обычно, пришли в святилище. Парня попросили выйти вперёд, все внимательно смотрели на него. Мужчины начали шептаться, прикрывая рот одной из рук.       — Действительно похож.       — Что, если он действительно…       Неожиданно юноша схватился за голову. Он осел на пол, пытаясь справиться с болью. Перед глазами начали проступать эпизоды. Он не знал этих людей, но отчётливо видел. Какая-то девочка дала парню кусок мяса и кубок. «Пей! Я не позволю тебе умереть!» — звонкий голос ударил по ушам. Какой-то побег, он бежал к морю со всех ног, будто пытался скрыться. Сзади доносились топот, будто что-то огромное движется за ним. Юноша очнулся на полу, Аркани стоял рядом.       — Что ты увидел? —спросил мужчина, подавая парню руку.       — Что-то странное, — прошептал он, поднимаясь.       Только Гувер услышал Грагата. Он еле заметно кивнул, а после сам начал вещать собравшимся мужчинам о том, что это было простое недоразумение.       «Почему ты промолчал?» — задался Зуко вопросом, наблюдая за Аркани.